Linh Hương là tửu lầu đắt khách nhất của huyện Liên Hoa, người ra kẻ vào tấp nập từ sáng sớm đến tận khuya. Khách vãng lai có thể không biết nhưng người trong huyện thì không còn xa lạ nữa, sở dĩ tửu lầu này nổi tiếng đều là nhờ danh của Vạn Hương Lan.

Nàng ta là mỹ nữ bậc nhất ở kinh thành. Hơn ba năm trước chuyển đến huyện này mở quán, thật khiến người khác mơ hồ khó hiểu. Thiên hạ đồn rằng nàng ta lang chạ với quan viên triều đình bị chính thất bắt gặp, tiệt đường sống ở kinh thành. Nhưng chuyện này có mấy phần là thật thì chẳng ai biết được, việc kinh doanh của tửu lầu càng thuận lợi thì lời ra tiếng vào càng nhiều lên. 

Mặt trời đã xuống núi, tửu lầu so với mọi hôm không nhộn nhịp bằng. Hơn mười ngày nay Hương Lan cô nương cáo bệnh không đàn hát, khách khứa đến thưa hẳn. Vị khách ngồi ở bàn ngoài cùng đã đến liên tiếp ba hôm, lần nào cũng nhìn lên lầu trên, nơi Hương Lan cô nương thường đàn ca. Xem ra là một kẻ mến mộ tài nghệ của mỹ nhân chăng?

Kẻ này dáng người nhỏ bé, ăn mặc hệt như cái bang. Đã vậy còn mang theo một cây quạt rách, thỉnh thoảng còn phe phẩy ra dáng công tử nho nhã, thật không biết mắc cỡ là gì. Lần nào tới y cũng gọi duy nhất một bình trà nóng, cũng phải, với dáng vẻ của y mà gọi thêm thức ăn thì thành ra bất thường rồi. 

Y đợi đến hôm thứ năm thì thỏa ước nguyện, Hương Lan cô nương cuối cùng cũng xuất hiện. Nàng ta an tọa nơi ở chính diện lầu trên gảy đàn, tiếng đàn da diết, sầu muộn. Đến kẻ không hiểu gì về âm luật cũng nghe ra sự bi ai, thống khổ. 

Dung mạo nàng ta quả thật như lời đồn, gọi là mỹ nữ bậc nhất không quá chút nào. Ngũ quan hài hòa, dáng người thanh mảnh, cánh môi mỏng tựa cánh hoa, duy chỉ có đôi mắt chất chứa nhiều ưu phiền. Tiểu nhị bảo nàng ta cảm mạo, nhưng thần sắc thế này thì bệnh tình xem ra không nhẹ. 

Nàng vừa dứt tiếng đàn đã có kẻ quá khích lật bàn khen hay. Kẻ này mười phần đến tám chín phần là muốn gây chuyện. Đối thủ cạnh tranh với tửu lầu Linh Hương không ít, một mình Vạn Hương Lan xoay sở lo liệu cũng không phải chuyện đơn giản.

Thân hình kẻ vừa rồi cao không đến thước rưỡi, bụng lớn như thai phụ sáu bảy tháng, ngay thắt lưng có một con dao phay sắc nhọn, lẽ nào là phường đồ tể. Hắn còn tính lật đổ thêm vài bàn nữa, nhưng thực khách ngồi cạnh kịp thời ngăn lại. Tên đồ tể rút dao phay ra gây hấn, ngay lúc đó một cây quạt bay tới cản hướng dao, con dao rơi ra khỏi tay tên đồ tể xoay vài vòng rồi rơi xuống, cắm vào mặt ghế. Là cây quạt rách của tiểu tử cái bang. Y đưa tay đón lấy cây quạt, nhìn về phía tên đồ tể với ánh mắt giễu cợt.

“Ta thấy ngươi vẫn là nên quay về chặt thịt lợn thì hơn.”

Lời này của y đã chạm đến lòng tự ái của đồ tể. Hắn dùng lực rút dao ra khỏi ghế, người hừng hừng sát khí tiến tới chỗ tiểu tử cái bang. Y cũng không vì thế mà hoảng sợ, xếp quạt lại rồi hất tách trà chưa uống cạn trên bàn về phía đồ tể. Y lợi dụng lúc tên đồ tể né tách trà liền ra đòn tiếp theo. Một lần nữa phóng quạt đi, chiêu này của y quả thật nhanh như cắt, đuôi quạt nhắm thẳng yết hầu đối phương mà đánh tới. Tiểu tử này muốn đoạt cả mạng người. 

Thiếu hiệp ngồi ở bàn phía đối diện sợ xảy ra án mạng, liền đỡ cho tên đồ tể một quạt này. Hắn dùng hai viên đá nhỏ đáp trả. Tuổi tác của vị thiếu hiệp với tiểu tử cái bang không chênh lệch bao nhiêu. 

“Hắn cùng lắm chỉ tới kiếm chuyện, ngươi hà tất phải ra tay tàn độc như vậy?”

Chuyện tửu lầu Linh Hương hay có kẻ đến gây chuyện quậy phá không có gì lạ, tửu lầu này đã cướp khách của biết bao nhiêu chủ phường khác, đám người này căn bản chỉ muốn dằn mặt, nào có ý đả thương ai.

“Ngươi với tên đồ tể kia là đồng bọn hay gì?” Tiểu tử cái bang thu quạt lại, nhìn cây quạt rách có thêm hai lỗ thủng mới không kìm được tức giận. Y đỏ mắt trừng vị thiếu hiệp nọ, miệng không ngừng mắng ‘Đồ tể’. 

Người này thân cao lớn, trước ngực có đeo một viên đá nhỏ màu đỏ. Nhưng điểm nổi bật nhất vẫn là nước da trắng của hắn, so với Hương Lan cô nương không thua kém phần nào. Hắn lại trông không giống công tử nhà gia thế gì, y phục được đệm thêm lớp lông thú dày, dù tiết đại hàn qua lâu rồi, hiện giờ là lập xuân.

Hương Lan cô nương đã xuống lầu từ khi nào, nàng ta thấy tình hình không ổn, sợ tửu lầu lại trở thành bãi chiến trường nên đích thân ra mặt hòa giải.

“Chư vị đây đều là khách quý của Linh Hương, không nên tổn hại hòa khí. Như vậy đi, bữa cơm này Hương Lan ta mời tất cả mọi người.”

Thực khách trong quán đều hô hào tán dương, tên đồ tể nhân cơ hội chuồn khỏi. Vị thiếu hiệp nhìn lại thì không thấy tiểu tử cái bang đâu nữa, tên tiểu tử này cũng nhanh chân thật. 

***

Ngoại ô huyện Liên Hoa thường không có mấy người qua lại. Nơi đây thổ phỉ hay dàn cảnh cướp bóc, chỉ có người cần việc lên kinh thành mới bắt buộc phải qua đoạn đường này.

Giữa đoạn đường ấy có một chiếc kiệu lớn, ngoài tám người khiêng còn có thuộc hạ theo bảo vệ tầm hơn chục người, đi đầu là một vị đại hiệp thân cao lớn. Cả đám người ghé vào một khách điếm tá túc qua đêm. Kỳ lạ là chỉ có thuộc hạ ghé vào, chủ nhân trên kiệu vẫn không thấy ló mặt. Hai tên tùy tùng mang thức ăn ra đưa vào trong kiệu, trước kiệu luôn có người thay phiên nhau canh chừng. 

Đến canh ba, sau khi hai kẻ canh trước kiệu ngủ quên thì bên trong mới phát ra tiếng động. Người ở trong kiệu đưa hai tay đang bị trói lại ra cửa sổ, nhưng dù có ráng sức cũng chỉ tới được mép rèm cửa. Đột nhiên có kẻ từ bên ngoài mở rèm che nhìn vào trong.

“Cái bang.” Người ở ngoài nói vào.

“Đồ tể.” Kẻ bên trong đáp lại.

Cũng chẳng bao lâu mà hai kẻ trạc tuổi này lại tương phùng. Tiểu tử cái bang bị trói, chân còn bị xích vào thành kiệu. Nhìn dáng vẻ kiêu ngạo của y ở tửu lầu Linh Hương liền biết chắc không sớm thì muộn cũng gây ra họa. Thiếu hiệp bên ngoài nhìn vào thấy hai tay bị trói của cái bang đang giữ một ống gỗ nhỏ. Tiểu tử này dù có bị bắt lại thì vẫn có thể giở trò mà, hai người canh gác trước kiệu xem ra là bị trúng thuốc mê rồi. 

Cứ cách một canh giờ sẽ có người khác đến thay ca, tiểu tử cái bang không còn nhiều thời gian, liền tỏ vẻ đáng thương nhìn vị thiếu hiệp.

“Đồ tể, ngươi coi như là tích đức đi, thay vì xây tháp chùa, cứu mạng ta cũng được vậy!”

“Ta không phải đồ tể, càng không muốn đi tu.”

Không rõ tên tiểu tử này gây chuyện với ai, nhưng nhìn kiệu lớn này với đám thuộc hạ theo cùng không giống người của quan phủ. Hơn nữa, muốn áp giải tội phạm cũng đâu cần chuẩn bị tốn sức đến thế này. Cái kiệu lộng lẫy sa hoa này vì bộ y phục của cái bang mà mất giá hẳn.

“Thực ra ta chỉ lỡ tay trộm mất một món đồ quý giá nên mới bị bắt giữ. Ta đã trả lại mà đám người này vẫn không chịu tha cho ta. Đồ tể, ta với ngươi tuổi tác cũng chẳng chênh lệch bao nhiêu, không bằng ta gọi ngươi một tiếng đại ca, ngươi xem ta là tiểu đệ, thế nào?”

Chưa gì đã xuống nước nhận người thân thế này, tiểu tử này xem ra là sắp không xong rồi. Thiếu hiệp không do dự thả rèm cửa xuống. Tên tiểu tử này nên bị giáo huấn một lần mới được.

“Ta bị bệnh không thể sống được bao lâu nữa, mới làm liều trộm đồ quý của bọn họ thôi. Ngươi đừng có thấy chết không cứu chứ?”

Cái bang đã sợ run lên rồi, thiếu hiệp mà bỏ đi thì y coi như xong đời. Y còn đang suy nghĩ thử nên bịa ra món đồ quý gì mới được, nhưng giọng nói từ bên ngoài vọng vào hỏi đến vấn đề khác.

“Mắc bệnh gì?”

“Vạn người chẳng có lấy kẻ bị, nhưng kẻ đáng thương như ta lại mắc phải.”

Chẳng ngờ bảy chữ ‘Vạn người chẳng có lấy kẻ bị’ này thực sự có tác dụng, thiếu hiệp quả thực do dự, hắn lần lữa một lúc rồi đồng ý giúp tiểu tử cái bang.

Cả hai nhanh chóng rời khỏi khách điếm. 

“Nhanh lên đi, tên đầu sỏ võ công cao cường, ta với ngươi hợp sức chưa chắc đánh bại được.”

Còn dám gọi người khác là đầu sỏ, ai mới là kẻ xấu ở đây chứ? 

“Ta với ngươi coi như không đánh không quen biết. Ta là Từ Nhược Thuyên.”

Vừa hối người khác xong giờ lại quay sang xưng tên, đầu óc tên này liệu có vấn đề ở chỗ nào không? Thiếu hiệp không muốn chào hỏi, nhưng nhận ra tên tiểu tử họ Từ này vẫn đang chờ hắn xưng tên nên đành đáp cho có lệ.

“Dương Lâm.”

“Tên ngươi chỉ có hai chữ thôi sao?”

“Tên phải ba chữ mới gia nhập cái bang được?”

Từ Nhược Thuyên biết điều không làm ồn nữa, cả hai nhanh chóng quay lại huyện Liên Hoa. Thực tế miệng y vẫn không ngừng lẩm bẩm ‘Cả nhà ngươi mới là cái bang’.