Chương 33: Hội thi săn thú

Lễ Khai ấn và hạ nêu theo thông lệ hằng năm sẽ diễn ra nhằm đánh dấu sự làm việc trở lại của triều đình sau kỳ nghỉ Tết Nguyên Đán dài khoảng hai tuần. Lễ được Bảo Long tổ chức vào mùng 7 tháng giêng âm lịch, từ ngày này, các quan lại địa phương cũng bắt đầu hoạt động trở lại như bình thường.

Trước cổng đông cung, Văn Thành cúi chào Bảo Long chuẩn bị lên xe ngựa để về lại Gia Định. Chỉ cần Văn Thành vừa quay lưng đi, Bảo Long đứng giữa gió xuân lay lắt mà trông sao thật đơn độc, lạnh lẽo, nỗi nhớ từ đâu ùa đến như sương mù mờ mịt bao phủ lấy hắn, hai tuần vừa qua trôi nhanh như giấc mộng, chưa đọng lại được gì đã vội tan biến.

Một tiếng "Thành!" Bất giác bật ra khỏi miệng Bảo Long, khiến hắn đầy ngỡ ngàng.

Văn Thành quay lưng lại nhìn, Bảo Long biết mình đã thất thố, muốn tìm cách để chống chế cho màn lỡ miệng vừa rồi:

- Ba ngày nữa có hội thi săn thú mùa xuân, cậu muốn tham gia không? Anh nhớ... cậu nói thích đi săn.

Vậy là Văn Thành đã ở lại, ba ngày nữa làm gì có hội thi săn thú nào chứ? Chỉ là một tiếng gọi muốn Văn Thành dừng bước mà Bảo Long đã cho phủ nội vụ chuẩn bị hội thi săn thú gấp rút trong ba ngày với lý do là muốn kiểm tra quân lính rèn luyện võ nghệ trong một năm qua như thế nào, tiện thể để củng cố sức mạnh quân đội, để răn đe đám tặc tử có ý đồ nổi loạn và để thị uy với quân giặc lăm le xâm chiếm ở biên cương.

Đương nhiên là Văn Thành không biết chuyện hội thi săn thú này chỉ là ý tưởng vừa loé lên khi Bảo Long không muốn cậu rời đi.

Các quan thị lang, lang trung, chủ sự trong phủ nội vụ bận tới sức đầu mẻ trán, lo chạy đôn chạy đáo chuẩn bị nào là gửi thông báo đến các bộ ban rằng ba ngày nữa hoàng thượng muốn tổ chức hội thi săn thú, để các bộ ban phối hợp với nhau cùng làm việc.

Bộ binh lo an ninh, tuần tra khu núi mà đoàn đi săn sẽ đến; bộ lễ phụ trách các nghi thức trước khi săn và sau khi săn xong như lễ tế thần rừng, lễ tạ ơn,... Có cả bộ công phối hợp với lâm chính để xem xét những khu vực dựng lán trại phù hợp cho đoàn đi săn; Phủ nội vụ sẽ lo hậu cần như quần áo, cung tên, súng ống, ngựa, đồ ăn, thức uống, thuốc men đương nhiên là phải có sự hỗ trợ của ngự thiện phòng và thái y viện nữa.

Thật ra theo đúng trình tự, các quan ở phủ nội vụ đã dâng sớ xin Bảo Long xem xét tổ chức hội thi săn bắn từ hai tháng trước rồi, nhưng vì một hội thi săn thường mất thời gian ít nhất cả tuần lễ trong rừng nên Bảo Long quyết định thay bằng một ngày cho quân đội gồm bộ binh, thủy binh, pháo binh,...trình diễn kỹ năng trước dân chúng, nó cũng có ý nghĩa tương đương như hội thi săn thú này.

Vậy mà đến phút chót hoàng đế lại vì tư tình mà lật mặt nhanh hơn người ta nướng khô mực, ai thấu cho nỗi khổ các quan không?

Nhắc đến thời các Tiên đế, hội thi săn thú hay quân đội trình diễn hiếm khi được tổ chức, có đời vua năm năm một lần, có đời vua tám năm một lần.

Tiên đế không chú trọng đến việc xây dựng một đội quân có năng lực thật sự nên khi xảy ra chuyện thì đã bại trận nhanh chóng. Đến thời của Bảo Long, hắn đã cho xen kẽ huấn luyện, chia quân lính thành các đội luân phiên nhau cứ một tuần đi cày rồi đến một tuần tập võ, học cách dùng súng, pháo,... Và bây giờ là lúc để cho họ thể hiện năng lực.

Lần đi săn này được tổ chức ở núi Kì Lân và lan rộng đến đồng cỏ Bình Hưng, đây là cuộc thi săn có quy mô lớn nhất kể từ thời Tiên hoàng còn trị vì.

Trước các buổi lễ long trọng như lễ đăng quang của Bảo Long hay lễ tế Nam Giao vừa rồi, mặc dù triều đình cũng có các cuộc đi săn để mang thú rừng về làm đồ tế lễ, nhưng đó là do một đội chuyên trách việc săn thú của hoàng gia đảm nhiệm, đội đi săn này ngoài việc săn thú để làm đồ tế lễ, họ còn săn thú dữ để bảo vệ dân làng tránh bị chúng quấy phá.

Khu rừng ở núi Kì Lân rộng lớn, xanh tươi với những cây cổ thụ cao vút. Sức sống của mùa xuân hiện rõ qua từng cành lá đang đâm chồi nảy lộc, hoa rừng đua nhau khoe sắc, tạo nên một thảm màu rực rỡ dưới chân. Ánh nắng ban mai len lỏi qua tán lá, tạo thành những đốm sáng lung linh trên mặt đất.

Không khí trong lành, se lạnh vào buổi sáng sớm, nhưng ấm dần khi mặt trời lên cao. Tiếng chim hót ríu rít, tiếng suối chảy róc rách, tạo nên một bản hoà tấu kì diệu của thiên nhiên. Mùi hương của đất ẩm và hoa dại thoang thoảng trong gió.

Đoàn đi săn của Bảo Long, với những kỵ sĩ và lính gác, đang tiến sâu vào rừng. Những tiếng kèn hiệu, tiếng chó săn sủa vang trời, tạo nên không khí hùng hổ của một cuộc săn lớn.

Quan lâm chính dẫn đầu đoàn đi săn làm hoa tiêu để đưa đoàn đến khu vực lều trại đã được dựng sẵn, đi như vậy đến được trại thì trời cũng đã sập tối. Lều trại của hoàng đế đi săn thường không đơn giản, mà đó là cả một khu cắm trại tạm thời được dựng lên. Nó bao gồm nhiều lều trại lớn nhỏ, được trang bị tiện nghi như một cung điện thu nhỏ, từ nơi nghỉ ngơi cho vua, quan lại, đến nơi cất giữ đồ đạc, lương thực, thậm chí là có cả khu vực dành cho nghi lễ cúng bái. Phải thấy được quy mô thực tế thì mới thấu được các quan ở phủ nội vụ đã chạy vắt chân lên cổ như thế nào khi chuẩn bị hội thi chỉ trong ba ngày.

Lều nghỉ của Bảo Long ở trung tâm khu trại được dựng sát một hang động, là nơi trú ẩn an toàn cho hoàng đế khi có sự kiện nguy hiểm xảy ra.

Trại được bố trí theo dạng hình quạt, phân thành nhiều khu hướng ra ngoài cùng là trại của các đội binh sĩ.

Đêm săn đầu tiên ở trong rừng, sương buông giăng kín, nhưng bên trong lều vải chỗ Bảo Long, không khí ấm cúng đến lạ thường. Ánh lửa bập bùng từ lò sưởi, hắt lên bóng hai người đang ngồi đối diện nhau. Một người là hoàng đế, uy nghiêm nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự dịu dàng khác lạ; một người là quan tổng đốc, đường bệ nhưng nụ cười lại ẩn chứa chút bối rối.

Bảo Long và Văn Thành từ sau bữa tối đã ngồi lại đánh cờ với nhau đến gần khuya mặc kệ các quan đại thần bên ngoài đang chơi trò gì hay bàn luận chuyện gì.

Ván cờ bên trong lều vẫn diễn ra trong im lặng. Tiếng quân cờ chạm nhẹ vào bàn gỗ, tiếng than hồng nổ lép bép. Bàn tay Bảo Long lướt nhẹ trên bàn cờ, nhưng ánh mắt lại lơ đãng nhìn sang đối phương. Lòng hắn xao xuyến khi thấy tóc mai của Văn Thành dính chút lá khô, muốn đưa tay lên gỡ đi mà lại không dám.

Văn Thành thấy Bảo Long đang nhìn cậu, tim đập bỗng dưng loạn nhịp, cậu vội vàng cúi đầu, che giấu vẻ mặt đỏ ửng: "Tui...thua rồi."

Văn Thành nói vậy nhưng tay lại nắm chặt quân cờ không buông xuống, dạo gần đây có đôi lúc cậu thường hay bắt gặp ánh mắt đó của Bảo Long, tần suất càng lúc càng nhiều.

Nếu cậu là con gái thì chắc có lẽ cậu sẽ đoán là Bảo Long thích cậu rồi, nhưng làm sao có thể, chính cậu hiểu rõ vấn đề hơn ai hết, công bằng mà nói Văn Thành có thể được tính là trung hưng công thần, là người vào sinh ra tử với Bảo Long, so với đám quan lại không già lụm khụm, cũng là dày dạn, đứng tuổi kia thì Văn Thành là người bạn đồng trang lứa hoàn hảo để làm tri kỉ. Cậu được hưởng một số đặc quyền cầu kỳ cũng là chuyện dễ hiểu.

Bảo Long nghe cậu chịu thua thì khẽ cười: "Thêm một ván nữa đi, biết đâu cậu sẽ thắng."

Trong góc tối nào đó mà không ai hay biết, có ba cặp mắt đang lặng lẽ quan sát hai người.

Ván cờ mới đã nhanh chóng được bày ra, khi trận cờ đang đến hồi gay cấn, Văn Thành cầm quân cờ trên tay, khuôn mặt vặn vẹo, không ngừng suy nghĩ một nước cờ khác để đảo ngược tình thế, cậu muốn cứu nguy cho một ván cờ sắp bị Bảo Long đánh thua tan tác, nhưng mắt dần lờ đờ, đầu gật gù. Quân cờ từ lúc nào đã rơi xuống bàn, Văn Thành vô lực gục xuống.

Bảo Long nhanh tay, vội vàng đỡ lấy, tránh cho Văn Thành ngã mạnh ra đất. Cảm giác ấm áp từ cơ thể Văn Thành truyền đến lòng bàn tay của Bảo Long, sửi ấm hắn trong đêm sương lạnh giá. Bảo Long cười một vẻ yêu chiều, cậu muốn ngủ là ngủ, không hề báo trước, nhưng nói đi cũng phải nói lại, nhiều khi Văn Thành không dám nói với Bảo Long rằng cậu buồn ngủ thì sao?

Bảo Long nhẹ nhàng đỡ Văn Thành nằm xuống trên một cái mền vải bông dày, muốn bao nhiêu dịu dàng có bấy nhiêu dịu dàng, muốn bao nhiêu chiều chuộng có bấy nhiêu chiều chuộng.

Bảo Long nằm xuống bên cạnh, ngắm nhìn gương mặt đang say giấc của Văn Thành, những cảm xúc phức tạp luôn hỗn loạn bên trong, vừa yêu thương, vừa xót xa, lại có chút ghen tị với giấc ngủ đó.

Văn Thành thở đều, lòng ngực nhấp nhô, Bảo Long kề sát đến có thể nghe được hơi thở ấm nóng của Văn Thành đáp nhẹ nhàng lên mũi hắn khiến hắn cảm thấy một luồng điện chạy dọc khắp cơ thể, nơi bên dưới trở nên nóng bừng lên.

Bảo Long nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những suy nghĩ không đứng đắn, nhưng hình ảnh chật vật của Văn Thành khi ở nhà của Mặc Tử cứ hiện lên, cả khi trong hồ bán nguyệt ở phủ của Pai hay trong ngôi nhà tạm tại huyện Tiên Hà, mọi thứ cứ rõ mồn một trong tâm trí, thêm hơi thở gợi cảm hiện tại làm nơi bên dưới của hắn muốn điên cuồng trỗi dậy.

Hơi thở của Bảo Long trở nên gấp gáp hơn, mặc dù hắn đã cố gắng hít thở thật sâu để giữ bình tĩnh.

Trong góc tối kia, có một bàn tay to lớn che mắt người đứng trước mặt hắn lại, người bị che mắt đó tỏ vẻ không hài lòng nên quay đầu lại nhìn hắn với vẻ mặt khó hiểu, hắn không để ý đến ánh mắt đó chỉ tiếp tục quan sát tình hình.

Dục vọng không chịu sự kiểm soát mà bùng lên như một ngọn lửa dữ dội. Bảo Long đưa tay xuống, vuốt ve chỗ cự long hung dữ đang vùng vẫy bên dưới. Lưng áo Bảo Long ướt đẫm mồ hôi. Hơi thở nặng nhọc như thể vừa chạy một quãng đường dài. Mỗi nhịp vuốt ve là một lần Bảo Long tự hỏi, liệu có thể nào có một ngày... hắn sẽ không còn phải tự dối lòng như vậy nữa không?

Thông thường khi hoàng đế đi săn sẽ đi theo đoàn chứ không đi một mình. Đoàn đi săn có quy mô lớn, gồm hàng trăm người từ lính gác, thợ săn, đến cận vệ và voi, ngựa, chó săn. Chiến thuật săn bắn được sử dụng thường là vây bắt, tức là lính sẽ bao vây một khu vực rừng rộng lớn để dồn thú vật lại một chỗ, sau đó hoàng đế sẽ tiến vào và săn con mồi. Cách này đảm bảo an toàn cho bậc đế vương và tăng khả năng săn được thú lớn.

Tuy nhiên đây là một cuộc thi để thể hiện sức chiến đấu của quân lính, Bảo Long đã cho chia thành nhiều đội quân tản ra nhiều hướng để thi xem đội nào săn được nhiều thú lớn nhất, các ông quan cấp cao và đại thần muốn đi săn thì lập thành một đội cùng thi thố với binh sĩ, Văn Thành cũng muốn vào đội săn chung với các quan nhưng Bảo Long ngăn lại, đại khái Bảo Long nói hắn muốn đi săn riêng nên cho Văn Thành theo hỗ trợ, các ông quan không có ý kiến gì nhưng trong lòng đã bắt đầu nảy sinh hiềm khích không đáng có với Văn Thành vì thấy người nào đó ngang nhiên trở thành sủng thần độc nhất của hoàng đế.

Sáng sớm, khi cờ lệnh cùng tiếng kèn, tiếng trống rền vang báo hiệu cuộc thi bắt đầu, từng đội kỵ binh xuất phát mang theo cung lên, lao nhọn, súng hoả mai ùng ùng tiếng về phía trước để lại vó ngựa mịt mùng ở phía sau.

Bảo Long và Văn Thành tùy ý thành một đội chọn bừa một hướng để đi săn, đội kị binh bảo vệ an toàn cho Bảo Long vẫn đi theo phía sau nhưng cố gắng giữ khoảng cách để không làm phiền đến buổi đi săn đối kháng của Bảo Long.

Tại một điểm săn trong rừng, sau khi đã bàn bạc kĩ lưỡng, Bảo Long núp sau một tảng đá lớn, ra hiệu cho Văn Thành.

Văn Thành may mắn vô tình phát hiện ra một con cọp vừa đi săn đêm trở về hang đá, do trong hang tối và chật hẹp, vào trong đó trực tiếp chẳng khác nào dâng mồi tận miệng nó.

Văn Thành sẽ đi trước, liên tục tạo tiếng động để dụ con cọp ra khỏi hang. Từ một vị trí khuất, Bảo Long kiên nhẫn núp sau tảng đá, nòng súng đã sẵn sàng để hướng về con cọp lớn, chờ đợi.

Tiếng cành cây gãy giòn tan, tiếng lá khô sột soạt, mọi thứ đều được tính toán để thu hút sự chú ý của con mãnh thú. Con cọp rón rén bước ra khỏi hang, mắt đảo lia lịa, tìm kiếm "con mồi" đang làm ồn. Đúng lúc đó, Bảo Long nhẹ nhàng nhắm bắn một phát duy nhất trúng mắt nó, nó gầm lên đau đớn, theo bản năng nó cảm giác nguy hiểm nên muốn lui vào trong hang lại.

Tính toán sai là hai người nghĩ một phát súng ngay đầu có thể giết được nó, không ngờ nó quá khoẻ còn chạy trốn được, Văn Thành sợ mất đi chiến lợi phẩm hôm nay của Bảo Long, nên cậu xuất hiện cầm cung tên nhắm vào đầu nó bắn chờ Bảo Long nhồi thuốc súng lần nữa, nhược điểm của súng hoả mai chính là lúc này, thời gian nhồi thuốc, điểm hoả phải mất một lúc mới có thể bắn.

Văn Thành bắn trúng nó, con mãnh thú bỗng dưng gầm lên dữ dội và lao đến muốn tấn công cậu. Tốc độ con cọp quá nhanh cậu chỉ kịp rút lấy cây dao ngắn bên hông đâm vào cổ nó, người và cọp đã có dịp giằng co trong tích tắc cho đến khi một tiếng súng nữa hướng đến chỗ Văn Thành và cọp đang hỗn loạn trên đất 'đoàng'.

Trận rối rắm vừa rồi bỗng dưng im bặt, con mãnh thú ngã ngang để lộ ra Văn Thành nằm bên dưới, cặp mắt trắng dã, mặt mài đầy máu tươi.

Bảo Long như muốn chết đứng, cả người run rẩy chạy đến bên cạnh Văn Thành, cậu vẫn không nhìn hắn, người cứng đờ, nằm bất động trên đất.

*Chương này có ảnh.