"Chị đến đây lúc mấy giờ vậy, Emily?" - Grave hỏi Emily - người đang ngồi đối diện mình,

"11 giờ 30 tối - một chuyến hành trình ngắn."

James - chăm chú ngắm nhìn những chi tiết chạm khắc sang trọng của căn phòng. Chiếc đèn chùm sang trọng đã thu hút ánh nhìn của anh ấy, bỗng, anh quay người về phía bà Agnes.

"Đã đông đủ, nhưng sao ba vẫn chưa xuống?"

"Ông ấy đã dậy từ sớm, thưa ông. Nhưng ông chủ dặn khoảng 15 phút sau ông ấy mới có thể có mặt, mong mọi người thông cảm."

"Bà không biết lý do ông chưa xuống sao, bà Agnes?" - Rosiaro nhẹ nhàng hỏi.

"Tôi không dám ngạo mạn biết. Ông chủ luôn là người kỷ luật và nghiêm túc."

"Thú vị," Helen - khuông mặt vẫn mang sắc thái lạnh lùng. "Tôi thấy thật thú vị."

Bữa ăn thật hoành tráng và sang trọng, được phục vụ trong phòng ăn lớn với khăn trải bàn trắng và bộ đồ sứ chạm nổi gia huy. 

"Tôi rất thích món Bacon xông khói giòn và Bánh nướng Yorkshire, đậm đà và ngon miệng," - Lời bình phẩm như chuyên gia ẩm thức của Robert.

"Ngược lại, tôi rất chuộng món cháo yến mạch nấu sữa tươi, chúng cung cấp nhiều chất dinh dưỡng cần thiết cho cơ thể." Rosiaro - giọng vẫn thanh lịch. "Các đầu bếp rất chuyên nghiệp."

"Tôi rất mong bữa ăn có thêm trà đen pha sữa, và may mắn, nó đã thành hiện thực." - Helen nhâm nhi ngụm trà.

"Em thấy sao, cà phê đậm kiểu Pháp có vừa miệng không, Sophialen?"

"Cảm ơn Grave, nó hoàn toàn vượt trên kỳ vọng."

"Cậu Charlie," James nhìn Charlie - người dường như tàng hình trong bữa ăn. "Cuộc sống của cậu vẫn ổn định nhỉ, kể từ sau cái chết của Benjamin, và ừm... sau đó tôi chẳng còn nghe tin tức gì về chị Alice - mẹ cậu. Chúng ta không còn tung tích gì về bà ấy."

Bà Agnes - người tận tình đang bày những món sơn hào hải vị lên bàn - bỗng giật mình, mặt có sự biến sắc nhẹ. Robert để ý đến biểu cảm ấy, nhưng chắc đó cũng chỉ là dấu hiệu của tuổi già, một ý nghĩ chỉ thoáng qua. Cậu tiếp tục với món Bacon xông khói.

"Vẫn tốt, thưa chú. Cháu vừa kiếm được rất nhiều tiền sau khi biện hộ cho một phú bà giàu có tại xứ Wales. Vụ kiện tụng khá rối rắm."

"Ồ, một luật sư tài ba."

"Cảm ơn chú. Nhưng không hiểu sao từ lúc khoảng 1 năm rưỡi về trước, liên tục có một khoảng tiền lớn được gửi thẳng đến nhà cháu hàng tháng. Cháu chẳng biết người gửi là ai và tại sao người ấy lại làm vậy."

Cánh cửa phòng ăn mở ra, ông Charles chống gậy bước vào.

"Chắc chắc đó là món quà mà Chúa bang tặng cậu, hãy cảm ơn Chúa." - Giọng nói đầy sự mỉa mai và châm biếm của Charles.

Sự xuất hiện của ông Charles đã khiến mọi người chậm đi một nhịp. Ai cũng có vẻ dè chừng trước lão ta. Tất cả đều lặng im.

"Ông chủ," Bà Agnes kính cẩn kéo chiếc ghế đầu bàn - nơi trang trọng dành cho vị chủ nhà. "Mời ông dùng bữa sáng, chúc ông ngon miệng."

"Không cần phải nhìn ta bằng ánh mắt dè chừng và những suy nghĩ không mấy hay ho về ta. Hôm nay là Giáng Sinh, sao không cho bản thân tha thứ và bao dung với những người khác chứ. Ta luôn khoan dung."

"Đã lâu không gặp, thưa ba" James mỉm cười nhẹ, cố gắng gạt bỏ sự gượng ép của lời nói. "Con mong ba vẫn khoẻ, chúc ba một ngày mới tốt đẹp."

"Cậu cũng thế. Nào, Agnes, tôi muốn món thịt nguội nướng lát mỏng kèm nấm áp chảo, những món đó còn chứ? Tiện thể cho tôi nước cam tươi nếu còn cam."

"Tôi sẽ phục vụ ngay, thưa ông chủ." Bà Agnes rời phòng ăn nhanh chóng.

Charles - vẻ mặt đắc ý.

"Buổi tiếc Giáng Sinh tối nay sẽ được diễn ra tại Hội trường lớn nhằm cảm tạ Chúa cứu thế, đội ngũ của ta đã chuẩn bị xong xuôi. À, ta quên bén một điều - di chúc sẽ được thông báo. Các con sẽ thích, ta dám cá."

"Thú vị đấy." - Helen nhủ.

"Tẻ nhạt một cách đáng thường, cố gắng phô trương những thứ nhảm nhí." - Charlie nghĩ thầm.

Charles đằng hắng nói tiếp: "Và đương nhiên, sẽ có sự góp mặt của quý tộc cấp cao."

Mọi người sững sờ, chỉ riêng Helen là thấy kích thích. "Hoá ra là thế, vậy nên ông ta cứ cố gắng tổ chức thật long trọng để tỏ vẻ trước những quý tộc cùng tầng lớp." - Helen ngộ nhận.

"Hãy cư xử như một quý tộc để không khiến ta mất thể diện." Ông cười lên một tiếng.

"Chẳng phải chính ông là người đã biến bữa tiệc này thành trò diễn rẻ tiền, chứ không phải chúng tôi làm ông mất mặt." - Charlie phản pháo thẳng thừng.

Câu nói như một nhát dao xuyên thẳng qua lớp mặt nạ đạo mạo của Charles. Ông ta khựng lại một giây, rồi ánh mắt tối sầm lại, mặt đỏ bừng vì tức giận.

“Mất mặt ư?” - Charles gằn từng chữ, giọng khàn đục như tiếng gỗ khô bị bóp nghẹt. "Cậu nghĩ cái tên vô danh như cậu có thể khiến ta mất mặt trước giới quý tộc ư? Nếu không mang dòng máu Harrington, cậu đã chẳng có chỗ ngồi ở cái bàn này.”

Ông chỉ tay thẳng vào Charlie, run lên vì giận:

“Đừng quên thân phận của cậu là thứ ta ban cho, và ta cũng có thể lấy lại bất cứ lúc nào.”

Phòng ăn chìm vào im lặng, bầu không khí đông cứng.

Charles chậm rãi kéo ghế đứng dậy, sửa lại ve áo vest.

"Ông nội à, ông nghĩ ông có đủ tư cách để ban cho tôi thân phận chăng, đúng thế, ông đã cho tôi thấy cuộc sống tốt đẹp nhường nào và chính ông cũng đã cướp đi cuộc sống ấy của tôi. Thứ vinh quang mà ông cố níu giữ chỉ là cái xác trống rỗng, thôi nát và ô uế. Một kẻ đạo đức giả không xưng đáng được con cháu kính trọng."

Cả bàn ăn chết lặng. Mắt ai nấy đều mở lớn. Một vài người thoáng thấy... nhẹ nhõm. Như thể ai đó vừa nói thay điều mà họ nén trong lòng quá lâu.

“Ôi anh ơi, đừng làm vậy...” - Helga hoảng hốt, níu lấy cánh tay chồng, cố kéo Charlie ngồi xuống.

Nhưng đã quá muộn.

“VÔ LỄ!” – Charles gầm lên, giọng trầm và vang như sấm.“MAU BIẾN RA KHỎI BÀN ĂN NGAY LẬP TỨC. MỘT ĐỨA HỖN HÀO KHÔNG BIẾT PHÉP TẮC. NGƯƠI LÀ NỖI NHỤC CỦA DÒNG HỌ NÀY! BENJAMIN ĐÃ SINH RA NGƯƠI - ĐÓ LÀ ĐIỀU HỔ THẸN NHẤT TRONG ĐỜI NÓ. GIÁ NHƯ TA SỚM BIẾT CON NGƯỜI CẬU THỰC SỰ RA SAO, TA ĐÃ ÉP MẸ CẬU... PHÁ BỎ CÁI THAI ĐÓ TỪ ĐẦU."

Câu nói ấy rơi xuống như một tiếng súng. Không khí vỡ nát.

"Đừng lôi cha và mẹ tôi ra để sỉ nhục họ. Ông là con quái vật, là ác quỷ, là người đã tước đi mạng sống của cha tôi - Benjamin, đầy đoạ mẹ tôi đến tột cùng. Đừng nghĩ rằng tội ác kinh hoàng của ông sẽ mãi chôn vùi trong bóng tối trá hình: Vụ tai nạn ô tô của Benjamin, xảo trá. MỘT CON ÁC QUỶ ĐỘI LỐT NGƯỜI!!!"

Ông Charles vồ tới như một con quái vật, nhặt chiếc dĩa trống trên bàn với một ý định... máu me công khai. Charlie vẫn đứng ung dung. Khi Charles ném cái dĩa về phía đứa cháu mình một cách mất bình tĩnh. Mọi người không chỉ sững sờ bởi hành vi bạo lực bất ngờ, mà còn bởi sự mất kiểm soát hoàn toàn của người đàn ông mà họ từng xem là bất khả xâm phạm. 

Chiếc dĩa đã gần tới mặt Charlie, James hoảng hốt hét to:

"CHARLIE, MAU NÉ RA ĐI!!!"

Bà Agnes đã đứng ra đỡ lấy chiếc dĩa cho cậu Charlie... Một hành động dũng cảm...

Mọi người đều bàng hoàng.

Âm thanh kim loại chát chúa vang lên khi cái dĩa va vào tường, mảnh vỡ của chiếc dĩa rơi rãi xuống nền được đánh bóng, để lại một vết sướt trên mặt Charle, chỉ sượt qua bà Agnes trong gang tấc.

Rosiaro rụt người, hai tay che miệng như thể không tin vào mắt mình, đôi mắt nâu đồng nhoẻng ướt lệ.

Helen tròn mắt, nhưng rồi mím môi, ánh nhìn vừa khinh bỉ vừa lạnh lẽo - như thể Charles vừa tự hủy đi chút phẩm giá cuối cùng còn sót lại.

Robert buông rơi chiếc muỗng xuống đĩa, tiếng va chạm nhỏ mà như vang rền giữa căn phòng đông cứng.

James đứng bật dậy, mắt đỏ ngầu, như thể chỉ cần một lời nữa là anh có thể lao vào cha mình.

Sophialen quay mặt đi, cả gương mặt toát lên vẻ xấu hổ và nghẹn lại - đây là bữa sáng trong gia đình quý tộc ư?

Helga hoảng loạng tột cùng - cô chạy tới chỗ chồng mình - người đang đỡ bà Agnes

Grave đang cố giữ bình tĩnh cho ông Charles. Giọng run lên vì kinh hãi.

"Bà Agnes, bà vẫn không sao chứ?" Charlie hỏi, giọng lo lắng.

"Tôi không sao, thưa cậu."

Ông Charles đã bị cơn giận bao trùm, người giờ đây trông già đi cả chục tuổi chỉ sau một hành động. Quát to vào mặt Charlie

“Ta sẽ không để lũ con vong ơn phá hỏng buổi tiệc cuối cùng của dòng họ này. Các ngươi là thứ cặn bã. Hãy nhớ - tối nay, những kẻ yếu ớt sẽ bị bỏ lại.” Sau đó ông nhìn Frank bằng một ánh mắt cau có - người đang thầm cảm thấy sợ hã nhưng vẫn tỏ vẻ kính cẩn. "Ta không thể dùng bữa với những kẻ ngạo mạn này được, mau sắp xếp cho ta tại phòng trà. Còn thứ cặn bã này, cứ để lại cho bà Agnes."

Khi tiếng cửa đóng lại, Charlie nói hả hê:

"Một lão già nua đã mất hết lý trí mà tấn công người khác, thật nhục nhã." Cậu quay sang bà Agnes đang co rúm trong người của Helga, vẻ mặt xanh nhợt như sắp ngất đi. "Ngàn lời cảm tạ, bà Agnes, tôi thật ngu ngốc khi đã đứng đờ người ra. Bà có một khuôn mặt giống như mẹ tôi, bà làm tôi nhớ đến mẹ Alice. Cảm ơn vì đã đỡ cho tôi, và... cảm ơn chúa vì chiếc đĩa đã trượt. Nhưng, tại sao bà... bất chấp nguy hiểm để đỡ thay cho tôi nêu chiếc dĩa trúng đích?"

"Tôi cũng không biết, chắc chỉ là phản xạ thôi. Lúc ấy tôi hoàn toàn chỉ... hành động theo... cảm xúc tức thời."

"Một người nhân hậu không xứng dáng phục vụ cho một tên quái vật hung ác. Chắc bà đã chịu nhiều khổ sở và đầy đoạ. Ngàn lời cảm tạ cho bà, cảm ơn vì hành động của bà."

"Lão ta điên rồi, cái mạng của lão... sẽ chẳng giữ được lâu đâu." - Sự mỉa mai của Helen.

***