Lưu ý: Chương 11 ta sửa lý giải cửu luyện sơ bộ. Chương 13 đổi mốc thời gian Quỳnh Dao bị hạ độc. Xin thứ lỗi vì cân nhắc không chu toàn. 

Chương 19: Xuyên việt giả chạm mặt

Lều trại đặt gần rìa quân doanh huyện úy, cách Trác Phủ chừng vài chục trượng. Lều được dựng bằng vải thô màu nâu sẫm, vải lều dày và thô, cho cảm giác vững trãi. Trên đỉnh lều cắm một ngọn cờ hiệu tung bay phần phật trong gió. Xung quanh lều có tiếng xì xào bàn tán nhưng không thể át được bầu không khí nghiêm trang.

Cách lều khoảng hai trượng, một chiếc bàn gỗ thấp đặt ngang, hai binh sĩ ngồi cạnh nhau. Một người cầm bút lông ghi chép, đầu hơi cúi, tay lia bút không ngừng. Người còn lại thỉnh thoảng ngẩng đầu, cất giọng gọi tên: 

“Bàng Dũng - Đến!”

Kẻ được gọi thần sắc hồi hộp, chắp tay hành lễ rồi bước vào lều vải. Trước cửa lều, hai binh sĩ khác đứng gác, ngọn thương trong tay đan chéo nhau chắn trước lối vào. Khi người này đến thì hai ngọn thương đồng thời thu lại, mở ra lối đi cho kẻ được gọi tên. 

Tâm Thạch đã được giám thị khảo thí cung thuật dặn dò từ trước, nên khi tới nơi, hắn lập tức bước đến trước bàn. Hắn hai tay dâng lên tờ giấy xác nhận, thần sắc cung kính. Người trung niên nhận lấy, liếc qua một lượt rồi khẽ gật đầu:

“Trần Tâm Thạch. Đợi ở hàng thứ ba, gọi tên thì vào.” - Vừa nói, tay ông vừa chỉ về một phía hàng ngũ. 

Tâm Thạch thu hồi tờ giấy, khẽ gật đầu đáp, rồi theo hướng chỉ mà đi đến hàng đợi. Vì hắn là người đầu tiên vượt qua khảo thí cung thuật, nên những kẻ đã đứng đó hầu hết đều là người đậu vòng nâng tạ đá. Liếc quanh, hắn thấy ai nấy thần sắc đều lo lắng, không dám nói to, chỉ nhỏ giọng bàn tán. Việc Tâm Thạch đến cũng không khiến người khác chú ý. Tất cả đều có đồng bạn đi theo, hầu hết đều cùng nhau ngồi nói chuyện phiếm.

Bên Trong lều trại, ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào nhưng không đáng kể, chỉ đủ để thấy một tấm thảm đỏ trải giữa sàn. Phía trong cùng, một nữ tử ngồi sau bàn gỗ quý, mặc võ phục gọn gàng, tóc cột cao để đuôi ngựa, cài trâm ngọc - Nàng đích thị là Trác Quỳnh Dao. Thần sắc của nàng ung dung, tay lật danh sách, đôi lúc tô tô vẽ vẽ như ghi chú cái gì đó. 

Đối diện nàng là Bàng Dũng, người được gọi vào lều. Người này thân cao vai rộng, cơ bắp cuồn cuộn, mặt mũi hầm hố. Nhưng thần sắc của hắn lúc này khúm núm đối với Quỳnh Dao.

Hai bên của nàng có hai tên binh lính đứng bảo hộ. Dẫu vậy, từ trong một góc khuất phía sau lớp màn vải, một trung niên nam tử ánh mắt sắc bén đang âm thầm quan sát những kẻ bước vào lều trại. Tất nhiên, không kẻ nào đủ khả năng phát hiện ra ông.

“Bái kiến Trác Tiểu Thư, Tại hạ Bàng Dũng. Xuất thân từ Vân Khê huyện” - Bàng Dũng chắp tay, cúi người đối với Quỳnh Dao, thần sắc tôn kính. 

Quỳnh Dao nghe vậy thì gật đầu, thần sắc không đổi, nàng hỏi: 

“Lúc trước từng hành nghề gì?” 

“Tại hạ nghèo hèn, sinh sống bằng nghề săn bắn.” - Bàng Dũng lập tức trả lời.

Quỳnh Dao nghe vậy thì rời mắt khỏi quyển danh sách, nàng ngước lên nhìn Bàng Dũng. Ánh sáng yếu ớt trong lều trại chỉ chiếu nửa gương mặt nàng, nên Bàng Dũng không có cách nào nhìn ra biểu cảm hay tâm tình đối phương.

Nhìn Bàng Dũng một lúc, Quỳnh Dao lại hỏi: 

“Vì sao muốn gia nhập Thạch Mã thương đội? Không cân nhắc qua bang phái giang hồ  khác sao?”

Bàng Dũng mím môi, ánh mắt khẽ động. Hắn uốn lưỡi mấy lần rồi mới mở miệng đáp. Động tác của Bàng Dũng tuy nhanh và tự nhiên, nhưng không qua được ánh mắt của Quỳnh Dao. 

“Thưa tiểu thư, Trác huyện úy cương trực công chính, tại hạ ngưỡng mộ đã lâu. Nay nghe tin Trác Gia chiêu tuyển, nên mạo muội đến thử.”

Trác Quỳnh Dao nghe thế thì “Ồ” một cái. Nàng cười mà không phải cười nhìn về phía Bàng Dũng rồi hỏi: 

“Vậy ngươi vì ngưỡng mộ cha ta nên muốn gia nhập Thạch Mã thương đội?”

Bàng Dũng nghe thấy câu này của Quỳnh Dao thì ngời ngợi, ẩn ẩn cảm thấy đây giống mỉa mai hơn là câu hỏi. Nhưng hắn cũng không nghĩ ra bản thân đã làm gì để lộ sơ hở, hắn cũng không nghĩ sẽ có người nhìn ra. Bàng Dũng ra sức quyết tâm gật đầu thật mạnh: 

“Đúng vậy, tiểu thư.”

“Vậy thì tốt.” - Quỳnh Dao đáp với giọng điệu nhẹ nhàng, không nói thêm gì nữa. Nàng cúi xuống, phất tay ra hiệu:

“Người kế tiếp.”

Bàng Dũng nghe thế thì có hơi sững sờ, động tác nàng quá dứt khoát, không đoán ra ý tứ của nàng. Hắn cắn răng, vội vàng hỏi: 

“thưa… thưa tiểu thư, ta được chọn hay không?” 

Trác Quỳnh Dao nghe vậy thì miệng khẽ nhếch, nàng trả lời: 

“Đợi hai ngày nữa có thông cáo dán ngoài Trác Phủ. Có thể tới nhìn nhìn.” 

Nhận được câu trả lời mong muốn, Bàng Dũng chắp tay cáo từ. Chậm rãi rời lều từ lối đi bên hông. 

Từ trong góc tối, vang lên tiếng của trung niên nam tử: 

“Luyện cốt cảnh! Ít nhất hậu kì, không nhìn ra công pháp.” 

Trác Quỳnh Dao nghe vậy thì gật đầu, nàng trả lời với người này: 

“Nếu ta chọn sai thì Bạch Thúc hãy nhắc ta. Người này quá lộ liễu. Tự xưng nghèo hèn lại lưng hùm vai gấu. Miếng ăn người nghèo không dễ kiếm đến vậy đi.” - Đương nhiên, Bàng Dũng tuy che dấu tốt nhưng cũng đã bị nàng phát hiện. 

“Tiểu thư. Vẫn là cẩn thận một chút .Chuyện cũng đã xảy ra khoảng một tháng trời. Hung thủ ắt đã biết được tin tức tiểu thư vẫn còn sống sót.” - Bạch thúc trầm giọng trả lời.

Quỳnh Dao cũng bất đắc dĩ, Bạch thúc chính là tộc thúc được cha nàng sắp xếp để bảo vệ nàng. Từ ngày nàng bị phát hiện trúng độc thì Bạch Thúc cứ kè kè bên người. Đúng là nàng cảm thấy an tâm hơn nhưng cũng mất đi mấy phần riêng tư. 

Quỳnh Dao đâu phải không phân biệt được thật giả. Kiếp trước, nàng từng lăn lộn qua trăm cuộc phỏng vấn, đọc nét mặt người như đọc một cuốn sách. Về sau còn chính tay chọn người, nên loại chuyện “tuyển dụng” này, thật ra nàng cũng chẳng thấy khó.

Khó ở chỗ số võ giả đến đây có hơi nhiều. Từ sáng đến giờ, đã có ít nhất bốn kẻ luyện cốt cảnh bước vào lều. May thay, bọn họ đều giữ thái độ thăm dò, không lộ khí tức, việc tộc thúc ở sau màn quan sát thì có hơi phiền nhưng đúng thật là làm nàng cảm thấy an tâm hơn rất nhiều.

Nàng cũng không tưởng tượng được, nếu để đám người này lọt vào thương đội thì bọn hắn sẽ làm bao nhiêu điều gây bất lợi cho gia tộc. 

“Cũng đủ bốn tay chơi tiến lên rồi…” - Quỳnh Dao thoáng qua một tia đùa cợt.

“Nhắc mới nhớ… Ài, cái thế giới này cái gì cũng tốt. Chỉ có hơi chán với nguy hiểm một chút. Để tìm mấy cái thuộc hạ rồi bày bọn hắn chơi tiến lên chứ không chán mất thôi!” - Quỳnh Dao nghĩ nghĩ rồi phất tay cho gọi người kế tiếp.

…

Tâm Thạch chờ đợi ở ngoài lều cũng được nửa canh giờ. Trong lúc chờ đợi, thể lực mất đi do mấy bài khảo thí trước cũng dần khôi phục. Nhưng giờ phút này, hắn bắt đầu cảm thấy căng thẳng.

Từ đầu hàng, hắn để ý thấy những kẻ được gọi vào lều đều không quay lại lối cũ, mà rẽ ra ở một cửa nhỏ phía bên hông. Việc ấy khiến người bên ngoài chẳng ai biết bên trong đang diễn ra chuyện gì.

Một nhóm người khác vượt qua khảo vấn bắn cung cũng đã bắt đầu vào hàng chờ đợi. Mấy kẻ đến sau cũng không biết bên trong lều sẽ là khảo thí gì, bọn hắn cũng có vài người nhìn Tâm Thạch với ánh mắt nể phục. Với tuổi tác của Tâm Thạch lại vượt qua khảo thí cung thuật thì cũng không phải chuyện gì dễ dàng. Tâm Thạch thấy thế cũng khách sáo với bọn họ một chút. Cũng không thể nói bản thân hắn đang sở hưu một cái trường cung giống vậy đi. 

Trong lúc chờ đợi. Tâm Thạch nhớ đến cảm giác quen thuộc khi sử dụng trường cung Trác gia cung cấp. Hắn đã chắc chắn chuyện bọn thổ phỉ có phương pháp thu thập được quân khí. Chỉ là bằng phương thức gì thì hắn tạm chưa biết thôi.

Đang lúc suy nghĩ, điều gì đến cũng sẽ đến.

“Trần Tâm Thạch.” - Một người trung niên đọc to tên hắn.

Tâm Thạch hít sâu một hơi cho bản thân tự tin. Hắn cuối đầu chắp tay, sải bước đi vào lều trại. Bước đến hai tên binh lính cầm thương, Tâm Thạch không cảm giác được áp lực từ bọn chúng. Hai tên lính gác hạ thương cho Tâm Thạch đi vào. 

Mang theo tâm tình thấp thỏm, Tâm Thạch bước vào trong lều tối. Không khí bên trong có phần ngột ngạt, ánh sáng từ bên ngoài hắt vào chỉ đủ thấy mờ mờ bóng người.

Hắn có thể cảm giác được, có mấy luồng ánh mắt đang dán chặt lên người mình. Tim hắn khẽ lộp bộp một cái, cổ họng khô rát. Hắn nuốt xuống một ngụm nước bọt, rồi chắp tay cúi đầu, giọng run nhẹ:

“...Tại hạ Trần Tâm Thạch, đến đây theo chiêu tuyển Thạch Mã thương đội.”

Phía đối diện, Quỳnh Dao ngẩng đầu lên. Nàng hơi khựng lại một thoáng vì người vừa bước vào  có hơi trẻ tuổi.

Vì là chủ sự của quá trình chiểu tuyển nên nàng biết cũng có khối người trẻ tuổi đăng ký tham gia, nhưng đa phần đều bị loại từ sớm. Tâm Thạch vẫn trụ được đến vòng này cũng khiến nàng thoáng chút hiếu kỳ.

Đôi mày liễu của nàng khẽ nhíu lại, trong đầu chạy qua một dòng suy nghĩ:

“Không lẽ có gia tộc nào để con em đi làm ám tử a?” 

Nhưng sau khi suy nghĩ ấy vừa lóe lên, Quỳnh Dao liền khẽ lắc đầu. Phía sau màn, Bạch Thúc vẫn im lặng không có phản ứng gì. Hẳn là chuyện không giống như nàng nghĩ.

Nàng nhìn lại Tâm Thạch, thấy thần sắc hắn có phần khúm núm, tư thế rụt rè của kẻ thường dân, càng khiến nàng gạt bỏ nghi ngờ.

“Năm nay bao nhiêu tuổi? Hành qua nghề gì rồi?” - Quỳnh Dao hỏi với giọng từ tốn, trấn an Tâm Thạch.

Giọng nói ấy khiến lòng Tâm Thạch chợt buông lỏng. Hắn nhận ra giọng nói này, nàng là Trác Quỳnh Dao, chủ sự chiêu tuyển nhân thủ. Chính bản thân hắn cũng bị nàng hớp hồn một chút, vì âm thanh nàng là giọng nói dịu nhất hắn từng nghe kể từ khi xuyên qua.

Trong lòng hắn dâng lên chút cảm khái, thầm nghĩ:

“Này giống phỏng vấn quá… À phải, ở đây gọi là khảo vấn.”

Nghĩ xong, hắn vội cúi đầu, đáp với giọng cung kính:

“Bái kiến Trác tiểu thư. Tại hạ năm nay mười bảy, hằng ngày đi săn kiếm cơm.” 

Hắn không dám thất lễ. Thứ nhất, thân phận hiện tại của hắn chỉ là thường nhân, mà Trác Quỳnh Dao lại là thiên kim của huyện úy. Thứ hai, được chính Trác Quang Chính giao cho trọng trách chủ sự chiêu tuyển, đủ thấy địa vị của nàng không phải tầm thường. Bởi vậy, dù biết đối diện là một nữ tử, Tâm Thạch vẫn một mực cung kính. Cũng không xưng “Bẩm” vì nàng không phải quan, cái này là thường thức, Lý gia gia cũng dặn dò qua trong lúc dạy chữ.

Quỳnh Dao sau khi nghe Tâm Thạch trả lời thì khẽ gật đầu, nhìn quần áo trên người Tâm Thạch, nàng khẽ nhíu mày rồi hỏi: 

“Ngươi… không phải người trong thành đi?”

Tâm Thạch vốn đã báo ra nơi xuất thân từ vòng ghi danh, nên hắn không ngại mà thừa nhận: 

“Dạ đúng thưa tiểu thư, tại hạ từ Trần Gia Thôn mà đến. Vì có việc nền vào thành, nhân lúc thấy Thạch Mã thương đội chiêu tuyển nên mạo muội đến thử.” 

Sau khi nghe Tâm Thạch nói đến từ Trần Gia Thôn thì Trác Quỳnh Dao khẽ “Ồ” một tiếng. Tâm Thạch nghe thấy thì khó hiểu một chút. Nghĩ tới điều gì, đồng tử trong mắt hắn co rụt lại. trên trán hắn lấm tấm mồ hôi lạnh. 

Quỳnh Dao cảm thấy bản thân với Trần Gia Thôn hơi có duyên một chút, nàng mấp máy cánh môi, nghĩ nghĩ nàng hỏi: 

“Ngươi có nhận biết Trần Dần?” 

Tâm Thạch nghe câu hỏi này thì trong lòng kinh hoảng, hắn cố trấn tĩnh bản thân nhưng cánh tay run rẩy đã bán đứng hắn. Đến bây giờ hắn cũng chưa biết được Trác gia có đáng tin hay không. Một trong những lý do khiến hắn muốn tham gia chiêu tuyển là hắn muốn tìm hiểu tình hình của Dần Cửu. Chính vì vậy mà khi Quỳnh Dao nhắc đến ông, Tâm Thạch lập tức chột dạ, cảm giác như mục đích của bản thân đã bị phát hiện. 

Tâm Thạch lúc khai báo cũng từng động qua suy nghĩ che dấu xuất thân, nhưng một tên thiếu niên mười bảy tuổi non nớt, nói hắn từ nơi xa đến thì có hơi coi thường chỉ số thông minh của người khác. Với cả hắn cũng không biết được người ta có thể truy tra đến đâu, nếu chỉ vì hắn che dấu xuất thân mà “tạch” chiêu tuyển thì cũng đáng tiếc. Vì thế hắn quyết định khai báo thật.

Tâm Thạch hít sâu một hơi, ý niệm trong đầu xoay chuyển. Hắn đáp với giọng run rẩy: 

“Thưa tiểu thư, tại hạ là người cùng thôn với Dần thúc, từng đi săn cùng nhau vài ba lần. Vài ngày trước vì có việc mà vào thành, chẳng hay Dần thúc đã làm phải chuyện gì phạm pháp?” 

Tâm Thạch cảm thấy câu trả lời này của bản thân đã đủ an toàn. Nhưng hắn không nghĩ rằng, từng biểu cảm của bản thân đã bị Quỳnh Dao thu hết vào mắt. 

Đối diện Tâm Thạch, Quỳnh Dao nhìn hắn mà khoé môi khẽ cong.

Thiếu niên trước mặt vừa căng thẳng vừa vụng về, nói năng cẩn trọng đến đáng yêu.

“Ai hỏi cán bộ đã vào thành mấy ngày đâu mà cán bộ trả lời? Ai hỏi a?” - Câu này nàng không nói mà chỉ nghĩ trong lòng. 

Càng quan sát sắc mặt và phân tích những gì Tâm Thạch đã nói, Quỳnh Dao càng cảm thấy Tâm Thạch cùng Trần Dần có chút liên quan. Nghĩ nghĩ, nàng quyết định chơi cùng Tâm Thạch một chút: 

“Cũng không có gì, hắn chính là người đã đến Trác Phủ báo quan rằng có thổ phỉ bên ngoài làm loạn. Vì thế mà phụ thân ta mới xuất binh diệt phỉ. Ngươi không biết chuyện này a?”

Tâm Thạch nghe vậy thì nghĩ bản thân đã thoát khỏi hiềm nghi, trong lòng hắn hớn hở. Nhưng đầu óc hắn xoay chuyển. Theo những gì nàng nói thì Dần Cửu đích thị là người đã báo án. Dù hắn đã đoán trước nhưng được chính nàng xác nhận, Tâm Thạch đã an tâm rất nhiều. Hắn có xúc động muốn hỏi tình hình an nguy của Dần Cửu, nhưng hắn vẫn là nhịn được. Cân nhắc kỹ lưỡng một hồi, Tâm Thạch biết hiện giờ cũng không nên tỏ ra quá thân cận với Dần Cửu để tránh lộ sơ hở. Xác định xong những này, Tâm Thạch tỏ vẻ trấn định, khẳng khái đáp: 

“Thưa tiểu thư, tại hạ quả thật có nghe qua, nhưng mấy ngày nay chỉ quanh quẩn trong thành, chưa về Trần Gia Thôn nên cũng không dám chắc chắn tin này.” 

Quỳnh Dao nghe thế thì gật gật đầu, nàng cảm thấy từ lúc xuyên qua thì bản thân cũng có chút may mắn. Từng con cá cứ thế mà lọt vào tay nàng. Nàng nghĩ muốn giữ người này lại cho bản thân dùng. Vì thế, Quỳnh Dao trở lại với quá trình khảo vấn, không tiếp tục đào sâu để tránh Tâm Thạch cảnh giác. 

“Đã từng cân nhắc qua gia nhập bang phái khác chưa?”

Tâm Thạch thấy Quỳnh Dao không tiếp tục đào sâu chủ đề này liền thở phào nhẹ nhõm, hắn mở miệng đáp:

“Thưa tiểu thư, tại hạ có cân nhắc qua, nhưng thế lực bang hội tranh đấu phức tạp, không phải nơi người trẻ tuổi như tại hạ dám mơ tưởng. Huống chi không nơi nào vừa bao ăn ở, vừa truyền thụ võ nghệ như Thạch Mã thương đội. Sau khi có thông báo chiêu tuyển, ta liền không đợi được mà đến ứng tuyển.” 

Câu trả lời của Tâm Thạch lúc này dõng dạc hơn rất nhiều. Hắn cũng không tâng bốc cái gì Trác Quang Chính, người này nổi tiếng bảo thủ, nếu có tâng bốc sẽ hiện ra bản thân quá giả trân, vẫn là thành thật nói tới phúc lợi của Trác gia cho sẽ thực tế hơn rất nhiều. 

Quỳnh Dao nghe thế thì khẽ gật đầu, trong lòng thầm nghĩ:

“Người này có chút thông minh vặt. Nói dối còn vụng, nhưng đầu óc linh hoạt, có thể xài được.” 

Nhưng không có vì thế mà Quỳnh Dao sẽ nhận Tâm Thạch ngay, thời đại này khó nhất là ràng buộc, mà dễ nhất cũng là ràng buộc một người. Suy nghĩ xoay chuyển, nàng hỏi Tâm Thạch: 

“Vì sao Trác gia phải thu các hạ”?

Sau khi nghe đến câu này, Tâm Thạch ngẩn ra.

Câu hỏi này nghe sao mà quen, cứ như “vì sao chúng tôi phải chọn anh” trong mấy buổi phỏng vấn ở trái đất.

Chỉ là, ở đây hắn không có bằng cấp, không có tu vi võ đạo, chẳng có thứ gì để làm lợi thế cả.

“Cũng không thể nói thề sống, thề chết đi theo Trác Gia đi?” - Tâm Thạch trong lòng đắng chát.

Nhưng khi nghĩ đến đây, một câu nói từng nghe bỗng vang lên trong đầu hắn

“Trác Gia đang lúc cần người, không phải ai bọn hắn cũng cần. Bọn hắn cần người…của Trác Gia” 

Người của Trác Gia… Người của Trác gia.

Câu nói của tiểu thất cái hắn đã cho tiền lúc này lại vang lên trong đầu. Tâm Thạch ẩn ẩn hiểu được điều gì, hắn trong lòng bối rối, suy nghĩ hồi lâu.

Quỳnh Dao thấy thế cũng không chen ngang mà để cho Tâm Thạch có thời gian suy nghĩ. Nàng cảm thấy người này thông minh, có thể hiểu những gì nàng nói.

Nuốt một ngụm nước bọt, Tâm Thạch cắn răng làm ra quyết định. Hắn ngẩng cao đầu, mặt đối mặt với Quỳnh Dao, ánh mắt hắn quyết tâm. Hắn chắp tay rồi nói: 

“Tại hạ còn một gia gia với cái tiểu muội, nếu Trác gia bảo hộ họ chu toàn. Tại hạ thề sống là người Trác Gia. Chết làm Ma Trác gia.”

P/S: Quả thật ta có hơi hạ thấp trí thông minh của main một chút. Nhưng cũng là để cột hắn với Quỳnh Dao, cho hắn ôm đùi cẩu thả phát dục. Sau khi suy nghĩ cân nhắc, ta thấy một tên Gen Z cũng không hẳn sẽ nghĩ đến việc nói dối xuất thân ngay được, nên cũng cần cho hắn bài học để rút kinh nghiệm khi vào giang hồ nên ta quyết định giữ chi tiết này. Anh chị em có suy nghĩ gì khác không?

Trong thời điểm viết xong chương này thì TSW bị loại rồi. Buồn vãi, ta cũng không phải fan trung thành của đội tuyển nào. Chỉ là biết tuyển Việt có ai tham dự giải gì lớn thì cổ vũ theo phong trào thôi. Năm sau cố lên, người Việt mình không dở!

Lưu ý: Chương 11 ta sửa lý giải cửu luyện sơ bộ. Chương 13 đổi mốc thời gian Quỳnh Dao bị hạ độc. Xin thứ lỗi vì cân nhắc không chu toàn. 

Chương 19: Xuyên việt giả chạm mặt

Lều trại đặt gần rìa quân doanh huyện úy, cách Trác Phủ chừng vài chục trượng. Lều được dựng bằng vải thô màu nâu sẫm, vải lều dày và thô, cho cảm giác vững trãi. Trên đỉnh lều cắm một ngọn cờ hiệu tung bay phần phật trong gió. Xung quanh lều có tiếng xì xào bàn tán nhưng không thể át được bầu không khí nghiêm trang.

Cách lều khoảng hai trượng, một chiếc bàn gỗ thấp đặt ngang, hai binh sĩ ngồi cạnh nhau. Một người cầm bút lông ghi chép, đầu hơi cúi, tay lia bút không ngừng. Người còn lại thỉnh thoảng ngẩng đầu, cất giọng gọi tên: 

“Bàng Dũng - Đến!”

Kẻ được gọi thần sắc hồi hộp, chắp tay hành lễ rồi bước vào lều vải. Trước cửa lều, hai binh sĩ khác đứng gác, ngọn thương trong tay đan chéo nhau chắn trước lối vào. Khi người này đến thì hai ngọn thương đồng thời thu lại, mở ra lối đi cho kẻ được gọi tên. 

Tâm Thạch đã được giám thị khảo thí cung thuật dặn dò từ trước, nên khi tới nơi, hắn lập tức bước đến trước bàn. Hắn hai tay dâng lên tờ giấy xác nhận, thần sắc cung kính. Người trung niên nhận lấy, liếc qua một lượt rồi khẽ gật đầu:

“Trần Tâm Thạch. Đợi ở hàng thứ ba, gọi tên thì vào.” - Vừa nói, tay ông vừa chỉ về một phía hàng ngũ. 

Tâm Thạch thu hồi tờ giấy, khẽ gật đầu đáp, rồi theo hướng chỉ mà đi đến hàng đợi. Vì hắn là người đầu tiên vượt qua khảo thí cung thuật, nên những kẻ đã đứng đó hầu hết đều là người đậu vòng nâng tạ đá. Liếc quanh, hắn thấy ai nấy thần sắc đều lo lắng, không dám nói to, chỉ nhỏ giọng bàn tán. Việc Tâm Thạch đến cũng không khiến người khác chú ý. Tất cả đều có đồng bạn đi theo, hầu hết đều cùng nhau ngồi nói chuyện phiếm.

Bên Trong lều trại, ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào nhưng không đáng kể, chỉ đủ để thấy một tấm thảm đỏ trải giữa sàn. Phía trong cùng, một nữ tử ngồi sau bàn gỗ quý, mặc võ phục gọn gàng, tóc cột cao để đuôi ngựa, cài trâm ngọc - Nàng đích thị là Trác Quỳnh Dao. Thần sắc của nàng ung dung, tay lật danh sách, đôi lúc tô tô vẽ vẽ như ghi chú cái gì đó. 

Đối diện nàng là Bàng Dũng, người được gọi vào lều. Người này thân cao vai rộng, cơ bắp cuồn cuộn, mặt mũi hầm hố. Nhưng thần sắc của hắn lúc này khúm núm đối với Quỳnh Dao.

Hai bên của nàng có hai tên binh lính đứng bảo hộ. Dẫu vậy, từ trong một góc khuất phía sau lớp màn vải, một trung niên nam tử ánh mắt sắc bén đang âm thầm quan sát những kẻ bước vào lều trại. Tất nhiên, không kẻ nào đủ khả năng phát hiện ra ông.

“Bái kiến Trác Tiểu Thư, Tại hạ Bàng Dũng. Xuất thân từ Vân Khê huyện” - Bàng Dũng chắp tay, cúi người đối với Quỳnh Dao, thần sắc tôn kính. 

Quỳnh Dao nghe vậy thì gật đầu, thần sắc không đổi, nàng hỏi: 

“Lúc trước từng hành nghề gì?” 

“Tại hạ nghèo hèn, sinh sống bằng nghề săn bắn.” - Bàng Dũng lập tức trả lời.

Quỳnh Dao nghe vậy thì rời mắt khỏi quyển danh sách, nàng ngước lên nhìn Bàng Dũng. Ánh sáng yếu ớt trong lều trại chỉ chiếu nửa gương mặt nàng, nên Bàng Dũng không có cách nào nhìn ra biểu cảm hay tâm tình đối phương.

Nhìn Bàng Dũng một lúc, Quỳnh Dao lại hỏi: 

“Vì sao muốn gia nhập Thạch Mã thương đội? Không cân nhắc qua bang phái giang hồ  khác sao?”

Bàng Dũng mím môi, ánh mắt khẽ động. Hắn uốn lưỡi mấy lần rồi mới mở miệng đáp. Động tác của Bàng Dũng tuy nhanh và tự nhiên, nhưng không qua được ánh mắt của Quỳnh Dao. 

“Thưa tiểu thư, Trác huyện úy cương trực công chính, tại hạ ngưỡng mộ đã lâu. Nay nghe tin Trác Gia chiêu tuyển, nên mạo muội đến thử.”

Trác Quỳnh Dao nghe thế thì “Ồ” một cái. Nàng cười mà không phải cười nhìn về phía Bàng Dũng rồi hỏi: 

“Vậy ngươi vì ngưỡng mộ cha ta nên muốn gia nhập Thạch Mã thương đội?”

Bàng Dũng nghe thấy câu này của Quỳnh Dao thì ngời ngợi, ẩn ẩn cảm thấy đây giống mỉa mai hơn là câu hỏi. Nhưng hắn cũng không nghĩ ra bản thân đã làm gì để lộ sơ hở, hắn cũng không nghĩ sẽ có người nhìn ra. Bàng Dũng ra sức quyết tâm gật đầu thật mạnh: 

“Đúng vậy, tiểu thư.”

“Vậy thì tốt.” - Quỳnh Dao đáp với giọng điệu nhẹ nhàng, không nói thêm gì nữa. Nàng cúi xuống, phất tay ra hiệu:

“Người kế tiếp.”

Bàng Dũng nghe thế thì có hơi sững sờ, động tác nàng quá dứt khoát, không đoán ra ý tứ của nàng. Hắn cắn răng, vội vàng hỏi: 

“thưa… thưa tiểu thư, ta được chọn hay không?” 

Trác Quỳnh Dao nghe vậy thì miệng khẽ nhếch, nàng trả lời: 

“Đợi hai ngày nữa có thông cáo dán ngoài Trác Phủ. Có thể tới nhìn nhìn.” 

Nhận được câu trả lời mong muốn, Bàng Dũng chắp tay cáo từ. Chậm rãi rời lều từ lối đi bên hông. 

Từ trong góc tối, vang lên tiếng của trung niên nam tử: 

“Luyện cốt cảnh! Ít nhất hậu kì, không nhìn ra công pháp.” 

Trác Quỳnh Dao nghe vậy thì gật đầu, nàng trả lời với người này: 

“Nếu ta chọn sai thì Bạch Thúc hãy nhắc ta. Người này quá lộ liễu. Tự xưng nghèo hèn lại lưng hùm vai gấu. Miếng ăn người nghèo không dễ kiếm đến vậy đi.” - Đương nhiên, Bàng Dũng tuy che dấu tốt nhưng cũng đã bị nàng phát hiện. 

“Tiểu thư. Vẫn là cẩn thận một chút .Chuyện cũng đã xảy ra khoảng một tháng trời. Hung thủ ắt đã biết được tin tức tiểu thư vẫn còn sống sót.” - Bạch thúc trầm giọng trả lời.

Quỳnh Dao cũng bất đắc dĩ, Bạch thúc chính là tộc thúc được cha nàng sắp xếp để bảo vệ nàng. Từ ngày nàng bị phát hiện trúng độc thì Bạch Thúc cứ kè kè bên người. Đúng là nàng cảm thấy an tâm hơn nhưng cũng mất đi mấy phần riêng tư. 

Quỳnh Dao đâu phải không phân biệt được thật giả. Kiếp trước, nàng từng lăn lộn qua trăm cuộc phỏng vấn, đọc nét mặt người như đọc một cuốn sách. Về sau còn chính tay chọn người, nên loại chuyện “tuyển dụng” này, thật ra nàng cũng chẳng thấy khó.

Khó ở chỗ số võ giả đến đây có hơi nhiều. Từ sáng đến giờ, đã có ít nhất bốn kẻ luyện cốt cảnh bước vào lều. May thay, bọn họ đều giữ thái độ thăm dò, không lộ khí tức, việc tộc thúc ở sau màn quan sát thì có hơi phiền nhưng đúng thật là làm nàng cảm thấy an tâm hơn rất nhiều.

Nàng cũng không tưởng tượng được, nếu để đám người này lọt vào thương đội thì bọn hắn sẽ làm bao nhiêu điều gây bất lợi cho gia tộc. 

“Cũng đủ bốn tay chơi tiến lên rồi…” - Quỳnh Dao thoáng qua một tia đùa cợt.

“Nhắc mới nhớ… Ài, cái thế giới này cái gì cũng tốt. Chỉ có hơi chán với nguy hiểm một chút. Để tìm mấy cái thuộc hạ rồi bày bọn hắn chơi tiến lên chứ không chán mất thôi!” - Quỳnh Dao nghĩ nghĩ rồi phất tay cho gọi người kế tiếp.

…

Tâm Thạch chờ đợi ở ngoài lều cũng được nửa canh giờ. Trong lúc chờ đợi, thể lực mất đi do mấy bài khảo thí trước cũng dần khôi phục. Nhưng giờ phút này, hắn bắt đầu cảm thấy căng thẳng.

Từ đầu hàng, hắn để ý thấy những kẻ được gọi vào lều đều không quay lại lối cũ, mà rẽ ra ở một cửa nhỏ phía bên hông. Việc ấy khiến người bên ngoài chẳng ai biết bên trong đang diễn ra chuyện gì.

Một nhóm người khác vượt qua khảo vấn bắn cung cũng đã bắt đầu vào hàng chờ đợi. Mấy kẻ đến sau cũng không biết bên trong lều sẽ là khảo thí gì, bọn hắn cũng có vài người nhìn Tâm Thạch với ánh mắt nể phục. Với tuổi tác của Tâm Thạch lại vượt qua khảo thí cung thuật thì cũng không phải chuyện gì dễ dàng. Tâm Thạch thấy thế cũng khách sáo với bọn họ một chút. Cũng không thể nói bản thân hắn đang sở hưu một cái trường cung giống vậy đi. 

Trong lúc chờ đợi. Tâm Thạch nhớ đến cảm giác quen thuộc khi sử dụng trường cung Trác gia cung cấp. Hắn đã chắc chắn chuyện bọn thổ phỉ có phương pháp thu thập được quân khí. Chỉ là bằng phương thức gì thì hắn tạm chưa biết thôi.

Đang lúc suy nghĩ, điều gì đến cũng sẽ đến.

“Trần Tâm Thạch.” - Một người trung niên đọc to tên hắn.

Tâm Thạch hít sâu một hơi cho bản thân tự tin. Hắn cuối đầu chắp tay, sải bước đi vào lều trại. Bước đến hai tên binh lính cầm thương, Tâm Thạch không cảm giác được áp lực từ bọn chúng. Hai tên lính gác hạ thương cho Tâm Thạch đi vào. 

Mang theo tâm tình thấp thỏm, Tâm Thạch bước vào trong lều tối. Không khí bên trong có phần ngột ngạt, ánh sáng từ bên ngoài hắt vào chỉ đủ thấy mờ mờ bóng người.

Hắn có thể cảm giác được, có mấy luồng ánh mắt đang dán chặt lên người mình. Tim hắn khẽ lộp bộp một cái, cổ họng khô rát. Hắn nuốt xuống một ngụm nước bọt, rồi chắp tay cúi đầu, giọng run nhẹ:

“...Tại hạ Trần Tâm Thạch, đến đây theo chiêu tuyển Thạch Mã thương đội.”

Phía đối diện, Quỳnh Dao ngẩng đầu lên. Nàng hơi khựng lại một thoáng vì người vừa bước vào  có hơi trẻ tuổi.

Vì là chủ sự của quá trình chiểu tuyển nên nàng biết cũng có khối người trẻ tuổi đăng ký tham gia, nhưng đa phần đều bị loại từ sớm. Tâm Thạch vẫn trụ được đến vòng này cũng khiến nàng thoáng chút hiếu kỳ.

Đôi mày liễu của nàng khẽ nhíu lại, trong đầu chạy qua một dòng suy nghĩ:

“Không lẽ có gia tộc nào để con em đi làm ám tử a?” 

Nhưng sau khi suy nghĩ ấy vừa lóe lên, Quỳnh Dao liền khẽ lắc đầu. Phía sau màn, Bạch Thúc vẫn im lặng không có phản ứng gì. Hẳn là chuyện không giống như nàng nghĩ.

Nàng nhìn lại Tâm Thạch, thấy thần sắc hắn có phần khúm núm, tư thế rụt rè của kẻ thường dân, càng khiến nàng gạt bỏ nghi ngờ.

“Năm nay bao nhiêu tuổi? Hành qua nghề gì rồi?” - Quỳnh Dao hỏi với giọng từ tốn, trấn an Tâm Thạch.

Giọng nói ấy khiến lòng Tâm Thạch chợt buông lỏng. Hắn nhận ra giọng nói này, nàng là Trác Quỳnh Dao, chủ sự chiêu tuyển nhân thủ. Chính bản thân hắn cũng bị nàng hớp hồn một chút, vì âm thanh nàng là giọng nói dịu nhất hắn từng nghe kể từ khi xuyên qua.

Trong lòng hắn dâng lên chút cảm khái, thầm nghĩ:

“Này giống phỏng vấn quá… À phải, ở đây gọi là khảo vấn.”

Nghĩ xong, hắn vội cúi đầu, đáp với giọng cung kính:

“Bái kiến Trác tiểu thư. Tại hạ năm nay mười bảy, hằng ngày đi săn kiếm cơm.” 

Hắn không dám thất lễ. Thứ nhất, thân phận hiện tại của hắn chỉ là thường nhân, mà Trác Quỳnh Dao lại là thiên kim của huyện úy. Thứ hai, được chính Trác Quang Chính giao cho trọng trách chủ sự chiêu tuyển, đủ thấy địa vị của nàng không phải tầm thường. Bởi vậy, dù biết đối diện là một nữ tử, Tâm Thạch vẫn một mực cung kính. Cũng không xưng “Bẩm” vì nàng không phải quan, cái này là thường thức, Lý gia gia cũng dặn dò qua trong lúc dạy chữ.

Quỳnh Dao sau khi nghe Tâm Thạch trả lời thì khẽ gật đầu, nhìn quần áo trên người Tâm Thạch, nàng khẽ nhíu mày rồi hỏi: 

“Ngươi… không phải người trong thành đi?”

Tâm Thạch vốn đã báo ra nơi xuất thân từ vòng ghi danh, nên hắn không ngại mà thừa nhận: 

“Dạ đúng thưa tiểu thư, tại hạ từ Trần Gia Thôn mà đến. Vì có việc nền vào thành, nhân lúc thấy Thạch Mã thương đội chiêu tuyển nên mạo muội đến thử.” 

Sau khi nghe Tâm Thạch nói đến từ Trần Gia Thôn thì Trác Quỳnh Dao khẽ “Ồ” một tiếng. Tâm Thạch nghe thấy thì khó hiểu một chút. Nghĩ tới điều gì, đồng tử trong mắt hắn co rụt lại. trên trán hắn lấm tấm mồ hôi lạnh. 

Quỳnh Dao cảm thấy bản thân với Trần Gia Thôn hơi có duyên một chút, nàng mấp máy cánh môi, nghĩ nghĩ nàng hỏi: 

“Ngươi có nhận biết Trần Dần?” 

Tâm Thạch nghe câu hỏi này thì trong lòng kinh hoảng, hắn cố trấn tĩnh bản thân nhưng cánh tay run rẩy đã bán đứng hắn. Đến bây giờ hắn cũng chưa biết được Trác gia có đáng tin hay không. Một trong những lý do khiến hắn muốn tham gia chiêu tuyển là hắn muốn tìm hiểu tình hình của Dần Cửu. Chính vì vậy mà khi Quỳnh Dao nhắc đến ông, Tâm Thạch lập tức chột dạ, cảm giác như mục đích của bản thân đã bị phát hiện. 

Tâm Thạch lúc khai báo cũng từng động qua suy nghĩ che dấu xuất thân, nhưng một tên thiếu niên mười bảy tuổi non nớt, nói hắn từ nơi xa đến thì có hơi coi thường chỉ số thông minh của người khác. Với cả hắn cũng không biết được người ta có thể truy tra đến đâu, nếu chỉ vì hắn che dấu xuất thân mà “tạch” chiêu tuyển thì cũng đáng tiếc. Vì thế hắn quyết định khai báo thật.

Tâm Thạch hít sâu một hơi, ý niệm trong đầu xoay chuyển. Hắn đáp với giọng run rẩy: 

“Thưa tiểu thư, tại hạ là người cùng thôn với Dần thúc, từng đi săn cùng nhau vài ba lần. Vài ngày trước vì có việc mà vào thành, chẳng hay Dần thúc đã làm phải chuyện gì phạm pháp?” 

Tâm Thạch cảm thấy câu trả lời này của bản thân đã đủ an toàn. Nhưng hắn không nghĩ rằng, từng biểu cảm của bản thân đã bị Quỳnh Dao thu hết vào mắt. 

Đối diện Tâm Thạch, Quỳnh Dao nhìn hắn mà khoé môi khẽ cong.

Thiếu niên trước mặt vừa căng thẳng vừa vụng về, nói năng cẩn trọng đến đáng yêu.

“Ai hỏi cán bộ đã vào thành mấy ngày đâu mà cán bộ trả lời? Ai hỏi a?” - Câu này nàng không nói mà chỉ nghĩ trong lòng. 

Càng quan sát sắc mặt và phân tích những gì Tâm Thạch đã nói, Quỳnh Dao càng cảm thấy Tâm Thạch cùng Trần Dần có chút liên quan. Nghĩ nghĩ, nàng quyết định chơi cùng Tâm Thạch một chút: 

“Cũng không có gì, hắn chính là người đã đến Trác Phủ báo quan rằng có thổ phỉ bên ngoài làm loạn. Vì thế mà phụ thân ta mới xuất binh diệt phỉ. Ngươi không biết chuyện này a?”

Tâm Thạch nghe vậy thì nghĩ bản thân đã thoát khỏi hiềm nghi, trong lòng hắn hớn hở. Nhưng đầu óc hắn xoay chuyển. Theo những gì nàng nói thì Dần Cửu đích thị là người đã báo án. Dù hắn đã đoán trước nhưng được chính nàng xác nhận, Tâm Thạch đã an tâm rất nhiều. Hắn có xúc động muốn hỏi tình hình an nguy của Dần Cửu, nhưng hắn vẫn là nhịn được. Cân nhắc kỹ lưỡng một hồi, Tâm Thạch biết hiện giờ cũng không nên tỏ ra quá thân cận với Dần Cửu để tránh lộ sơ hở. Xác định xong những này, Tâm Thạch tỏ vẻ trấn định, khẳng khái đáp: 

“Thưa tiểu thư, tại hạ quả thật có nghe qua, nhưng mấy ngày nay chỉ quanh quẩn trong thành, chưa về Trần Gia Thôn nên cũng không dám chắc chắn tin này.” 

Quỳnh Dao nghe thế thì gật gật đầu, nàng cảm thấy từ lúc xuyên qua thì bản thân cũng có chút may mắn. Từng con cá cứ thế mà lọt vào tay nàng. Nàng nghĩ muốn giữ người này lại cho bản thân dùng. Vì thế, Quỳnh Dao trở lại với quá trình khảo vấn, không tiếp tục đào sâu để tránh Tâm Thạch cảnh giác. 

“Đã từng cân nhắc qua gia nhập bang phái khác chưa?”

Tâm Thạch thấy Quỳnh Dao không tiếp tục đào sâu chủ đề này liền thở phào nhẹ nhõm, hắn mở miệng đáp:

“Thưa tiểu thư, tại hạ có cân nhắc qua, nhưng thế lực bang hội tranh đấu phức tạp, không phải nơi người trẻ tuổi như tại hạ dám mơ tưởng. Huống chi không nơi nào vừa bao ăn ở, vừa truyền thụ võ nghệ như Thạch Mã thương đội. Sau khi có thông báo chiêu tuyển, ta liền không đợi được mà đến ứng tuyển.” 

Câu trả lời của Tâm Thạch lúc này dõng dạc hơn rất nhiều. Hắn cũng không tâng bốc cái gì Trác Quang Chính, người này nổi tiếng bảo thủ, nếu có tâng bốc sẽ hiện ra bản thân quá giả trân, vẫn là thành thật nói tới phúc lợi của Trác gia cho sẽ thực tế hơn rất nhiều. 

Quỳnh Dao nghe thế thì khẽ gật đầu, trong lòng thầm nghĩ:

“Người này có chút thông minh vặt. Nói dối còn vụng, nhưng đầu óc linh hoạt, có thể xài được.” 

Nhưng không có vì thế mà Quỳnh Dao sẽ nhận Tâm Thạch ngay, thời đại này khó nhất là ràng buộc, mà dễ nhất cũng là ràng buộc một người. Suy nghĩ xoay chuyển, nàng hỏi Tâm Thạch: 

“Vì sao Trác gia phải thu các hạ”?

Sau khi nghe đến câu này, Tâm Thạch ngẩn ra.

Câu hỏi này nghe sao mà quen, cứ như “vì sao chúng tôi phải chọn anh” trong mấy buổi phỏng vấn ở trái đất.

Chỉ là, ở đây hắn không có bằng cấp, không có tu vi võ đạo, chẳng có thứ gì để làm lợi thế cả.

“Cũng không thể nói thề sống, thề chết đi theo Trác Gia đi?” - Tâm Thạch trong lòng đắng chát.

Nhưng khi nghĩ đến đây, một câu nói từng nghe bỗng vang lên trong đầu hắn

“Trác Gia đang lúc cần người, không phải ai bọn hắn cũng cần. Bọn hắn cần người…của Trác Gia” 

Người của Trác Gia… Người của Trác gia.

Câu nói của tiểu thất cái hắn đã cho tiền lúc này lại vang lên trong đầu. Tâm Thạch ẩn ẩn hiểu được điều gì, hắn trong lòng bối rối, suy nghĩ hồi lâu.

Quỳnh Dao thấy thế cũng không chen ngang mà để cho Tâm Thạch có thời gian suy nghĩ. Nàng cảm thấy người này thông minh, có thể hiểu những gì nàng nói.

Nuốt một ngụm nước bọt, Tâm Thạch cắn răng làm ra quyết định. Hắn ngẩng cao đầu, mặt đối mặt với Quỳnh Dao, ánh mắt hắn quyết tâm. Hắn chắp tay rồi nói: 

“Tại hạ còn một gia gia với cái tiểu muội, nếu Trác gia bảo hộ họ chu toàn. Tại hạ thề sống là người Trác Gia. Chết làm Ma Trác gia.”

P/S: Quả thật ta có hơi hạ thấp trí thông minh của main một chút. Nhưng cũng là để cột hắn với Quỳnh Dao, cho hắn ôm đùi cẩu thả phát dục. Sau khi suy nghĩ cân nhắc, ta thấy một tên Gen Z cũng không hẳn sẽ nghĩ đến việc nói dối xuất thân ngay được, nên cũng cần cho hắn bài học để rút kinh nghiệm khi vào giang hồ nên ta quyết định giữ chi tiết này. Anh chị em có suy nghĩ gì khác không?

Trong thời điểm viết xong chương này thì TSW bị loại rồi. Buồn vãi, ta cũng không phải fan trung thành của đội tuyển nào. Chỉ là biết tuyển Việt có ai tham dự giải gì lớn thì cổ vũ theo phong trào thôi. Năm sau cố lên, người Việt mình không dở!