Chương 15: Đi guốc trong bụng

Nơi ở của Pai toạ tại vị trí trung tâm ngôi làng, nổi bật nhất và cũng lớn nhất, cậu bước ra khỏi tường bao quanh phủ thì liền thấy được sự tấp nập của nơi này. Cậu xoay một vòng, thật sự có quá nhiều điều cậu thắc mắc, Bảo Long thấy cậu như đứa trẻ khám phá khắp nơi hắn khẽ nhếch miệng chờ cậu hỏi hắn.

Văn Thành thấy người Xiêm cả đàn ông lẫn phụ nữ để tóc như nhau, đều là kiểu búi chỏm, nhưng có những người không có chỏm để búi, chỉ là tóc lỉa chỉa trên đỉnh đầu. Răng họ đen quá, răng ai cũng đen, Văn Thành thấy họ cười lộ hàm răng đen bóng mà không khỏi ngạc nhiên:

- Thưa điện hạ, răng người xứ này đen từ lúc sinh ra hay sao?

Bảo Long ra dáng người am hiểu:

- Răng họ là nhuộm đó, trẻ em khi lớn lên khoảng 13 hay 14 tuổi là bắt đầu nhuộm răng, nếu kĩ thì sau 1 năm sẽ dặm lại một lần, có người thì 2 đến 3 năm sẽ dặm lại cho đen bóng nhưng họ nói răng họ nhuộm phải đến 20 đến 30 năm mới cần nhuộm lại.

- Thưa điện hạ, họ nhuộm đen bằng cái gì?

Bảo Long liếc cậu:

- Ở đây....không cần phải nói mỗi câu đều 'thưa'.

Văn Thành cúi đầu. Bảo Long nói tiếp:

- Họ nhuộm răng từ nhiều thứ như an tức hương, muội đèn, phèn chua đen. Người xứ Xiêm thấy răng đen rất đẹp và nhuộm răng cũng để thông báo rằng họ đã trưởng thành.

Văn Thành gật đầu liên hồi tỏ vẻ đã hiểu:

- Điện hạ, vậy vua Xiêm với người hoàng tộc cũng nhuộm đen răng luôn sao?

- Là người Xiêm thì đều có răng đen.

Bảo Long nhìn Văn Thành hỏi:

- Cậu nói chuyện bộ không nhìn vào mặt Pai hả? Pai cũng nhuộm đen răng mà, hay cậu cứ lo nhìn Bùi Kiệm.

Văn Thành làm ra giọng uất ức:

- Phận của thần sao dám nhìn thẳng vào mặt Vương tử.

- Vậy sao có lúc, cậu dám nhìn anh chằm chằm đó?

Văn Thành ngỡ Bảo Long đang trách phạt nên lạnh gáy nói:

- Thần sau này không dám, xin điện hạ...

Bảo Long chưa để cậu nói hết câu:

- Không. Ý là sau này nhìn được thì cứ nhìn.

Cậu ngỡ ngàng vì sự bao dung của Bảo Long mà cuối đầu y lệnh. Xong ngập ngừng cậu hỏi thêm:

- Điện hạ, tại sao Vương tử không được ở trong cung điện mà bị lưu đày đến đây?

- Sao cậu nghĩ hắn bị lưu đày?

- Thần nghĩ do Vương tử thích Bùi Kiệm, quốc vương cảm thấy ghớm ghiếc nhưng không thể giết con nên đày xa cho khuất mắt.

Bảo Long nghe những lời này thì chột dạ, đau lòng:

- Cậu thấy việc thích đàn ông là tội đáng chết?

Văn Thành im lặng. Bảo Long nén lại tiếng thở dài:

- Anh không rõ vua Xiêm đã biết con trai ông ta thích Bùi Kiệm hay chưa, nhưng anh biết Pai không phải bị đày. Những công việc làm ăn khắp xứ Xiêm đều do những người thân tín của vua, chỉ người hoàng tộc mới được quản lý. Pai đến đây là vì quản lý việc làm ăn của cảng Pattani, nhận trách nhiệm thu thuế các tàu buôn cập cảng và nộp tiền vào kho. Đặc biệt có một quy luật dành cho người hoàng tộc Xiêm là không được phép làm ăn buôn bán.

Văn Thành khi này mới ngờ ngợ:

- Điện hạ nói người hoàng tộc thu thuế việc buôn bán trên khắp nước để nộp vào kho, họ cũng không được làm ăn buôn bán nhưng sao Vương tử đây lại có lối sống xa hoa không phải tầm thường.

- Ừm! Luật cấm là vậy nhưng vẫn có những người biết lợi dụng thời cơ mượn số tiền thuế kia thực hiện việc buôn bán ngoài luồng, thu lợi về cho bản thân xong hoàn trả lại phần thuế đã mượn.

- Vậy điện hạ có biết nếu bị phát hiện làm trái luật thì sẽ ra sao hông?

- Nhẹ thì bị thu hồi tước vị, nặng thì trục xuất khỏi hoàng tộc làm thường dân.

Văn Thành nghĩ về đất nước lạ lùng này nên cũng không bàn luận gì thêm.

Cậu đi một vòng thì thấy xứ cảng này có nhiều người nước khác nữa chứ không phải mỗi người Xiêm, cậu thấy người Ba Tàu đội nón như cái nồi úp lên đầu, sau lưng là bím tóc dài thượt; một vài người Tây Dương da trắng như bông gòn, râu ria lởm chởm; người Chà Và trùm kín mặt mũi; còn có người ăn mặc như người Xiêm, nhưng không để tóc như người Xiêm. Văn Thành sáp lại, túm lấy tay Bảo Long nói nhỏ: "Điện hạ, sao người phụ nữ kia ăn mặc như người Xiêm mà để đầu tóc lạ quá kìa."

Không nghe Bảo Long trả lời, cậu xoay đầu qua định tìm kiếm đáp án thì thấy Bảo Long nhìn xuống Văn Thành đang ôm chặt cánh tay hắn, Văn Thành hoảng hốt vì sự vô ý của cậu nên vội vàng buông tay bật người ra sau. Ấy vậy mà xui hết chỗ nói, bình thường Văn Thành cũng đi đứng vững trãi lắm, nay khi không bối rối bật té ra sau trúng ngay hai người: một ông già người Ba Tàu và cô gái trẻ quấn lụa thượng hạng giống người Xiêm nhưng kiểu tóc khác lạ mà Văn Thành định hỏi Bảo Long. Không trách được, Văn Thành thấy cô gái kia đi gần tới mình, cậu muốn hỏi Bảo Long mà sợ người ta nghe thấy nên mới hỏi nhỏ, lúc cậu té xong rồi cậu mới tỉnh ra, người ta chắc gì đã biết tiếng Đại An.

Ông già người Ba Tàu hoảng hốt ôm lấy ngực thở gấp, cậu xấu hổ không chờ Bảo Long lôi cậu đứng dậy, cậu tự mình đứng lên cúi đầu biểu hiện xin lỗi người ta xong quay sang Bảo Long gập người:

- Thần xin lỗi điện hạ, thần không cố ý.

Ông già người Ba Tàu mặt mài bất ngờ và sợ hãi, chạy đến trước Bảo Long nói vài câu linh tinh bằng tiếng Đại An lơ lớ:

- Điện hạ? Ngài là hoàng tộc Đại An?

Ông ta cũng quỳ gập xuống, cô gái kia thấy vậy cũng làm theo, ông ta nói:

- Thần là Đỗ Hoa, thương nhân ở Đại An, bái kiến điện hạ.

Bảo Long đỡ ông ta dậy hỏi vài câu thì mới biết gia đình ông ta vì không khuất phục triều đình nhà Thanh nên cùng gia quyến và binh sĩ theo đường biển chạy đến Đại An xin được ở lại, gia đình ông đã được tiên hoàng chấp nhận cho tị nạn ở vùng đất phía nam. Khi Đại An xảy ra chiến tranh, ông cho cắt cử hai đợt quân để hỗ trợ tiên hoàng, sự kiện quân Bạch Mã đến quá nhanh và bất ngờ, bao lâu nay ông cũng dò la tin tức nhưng không biết thái tử điện hạ đang ở nơi nào, giờ vô tình gặp được điện hạ vui mừng khôn xiết. Cuộc gặp gỡ trong chóng vánh nói được vài câu vui mừng xúm xít thì ông ta xin phép tạm biệt đến thời điểm đi gặp một vị thương nhân người Tàu khác để bàn chuyện làm ăn, biết Bảo Long còn ở đây thêm hai ngày nữa thì hứa hẹn xong việc sẽ đến phủ Vương tử bái kiến.

Cô gái đi cạnh Đỗ Hoa được ông giới thiệu là tiểu thiếp ông mua được, sau khi Đỗ Hoa vui vẻ đi, Bảo Long và Văn Thành đứng nhìn nhau. Bảo Long nói:

- Cô gái đó cũng là người Xiêm nhưng ở phía bắc nên có một vài nét khác với người Xiêm ở phía nam. Người dân ở đây thường gọi những người ở phía bắc là Tai Noi, những người này tóc thường đen, dày và búi hết ra sau đầu, còn người Tai Yai ở phía nam thì như cậu đã thấy ở đây rồi.

Văn Thành bỗng có chút cảm giác ngọt ngào: "Điện hạ còn nhớ thần đã hỏi gì sao?"

Bảo Long mặt không biểu cảm, quay đầu bước đi làm Văn Thành đứng đó chưng hửng một hồi. Cậu không hiểu từ lúc nào Bảo Long trở nên lạnh lùng đến vậy, khoảng một tháng trước còn rất vui mà.

Xứ Xiêm đặc biệt nhiều kênh, mương nước, dân sống chỗ nào thì người ta sẽ đào đường dẫn nước ở đó. Cậu thấy một vài cô gái Xiêm tắm ở gần mương nước, họ chải tóc bằng nước rồi búi lên, những đứa trẻ đen nhem nhẻm, trần trụi ôm chân mẹ, về điểm này thì cũng gần giống như quê cậu, con nít sẽ không mặc quần áo.

Đi một lúc thì Văn Thành thấy được hai con tàu lớn đã đưa cậu đến đây nằm trên bãi hoang vắng, chỉ có mỗi nhóm thuyền viên vài trăm người đang hì hục khiên hàng hoá trên tàu xuống nhằm cho tàu nhẹ lại, nạo vét lớp đất cát dưới đáy tàu để nước tràn vào rồi mới đẩy tàu ra vùng mắc cạn, gian nan vô cùng. Thấy Văn Thành và Bảo Long đi tới, đám người họ quỳ xuống hành lễ, Bảo Long phẩy tay cho mọi người tiếp tục công việc, Văn Thành nhìn bãi biển hoang vắng thì cậu hỏi:

"Điện hạ, sao điện hạ nói ở đây là cảng biển lớn, thương buôn ra vào tấp nập, mà thần thấy quanh đây ngoại trừ tàu mình ra thì không còn chiếc nào khác.

Bảo Long xoay người nhìn cậu, một bộ dạng tức muốn chết mà không biết làm gì:

- Đây là vùng nước cạn, tàu thuyền cỡ lớn vào đây sẽ bị mắc cạn như tàu của chúng ta.

Bảo Long ngưng một lát lại nói tiếp:

- Còn cảng biển phải được xây dựng ở những nơi nước sâu, là nơi mà bờ biển và đáy biển cách nhau phải năm đến sáu trượng thì những con tàu cỡ lớn này mới không bị rướn lên cát.

Cậu gật gù, hôm nay đúng là được mở man đầu óc:

- Điện hạ, vậy cảng biển nước sâu chỗ ngày nằm ở đâu?

- Nằm gần đây thôi, người Xiêm và thương buôn thường mở gian hàng bày bán những món đồ nhập cảng ở đó vào chiều tối đến khuya. Cậu có muốn đi xem thử không?

Mắt Văn Thành sáng long lanh mong chờ: 

- Dạ, thần rất muốn.

- Ừm, nhưng cậu phải đi với anh.

Văn Thành thầm nghĩ nếu không đi với Bảo Long thì còn ai dẫn cậu đi được nữa đâu, Bảo Long hay nói câu dư thừa như vậy, Văn Thành cũng gật đầu nghe theo.

Văn Thành chạy đến bên đám lính phụ một tay đào đất cát bên dưới đáy tàu lên cho đến khi trời gần chiều đám người họ mới nghỉ tay. Văn Thành có hỏi đám lính về chỗ ăn ngủ mấy ngày nay thì họ rất vui vẻ nói vị Vương tử kia đã sắp xếp ổn thoả hết rồi, ngày hai bữa cơm, còn có lán trại cho họ ngủ qua đêm. Văn Thành cảm thấy nể phục vị Vương tử này, đám người họ tính ra là khách không mời mà đến, đã vậy còn là hàng trăm người mà Vương tử vẫn một mực lo chu toàn. Văn Thành sực nhớ đến Bùi Kiệm, cậu cười thầm nhờ phúc đức của Bùi Kiệm đây rồi.

Bảo Long thấy trời chiều nên nhắc Văn Thành về thay đồ để chuẩn bị ra chợ cảng. Văn Thành nhìn bộ dạng mình đầy đất cát nên đứng dậy dạo dưới nước biển một vòng xong lên bờ theo Bảo Long về phủ của Pai.

Vừa bước vào cổng thì Bùi Kiệm từ đâu nhảy ra túm lấy Văn Thành:

- Thành, cậu đi đâu mà ta kiếm cậu nãy giờ, về thôi.

Văn Thành chưa hiểu:

- Về đâu?

- Về Đại An, ta với cậu ra cảng bao một chiếc tàu lớn về Đại An.

Văn Thành ngạc nhiên:

- Có chuyện gì hả? Sao tự nhiên ông đòi về gấp vậy.

- Pai nói với ta chiều sẽ chơi cờ vây với ta, xong rồi lại nói không đi được vì có chuyện quan trọng, chuyện quan trọng là gì? Ta thấy Pai ở trong phòng nói chuyện với một cô gái, còn nắm tay nắm chân, Thành về thôi, cậu đi với ta.

Bảo Long chen lời:

- Pai có nói chuyện với cô gái nào thì sao ngài phải giận? Xứ này bao nhiêu tuổi lập gia thất chắc hẳn ngài rõ hơn ai hết, Pai ở tuổi này trong phủ không có một Vương phi thì Pai nói chuyện với các cô gái có vấn đề gì sao?

Văn Thành nhìn Bảo Long song quay sang hỏi Bùi Kiệm:

- Ờ...Kiệm à, ông nghe cũng biết rồi đó, tại sao ông giận Vương tử vậy? Tui thấy bình thường mà.

Khi này Bùi Kiệm lại trở nên bối rối vì câu hỏi đúng trọng tâm vấn đề. Bùi Kiệm im lặng, nghĩ nghĩ gì đó rồi quay người vào phủ làm Văn Thành không hiểu nổi Bùi Kiệm lại có một mặt vô lý như vậy.

* Chương này có ảnh khảo cứu Xiêm, truy cập nhà W*ttp*t  @moncydo.