Thế là buổi sáng liền sau cái ngày pháp sư Đường đặt chân đến làng Thượng Thụ, một nữ cung thủ nhỏ nhắn nhưng nhiệt huyết và tình cảm cùng với một anh thầy thuốc tốt tính có cả một bụng kiến thức, một nữ chiến binh trẻ với biệt tài dùng roi điệu nghệ và cô em gái giỏi dùng kiếm đã khăn gói đi vào rừng từ rất sớm.

Đường tự hỏi mình, với danh nghĩa là một vị Pháp sư nhưng chỉ được bọn bốn người Ari chào đón, đến khi ra trận thì cũng chẳng có ma nào biết mặt, nhưng thôi, cậu chắc mẩm rằng người ta đợi lúc cậu khải hoàn sẽ đền đáp xứng đáng đây mà. Cậu nào biết, ai nấy đều hiểu rõ, nếu chuyện đến tai cha Ari thì chẳng bao giờ chuyến hành trình này được phép xảy ra.

Dạo đầu của cuộc hành trình vẫn là một quang cảnh bình yên, những cành cây tán lá phủ kín mặt đường, những tia nắng len lỏi qua khe lá chiếu xuống dưới như những chiếc trụ ánh sáng rực rỡ xanh tươi. Hai bên đường những bụi cây rậm rạp không cao lắm, thi thoảng trong những bụi này lại vang lên một hai tiếng kêu của loài động vật không biết tên, có tiếng văng vẳng kéo dài, có loài cao the thé, lại có tiếng trầm đục khàn khàn.

Các loại âm thanh hòa thành một, không hỗn tạp cũng không rối loạn, mà là lúc trầm lúc bổng, hết đợt này tới đợt khác, tựa như một bản giao hưởng của thiên nhiên. Những cơn gió nhẹ mát thổi bay hơi nóng bức trong rừng nhiệt đới, mang đến mùi hương ngan ngát của bùn đất và những loài thực vật không thể gọi tên, cùng đến với gió, còn có cả tiếng chim ríu rít nữa.

Đường lơ đễnh thả sự chú ý vào con suối dọc lối đi, dòng nước trong vắt cứ thế thong thả chảy cho đến khi bức tranh thiên nhiên thơ mộng kia bắt đầu nhường chỗ cho màn sương mù dày đặc, càng đi sâu khung cảnh càng đổi khác. Một cảm giác bao trùm đầy tăm tối và ngột ngạt. Cây cối hai bên đường khô héo như bị thứ gì đó rút cạn sinh khí, những cái cây chỉ còn gốc, cành lá khẳng khiu chĩa thẳng lên bầu trời như những cánh tay trơ xương mọc lên từ địa ngục. Tiếng suối róc rách và tiếng chim giờ đây đã bị thay thế hoàn toàn bằng sự yên ắng tịch mịch đến lạnh người. Họa hoằn mới nghe gió thổi cỏ lay hay một bóng đen chạy vụt qua một cái. Các sinh vật của rừng già đều ẩn nấp trong bóng tối, cảnh giác quan sát những người khách thần bí lần đầu tiên đặt chân đến chốn này.

Càng đi sâu vào trong rừng, ánh sáng càng khó len lỏi theo bước chân của họ. Khung cảnh xung quanh vì thế cũng ảm đạm đi nhiều phần. Ari, Rin, Nic, anh thầy thuốc đều im lặng bất an. Dù đối với họ rừng Gai Lan là nơi họ lớn lên, không ai thân thuộc cánh rừng này hơn họ. Nhưng mấy năm trở lại đây, những người cố sức tiến sâu vào khu rừng đều mang một thân thương tích trở về khiến năm người bọn họ chỉ dám đi kiếm ăn xung quanh bìa rừng. Đây là lần đầu tiên họ cố tiến sâu vào trong như vậy.

“Ực” – lần đầu tiên Ari nghe thấy tiếng nuốt nước bọt của mình lại to đến thế. Cô chuyển mắt nhìn về phía Đường, trông thấy chàng pháp sư vẫn giữ gương mặt bình tĩnh như kiểu khung cảnh chết chóc này không hề ảnh hưởng gì đến cậu. Thấy vậy Ari bỗng vững tâm hơn nhiều phần.

Lúc này, Đường lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

– Tại sao càng đi vào sâu trong rừng thì cây cối càng khô héo vậy?

Ari vừa đi vừa dắt ngựa quay sang trả lời:

– Do yêu khí của bọn Pan đấy. Khu rừng từng xanh tốt và đẹp hơn bây giờ nhiều.

Nhắc đến khu rừng tươi đẹp trong quá khứ, một chút lo sợ còn lại trong Ari cũng bị đánh tan không còn một mẫu.

Đường nghe xong cũng không nói gì, chỉ tiếp tục quan sát xung quanh, nhìn về phía trước, cậu rảo bước nhanh vượt lên trước mọi người một đoạn, cậu dừng lại và ngồi xuống trước một đám cỏ mọc thưa thớt một cách yếu ớt, Đường cúi xuống xem xét đám cỏ rồi cầm lên một bông hoa lẫn trong đó. Tuy mọc ra được nhưng khi hoa nở lại không hề có chút sắc màu, từ cánh hoa đến thân lá đều chỉ toàn một màu tro tàn. Đường nhìn bông hoa trầm tư một lúc rồi mới buông xuống quay lại nhập vào đám người.

Tiến sâu thêm một đoạn nữa vào trong rừng, khung cảnh vẫn chẳng có gì cải thiện, những cây lớn cũng trở nên khô héo đổ gãy, màu xanh càng ngày càng ít, lâu lâu còn xuất hiện những dấu vết của xác động vật, mặt trời đã lên cao nhưng làn sương cũng không hề có dấu hiệu giảm bớt, không khí xung quanh vẫn đày một cảm giác âm u lạnh lẽo.

-Hiện tại chúng ta đang trên đường đi đến hang ổ của lũ Pan. Đây là tuyến đường chúng thường hay lui tới nên sẽ rất dễ bắt gặp bọn chúng. Vậy nên phải hết sức cẩn thận. Vì bọn Pan có thể dùng âm thanh để gọi bầy tới nên thấy con nào thì phải tiêu diệt ngay đừng để chúng phát hiện ra tiếng động.

Giọng Ari nhẹ vang lên chỉ dẫn cho Đường Đường, thoáng chốc cả bọn đã đi vào đến vùng sinh sống của lũ Pan từ bao giờ…

– Nhìn kìa

Nic khẽ lên tiếng nhắc nhở mọi người, nhìn theo hướng chỉ của Nic, một cảnh tượng máu me nổi lên rõ mồn một trên nền sương mờ dày đặc.

Phía trước cả bọn tầm 10 mét, hai bóng đen đang lúi húi chuyển động rất nhanh. Đó là hai con Pan nhỏ đang xơi tái một con nai. Khi trong tiềm thức của họ, ấn tượng về lũ Pan chỉ là loài ăn những động vật nhỏ hay thực vật thì hiện tại hiện thực trước mắt lại khiến bọn họ nổi hết gai ốc.

Mặc dù những người dân trong làng đã cảnh báo về sự thay đổi, hóa điên của lũ Pan, cũng như thỉnh thoảng bọn cô sẽ gặp một hai con Pan chạy tới bìa rừng, nhưng vẫn là lần đầu tiên chứng kiến cảnh lũ Pan đang dùng hàm răng nhọn lởm chởm của mình cố xé xác con nai ra làm nhiều mảng, sau đó chúng tranh nhau ngấu nghiến từng bộ phận ruột gan, ngồn ngộn như không muốn bỏ sót thứ gì.

Cả đoàn khựng lại, mùi tanh tưởi xộc lên thấu mũi khiến anh thầy thuốc bất giác buồn nôn.

-Có phải bọn Pan đấy không?

Đường lập tức thắc mắc trong lúc cả bọn nép vội vào một mỏm đá gần đó.

– Chính nó, động vật rừng này cũng sắp bị giết hết rồi.

Ari khẳng định, vừa nói vừa nhíu hàng lông mày lại, nhìn thẳng vào đám quái vật đang say sưa đánh chén kia mà gằn giọng, lòng dấy lên chút căm phẫn.

– Hãy để chúng cho tôi, hai con này chỉ là tép riu thôi, tôi sẽ xử lý gọn.

Rin vụt dậy, toan rời khỏi chỗ ẩn nấp, chuẩn bị xông tới chỗ bọn Pan. Khuôn mặt cô ánh lên đầy vẻ tự tin bất chấp, phun điếu thuốc đang hút trên miệng ra.

Đường đưa mắt dõi theo bóng lưng của Rin trong lòng có phần cảm phục sự quyết đoán, dũng cảm của cô gái này.

Cô rút sợi roi da bên hông ra, dáng điệu trông rất thuần thục. Sau đó vượt lên trước cả đoàn, Rin phóng tới chỗ tụi Pan. Rin vẫn giữ nguyên vẻ mặt ban nãy, hai chân đáp đất đầy uy lực trước cú nhảy vừa rồi, đứng chính diện với lũ Pan.

Những con Pan nhỏ này tuy hung hãn nhưng sức chiến đấu không cao, nó có thể gây khó dễ đối với người bình thường, nhưng đối với những người có kỹ năng chiến đấu như Rin thì chúng không phải là đối thủ.

Rin khéo léo di chuyển êm như chân mèo, vòng ra sau lưng một con Pan, thừa cơ lúc nó vẫn còn đang mải mê với món mồi ngon liền vung roi ra, một chiêu xuất ra đã thấy đầu roi siết chặt cổ nó mấy vòng, tiếp đó cô kéo dựng ngược đầu nó lên. Con Pan đang hì hục ăn mồi thì bị tấn công bất chợt, há hốc cái miệng còn vương vãi máu ra sức vùng vẫy. Dân làng sau nhiều lần có va chạm cũng đã phần nào rõ được tập tính của lũ Pan, đòn dây thừng siết cổ của Rin đã ngăn không cho con Pan kịp lên tiếng vừa khống chế được nó.

Điểm cốt yếu là phải hạ chúng thật nhanh, vì Pan có thể dùng tiếng kêu để gọi đồng bọn tới. Rin mạnh tay giật ngược đoạn dây thừng làm con Pan bị ngã ra sau, thành công kéo lê nó một đoạn, nó vung cả bốn chân lên trời kêu gào quờ quạng bất lực vì cái cổ bị khóa.

Nhận thấy đồng bọn gặp nguy hiểm, con Pan còn lại chấp nhận từ bỏ miếng ăn đang lở dở nhanh chóng chuyển sang thế công. Nó bật toàn thân lên cao, giương cặp chân trước với những móng vuốt sắc nhọn ra, cái miệng đỏ lòm đầy răng cũng nhe nanh, tất cả hướng về phía Rin mà vồ vập, coi Rin như con mồi mới.