Chương II: CUỘC GẶP RIÊNG

Căn phòng tiếp khách của Charles Harrington, nơi không lưu chút ánh sáng tự nhiên từ mặt trời. Màn cửa kéo kín, ánh sáng tự nhiên bị chặn hoàn toàn. Chỉ còn ánh lửa bập bùng từ lò sưởi và trần đèn mờ nhạt. Trên bàn có bộ trà sứ đắt tiền kiểu quý tộc, sàn gỗ được đánh bóng sang chảnh, trên tường treo một bức tranh phong cảnh khổng lồ lóng lánh được mạ vàng nổi bật.

Charles Harrington, một ông lão đang tuổi thất thập, mái tóc đã gần bạc, đôi mắt sâu hoắm. Gương mặt chằn chịt nhăn nheo của tuổi già, cằm hóc hác nhưng khó ai ngờ thời trai trẻ ông đã làm say đắm cả một thế hệ quý cô.

Ông thường vận bộ âu phục ba mảnh tối màu, cổ áo cao cứng như những quý tộc Anh cuối thế kỷ 19, dùng chiếc gậy chống đầu bạc để hỗ trợ di chuyển.

Tiếng bước chân vang vọng từ ngoài cửa. Cánh cửa mở ra, đó là tiếng của cậu con trai út Grave, vẻ lễ phép và lịch sự:

"Ba vẫn khoẻ chứ? Chúc ba một ngày tốt lành."

Ông Charles trong cái bóng lưng già lom khom không nói gì, hai vợ chồng trẻ tiến tới chiếc ghế ngồi đối diện ông Charles. Sophialen dường như cảm thấy một mùi hương khá dễ chịu, đó là nến sáp toả hương đặt trên bệ lò sưởi.

"Tôi vẫn chưa cần đến ông đâu quản gia Frank, mau chóng ra chỗ khác đi." - Ông Charles tuy quay lưng về phía cửa nhưng vẫn cảm nhận được sự hiện diện của một người khác nơi đây. Ông nói với giọng khàn khàn ồm ồm nhưng vẫn có chút uy quyền như thể cảnh cáo lão quản gia.

Sophialen nhăn mặt vẻ khó ưa:

"Lại là lão ta, em ghét ông ấy. Ôi - lại đứng rình rập như mèo già rình chuột. Hắn nghĩ hắn có thể moi móc thông tin gì chứ, lão già nhiều chuyện. Em lại sởn cả gai óc rồi đấy Grave, à."

Grave định với tay lấy bình trà gốm sứ đắt tiền nhưng bị ông Charles ngăn cản:

"Ta là người phải mời trà các con. Ta đã nhờ Johnson mang một ít bánh quy phết bơ lạc để cho buổi trà chiều."

Charles mời trà, giọng khàn khàn nhưng đầy quyền uy:

"Cảm ơn hai con đã đến. Ta không có nhiều thời gian nữa, nên muốn mọi chuyện rõ ràng.”

Ánh mắt ông nhìn thẳng vào hai con người ở đằng trước, cái nhìn đa nghi, lạnh toát vô hồn. Sophialen không dám nhìn thẳng vô mặt ba, tim cô bắt đầu đập loạn, bầu không khí nặng nề lại xuất hiện. Sophialen đang tìm đại lời gì để nói để đánh bay đi nỗi sợ hãi trong lòng. Grave ngồi lặng kế bên như tượng đá, ánh mắt trống rỗng không biểu lộ cảm xúc.

Sophialen nở nụ cười được tinh luyện từ dối trá - thứ mật ngọt bọc lấy con dao trong ngữ điệu.:

"Thật may khi ba vẫn còn khỏe. Sức khỏe là quý nhất trong thời điểm này, thưa ba.”

Charles ngửa cổ cười:

"Cũng nhờ ta ăn uống dinh dưỡng và đầy đủ, và có hai đứa con hiếu hiểu thảo ở bên nên ta mới có thể sống đến giờ."

Grave lên tiếng:

"Ba muốn bàn về chuyện gì? Con đoán già đoán non nhưng vẫn chưa rõ.”

"Những đứa con khác đã lần lượt rời bỏ ta. Bọn chúng đi mà không thèm quay đầu nhìn lại, không tung tích, không một lời hỏi thăm. Bọn chúng sống ẩn dật để lại ta cô đơn trong những năm cuối tháng của cuộc đời. Đúng, ta biết chúng căm phẫn ta đến tận cốt lõi, thấm vào xương tuỷ của chúng... Thậm chí còn truyền lại cho đời con của chúng."

Charles dừng lại lấy hơi, rồi lại nói tiếp:

"Nhưng thật may, hai con vẫn luôn ở bên ta, quan tâm và chăm sóc ta. Sophialen, tu es la meilleure belle-fille que j'ai jamais rencontrée (con là con dâu tuyệt vời nhất mà ta từng gặp)."

Vẻ bất ngờ hiện lên trên mặt của cô ấy, cô hỏi với giọng ngạc nhiên:

"Ba nói được tiếng Pháp sao, thưa ba?"

Ông Charles cười, nụ cười thật chói tai:

"Ta từng đi du học Pháp đấy, con gái à"

Ông quay mặt nhìn lên bức chân dung của bà ngoại Seraphine, một người phụ nữ mang nét đẹp u buồn, đôi mắt không còn sức sống.

"Vậy mục đích ba gọi bọn họ về là gì. Ba nói họ căm phẫn ba. Nếu gọi họ về để làm lành chỉ khiến mối quan hệ trở nên xấu xa" - Grave thắc mắc

"Đương nhiên không, sau khi ta chết, theo lẽ thường, người đứng đầu gia tộc phải để lại di chúc phân chia tài sản cho con cháu của mình, con hiểu chứ? Và ta còn một mục đích khác: không phải làm lành với đám ruồi bọ ấy, mà vì ta muốn chúng càng phẫn nộ ta hơn. Không chỉ ta, mà còn căm ghét lẫn nhau."

Sophialen cảm thấy lạnh sóng lưng trước lời nói của lão già trước mặt cô. Một nỗi sợ hãi dè chừng lại hiện lên:

"Ôi - đừng bàn đến chuyện này nữa. Con chỉ mong ba luôn khoẻ mạnh bên chúng con." - Sophialen dịu dàng nói, giọng lẫn chút giả tạo:

Charles cười nhạt - thừa biết rằng đấy chỉ là lời nói bao biện cho sự tham lam ham muốn tiền bạc đang trào dâng lên trong con dâu.

“Gia sản của ta không dành cho kẻ yếu lòng hay ham muốn. Ta đang quan sát kỹ các con hơn bao giờ hết... Ta thừa biết các con đang nghĩ gì về ta. Các con có lòng tham không? ... ta đều nắm thóp các con - những con rối"

"Ba nhớ không, khi họ bỏ ba mà đi biệt xứ, chỉ có con và Grave luôn ở bên ba, chăm sóc ba. Vì con biết ba rất thương chúng con, nên để đền đáp công ơn ấy, chúng con phải hoàn thành nghĩa vụ báo hiếu cho ba."

Sophialen dừng lại, cô uống nhấp một ngụm trà, sắc sảo và thẳng thắn nói tiếp:

"Con vẫn luôn tự hỏi - liệu cha có công bằng giữa những đứa con đã luôn ở bên cha và những kẻ bặt vô âm tín suốt nhiều năm không? Cha định chia đều cho cả những kẻ đã quay lưng với cha sao?"

"Ta thích loại phụ nữ như con đấy Sophialen, một sự lồng ghép thật khéo léo. Ta đã quyết định phần tài sản một cách công bằng."

Sophialen cười nhạt - ranh mãnh và vô hồn. Cô không ngừng bộc lộ vẻ xảo quyệt thâm độc của mình - như cách mà Charles thường đối xử với lũ con tồi bạc của ông:

"Chẳng lẽ lòng hiếu thảo không đáng được tưởng thưởng hơn sao, thưa cha?"

Grave chỉ âm thầm ngồi quan sát cuộc đấu trí giữa hai cái đầu mưu mô nhất. Anh chọn im lặng, không muốn dính dáng tới những màn tranh đoạt đầy toan tính . Cuối cùng anh cũng lên tiếng với vẻ bất mãn:

"Nếu có ai phải được chọn, thì ít ra... đó nên là người ở bên cha đến cuối."

Charles nhìn cả hai, hỏi đầy ẩn ý:

"Nếu một ngày ta chết bất ngờ... các con sẽ làm gì đầu tiên?"

Không ai trả lời ngay. Ánh mắt ba người giao nhau - lạnh, sâu, và đầy ngờ vực.

Charles đứng dậy, chống gậy đi về phía cửa sổ, kéo mở tấm màn:

"Giáng Sinh là mùa của tha thứ... nhưng trong gia đình ta, hình như chẳng ai biết tha thứ là gì."

Ngoài kia, tuyết vẫn rơi. Nhưng trong căn phòng này, không khí còn lạnh hơn gấp bội.

***