Chương 8: Bảo vệ anh

Tết Nguyên Đán ở huyện Tây Hà này tuy không xa hoa như ở Bình An thành, không đông đúc như ở huyện Tiên Hà nhưng vẫn mang nét nhộn nhịp đặc trưng của phiên chợ Tết.

Tối 25 tháng chạp, người các làng trong huyện này đốt lửa giữa một bãi đất trống làm sáng rực cả một vùng, xung quanh dài gần 10 trượng là các gian hàng trao đổi, buôn bán những thức ăn, vật phẩm ngày Tết.

Nghe đâu có người than vãn rằng chợ Tết năm nay không còn được như xưa, thời vua Minh Trị, chợ này trải dài hơn 50 trượng được xem như là trung tâm buôn bán, trao đổi của tiểu thương đến từ khắp các nước lân cận như Cao Miên, Xiêm La,...Vua Minh Trị rất chào đón người nước ngoài đến giao thương với Đại An.

Khoảng hai năm trước, lúc đất nước đang giao tranh với giặc phương Bắc, tuy chợ ít sầm uất lại nhưng đa phần là do chính sách tuyển binh, mỗi một hộ gia đình có từ hai con trai trở lên thì bắt buộc một người phải ra chiến trường, dân làng trong thành giảm lại nên không còn tấp nập người nữa.

Gần một năm trong thời vua Vũ Hùng thống trị, nhưng tính ra dân chúng ở đây không xem hắn là vua, trong lòng đều gọi đám người đó là ngựa ô.

Đối ngoại thì chuyên gây hấn, xung đột với dân vùng biên giới, Quốc vương các nước nhỏ lân cận gửi sứ giả sang thưa chuyện thì trả cho Quốc vương cánh tay tẩm muối của sứ giả.

Không quan tâm, muốn đánh thì đánh, dần dần thương nhân nước ngoài bỏ chạy hết, không dám bén mảng gần biên giới Đại An nữa.

Đối nội thì ai cũng biết đám người đó lộng hành ra sao rồi. Có điều dân chúng cũng không hiểu nổi lý do mà quân Bạch Mã đánh chiến gần cả năm với các nước vẫn không thua trận nào.

Nghe đồn đám ngựa ô đó đi đến đâu đều khua chiêng gióng trống, hò hét vang trời tạo khí thế làm cho quân địch nghĩ họ phải đối đầu với thiên binh vạn mã mà chùn bước, thêm đám người này không sợ chết mà cứ ùng ùng lao lên, có gì đáng sợ hơn đánh nhau với kẻ không sợ chết, vậy là thành bách chiến, bách thắng.

Từ ngày hoạt động giao thương bị trì trệ, dân chúng chán nản vô cùng tận. Do lúc trước buôn bán tích trữ được nhiều tiền, vàng, còn hiện thời cùng lắm là kiếm được vài đồng mua mắm, ngoài ra toàn là trao đổi.

Bảo Long và Văn Thành cũng mang số chén dĩa đến đây mở một gian hàng, vật phẩm trao đổi không đa dạng nhưng tạm đủ những gì cần thiết. Ngồi ở gian hàng chén dĩa được nửa canh giờ, hai người Bảo Long và Văn Thành kiếm được nửa tiền, đổi được một số thứ như mền vải, rượu gừng, khô heo, 2 chén gạo, chén muối, giấy đỏ. Văn Thành đổi chén dĩa lấy vài cái chiếu, bỏ tiền ra để mua thêm chiếu nữa, Bảo Long trố mắt ngạc nhiên:

- Thành, cậu tính ra giêng cưới mấy cô vợ mà mua nhiều chiếu dữ vậy?

Văn Thành trố mắt nhìn lại Bảo Long, ngưỡng cổ về phía sau mà châm chọc:

- Tui thấy anh mới là người ngóng vợ đó, chiếu này tui mua để sang vùng khác bán mà.

Bảo Long tự nhiên muốn cười nhưng nén lại, đầu cúi xuống đất: "Ừm!"

Văn Thành nhăn mặt khó hiểu: 

- Ừm? Ừm gì mà ừm, đúng là anh hông có tui là hông được đâu.

Bảo Long: "Ừm!"

Văn Thành hết nói nổi, đẩy toàn bộ mớ chiếu mới mua cho Bảo Long ôm, còn cậu gánh hai thúng đồ nguẩy đít bỏ đi. Bảo Long vác chiếu lên vai mà miệng cũng không ngừng cười.

Bảo Long tay vác chiếu, đầu nghiêng tới ngó lui để tìm bóng dáng Văn Thành, kì lạ, hắn mới cười một chút mà Văn Thành đã chạy đâu mất tiêu, xung quanh phần nhiều là đàn bà, con gái, có đàn ông thì cũng là người trung niên đến lão niên, tìm người trẻ tuổi cũng dễ thôi vậy mà không thấy được. Chợt một bàn tay quen thuộc bất ngờ chụp lấy cổ tay đang rảnh rỗi của Bảo Long, hắn nhìn lên thì không ai khác, Văn Thành lôi hắn lại vui vẻ nói:

- Anh, thả chiếu xuống đi, coi hát bội nè, tuồng Sơn Nữ Đồ Vương đó.

Trên bục gỗ trải tấm chiếu cũ kĩ, phía sau căng một tấm màn đỏ đã bạc màu có vài chỗ rách được vá lại, các ông kép, cô đào bôi vẽ lên mặt nhiều màu sắc, biểu cảm trên khuôn mặt luôn thể hiện biến hóa phóng đại rõ nét. Bảo Long thích thú quay sang hỏi nhỏ: "Tới khúc nào đó Thành?"

Văn Thành vẫn chăm chú xem biểu diễn: "Khúc Tạ Ngọc Lân với Triệu Tư Cung cướp pháp trường cứu Chánh hậu đó."

Bảo Long khi này lại không nhìn màn đánh võ trên bục sân khấu mà liếc đến bàn tay của Văn Thành vẫn còn đang nắm lấy tay hắn, hắn lén lút cười, âm thầm dò dẫm nhẹ xoa lên lòng bàn tay của Văn Thành, Bảo Long cảm giác tay Thành đang run rẩy, chắc là cậu bị lạnh, hắn nghĩ lát nữa về lấy một chút rượu gừng vừa đổi được cho Văn Thành uống để giữ ấm, rồi xoa tay nữa.

Trên sân khấu, ông kép trong vai Tạ Ngọc Lân vung kiếm chém tên lính cuối cùng ngã nhào, gầm lên giận dữ, bà con xung quanh tất cả đều hô hào vỗ tay mãnh liệt khen màn đánh võ cướp pháp trường tấm tắc. Bảo Long nhìn quanh, tuy hắn không vỗ tay nhưng cũng giả bộ hoan nghênh:

- Đánh hay quá!

Tay hai người vẫn chưa tách ra, Bảo Long còn đang tò mò tại sao Văn Thành không vỗ tay, cậu đã phát hiện là hai người còn dính lấy nhau hay không?

- Anh hai, anh coi hát hả?

Tiếng của một cô gái lanh lảnh bên tai, không kịp nhìn thấy mặt mũi là ai thì Văn Thành đột nhiên phủi tay Bảo Long ra, xoay người đứng chắn trước mặt Bảo Long nói:

- À, cô Út đi chợ ha.

Cô Út cười vô cùng rạng rỡ, hết nhìn Văn Thành rồi cúi đầu nhìn mặt đất:

- Dạ, tui may vài cặp gối gánh ra chợ bán.

- Cô ra chợ trễ quá, tui hông thấy cô.

Cô Út e thẹn mà đáp:

- Dạ, tui mắc công chuyện hông ra sớm được.

Bảo Long bị che khuất tầm mắt không thấy được mặt mày cô Út gì đó nên nghiêng đầu, chồm người qua vai Văn Thành, làm cô Út vô tình nhìn đất rồi ngó lên thấy thêm cái đầu đàn ông đang liếc cổ lom lom mà giật mình hét toáng.

Người xung quanh bị thu hút bởi tiếng hét chói tai, họ chú ý vào ba người đứng đây, rồi xì xầm to nhỏ, xong tiếp tục ai làm việc nấy.

Cô Út lấp bấp: "Tui...tui..."

Cô Út vừa sợ vừa quê mà cà lăm không nói được chữ nào. Văn Thành đứng giữa bất đắc dĩ giới thiệu:

- Cô Út đừng sợ, thằng này là em kết nghĩa với tui, nó thứ ba, cô kiu là...Lù Đù, Ba Lù Đù.

Cô Út nghe tên cười phì, xong nhịn lại:

- Chào cậu...ba!

Văn Thành nhìn qua Bảo Long đang đốt cậu bằng ánh mắt rực lửa. Còn cậu thì nín cười tím hết cả mặt:

- Em tui hồi nhỏ té giếng nên hơi khờ, cô Út...

Binh lính từ đâu ùng ùng kéo đến bảy, tám thằng, tên dẫn đầu còn cầm theo bình rượu, vừa đi vừa nốc xong hét lên chỉ vào ba người:

- Cái gì mà ồn ào đây, ai la hét gì hồi nãy?

Tên dẫn đầu người tong teo như nan tre, mấy tên lâu la đi theo cũng không khá hơn là mấy, tim của Bảo Long với Văn Thành vang lên bùm bùm như muốn đập bể luôn khoang ngực, chân không kìm được mà lui về phía sau.

- Í...cô Út, cô Út ở đây hả?

- Dạ...Cậu tư, cậu đi tuần hen.

Thằng Nhái trên người nồng nặc mùi rượu, gặp cô Út tự nhiên sấn tới một bộ sỗ sàng, cô Út né qua một bên, tránh nó như tránh tà làm nó bẽ mặt với đám lâu la kia, thằng Nhái quyết tìm lại một chút mặt mũi quay sang Văn Thành hét:

- Cô Út nói chuyện với thằng nào đây?

Nó chỉ vào mặt Văn Thành nạt lớn:

- Mày là thằng nào? Từ đâu tới đây?

Văn Thành hít sâu một hơi, cúi đầu nói:

- Dạ, tui tên Thành, người ở làng Gò Đen, huyện Tiên Hà. Tui có mớ chén dĩa đem đi xa bán kiếm mối.

Thằng Nhái khom lưng lục lạo đồ trong hai cái thúng của Văn Thành, bóc trúng miếng khô heo cầm lên gục gật cái đầu:

- Ừm, mồi nhắm này ngon.

Tưởng vậy là xong, nó tiếp tục trỏ ngón tay vô Bảo Long đang đứng phía sau:

- Cái thằng cao cao ôm đống chiếu kìa, mày lại đây.

Bảo Long vẫn đứng im, cúi mặt xuống đất.

Một thằng lính khác đứa sau lưng thằng Nhái chửi rống lên:

- Thằng mất dại này, mày hông nghe anh tư kiu mày hả?

Hai thằng lính sai hùng hổ cầm roi gân bò, vẩy lên không trung, xông lên tính lôi Bảo Long ra phía trước quất cho một trận nên thân, mấy thằng còn lại đã lăm lăm gậy tre chuẩn bị tập bài dãn gân cốt.

Văn Thành biết không xong, tụi nó đều có lệnh truy nã vẽ hình của Thái tử Điện hạ, mặc dù Bảo Long đã bôi lọ nồi lên mặt để ngụy trang nhưng thà đừng cho chúng thấy mặt thì đường sống vẫn còn dài, cậu hoảng hốt xoay người ôm Bảo Long lại, đè khuôn mặt của Bảo Long vào hõm vai cậu, xong quỳ dập gối xuống đất mà khẩn xin thằng Nhái:

- Ông lính ơi, tui lạy ông, thằng này nó là em tui, nó bị khờ, ông nói gì nó cũng hổng hiểu, ông đừng đánh nó tội...tui xin ông, ông lính ơi...

Dân chúng bây giờ đã bu đen, bu đỏ, xầm xì bàn tán 'tới nữa rồi', 'quân khốn nạn', 'thứ âm binh', 'bảy tám thằng đi ăn hiếp thằng khờ', cô Út không ưa cái đám Mã tặc này, giờ cũng phải mở miệng cầu tình cho hai anh em tội nghiệp.

Thằng Nhái nghe cô Út xin giùm hai thằng người xứ khác tới, làm nó ghen tức quyết đánh Bảo Long, Văn Thành cho bằng được, đánh cho bỉ mặt cô Út hồi nãy làm nó nhục nhã với đám lâu la của nó.

Thằng Nhái trỏ tay về Văn Thành với Bảo Long hét lớn:

- Hai thằng mày quất nó cho tao, đánh mạnh dô.

Hai thằng lính cầm roi ra sức vung tán loạn lên người Văn Thành, đương nhiên là nó đập không chọn đối tượng, nhưng trúng Văn Thành nhiều hơn, chỉ là Văn Thành cố chồm lên người Bảo Long chắn lại, tiếng roi vang lên chát chúa, một roi rách áo, hai roi toé máu, Bảo Long vùng vẫy muốn thoát khỏi sự bảo vệ của Văn Thành. Văn Thành biết có thể cậu không đủ mạnh để giữ nổi Bảo Long nữa nên cậu nén giọng nói nhỏ:

"Nằm im."

"Che mặt anh lại."

"Tui chưa muốn chết."

Bảo Long xiết chặt nắm tay, chưa bao giờ hắn cảm thấy bản thân vô dụng như lúc này, dù lúc Bình An thành thất thủ, hắn phải chạy loạn vào rừng, hay khi bị đám quân Bạch Mã gắt gao vây khốn, còn có cơn đói dày vò hắn ba ngày đêm phải ăn cỏ dại, vỏ cây để cầm cự.

Dân chúng thấy bất bình, bắt đầu lớn tiếng chửi toán lên, không biết ai là người đầu tiên nhào lên nhưng có một người, thì sẽ có hai, có ba người, thì sẽ có bốn người, đám đông nhanh chóng ép sát đến chụp tay cầm roi của hai thằng lính lại cứu Văn Thành và Bảo Long ra ngoài. Mấy thằng lính biết mình không làm lại đám đông liền mạnh thằng nào nấy chạy về hướng trại quân Bạch Mã, vừa chạy vừa la: 

- Phản rồi!

- Nó phản rồi!

Bảo Long ngẩng đầu lên thì nước mắt của hắn đã tuôn trào như suối, không nói nên lời: "Thành.... Thành..."

Lúc này vậy mà Văn Thành vẫn nhoẻn miệng cười:

- Ba Lù Đù, khóc chi, còn sống là đặng rồi.

Dân chúng xúm lại ráo nhau nhắc hai đứa chạy lẹ đi, trại lính của tụi nó cách đây bốn dặm thôi, mặc dù vừa đánh với quân Miên xong là chúng rút lính đi chỉ chừa khoảng trăm thằng gác ở đây nhưng nhiêu đó là quá nhiều để xử đẹp hai người rồi.

Văn Thành bị đánh trên lưng toác thịt, rướm máu, cảm thấy hít thở khó khăn đôi chút, đau rát thấu xương, mấy người phụ nữ lớn tuổi nhìn hai chàng trai trẻ mà tưởng nhớ đến con của họ ra biên cương hơn năm trời vẫn chưa có tin tức, xót xa chia cho hai người chút đồ nào là thuốc, trái cây, khăn vải, hũ mắm...Cô Út nhận giúp bỏ hết vào thúng của Văn Thành. Bảo Long dìu Văn Thành về chiếc ghe còn neo ở bến, cô Út rưng rưng gánh hai thúng đồ của Thành bước theo, có người phụ ôm đống chiếu, vài người chạy theo xem giúp đỡ thêm gì đó.

Chiếc ghe của hai người rời bến trong đêm, theo hướng người dân chỉ, len qua khúc sông nhỏ gần đó rồi xuôi về phía đông là có thể đến cửa biển huyện Đại Hà. Dân chúng ở đây xong việc liền giải tán đám đông, vẫn không quên chửi rủa cái lũ tàn ác, thương hoàn cảnh hai anh em, lo cho người anh mà lỡ chết dọc đường thì thằng em khờ biết phải làm sao.