Nhóm Natsuki Subaru tiếp tục thẳng tiến về phía Đông sau khi rời khỏi thành phố Pristella.

Họ đang hướng đến rìa Đông của thế giới - nơi có Sa Mạc Augria, một vùng đất mang trong mình chiều dài lịch sử lâu đời, với đám Ma Thú đã tồn tại qua hàng trăm năm, luôn xua đuổi bất kỳ sinh vật nào dám đặt chân vào lãnh thổ của chúng.

Nơi đó phủ đầy Chướng Khí, một loại khí độc khiến lữ khách mất phương hướng và ngấu nghiến trái tim họ.

Nơi đó có hàng đàn Ma Thú tựa đội cận vệ tàn ác, say sưa săn lùng và nuốt chửng từng mạng người.

Và nơi đó, có một vị theo đuổi sự yên bình thế giới - kẻ canh giữ Tháp Canh, người nắm trong tay quyền quyết định thành bại của mọi cuộc hành trình tìm đến vùng đất này. Đó chính là vị Hiền Giả cao quý, Shaula.

- Chỉ nghĩ đến thế thôi cũng đủ làm tôi tưởng như đang xếp hàng chờ chết rồi.

Và tiếp tục nghĩ đến những chướng ngại đang chờ phía trước, cũng đủ khiến người ta đâm ra nản lòng.

Trên thực tế, những ai dám dấn thân vào hành trình này, dẫu đã biết rõ những gì đang chờ đợi mình, có lẽ chỉ còn những kẻ muốn tự sát, hoặc đám tín đồ thuộc Giáo Phái Phù Thủy tà ác. Dù là trường hợp nào chăng nữa, ấy cũng chẳng phải người bình thường.

Thế nhưng, nhóm người ở đây không thuộc bất kỳ loại nào trong số đó, và dĩ nhiên chẳng ai có ý định tìm đến cái chết cả. Ngược lại, họ khao khát được sống.

Họ quyết tâm tìm con đường hy vọng cho tất cả những ai đã đánh mất lẽ sống của mình.

- ...Mà, vẫn có gì đó lạ lắm.

Trong lúc cảm nhận sự rung lắc của cỗ xe rồng, Subaru khẽ thì thầm trước mặt cả hội. Nghe vậy, mọi người trong khoang xe đồng loạt quay sang nhìn cậu.

Tổng cộng có bốn ánh mắt hướng về phía cậu; tính cả Subaru, trong xe có năm hành khách. Tình hình hiện tại là vậy.

- Lạ ấy hả? Có chuyện gì sao?

- Không có gì to tát đâu, Emilia-tan⁽¹⁾. Chỉ là, ừm, tôi cảm thấy hơi bất ngờ khi tất cả ngồi chung một cỗ xe và hòa thuận với nhau như thế này thôi.

Subaru đáp, cố lờ đi câu hỏi của Emilia.

Ở hai bên trái phải Subaru là Emilia và Beatrice. Họ là những đồng minh đáng tin cậy của cậu. Vậy nên họ có mặt tại đây là điều hiển nhiên. Cậu muốn đề cập đến hai người ngồi phía trước hơn.

- Ừ thì, cậu cảm thấy dzậy cũng dễ hiểu thôi. Đến cả tui còn bất ngờ cơ mà. Natsuki-kun có khó chịu một xíu cũng là lẽ thường tình.⁽²⁾

- ...Ờ, phải rồi nhỉ.

Người vừa bật cười the thé và nói bằng giọng Kansai, hay đúng hơn là giọng Kararagi, chính là Anastasia. Sau khi đáp lời bằng chất giọng Kansai giả mạo đó, cô vừa liếc nhìn Subaru với ánh mắt đầy ẩn ý, vừa nghịch nghịch vài lọn tóc.

- Nhưng mà nè, nếu nói dzề chuyện cảm thấy khó chịu ấy, chắc Julius-san ở đây mới là người rõ nhất á.

- Thật cay đắng làm sao. Nhưng xin đừng lo; tôi vẫn là một Hiệp Sĩ. Một đêm là đủ để tôi xốc lại tinh thần rồi. Huống hồ, cũng đã mấy ngày trôi qua... Tôi hứa sẽ không bao giờ tỏ ra yếu đuối như lần trước nữa.

- Lịch thiệp ghê hen. Dzậy tui sẽ tin lời cậu nói nha.

Dáng vẻ Julius cúi đầu trước lời nói đùa của Anastasia vẫn y như cách anh từng hành xử trước đây.

Hẳn là vậy rồi. Dù anh đã chịu tổn thương từ Thẩm Quyền của Phàm Ăn, ảnh hưởng ấy tác động nhiều lên những người xung quanh hơn là lên bản thân anh ta.

Vậy nên, cách đối xử của mọi người với anh mới là thứ đã thực sự đổi thay. Khoảnh khắc nhận thức được hiện thực kinh khủng, Julius không tài nào che giấu nổi nỗi bất an. Nhưng như chính anh ta đã nói, có vẻ như anh đã chấp nhận được thực tại đó một cách nhanh chóng.

***

- ...Anh quả là phi thường thật đấy.

Mặc dù không để lộ nỗi thán phục qua giọng nói, cậu thực sự cảm thấy ấn tượng.

Lòng kiêu hãnh yếu đuối không cho phép cậu bày tỏ sự tán dương. Thế nhưng, cảm giác sự tồn tại của mình bị bỏ lại phía sau, cảm giác không còn ai chia sẻ chung một dòng ký ức - Subaru hiểu rõ hơn bất cứ ai.

Với khả năng Trở Về Bằng Cái Chết, Natsuki Subaru đã bao lần quay ngược thời gian, lưu giữ hồi ức về những thế giới mà không ai khác còn nhớ đến.

Nếu phải kể ra một lần mà cậu từng khó nhọc xây dựng những mối quan hệ để rồi đánh mất tất cả, thì có lẽ đó chính là hồi mới vào dinh thự Roswaal - khoảng thời gian cậu lặp đi lặp lại những ngày đầu tiên của mình tại nơi đó.

Cậu được triệu hồi đến một thế giới xa lạ, chật vật ở Vương Đô với mục tiêu giúp đỡ Emilia, và kết quả là được mời đến dinh thự Roswaal. Cậu đã phải trải qua tận bốn vòng lặp trước khi đặt chân vào dòng thực tại thứ năm.

Những ký ức về bốn thế giới trước đó, chỉ còn tồn tại trong trí nhớ của Subaru.

Ngay cả bây giờ, cậu vẫn không thể quên cú sốc khi bị chính những người cậu từng thân thiết đối xử như kẻ xa lạ.

Nỗi u sầu ấy, vĩnh viễn không thể phai mờ.

- ...Subaru sao vậy, kashira? Sao tự dưng lại xoa đầu Betty thế, noyo?⁽³⁾

- Không có gì đâu. Chỉ là, nhớ lại lần em cứu tôi khiến tôi xúc động quá. Cảm ơn Beako, thực sự cảm ơn em.

- Betty chẳng hiểu gì hết, kashira. Với lại, tóc Betty rối cả lên rồi, dừn... À, không cần dừng, nhưng làm nhẹ tay chút đi, noyo.

Beatrice ngồi ngay bên cạnh, để mặc Subaru xoa đầu mình. Subaru làm theo lời cô, nhẹ nhàng vuốt mái tóc vàng mềm mại, tìm cách khắc sâu cảm xúc tại khoảnh khắc cậu được Beatrice cứu sống.

Người duy nhất không thay đổi thái độ đối với Subaru trong vòng lặp những ngày tại dinh thự là Beatrice. Hai người họ đã gặp nhau trước điểm lưu của khả năng Trở Về Bằng Cái Chết. Vậy nên, cô vẫn giữ được ấn tượng đầu tiên với Subaru mà chẳng hề đổi thay.

Và hơn hết, cách mà cậu được cô cứu rỗi sẽ mãi là một bí mật với cô - ít nhất là trong một khoảng thời gian rất, rất dài nữa.

- Sau đó, đến lượt Emilia-tan cứu tôi, nhỉ?

- ...?

Khuôn mặt Emilia lộ vẻ nghi vấn trước những lời hồi tưởng của Subaru.

Sở dĩ bây giờ Subaru vẫn còn đứng ở đây là nhờ lòng tốt của cô, nhờ giọng nói trong trẻo ấy, nhờ thái độ dịu dàng ấy, và cả hơi ấm cô đã dành cho cậu.

- ...

Chính vì thế, cậu mới có thể hiểu rõ sự phi thường của Julius khi anh ta có thể vượt qua tất cả trong nỗi cô độc bủa vây. Để làm được điều tương tự, Subaru đã phải nhờ đến biết bao sự giúp đỡ, lãng phí biết bao thời gian, và mất đến bốn lần thử.

Hoặc có lẽ, lý do cậu có thể làm được, là bởi có người đã xuất hiện đúng lúc đúng chỗ, cho cậu mượn bàn tay.

Một người đã bị quên lãng bởi Anastasia. Một người không tìm kiếm bất kỳ sự giúp đỡ nào từ chính đồng đội của mình. Một người đã bị cắt đứt liên kết với các Tiểu Tinh Linh mà anh ta lập khế ước. Một người thậm chí không còn nhớ nổi người em trai cùng chung dòng máu.

Nếu đúng là như vậy, cậu hẳn sẽ rất biết ơn.

- Cậu nhìn chằm chằm mọi người được một lúc rồi... Có chuyện gì sao, Subaru?

- Chẳng sao cả. Tôi chỉ thấy khó chịu vì cái điệu cười lãnh đạm của anh sau khi có người gọi anh là kẻ phi thường thôi.

- “Lãnh đạm” và “phi thường”, quả là những từ hoa mỹ. Tôi không nghĩ bản thân lại được cậu khen ngợi. Thực sự bất ngờ đấy... À không, nói vậy thì hơi quá. Nhưng cũng hợp lý mà, phải không?

- Tôi không có ý khen đâu, chính cái cách anh diễn giải mới khiến tôi phát cáu đấy!

Vẫn giữ nguyên phong thái như cũ - hoặc đúng ra là miệng lưỡi có vẻ sắc bén hơn trước - Julius khiến Subaru không khỏi bực bội.

Hình ảnh nhu nhược mà cậu từng bắt gặp trên gương mặt một Julius túc trực cạnh giường bệnh của em trai tại Pristella đã không cánh mà bay. Hình như lúc đó Subaru còn buông ra vài lời cằn nhằn nữa. Ấy vậy mà, tất cả dường như đã thành chuyện từ đời tám hoánh.

- Subaru và Julius hợp nhau nhỉ. Hmm, hai người trước đây cũng thế à?

- Emilia-tan, cậu hiểu lầm rồi. Không đời nào tôi với hắn hợp nhau được. Nhìn bản mặt tôi đi? Tôi đang nhìn hắn bằng ánh mắt đáng sợ nhất từ trước đến nay đấy. Mà, đó là theo quan điểm của tôi thôi.

- Thật á? Mình không nghĩ vậy... À, mình không nói đến ánh mắt đâu. Mình đang nói đến chuyện Subaru bảo hai người không hợp nhau kìa. Chứ mắt Subaru thì vẫn vậy thôi, vẫn đáng sợ lắm ấy.

- “Vẫn vậy thôi, vẫn đáng sợ lắm” là sao!?

- Nhưng mình thích ánh mắt của Subaru mà. Mình nói thật lòng, thật lòng lắm đấy.

- A, chết tiệt. Giá mà cái đoạn nói về đôi mắt của tôi bị cắt khỏi cuốn băng ghi âm ấy...

Emilia gượng cười khi thấy Subaru rơi vào tình thế khó xử. Sau đó, cô quay sang Julius với ánh mắt tò mò, khiến anh vội liếc về phía Subaru.

- Bản thân tôi cũng chẳng có quyền phủ nhận những nhận xét đó. Thành thực mà nói, gọi tôi và cậu ấy là “hợp nhau”... không phải cách diễn đạt chính xác nhất. Theo ý tôi thì, chúng tôi đang trong trạng thái thỏa hiệp, mặc dù trông không giống vậy cho lắm.

- “Thỏa hiệp” là nói giảm nói tránh rồi. Bớt bớt cái giọng ấy đi... không tôi còn giận hơn đấy.

- Quan điểm thẳng thắn quá nhỉ. Cô có nghĩ vậy không?

Julius tìm kiếm sự đồng tình từ Emilia, nhưng cô chỉ chỉnh lại mái tóc trước khi đưa ra kết luận từ cuộc trò chuyện của họ:

- Quả nhiên, hai người rất thân thiết, nhỉ...?

- Thôi nào, tôi nói vậy còn chưa đủ rõ ràng sao.

- Ể? Ừm, vậy thì hai người thân thiết thật…

Có một chút bất đồng với Emilia, nhưng Subaru và Julius hành xử như không có chuyện gì xảy ra. Điều này càng khiến Emilia trở nên bối rối hơn nữa. Anastasia cố gắng nhịn cười, nhưng cuối cùng vẫn bật ra tiếng khúc khích.

Phản ứng của Anastasia khiến khóe miệng Julius dãn ra, như thể anh đã bình tĩnh lại. Sự tương tác thoáng qua giữa chủ và tớ ấy chẳng có gì lạ với Subaru, vì cậu đã biết tỏng những bí mật đang ẩn giấu.

Anastasia lúc này không phải Anastasia Hoshin thật sự, mà chỉ là một kẻ giả mạo không hơn không kém.

Cơ thể của Anastasia hiện đang chịu sự điều khiển từ Tinh Linh Nhân Tạo Echidna - hay Eridna. Thực thể gọi là Eridna này không có ý định chiếm đoạt cơ thể cô, nhưng Subaru không chắc cậu có thể tin tưởng ả đến mức nào. Là người hiểu rõ tình huống này, có một điều Subaru luôn phải chú ý: ngăn những người không biết chuyện, như Emilia và Julius, nhận ra sự thật.

- ...Subaru, dừng lại đi, noyo.

Beatrice nhắc Subaru, người đang chìm giữa những suy nghĩ mông lung. Mái tóc của cô bé trong tình trạng rối bù, vì Subaru đã vuốt ve đầu cô suốt khoảng thời gian im lặng vừa nãy. Khuôn mặt dễ thương của cô bé hiện lên vẻ cau có.

- Ối!? Xin lỗi nhé, Beako! Vẻ dễ thương của em bị rối tung cả rồi... cả tóc em nữa.

- Nhan sắc Betty làm sao có thể bị hủy hoại chỉ vì chút tóc rối chứ, kashira! Với lại, khuôn mặt Subaru đang bắt đầu trở nên đáng sợ đấy, noyo.

Bên cạnh Subaru, Beatrice vừa nói vừa vội vàng dùng tay chỉnh lại mái tóc rối của mình. Subaru thốt lên một tiếng “Ơ”, rồi tự ngăn bản thân để lộ ra bất cứ thông tin nào trước vẻ bất lực trên mặt cô bé.

- Chẳng có ích gì khi tỏ ra lo lắng thái quá như vậy đâu, kashira... Cứ để Betty lo, noyo. Nếu có chuyện xấu xảy đến, Betty sẽ nắm bắt tình hình nhanh hơn Subaru nhiều, kashira.

- ...Ừ.

Beatrice nói những lời ấy để trấn an Subaru. Ngoài Subaru ra, Beatrice là người duy nhất biết về Eridna và sự thật rằng ả đang thay thế Anastasia.

Ban đầu, Subaru hứa sẽ giữ bí mật này vì hai lý do: thứ nhất, để tránh gây ra bất kỳ rối loạn không cần thiết nào; thứ hai, vì Eridna đã tuyên bố rằng ả ta không có ý định chiếm đoạt cơ thể của Anastasia. Tuy nhiên, chỉ Beatrice mới có khả năng nhận ra nếu tình hình chuyển biến xấu, dù có hơi muộn đi chăng nữa.

Cả hai đều là Tinh Linh Nhân Tạo, đều là hai thực thể có mối liên hệ với Phù Thủy Echidna. Nếu Eridna có ý bất chính, Beatrice chắc chắn sẽ cảm nhận được.

Dù vậy, nếu xét đến cảm xúc của Beatrice, Subaru thấy việc để cô bé dính líu đến Echidna không phải là ý hay, nhưng...

- Bỏ những nghi ngờ không cần thiết qua một bên đi, Subaru cứ việc thành thực với bản thân và tìm kiếm sự giúp đỡ từ tất cả mọi người như trước giờ, noyo. Với lại, Subaru đã nói với Betty đầu tiên, kashira. Như vậy là đáng khen rồi, noyo.

Cô bé kết luận như vậy, và cuộc trò chuyện kết thúc ở đó.

- Mình thấy rồi.

Ngay khi cậu ngỡ rằng khoang xe đã rơi vào im lặng, Emilia đột nhiên thì thầm.

Có vẻ như Emilia đã trông thấy điểm đến của họ từ xa qua cửa sổ cỗ xe rồng. Subaru cũng nhận ra rằng khung cảnh xung quanh đang dần trở nên quen thuộc.

- Con đường thật hoài niệm làm sao. Chúng ta sắp đến dinh thự của Roswaal rồi nhỉ.

Cậu lẩm bẩm những lời này, cố gắng kiềm chế cảm xúc khi gần đến điểm dừng chân đầu tiên. Trước hết, cậu tự bắt mình phải nhớ lại mục tiêu ban đầu.

Điểm đến của cả nhóm, như đã đề cập trước đó, là Cồn Cát Augria - nơi họ sẽ hỏi chuyện Hiền Giả Shaula. Tuy vậy, họ đã sắp xếp dừng chân tại dinh thự của Roswaal trên đường đi, để chuẩn bị cũng như nghỉ ngơi cho hành trình dài trước mắt.

Có rất nhiều điều họ muốn kể với thành viên nhóm mình, bao gồm cả sự cố ở Pristella, hay ý định đối chất với Hiền Giả. Hơn nữa...

- Đây không đơn thuần là một điểm dừng chân đâu.

Việc ghé qua dinh thự Roswaal trước khi bắt đầu cuộc hành trình đến gặp Hiền Giả là có ý đồ cả.

Nhìn tổng thể, ý đồ ấy có vẻ nhỏ bé và chẳng mấy đáng kể đối với thế giới. Thế nhưng, qua đôi mắt cũng nhỏ bé như thế của Natsuki Subaru, nó lại mang một ý nghĩa lớn lao.

- ...

Subaru nheo mắt lại, cố hình dung ra dinh thự Roswaal vẫn còn xa phía trước.

Bốn người trong cỗ xe đều đang nhìn về phía Subaru. Ánh mắt của họ chứa đựng nhiều cảm xúc khác nhau, nhưng Subaru chẳng còn đủ điềm tĩnh mà để ý đến bất kỳ ánh nhìn nào nữa.

***

Thời điểm cỗ xe rồng đến dinh thự, đã hơn một giờ trôi qua kể từ buổi trưa.

Cuộc hành trình dài bắt đầu từ thành phố Pristella, đến nay đã qua ngày thứ mười, tạm thời dừng lại.

- Subaru!

- Ồ, Petra, oái!?

Họ cho Địa Long tiến về phía cổng dinh thự Roswaal, cảm ơn người đánh xe rồi bước xuống. Một cô hầu gái nhỏ nhắn từ trong dinh thự lập tức chạy về phía Subaru trước khi nhảy lên thật cao. Cơ thể cô lọt thỏm vào lòng cậu, và Subaru bằng cách nào đó đã đỡ được cô bé trong khi lùi lại vài bước. Cậu nhẹ nhàng xoa đầu cô gái đã lao vào vòng tay mình.

- Petra, em mà nhảy đột ngột như thế, anh sẽ giật mình đấy. Gần một tháng rồi anh mới về, em vẫn ổn chứ?

- Như anh thấy đấy, em khỏe re. Nhưng mà, Subaru...-sama đã trải qua nhiều khó khăn lắm phải không? Em đã lo lắng kể từ khi nhận được bức thư đó hai ngày trước. Anh lại bị thương tùm lum nữa chứ gì? Anh có chịu được đau không đấy?

- Ngại quá, ngại quá đi mất.

Petra chạm vào cơ thể Subaru để kiểm tra tình trạng vết thương của cậu, mái tóc nâu đỏ của cô bé đung đưa qua lại. Vừa lúc Subaru đáp lại cô bằng một nụ cười gượng, những người khác cũng bước xuống từ cỗ xe rồng.

- Thôi nào, Petra. Hãy làm tốt bổn phận của một hầu gái trong dinh thự đi, kẻo Ram với Frederica sẽ nổi giận đấy.

- ...Vâng. Nhưng lát nữa anh phải kể em nghe chuyện đã xảy ra nhé.

Chỉ mới trở về được vài phút mà có vẻ như sự tin tưởng Petra dành cho Subaru đã bay sạch sành sanh.

Nỗi lo của Petra là điều không thể tránh khỏi nếu cậu kể cho cô bé nghe rằng, cậu bị cuốn vào cuộc náo động toàn thành phố trong lúc tìm kiếm pha lê ma thuật. Tất nhiên Subaru cũng chẳng muốn dây vào lũ Giáo Phái Phù Thủy, nhưng nói vậy với cô chỉ tổ nước đổ lá khoai.

Nhất là khi xét đến sự thật rằng hầu hết yêu sách từ phía Giáo Phái Phù Thủy đều liên quan đến phe Emilia.

- Chào mừng các khách quý. Cảm ơn các vị đã không quản đường xa. Tôi là Petra Leyte, hầu gái của dinh thự này. Cho phép tôi hộ tống các vị đến dinh thự.

Subaru gạt suy nghĩ vẩn vơ sang một bên, nhìn Petra cất lời chào đón đầy tự tin.

Julius đỡ lấy tay Anastasia, giúp cô bước xuống xe; cả hai đều tỏ ra bất ngờ trước thái độ chuẩn mực của cô bé. Trên khuôn mặt Emilia và Beatrice cũng để lộ một chút tự hào.

- Quả là một đứa trẻ ngoan ngoãn, còn nhỏ như dzậy mà đã được đào tạo bài bản ha.

- Đúng thật, cô bé trông như một người hoàn toàn khác so với lúc ôm chầm lấy Subaru.

- ...Xấu hổ quá đi mất.

Julius đồng tình với Anastasia đang mỉm cười, còn khuôn mặt Petra thì đỏ ửng lên vì những lời nhận xét của họ. Julius nhìn xuống cô bé, sau đó liếc qua Subaru và nói:

- Ra vậy... Tôi hiểu lý do tại sao cậu lại được gọi là “Ấu nữ khiển sư”⁽⁴⁾ rồi.

- Để tôi giải thích rõ, Petra có nhỏ đến nỗi “ấu nữ” đâu, và dù anh có gọi tôi bằng cái danh xưng ấy, cô bé duy nhất tôi dám “khiển” chỉ có Beako thôi. Đừng có mà hiểu lầm.

- Subaru có bao giờ lợi dụng một cô bé chăm chỉ như Betty đâu, kashira. Đừng khiến người khác hiểu lầm chứ, noyo.

Subaru lạnh lùng đáp trả lời đùa giỡn của Julius, và Beatrice lập tức quở trách Subaru theo cách còn lạnh lùng hơn.

Chẳng biết nói gì thêm, Subaru đành im lặng, còn Beatrice thì thở dài một tiếng. Sau đó, cô bé lại gần, đứng bên cạnh Petra và khẽ vén viền váy bộ đồ hầu gái của cô bé lên.

- Nhìn này, Betty với Petra cũng xêm xêm nhau mà, kashira... Khoan đã, hình như Petra đã lớn hơn một chút, noyo. Tóc của cô bé cũng dài hơn rồi, kashira...!

- Được một tháng trôi qua rồi còn gì, vả lại em đang ở tuổi lớn nữa chứ. Em sẽ còn cao thêm, và tóc cũng sẽ dài ra nếu em không cắt. Còn Beatrice-chan thì vẫn mãi nhỏ nhắn vậy thôi.

- Gì chứ, noyo...!

Petra mỉm cười, ôm chặt lấy Beatrice còn đang sững sờ. Nựng khuôn mặt nhăn nhó của Beatrice một lúc, cô bé vừa quay đi vừa nói: “Giờ thì, cho phép em dẫn mọi người vào nhé.”

- Được rồi, cuối cùng cũng... Ưm ưm.

Cậu định theo gót Petra, nhưng đột nhiên bị ai đó nắm lấy cổ áo phía sau. Kêu lên một tiếng nghẹn ngào, cậu quay lại và ngạc nhiên khi thấy bàn tay Emilia.

Vẫn nắm chặt cổ áo Subaru, Emilia ra hiệu cho cậu nhìn về phía cỗ xe rồng đằng sau.

- Subaru này, hình như Patrasche không vui.

- Hừm... Có vẻ ai đó đang ghen kìa.

Đưa mắt quan sát đám Địa Long theo lời Emilia, cậu nhận thấy một con màu đen tuyền đẹp đẽ đang nhìn lại mình với ánh mắt xuyên thấu đáng sợ.

Đó là con Địa Long yêu quý của Subaru, tên là Patrasche. Subaru cố gắng trao đổi ánh mắt với nó, nhưng nó chỉ lạnh lùng lảng đi, miệng phát ra một tiếng kêu nhẹ nhàng nhưng đầy khó chịu.

- Cậu thật sự không thể làm lành với nó dù đã có mười ngày, nhỉ.

- Ừ, tôi biết chứ, nhưng rõ ràng lần này có phải là lỗi tôi đâu...

Subaru gãi đầu, băn khoăn nghĩ cách xử lý tình trạng hờn dỗi của Patrasche.

Kể từ khi họ rời khỏi thành phố Pristella - hay đúng hơn là từ trước đó một chút - Patrasche đã tỏ ra lạnh nhạt với Subaru. Lần cậu đến chuồng Địa Long để đón nó sau khi trận chiến chống lại Giáo Phái Phù Thủy kết thúc, nó đã mang tâm trạng chẳng mấy vui vẻ.

Cậu không nói gì với Patrasche, bởi Otto đang bị thương và không thể giúp cậu thông dịch. Tuy nhiên, cậu đã thân thiết với Patrasche được khá lâu rồi. Có lẽ đã đến lúc Subaru phải tìm hiểu xem con Địa Long yêu quý đang giận dỗi vì điều gì.

- Ừm, tôi hiểu mình đã bỏ bê nó trong lúc náo loạn, khiến nó cảm thấy cô đơn, nhưng mà... á!?

- Subaru!?

Subaru còn chưa nói hết câu thì Patrasche đã vung đuôi về phía cậu, khiến người cậu dính đầy bụi đất. Như thường lệ, Patrasche không hề nương tay khi đang bực mình. Nếu cậu khiến nó phật ý, khả năng cao nó sẽ tấn công mà không chút do dự.

- Kỳ thật đấy... Tôi có thể tránh được các đòn tấn công của Regulus trước đây, nhưng lại không thể tránh được cú vừa rồi, thật là...

- Cậu ổn chứ? Patrasche vừa quẫy đuôi lần nữa kìa, cậu mà không trả lời đúng ý nó thì ăn thêm một đòn nữa mất!

Emilia nói những lời đáng sợ đó trong khi quỳ xuống và đưa tay ra giúp cậu đứng dậy. Cậu nhìn về phía Patrasche, và quả thực con Địa Long đang vẫy vẫy chiếc đuôi dài của mình. Chóp đuôi nó vung xuyên qua không khí với vẻ đe dọa. Cứ như thể nó muốn tuyên bố rằng, cứ nói sai một lời, lực quật sẽ tăng gấp đôi.

Cổ họng Subaru cứng đờ, cậu không dám khinh suất nữa.

- Đừng lo, con Địa Long của cậu chỉ đang lo lắng cho cậu thôi.

Tiếc rằng, lời Julius lại càng thêm dầu vào lửa. Subaru chỉ vào mình và Patrasche mà nói:

- Thật vậy sao? Người tôi đang dính bẩn kinh hồn đấy, anh không thấy à? Anh gọi như này là “lo lắng” ấy hả?

- Cậu không cảm nhận nổi tình cảm sâu đậm ấy qua ánh mắt sao? Nó là một con Địa Long rất quan tâm chủ nhân đấy. Chẳng qua nó bực một phần vì không thể giúp đỡ cậu trong lúc hỗn loạn, phần khác là vì cậu không tìm kiếm sự giúp đỡ từ nó. Tóm lại, nó chỉ hờn dỗi chút thôi.

- Anh nói quái gì thế? Anh định buff hào quang nữ chính của nó lên mức nào nữa vậy? Bớt bớt đi.

Chẳng biết lời Julius nói đúng đến đâu, nhưng ít nhất, Patrasche đã ngừng vẫy đuôi. Subaru ngoái nhìn Patrasche một lần nữa, và nó lại quay ngoắt đi như mọi khi, nhưng...

- Xem kìa, có vẻ nó hơi xấu hổ sau khi nghe hai người nói chuyện đấy.

- Emilia-tan, cậu nghĩ thế á? Hình như là vậy thật. Vừa rồi đau tim quá thể, nên làm ơn đừng nổi giận thường xuyên nhé, Patrasche.

Cậu nói những lời này, rồi thận trọng đưa tay ra. Cuối cùng thì Patrasche cũng chịu cúi đầu xuống, cho phép Subaru chạm vào cơ thể được bao phủ bởi lớp vảy cứng. Tình trạng “chiến tranh lạnh” kéo dài mười ngày đã được giải tỏa một cách tốt đẹp.

- Mọi người đã xong chưa? Mọi chuyện đã ổn thỏa hết chưa vậy?

Petra bắt đầu mất kiên nhẫn mà gọi lớn. Nãy giờ họ vẫn nán lại khu vườn trước dinh thự mà không hề để ý đến thời gian. Cô bé có nhiệm vụ hướng dẫn họ, vậy mà cả bọn lại đang tiêu tốn thì giờ vô ích.

- Nếu chúng ta không quay lại sớm, Ram-neesama sẽ lại nổi giận và...

- ...Em mà còn lo lắng về những chuyện như vậy thì nghĩa là em vẫn chưa cố hết sức đâu.

- Oái...

Petra đang dậm chân chán nản bất chợt hét lên, đứng thẳng lưng dậy vì giọng nói kia. Quay mặt lại, cô bé thấy một cô hầu gái tóc hồng, đang đi đến từ phía dinh thự.

Đó chắc chắn là Ram, không nhầm đi đâu được. Ram từ từ đưa mắt về phía nhóm Subaru và các vị khách, cô dừng lại nhìn Petra đứng im như trời trồng vì ánh mắt của mình mà nói:

- Ngay khi tôi mới nghĩ rằng em đã có tiến bộ trong công việc, ngay khi tôi sắp công nhận nỗ lực không ngừng của em, thì em lại gặp rắc rối... Ram thật sự thất vọng.

- X-Xin lỗi Ram-neesama... mà vừa nãy, chị nói sắp công nhận em thật ạ?

- Phải. Em nấu nướng tốt hơn Ram, dọn dẹp gọn gàng hơn Ram, giặt giũ tinh tươm hơn Ram, và em còn dậy sớm hơn Ram nữa; em suýt nữa đã nhận được sự công nhận từ tôi rồi đấy.

- Em nên tự xem lại bản thân đi!

Subaru chẳng hiểu nổi tại sao một cô hầu gái kỳ cựu lại không so đo nổi với cô bé chỉ mới có một năm kinh nghiệm. Biết là Petra học hỏi nhanh rồi, nhưng như vậy vẫn chênh lệch quá mức.

Đáp lại lời phàn nàn của cậu, Ram khịt mũi cùng với tiếng “Haa” quen thuộc, rồi dõng dạc khẳng định:

- Nghi ngờ bản thân thì có ích gì chứ? Ram chỉ biết tự tin thể hiện khả năng của mình thôi.

- Riêng cái tính đó thì không có chỗ nào để chê cả.

Tuy hơi ngạc nhiên vì lời tuyên bố mạnh mẽ ấy, Subaru vẫn phải đồng tình với cô.

Trên thực tế, sự lạc quan - hay đúng hơn là sự kiên cường của Ram - rất đáng học hỏi. Cậu chỉ ước rằng cô có tinh thần tự phê bình khắt khe hơn một chút.

- Thôi bỏ đi, em mà biết nghi ngờ chính mình thì còn gì là Ram nữa.

- Độc miệng thế nhỉ. Tôi nghĩ chúng ta không nên để khách chờ đợi quá lâu đâu. Nhanh chóng vào trong nào.

Thêm một lần nữa, Subaru buộc phải đồng ý.

Họ đã tốn quá nhiều thời gian đứng bên ngoài dinh thự. Chần chừ thêm vài phút nữa, có khi Frederica hoặc thậm chí Roswaal sẽ xuất hiện cũng nên.

Các Ứng Viên Hoàng Gia và vị Bá Tước kia hẳn sẽ có ối chuyện mà bàn bạc với nhau.

- Roswaal có đang ở trong dinh thự không?

Vừa cất bước để hướng dẫn mọi người, Ram vừa vỗ nhẹ vào vai Petra để giúp cô bé bớt căng thẳng. Nghe giọng Emilia gọi từ phía sau, Ram trả lời “Có ạ” mà không hề quay đầu lại.

- May mắn thay, ngài ấy đã quyết định nán lại ít lâu sau khi đọc được bức thư. Trong thư có tóm tắt về sự việc ở Pristella... và chắc chắn sẽ có nhiều chi tiết cần thảo luận.

- Ừ, kiểu gì chả thế, bằng nấy chuyện kinh thiên động địa cơ mà...

- Quân số so với lúc anh rời đi đã thay đổi chút đỉnh nhỉ. Garf với Otto chết rồi à?

- Nói vớ vẩn gì đấy! Chết làm sao được! Họ chỉ về nhà muộn hơn vì bị thương thôi!

Ngay khi Subaru định đề cập đến nội dung bức thư, cậu đã bị cắt ngang. Ram nhún vai với vẻ mặt thờ ơ, đáp lại:

- Ruột anh như để ngoài da ấy nhỉ, Barusu. Anh nên cẩn thận, đừng để cảm xúc lấn át lý trí, kẻo có ngày bị người khác nắm thóp đấy.

- Đừng đá xéo tôi nữa, không là tôi dỗi đấy! Với lại...

Bức thư được gửi trước khi cả nhóm rời khỏi Pristella, nó được viết đủ để mọi người ở dinh thự hiểu rằng đây không phải một cuộc viếng thăm bình thường.

Vậy nên, Subaru định lựa lời nhằm xác nhận nội dung nửa sau bức thư. Nhưng cậu chưa kịp mở miệng, Ram đã ra dấu yên lặng.

- Tôi nói rồi còn gì? Khỏi phải lo, Roswaal-sama đang ở trong dinh thự này... Với lại, tôi đã kiểm tra qua cô “Công chúa ngủ trong rừng” và Phòng Giam rồi. Tuy nhiên...

Ram đột ngột ngừng nói và nhấp môi. Thế rồi, cô nhẹ nhàng tiếp lời với vẻ duyên dáng:

- ...Chẳng phải tôi làm đâu. Frederica và Petra làm đấy.

- Sao em lại làm bộ tự hào thế hả?

Dù sao thì, sau một tháng dài không gặp, Ram vẫn là Ram của ngày nào.

=

Chú thích:

⁽¹⁾ Trong truyện, các hậu tố xưng hô ngoài chức năng phân biệt vai vế còn có tác dụng thể hiện mối quan hệ giữa các nhân vật. Nhằm tối đa trải nghiệm người đọc, bản dịch sẽ giữ nguyên các hậu tố này. (Chú thích của người dịch. Từ giờ trở đi, mọi chú thích khác nếu không ghi chú gì thêm thì mặc định là do người dịch thêm vào)

⁽²⁾ Giọng địa phương của Anastasia được dịch theo cách dịch của bản light novel tiếng Việt xuất bản bởi IPM.

⁽³⁾ Beatrice có thói quen kết thúc câu bằng kashira(かしら) hoặc noyo(のよ). Hai cụm này trong một vài trường hợp rất khó dịch về tiếng Việt nên bản dịch sẽ giữ nguyên.

⁽⁴⁾ Cụm từ gốc 「幼女使い」là một cách chơi chữ. Trong cụm này, 「使い」vừa có nghĩa là "sử dụng", vừa có thể hiểu là "mê hoặc". Hiện tại mình vẫn chưa nghĩ ra cách dịch nào thể hiện đầy đủ cả hai nét nghĩa nên tạm thời sẽ sử dụng "Ấu nữ khiển sư" để nhấn mạnh nét nghĩa thứ nhất.

Nhóm Natsuki Subaru tiếp tục thẳng tiến về phía Đông sau khi rời khỏi thành phố Pristella.

Họ đang hướng đến rìa Đông của thế giới - nơi có Sa Mạc Augria, một vùng đất mang trong mình chiều dài lịch sử lâu đời, với đám Ma Thú đã tồn tại qua hàng trăm năm, luôn xua đuổi bất kỳ sinh vật nào dám đặt chân vào lãnh thổ của chúng.

Nơi đó phủ đầy Chướng Khí, một loại khí độc khiến lữ khách mất phương hướng và ngấu nghiến trái tim họ.

Nơi đó có hàng đàn Ma Thú tựa đội cận vệ tàn ác, say sưa săn lùng và nuốt chửng từng mạng người.

Và nơi đó, có một vị theo đuổi sự yên bình thế giới - kẻ canh giữ Tháp Canh, người nắm trong tay quyền quyết định thành bại của mọi cuộc hành trình tìm đến vùng đất này. Đó chính là vị Hiền Giả cao quý, Shaula.

- Chỉ nghĩ đến thế thôi cũng đủ làm tôi tưởng như đang xếp hàng chờ chết rồi.

Và tiếp tục nghĩ đến những chướng ngại đang chờ phía trước, cũng đủ khiến người ta đâm ra nản lòng.

Trên thực tế, những ai dám dấn thân vào hành trình này, dẫu đã biết rõ những gì đang chờ đợi mình, có lẽ chỉ còn những kẻ muốn tự sát, hoặc đám tín đồ thuộc Giáo Phái Phù Thủy tà ác. Dù là trường hợp nào chăng nữa, ấy cũng chẳng phải người bình thường.

Thế nhưng, nhóm người ở đây không thuộc bất kỳ loại nào trong số đó, và dĩ nhiên chẳng ai có ý định tìm đến cái chết cả. Ngược lại, họ khao khát được sống.

Họ quyết tâm tìm con đường hy vọng cho tất cả những ai đã đánh mất lẽ sống của mình.

- ...Mà, vẫn có gì đó lạ lắm.

Trong lúc cảm nhận sự rung lắc của cỗ xe rồng, Subaru khẽ thì thầm trước mặt cả hội. Nghe vậy, mọi người trong khoang xe đồng loạt quay sang nhìn cậu.

Tổng cộng có bốn ánh mắt hướng về phía cậu; tính cả Subaru, trong xe có năm hành khách. Tình hình hiện tại là vậy.

- Lạ ấy hả? Có chuyện gì sao?

- Không có gì to tát đâu, Emilia-tan⁽¹⁾. Chỉ là, ừm, tôi cảm thấy hơi bất ngờ khi tất cả ngồi chung một cỗ xe và hòa thuận với nhau như thế này thôi.

Subaru đáp, cố lờ đi câu hỏi của Emilia.

Ở hai bên trái phải Subaru là Emilia và Beatrice. Họ là những đồng minh đáng tin cậy của cậu. Vậy nên họ có mặt tại đây là điều hiển nhiên. Cậu muốn đề cập đến hai người ngồi phía trước hơn.

- Ừ thì, cậu cảm thấy dzậy cũng dễ hiểu thôi. Đến cả tui còn bất ngờ cơ mà. Natsuki-kun có khó chịu một xíu cũng là lẽ thường tình.⁽²⁾

- ...Ờ, phải rồi nhỉ.

Người vừa bật cười the thé và nói bằng giọng Kansai, hay đúng hơn là giọng Kararagi, chính là Anastasia. Sau khi đáp lời bằng chất giọng Kansai giả mạo đó, cô vừa liếc nhìn Subaru với ánh mắt đầy ẩn ý, vừa nghịch nghịch vài lọn tóc.

- Nhưng mà nè, nếu nói dzề chuyện cảm thấy khó chịu ấy, chắc Julius-san ở đây mới là người rõ nhất á.

- Thật cay đắng làm sao. Nhưng xin đừng lo; tôi vẫn là một Hiệp Sĩ. Một đêm là đủ để tôi xốc lại tinh thần rồi. Huống hồ, cũng đã mấy ngày trôi qua... Tôi hứa sẽ không bao giờ tỏ ra yếu đuối như lần trước nữa.

- Lịch thiệp ghê hen. Dzậy tui sẽ tin lời cậu nói nha.

Dáng vẻ Julius cúi đầu trước lời nói đùa của Anastasia vẫn y như cách anh từng hành xử trước đây.

Hẳn là vậy rồi. Dù anh đã chịu tổn thương từ Thẩm Quyền của Phàm Ăn, ảnh hưởng ấy tác động nhiều lên những người xung quanh hơn là lên bản thân anh ta.

Vậy nên, cách đối xử của mọi người với anh mới là thứ đã thực sự đổi thay. Khoảnh khắc nhận thức được hiện thực kinh khủng, Julius không tài nào che giấu nổi nỗi bất an. Nhưng như chính anh ta đã nói, có vẻ như anh đã chấp nhận được thực tại đó một cách nhanh chóng.

***

- ...Anh quả là phi thường thật đấy.

Mặc dù không để lộ nỗi thán phục qua giọng nói, cậu thực sự cảm thấy ấn tượng.

Lòng kiêu hãnh yếu đuối không cho phép cậu bày tỏ sự tán dương. Thế nhưng, cảm giác sự tồn tại của mình bị bỏ lại phía sau, cảm giác không còn ai chia sẻ chung một dòng ký ức - Subaru hiểu rõ hơn bất cứ ai.

Với khả năng Trở Về Bằng Cái Chết, Natsuki Subaru đã bao lần quay ngược thời gian, lưu giữ hồi ức về những thế giới mà không ai khác còn nhớ đến.

Nếu phải kể ra một lần mà cậu từng khó nhọc xây dựng những mối quan hệ để rồi đánh mất tất cả, thì có lẽ đó chính là hồi mới vào dinh thự Roswaal - khoảng thời gian cậu lặp đi lặp lại những ngày đầu tiên của mình tại nơi đó.

Cậu được triệu hồi đến một thế giới xa lạ, chật vật ở Vương Đô với mục tiêu giúp đỡ Emilia, và kết quả là được mời đến dinh thự Roswaal. Cậu đã phải trải qua tận bốn vòng lặp trước khi đặt chân vào dòng thực tại thứ năm.

Những ký ức về bốn thế giới trước đó, chỉ còn tồn tại trong trí nhớ của Subaru.

Ngay cả bây giờ, cậu vẫn không thể quên cú sốc khi bị chính những người cậu từng thân thiết đối xử như kẻ xa lạ.

Nỗi u sầu ấy, vĩnh viễn không thể phai mờ.

- ...Subaru sao vậy, kashira? Sao tự dưng lại xoa đầu Betty thế, noyo?⁽³⁾

- Không có gì đâu. Chỉ là, nhớ lại lần em cứu tôi khiến tôi xúc động quá. Cảm ơn Beako, thực sự cảm ơn em.

- Betty chẳng hiểu gì hết, kashira. Với lại, tóc Betty rối cả lên rồi, dừn... À, không cần dừng, nhưng làm nhẹ tay chút đi, noyo.

Beatrice ngồi ngay bên cạnh, để mặc Subaru xoa đầu mình. Subaru làm theo lời cô, nhẹ nhàng vuốt mái tóc vàng mềm mại, tìm cách khắc sâu cảm xúc tại khoảnh khắc cậu được Beatrice cứu sống.

Người duy nhất không thay đổi thái độ đối với Subaru trong vòng lặp những ngày tại dinh thự là Beatrice. Hai người họ đã gặp nhau trước điểm lưu của khả năng Trở Về Bằng Cái Chết. Vậy nên, cô vẫn giữ được ấn tượng đầu tiên với Subaru mà chẳng hề đổi thay.

Và hơn hết, cách mà cậu được cô cứu rỗi sẽ mãi là một bí mật với cô - ít nhất là trong một khoảng thời gian rất, rất dài nữa.

- Sau đó, đến lượt Emilia-tan cứu tôi, nhỉ?

- ...?

Khuôn mặt Emilia lộ vẻ nghi vấn trước những lời hồi tưởng của Subaru.

Sở dĩ bây giờ Subaru vẫn còn đứng ở đây là nhờ lòng tốt của cô, nhờ giọng nói trong trẻo ấy, nhờ thái độ dịu dàng ấy, và cả hơi ấm cô đã dành cho cậu.

- ...

Chính vì thế, cậu mới có thể hiểu rõ sự phi thường của Julius khi anh ta có thể vượt qua tất cả trong nỗi cô độc bủa vây. Để làm được điều tương tự, Subaru đã phải nhờ đến biết bao sự giúp đỡ, lãng phí biết bao thời gian, và mất đến bốn lần thử.

Hoặc có lẽ, lý do cậu có thể làm được, là bởi có người đã xuất hiện đúng lúc đúng chỗ, cho cậu mượn bàn tay.

Một người đã bị quên lãng bởi Anastasia. Một người không tìm kiếm bất kỳ sự giúp đỡ nào từ chính đồng đội của mình. Một người đã bị cắt đứt liên kết với các Tiểu Tinh Linh mà anh ta lập khế ước. Một người thậm chí không còn nhớ nổi người em trai cùng chung dòng máu.

Nếu đúng là như vậy, cậu hẳn sẽ rất biết ơn.

- Cậu nhìn chằm chằm mọi người được một lúc rồi... Có chuyện gì sao, Subaru?

- Chẳng sao cả. Tôi chỉ thấy khó chịu vì cái điệu cười lãnh đạm của anh sau khi có người gọi anh là kẻ phi thường thôi.

- “Lãnh đạm” và “phi thường”, quả là những từ hoa mỹ. Tôi không nghĩ bản thân lại được cậu khen ngợi. Thực sự bất ngờ đấy... À không, nói vậy thì hơi quá. Nhưng cũng hợp lý mà, phải không?

- Tôi không có ý khen đâu, chính cái cách anh diễn giải mới khiến tôi phát cáu đấy!

Vẫn giữ nguyên phong thái như cũ - hoặc đúng ra là miệng lưỡi có vẻ sắc bén hơn trước - Julius khiến Subaru không khỏi bực bội.

Hình ảnh nhu nhược mà cậu từng bắt gặp trên gương mặt một Julius túc trực cạnh giường bệnh của em trai tại Pristella đã không cánh mà bay. Hình như lúc đó Subaru còn buông ra vài lời cằn nhằn nữa. Ấy vậy mà, tất cả dường như đã thành chuyện từ đời tám hoánh.

- Subaru và Julius hợp nhau nhỉ. Hmm, hai người trước đây cũng thế à?

- Emilia-tan, cậu hiểu lầm rồi. Không đời nào tôi với hắn hợp nhau được. Nhìn bản mặt tôi đi? Tôi đang nhìn hắn bằng ánh mắt đáng sợ nhất từ trước đến nay đấy. Mà, đó là theo quan điểm của tôi thôi.

- Thật á? Mình không nghĩ vậy... À, mình không nói đến ánh mắt đâu. Mình đang nói đến chuyện Subaru bảo hai người không hợp nhau kìa. Chứ mắt Subaru thì vẫn vậy thôi, vẫn đáng sợ lắm ấy.

- “Vẫn vậy thôi, vẫn đáng sợ lắm” là sao!?

- Nhưng mình thích ánh mắt của Subaru mà. Mình nói thật lòng, thật lòng lắm đấy.

- A, chết tiệt. Giá mà cái đoạn nói về đôi mắt của tôi bị cắt khỏi cuốn băng ghi âm ấy...

Emilia gượng cười khi thấy Subaru rơi vào tình thế khó xử. Sau đó, cô quay sang Julius với ánh mắt tò mò, khiến anh vội liếc về phía Subaru.

- Bản thân tôi cũng chẳng có quyền phủ nhận những nhận xét đó. Thành thực mà nói, gọi tôi và cậu ấy là “hợp nhau”... không phải cách diễn đạt chính xác nhất. Theo ý tôi thì, chúng tôi đang trong trạng thái thỏa hiệp, mặc dù trông không giống vậy cho lắm.

- “Thỏa hiệp” là nói giảm nói tránh rồi. Bớt bớt cái giọng ấy đi... không tôi còn giận hơn đấy.

- Quan điểm thẳng thắn quá nhỉ. Cô có nghĩ vậy không?

Julius tìm kiếm sự đồng tình từ Emilia, nhưng cô chỉ chỉnh lại mái tóc trước khi đưa ra kết luận từ cuộc trò chuyện của họ:

- Quả nhiên, hai người rất thân thiết, nhỉ...?

- Thôi nào, tôi nói vậy còn chưa đủ rõ ràng sao.

- Ể? Ừm, vậy thì hai người thân thiết thật…

Có một chút bất đồng với Emilia, nhưng Subaru và Julius hành xử như không có chuyện gì xảy ra. Điều này càng khiến Emilia trở nên bối rối hơn nữa. Anastasia cố gắng nhịn cười, nhưng cuối cùng vẫn bật ra tiếng khúc khích.

Phản ứng của Anastasia khiến khóe miệng Julius dãn ra, như thể anh đã bình tĩnh lại. Sự tương tác thoáng qua giữa chủ và tớ ấy chẳng có gì lạ với Subaru, vì cậu đã biết tỏng những bí mật đang ẩn giấu.

Anastasia lúc này không phải Anastasia Hoshin thật sự, mà chỉ là một kẻ giả mạo không hơn không kém.

Cơ thể của Anastasia hiện đang chịu sự điều khiển từ Tinh Linh Nhân Tạo Echidna - hay Eridna. Thực thể gọi là Eridna này không có ý định chiếm đoạt cơ thể cô, nhưng Subaru không chắc cậu có thể tin tưởng ả đến mức nào. Là người hiểu rõ tình huống này, có một điều Subaru luôn phải chú ý: ngăn những người không biết chuyện, như Emilia và Julius, nhận ra sự thật.

- ...Subaru, dừng lại đi, noyo.

Beatrice nhắc Subaru, người đang chìm giữa những suy nghĩ mông lung. Mái tóc của cô bé trong tình trạng rối bù, vì Subaru đã vuốt ve đầu cô suốt khoảng thời gian im lặng vừa nãy. Khuôn mặt dễ thương của cô bé hiện lên vẻ cau có.

- Ối!? Xin lỗi nhé, Beako! Vẻ dễ thương của em bị rối tung cả rồi... cả tóc em nữa.

- Nhan sắc Betty làm sao có thể bị hủy hoại chỉ vì chút tóc rối chứ, kashira! Với lại, khuôn mặt Subaru đang bắt đầu trở nên đáng sợ đấy, noyo.

Bên cạnh Subaru, Beatrice vừa nói vừa vội vàng dùng tay chỉnh lại mái tóc rối của mình. Subaru thốt lên một tiếng “Ơ”, rồi tự ngăn bản thân để lộ ra bất cứ thông tin nào trước vẻ bất lực trên mặt cô bé.

- Chẳng có ích gì khi tỏ ra lo lắng thái quá như vậy đâu, kashira... Cứ để Betty lo, noyo. Nếu có chuyện xấu xảy đến, Betty sẽ nắm bắt tình hình nhanh hơn Subaru nhiều, kashira.

- ...Ừ.

Beatrice nói những lời ấy để trấn an Subaru. Ngoài Subaru ra, Beatrice là người duy nhất biết về Eridna và sự thật rằng ả đang thay thế Anastasia.

Ban đầu, Subaru hứa sẽ giữ bí mật này vì hai lý do: thứ nhất, để tránh gây ra bất kỳ rối loạn không cần thiết nào; thứ hai, vì Eridna đã tuyên bố rằng ả ta không có ý định chiếm đoạt cơ thể của Anastasia. Tuy nhiên, chỉ Beatrice mới có khả năng nhận ra nếu tình hình chuyển biến xấu, dù có hơi muộn đi chăng nữa.

Cả hai đều là Tinh Linh Nhân Tạo, đều là hai thực thể có mối liên hệ với Phù Thủy Echidna. Nếu Eridna có ý bất chính, Beatrice chắc chắn sẽ cảm nhận được.

Dù vậy, nếu xét đến cảm xúc của Beatrice, Subaru thấy việc để cô bé dính líu đến Echidna không phải là ý hay, nhưng...

- Bỏ những nghi ngờ không cần thiết qua một bên đi, Subaru cứ việc thành thực với bản thân và tìm kiếm sự giúp đỡ từ tất cả mọi người như trước giờ, noyo. Với lại, Subaru đã nói với Betty đầu tiên, kashira. Như vậy là đáng khen rồi, noyo.

Cô bé kết luận như vậy, và cuộc trò chuyện kết thúc ở đó.

- Mình thấy rồi.

Ngay khi cậu ngỡ rằng khoang xe đã rơi vào im lặng, Emilia đột nhiên thì thầm.

Có vẻ như Emilia đã trông thấy điểm đến của họ từ xa qua cửa sổ cỗ xe rồng. Subaru cũng nhận ra rằng khung cảnh xung quanh đang dần trở nên quen thuộc.

- Con đường thật hoài niệm làm sao. Chúng ta sắp đến dinh thự của Roswaal rồi nhỉ.

Cậu lẩm bẩm những lời này, cố gắng kiềm chế cảm xúc khi gần đến điểm dừng chân đầu tiên. Trước hết, cậu tự bắt mình phải nhớ lại mục tiêu ban đầu.

Điểm đến của cả nhóm, như đã đề cập trước đó, là Cồn Cát Augria - nơi họ sẽ hỏi chuyện Hiền Giả Shaula. Tuy vậy, họ đã sắp xếp dừng chân tại dinh thự của Roswaal trên đường đi, để chuẩn bị cũng như nghỉ ngơi cho hành trình dài trước mắt.

Có rất nhiều điều họ muốn kể với thành viên nhóm mình, bao gồm cả sự cố ở Pristella, hay ý định đối chất với Hiền Giả. Hơn nữa...

- Đây không đơn thuần là một điểm dừng chân đâu.

Việc ghé qua dinh thự Roswaal trước khi bắt đầu cuộc hành trình đến gặp Hiền Giả là có ý đồ cả.

Nhìn tổng thể, ý đồ ấy có vẻ nhỏ bé và chẳng mấy đáng kể đối với thế giới. Thế nhưng, qua đôi mắt cũng nhỏ bé như thế của Natsuki Subaru, nó lại mang một ý nghĩa lớn lao.

- ...

Subaru nheo mắt lại, cố hình dung ra dinh thự Roswaal vẫn còn xa phía trước.

Bốn người trong cỗ xe đều đang nhìn về phía Subaru. Ánh mắt của họ chứa đựng nhiều cảm xúc khác nhau, nhưng Subaru chẳng còn đủ điềm tĩnh mà để ý đến bất kỳ ánh nhìn nào nữa.

***

Thời điểm cỗ xe rồng đến dinh thự, đã hơn một giờ trôi qua kể từ buổi trưa.

Cuộc hành trình dài bắt đầu từ thành phố Pristella, đến nay đã qua ngày thứ mười, tạm thời dừng lại.

- Subaru!

- Ồ, Petra, oái!?

Họ cho Địa Long tiến về phía cổng dinh thự Roswaal, cảm ơn người đánh xe rồi bước xuống. Một cô hầu gái nhỏ nhắn từ trong dinh thự lập tức chạy về phía Subaru trước khi nhảy lên thật cao. Cơ thể cô lọt thỏm vào lòng cậu, và Subaru bằng cách nào đó đã đỡ được cô bé trong khi lùi lại vài bước. Cậu nhẹ nhàng xoa đầu cô gái đã lao vào vòng tay mình.

- Petra, em mà nhảy đột ngột như thế, anh sẽ giật mình đấy. Gần một tháng rồi anh mới về, em vẫn ổn chứ?

- Như anh thấy đấy, em khỏe re. Nhưng mà, Subaru...-sama đã trải qua nhiều khó khăn lắm phải không? Em đã lo lắng kể từ khi nhận được bức thư đó hai ngày trước. Anh lại bị thương tùm lum nữa chứ gì? Anh có chịu được đau không đấy?

- Ngại quá, ngại quá đi mất.

Petra chạm vào cơ thể Subaru để kiểm tra tình trạng vết thương của cậu, mái tóc nâu đỏ của cô bé đung đưa qua lại. Vừa lúc Subaru đáp lại cô bằng một nụ cười gượng, những người khác cũng bước xuống từ cỗ xe rồng.

- Thôi nào, Petra. Hãy làm tốt bổn phận của một hầu gái trong dinh thự đi, kẻo Ram với Frederica sẽ nổi giận đấy.

- ...Vâng. Nhưng lát nữa anh phải kể em nghe chuyện đã xảy ra nhé.

Chỉ mới trở về được vài phút mà có vẻ như sự tin tưởng Petra dành cho Subaru đã bay sạch sành sanh.

Nỗi lo của Petra là điều không thể tránh khỏi nếu cậu kể cho cô bé nghe rằng, cậu bị cuốn vào cuộc náo động toàn thành phố trong lúc tìm kiếm pha lê ma thuật. Tất nhiên Subaru cũng chẳng muốn dây vào lũ Giáo Phái Phù Thủy, nhưng nói vậy với cô chỉ tổ nước đổ lá khoai.

Nhất là khi xét đến sự thật rằng hầu hết yêu sách từ phía Giáo Phái Phù Thủy đều liên quan đến phe Emilia.

- Chào mừng các khách quý. Cảm ơn các vị đã không quản đường xa. Tôi là Petra Leyte, hầu gái của dinh thự này. Cho phép tôi hộ tống các vị đến dinh thự.

Subaru gạt suy nghĩ vẩn vơ sang một bên, nhìn Petra cất lời chào đón đầy tự tin.

Julius đỡ lấy tay Anastasia, giúp cô bước xuống xe; cả hai đều tỏ ra bất ngờ trước thái độ chuẩn mực của cô bé. Trên khuôn mặt Emilia và Beatrice cũng để lộ một chút tự hào.

- Quả là một đứa trẻ ngoan ngoãn, còn nhỏ như dzậy mà đã được đào tạo bài bản ha.