DEADSALTER

ĐIỀM LÀNH

Hồi 1

Những tia nắng chói chang của ngày hè chiếu xuyên qua những tán cây ngọn cỏ. Theo sau đó là tiếng ve kêu rôm rả cùng với cái nóng oi bức khiến người ta phát bực. Mùa hè này có vẻ là mùa hè tồi tệ nhất của người dân Quốc Đô khi mà nhiệt độ tăng cao đến chóng mặt, làm cho hoa màu không thể sinh sôi và bông lúa bị héo úa hàng loạt. Đây là đợt hạn hán thứ ba liên tiếp tại Quốc Đô trong năm nay. Những người nông dân vì thế mà suốt ngày ủ rũ, chán nản và chỉ còn biết kêu cầu Thủy Thần, vị thần cổ xưa nhất ở Deadsalter.

Nữ tu Angela chưa từng thấy dòng người đến thăm đền thờ nhiều như hôm nay. Cô đã làm nữ tu phục vụ cho Thủy Thần và hội Phù Thủy Biển suốt mười ba năm qua nhưng đây là lần đầu tiên cô mới thấy chuyện lạ đời này. Tôn giáo Thủy Thần tuy tồn tại ở Deadsalter từ thời Hải nhân nhưng khi Mogor Lập Quốc cùng tùy tùng đến chinh phạt, kèm theo đó là thứ tín ngưỡng thờ Long thần của tộc Belarion thì Thủy thần giáo đã bị đả kích nặng nề. Đến khi Deadsalter mở cửa giao thương với Đế quốc thì một tôn giáo mới lại xuất hiện, gọi là Bách thần giáo, thứ tôn giáo ngoại lai được bảo trợ bởi Giáo Hội, một thế lực vô cùng mạnh mẽ ở Đế quốc. Khi hoàng gia Belarion đặt ra chức danh đại tư tế trong Bàn Tay thì cũng là lúc Long thần giáo và Thủy thần giáo thất thế rồi dần rơi vào quên lãng. Tuy nhiên, khác với Long thần giáo giờ đây chẳng còn ai để tâm thì Thủy thần giáo vẫn được nhớ đến vì hội Phù Thủy Biển, một tổ chức gồm những nữ phù thủy quyền năng của Deadsalter đã đóng một vai trò quan trọng cho sự lên ngôi của vị hoàng đế tài ba Người Xứng Đáng Otto Đệ Tứ. Nhờ thế mà đền thờ cũng như tôn giáo Thủy thần được khôi phục phần nào và thu hút được một lượng tín đồ nhất định. Hội Phù Thủy Biển tiếp tục đóng vai trò quan trọng trong suốt lịch sử của vương quốc Deadsalter. Người đứng đầu hội được gọi là Đức mẹ, và cũng là cố vấn đáng tin cậy cho các đời hoàng đế. Vai trò của Đức mẹ càng được khẳng định dưới thời trị vì của Vua Già Mokar Đệ Nhị, khi mà trong những năm tháng cuối đời của lão hoàng đế, những quyết sách được ông ta đưa ra đa phần đều đến từ ý kiến của Đức mẹ đương nhiệm. Tuy vậy, trong lịch sử cũng có những lúc mà vai trò cố vấn bị mờ nhạt khi mà những vị vua từ chối sự trợ giúp này như Trăng Đen Swain Đệ Tam. Tuy cũng có được vị trí nhất định nhưng nếu so với Bách thần giáo thì Thủy thần giáo lép vế hơn hẳn khi mà lượng tín đồ đến thăm viếng hằng năm chỉ vỏn vẹn khoảng vài trăm người là nhiều. Còn bên tháp Đức Tin thì hằng năm có đến gần vài triệu tín đồ ghé chân đến để phụng thờ chư thần. Cho nên không có gì lạ khi Angela bất ngờ khi trông thấy lượng người đổ vào điện thờ đông hơn ngày thường gấp trăm lần.

Cô nghe loáng thoáng được những tiếng chửi rủa của những người đến viếng. Họ chửi Bách thần và cả những người đứng đầu tháp Đức Tin vì để cho thời tiết hạn hán, mặc cho họ đã hết lòng thờ cúng. Rồi sau đó, họ lại chửi tiếp đến triều đình, những người vẫn giữ nguyên mức thuế mặc cho người dân đang than khóc vì đói. Angela khẽ lắc đầu rồi quay đi vào nhà nguyện, nơi cô diện kiến Đức mẹ Agatha đang ngồi trên ngai đá cổ.

“Con đến trễ !”

Mẹ Agatha cảnh cáo. Đó là một người phụ nữ đứng tuổi, da mặt đầy nếp nhăn, ngồi thu mình trong chiếc áo choàng đen phủ kín từ cổ đến chân. Trước mặt bà ấy là một tấm khăn mỏng được buộc cố định với chiếc mũ đen nhìn như đã gắn chặt với đầu. Ánh mắt như lưỡi dao ngắm nghía Angela một lúc rồi bà ta cất giọng cao vút :

“Vì sao ?”

Angela vội thưa rằng :

“Lần đầu con thấy đoàn người đông như vậy, thưa mẹ. Mong mẹ tha lỗi cho con !”

Mẹ Agatha cười khục khục :

“Ngươi bất ngờ vì lũ lợn vô ơn đó sao ? Chúng chỉ tìm đến chúng ta khi thứ thần ngoại lai kia không còn giúp gì được cho chúng nữa. Lợi dụng xong chúng ta thì chúng sẽ lại rời đi thôi.”

Angela quỳ xuống van xin rằng :

“Xin mẹ thứ lỗi cho con !”

Mẹ Agatha nhìn cô rồi hỏi :

“Ngươi đã ở đây bao lâu rồi ?”

Angela thưa rằng :

“Đã mười ba năm rồi, thưa mẹ.”

“À, ta nhớ rồi. Ngươi và chị ngươi, nữ tu Alice đến tu viện này vào năm cả hai vừa lên năm tuổi nhỉ ? Một khoảng thời gian khá lâu rồi đấy ! Chị ngươi là một nữ tu tuyệt vời khi đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được ‘Ngài ấy’ giao phó. Còn ngươi, ngươi có muốn được như chị mình không ?”

Angela thưa rằng :

“Con sẵn lòng phụng sự, thưa mẹ.”

Đoạn, bà vẫy tay gọi Angela lại gần, nói nhỏ :

“Ta triệu tập ngươi vì ta tin rằng chỉ ngươi mới có thể giúp được ta trong việc này.”

Bà lão bỗng chộp lấy cánh tay phải của Angela rồi hô lớn :

“Làm ngay !

Một đoàn nữ tu mặc đồ đen bước vào phòng, đứng xung quanh ngai đá cổ và bắt đầu niệm chú. Mẹ Agatha nhìn gương mặt đang hoảng sợ của Angela mà cười khằng khặc, để lộ hàm răng ố vàng đã bị hư gần hết. Bà ta dùng móng tay nhọn hoắc chích vào cổ tay nữ tu trẻ tuổi để máu chảy ra rồi cũng tự chích luôn tay mình. Angela cảm nhận không khí xung quanh đang bắt đầu nóng dần lên và đầu óc cô bị xoay như chong chóng khi nghe niệm chú. Mẹ Agatha quệt máu của bà ta lên trán Angela và liếm máu của cô nàng. Đầu óc của Angela quay cuồng. Mọi thứ xung quanh cô bắt đầu di chuyển liên tục nhưng cô nhận thấy cô vẫn đứng yên tại chỗ. Những lời niệm chú vẫn tiếp tục vang lên và ngày càng dồn dập. Angela trông thấy những vì sao đang bay ngang qua đầu cô và cuộc đời của cô từ khi còn bé đến khi trưởng thành được tua đi tua lại như một câu truyện mà cô đang là người kể. Tiếp đến là những hành tinh to lớn ngoài vũ trụ. Kia là Sao Mộc, kia là Sao Thủy, và kia là…đó chẳng phải là Mặt Trời sao ? Thoáng chốc, Angela dường như cảm thấy cả vũ trụ đang thu nhỏ trong lòng bàn tay của mình. Và rồi, cô trông thấy một thứ gì đó hắc ám, đen tối vô cùng đang dần dần tiến đến gần. Trông nó như là…một con hắc long vậy. Hình như nó đã trông thấy cô và ngày càng tiến lại gần hơn. Cô rất muốn di chuyển nhưng hai chân cô như có thứ gì đó níu chặt làm cho không thể bước đi được. Con rồng cứ thế lao đến…Miệng nó há rộng ra đến mức Angela chỉ còn thấy bóng tối đang bao phủ thân thể cô. Angela muốn làm gì đó nhưng tay chân cô đã bị bóng tối nuốt chửng. Cô cố sức bình sinh hét lên một tiếng thật to, trước khi bóng tối chiếm trọn lấy thân xác.

Khi Angela mở mắt ra thì trước mặt cô là Đức mẹ cùng những chị em trong hội. Bà ta vui mừng nói :

“Ngươi còn có tiềm năng hơn cả người chị của ngươi đấy ! Giờ hãy kể lại cho ta nghe xem ngươi đã trông thấy những gì !”

Angela cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Cô được những chị em khác đỡ dậy và tiếp sức bằng hoa quả ngọt. Khi hồi phục phần nào, cô bèn kể lại mọi việc cho Đức mẹ cùng những chị em xung quanh. Nghe xong, mẹ Agatha trầm ngâm một lúc rồi nói :

“Vừa rồi chính là nghi thức ‘thấu thị’, một trong những nghi thức khó thực hiện và nguy hiểm nhất của Thủy thần giáo chúng ta. Trước giờ có rất ít người vượt qua được nghi thức này mà sống sót, trừ những người có ma lực cao cường như các Đức mẹ và trường hợp đặc biệt duy nhất là hai chị em nhà ngươi. Chị ngươi đã xuất sắc hoàn thành thử thách này khi vừa lên tám. Con bé đó có ma lực mạnh mẽ vô cùng nhưng nó vẫn không thấy được mọi thứ rõ ràng như ngươi vừa nói. Ngươi bảo ngươi thấy một con hắc long ở cuối chặng đường đi sao ?”

Angela gật đầu thưa rằng :

“Nói đúng hơn là nó đang cố nuốt chửng con ạ.”

Đức mẹ lại lần nữa trầm ngâm. Một nữ tu đứng tuổi, chị Alexa, đàn chị của Angela cất tiếng hỏi :

“Con hắc long đó có khi nào là điềm gở không, thưa mẹ ?”

Mẹ Agatha thở dài rằng :

“Ta e rằng còn tệ hơn cả điềm gở thông thường. Hắc long trước giờ luôn là thiên địch với Thủy thần và là điềm báo cho sự hủy diệt cuối cùng. Tuy vậy, trong một số trường hợp, nó lại là báo hiệu cho một khởi đầu mới.”

Alexa hỏi rằng :

“Vậy khi người của hoàng tộc đến hỏi thì chúng ta nên trả lời thế nào, thưa mẹ ?”

Mẹ Agatha nói :

“Trong trường hợp mọi thứ đang rối như tơ vò lúc này thì việc báo hung tin sẽ là một lựa chọn không khôn ngoan. Nếu họ có đến hỏi thì cứ báo rằng : Kết quả của đợt ‘thấu thị’ lần này là điềm lành. Còn việc tương lai như thế nào thì chúng ta cứ đợi ‘Ngài ấy’ mách bảo tiếp thôi vậy.”

*

Khu Ổ Chuột là nơi được mệnh danh là “Bãi rác của Quốc Đô’, nơi chứa đựng phần lớn rác thải của vương quốc. Theo những gì mà chính quyền Quốc Đô bố cáo với người dân thì Khu Ổ Chuột là nơi tập hợp của những thành phần tệ nạn trong xã hội, là một khu vực vô pháp vô thiên, là thiên đường của lũ tội phạm nguy hiểm. Những người có xuất thân từ Khu Ổ Chuột bị coi là rác rưởi, hạ đẳng hơn cả thân phận con hoang. Nhiều thông tin từ Nhà Xanh Lá cho rằng những người dân nơi đây mang trong mình một mầm bệnh nguy hiểm mà chỉ cần tiếp xúc một lần sẽ có thể mắc phải căn bệnh lạ làm cho tứ chi bị phân hủy. Chính quyền hoàng gia Belarion đã nhiều lần muốn nhổ bỏ cái gai nằm ngay trong lòng Quốc Đô nhưng những chiến dịch ấy đều gánh chịu thất bại. Do đó, Nhà Xanh Lá đã tích cực trong việc truyền bá tư tưởng, biến người dân của Khu Ổ Chuột thành những loài quái vật ghê gớm khiến cho người dân bên trên sợ hãi mà không dám đến gần.

Khi mới được phát hiện ra, tiền thân của Khu Ổ Chuột chỉ là một hang động khổng lồ và cực kỳ tăm tối vì thiếu ánh sáng mặt trời. Sau đó, vua Manderly Đệ Nhất đã tiến hành khai phá, xây dựng thêm nhiều công trình và mở rộng Khu Ổ Chuột đến mức có diện tích tương tự như Quốc Đô phía bên trên. Nhưng mà lúc ấy, ở nơi đây vẫn còn rất u tối vì thiếu ánh sáng. Người dân phải dùng đuốc, rất nhiều đuốc và đom đóm, bắt thật nhiều và bỏ vào chai lọ để thắp sáng. Mọi thứ chỉ thay đổi sau khi một nhà khoa học tên là Pokovich Ramanof tìm đến Khu Ổ Chuột để thực hiện những thí nghiệm của ông ta và được người đứng đầu lúc bấy giờ là vua Richard Đệ Nhị chấp thuận. Pokovich đã thành công trong việc tạo ra một quả pin năng lượng để thay thế cho mặt trời, trở thành nguồn sáng mới cho cả vương quốc dưới lòng đất. Quả pin năng lượng ấy được tạo thành những nguyên vật liệu kỳ bí mà Pokovich đã phát hiện ra trong quá trình sinh sống với những người dân nơi đây, tạo ra một luồng ánh sáng xanh huyền ảo. Mặt trời Pokovich, đó là tên mà những người dân nơi đây đặt cho quả pin mà nhà khoa học vĩ đại đã chế tạo. Gia tộc Eustaces đã tiếp tục phát triển quả pin thông qua việc tìm ra cách để tạm ngừng nguồn sáng của nó trong một thời gian và cho hoạt động trở lại sau đó để tạo ra ngày và đêm ở ngay bên dưới lòng đất. Tính tới thời điểm hiện tại thì Mặt trời Pokovich đã hoạt động trong gần ba trăm năm và vẫn chưa hề có dấu hiệu hư hỏng. Không khí của Khu Ổ Chuột cũng là vấn đề nan giải vì ở sâu bên trong lòng đất nên lượng không khí từ bên trên truyền xuống cũng rất hạn hẹp và người dân nơi đây thường xuyên chịu những căn bệnh về hô hấp. Để cải thiện tình hình, Pokovich đã dùng đá Sự Sống, một loại đá với ánh sáng xanh dương có khả năng tạo ra một lượng nhỏ không khí. Sau nhiều năm nghiên cứu và thử nghiệm, Pokovich đã thành công trong việc tạo ra một tảng đá Sự Sống khổng lồ và không thể bị phá hủy. Lớp bụi mịn màu xanh dương mà nó tạo ra kết hợp với máy tạo gió mà ông chế tạo có thể cung cấp một lượng không khí dồi dào cho người dân Khu Ổ Chuột.

Thuở sơ khai, việc vào bên trong khu ổ chuột cũng có ít nhiều khó khăn khi phải vượt qua một vực thẳm sâu hoắm mới có thể đến được phần đất liền của hang động. Nhiều người đã nghĩ ra cách dùng cầu treo nhưng sau nhiều năm sử dụng thì nhiều người đã từ chối cây cầu vì nó quá cồng kềnh và vô cùng nguy hiểm. Chưa kể, vì nằm trong lòng đất nên khi xảy ra động đất, Khu Ổ Chuột luôn là nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất nên những cái cầu treo được bắt lên đều không tồn tại quá ba tháng. Để khắc phục tình trạng, vua Richard Đệ Nhị, vị vua vĩ đại nhất trong số các vua ở Khu Ổ Chuột đã kết hợp với nhà khoa học Pokovich và bạn của ông ta, kiến trúc sư Zeno để tạo nên một cây cầu khổng lồ. Nhờ vào bộ óc của Pokovich và kỹ năng thiên tài của Zeno, họ đã xây dựng thành công một cây cầu bắc ngang qua vực thẳm và không sợ bất kỳ trận động đất nào. Zeno đã sử dụng cao su, một loại vật chất mà ông phát hiện được khi tìm tòi sâu bên trong những hang động của Quốc Đô để góp phần giảm sự rung chấn mà cây cầu phải gánh chịu. Cây cầu từ đó trở thành lối đi duy nhất nếu muốn vào Khu Ổ Chuột và cũng là nơi đóng quân của đội quân Chuột Lang khét tiếng. Vua Richard cũng muốn đặt tên cây cầu theo tên của Zeno nhưng ông từ chối. Vị kiến trúc sư lại muốn cây cầu được đặt một cái tên khác mang đầy sự hy vọng, biểu trưng cho tinh thần của người dân nơi đây. Vì thế cho nên, cầu Hứa Hẹn được ra đời và trở thành một biểu tượng không chính thức của Khu Ổ Chuột. Ngoài việc xây cầu, Zeno còn thiết kế và cải tạo vô số công trình nhà ở nơi đây để tránh sự ảnh hưởng của động đất. Những ngôi nhà, công trình dần dần được phủ lên một lớp cao su bao bọc xung quanh, giúp cho người dân không còn lo lắng về những cơn động đất như trước nữa. Sau đó, cả Pokovich và Zeno đều rời đi mà không để lại một từ biệt. Những người nơi đây vì biết ơn công lao của hai người mà đã dựng nên hai bức tượng đặt hai bên cầu Hứa Hẹn để ghi nhớ công ơn.

Khu Ổ Chuột luôn là cái gai trong mắt Quốc Đô nên không ít lần giới cầm quyền bên trên đã có ý định tiêu diệt nơi này. Vào thời của Tivar Đệ Nhị Belarion, một số triều thần đã bày ra kế sách để phá hủy Khu Ổ Chuột bằng một lượng lớn thuốc nổ. Khi vừa hay tin này, Vua Ăn Mày lúc bấy giờ là Moslahelm Đệ Nhất đã quyết định lên trên Quốc Đô để thương thuyết. Nhờ vào tài ăn nói trời ban cũng như sự kiên định và lòng dũng cảm, Moslahelm đã thành công thuyết phục Tivar Đệ Nhị tạm ngưng chiến dịch và lập ra một giao ước hòa bình tạm thời. Hai năm sau, Tivar Đệ Nhị một lần nữa muốn công đánh Khu Ổ Chuột nhưng chưa kịp thực hiện thì ông ta đã bị lật đổ và giết chết. Do đó, chiến dịch ấy cũng chính thức phá sản. Tuy Khu Ổ Chuột đã tạm thời thoát khỏi nguy hiểm nhưng mối lo từ bên trên vẫn còn đó. Moslahelm đã nhanh chóng nhận ra vấn đề và ông đã cho xây dựng một mê cung nằm ngay trên con đường dẫn vào Khu Ổ Chuột. Đó gọi là Mê Cung Chuột. Ngoài khó khăn trong việc tìm kiếm lối đi chính xác thì những người lạc vào mê cung còn phải đối mặt với những thứ đáng sợ hơn : vũ khí sinh học và những mầm bệnh nguy hiểm. Đó có thể là chuột cống, trăn khổng lồ, cá sấu hoặc vô vàn những thứ quái rở khác mà người dân nơi đây nghĩ ra và trên hết là chẳng kẻ nào ở bên trên có thể chịu được sự tấn công của những thứ đó. Mê Cung Chuột chứng tỏ được sự hữu ích của mình như là một tấm khiên che chắn cho Khu Ổ Chuột qua trận chiến với quân đội của Otto Đệ Tam. Đội quân chinh phạt của Otto nổi tiếng tinh nhuệ và thiện chiến nhưng cuối cùng cũng phải chịu thất bại cay đắng mà không thể vượt qua nổi mê cung này.

Sau những chiến dịch chinh phạt bằng quân sự không thành của Otto Đệ Tam, thượng tầng của Quốc Đô đã trả thù bằng một cách khác. Vua Ignis Đệ Nhất đã cho lắp đặt một hệ thống đường ống đồ sộ để xả hết chất thải của Quốc Đô xuống khu ổ chuột bên dưới. Trong khoảng thời gian đầu, người dân Khu Ổ Chuột phải đối mặt với nguy cơ dịch bệnh chưa từng thấy vì số lượng rác thải mang đầy mầm bệnh mà bên trên giáng xuống đầu họ. May sao, vua Wildhelm Đệ Nhị cũng là một người đa tài. Ông đã nhanh chóng nghĩ ra phương án đối phó bằng cách lắp thêm một đường ống khác để chuyển số rác thải đó đi một nơi khác. Nhưng vấn đề ở đây là phải chuyển đi đâu và làm sao mới có thể xây dựng được một công trình như thế khi mà không còn những kiến trúc sư tài ba như Zeno. Wildhelm Đệ Nhị đã nghĩ ra phương án giải quyết tất cả vấn đề. Về vấn đề đầu tiên, ông đã thảo luận với toàn thể người dân và quyết định chọn vực thẳm bên dưới cầu Hứa Hẹn sẽ là nơi hoàn hảo để giải quyết đống rác thải. Về vấn đề thứ hai, Wildhem Đệ Nhị đã tìm đọc những tài liệu mà Zeno để lại và cuối cùng cũng rút ra được phương pháp giúp ông xây dựng đường ống. Một năm sau, đường ống chuyển chất thải từ bên trên Quốc Đô xuống thẳng vực thẳm bên dưới cuối cùng cũng được hoàn thành. Tuy mùi rác thải vẫn bốc lên và ám mùi lên những đồ vật xung quanh nhưng vẫn còn đỡ hơn phải sống chung với rác và dịch bệnh. Wildhelm Đệ Nhị cũng đã phát minh ra máy lọc không khí dưới dạng mặt nạ để cung cấp cho người dân sử dụng. Tuy vậy, đó chưa phải là giải pháp tối ưu khi mà qua thời gian, số lượng rác thải ngày càng nhiều và vực thẳm, nơi tưởng chừng như không đáy đã trở nên đầy rác và đống rác đó ngày càng tiến gần hơn với người dân Khu Ổ Chuột. Khi Eric Eustaces kế vị thì số lượng rác thải đã nhiều đến mức gần như tạo thành một tấm đệm bảo vệ cho những ai lỡ trượt chân rơi xuống bên dưới. Nó đã biến thành một hố rác khổng lồ.

Trở về thực tại, ngày 9 tháng 6 năm 135 kỷ nguyên Xương Trắng, đã là ngày thứ hai kể từ khi tin báo cái chết của người kế vị Vua Ăn Mày là Nathan Eustaces được gửi về Khu Ổ Chuột. Eric Eustaces, Vua Ăn Mày đương nhiệm, đồng thời là cha của Nathan, đã chết lặng khi nhận được hung tin đó.

“Đem đầu thằng khốn nạn Kohska về đây cho ta !”

Nhà vua giận dữ ra lệnh cho các quân sĩ. Một cuộc truy lùng rộng lớn diễn ra khắp khu ổ chuột nhưng tuyệt nhiên chẳng ai hay biết gì về vị trí hiện tại của Kohska. Hắn đã bỏ trốn biệt tăm kể từ khi tin báo về cái chết của Nathan đến tai vua Eric.

Trong căn phòng nhỏ với những đồ dùng cũ kỷ, Eric ngồi trầm ngâm một mình bên di ảnh của người con trai quá cố. Những hình ảnh về cậu bé ngỗ nghịch ngày nào như một dải băng hiện ra trước mắt ông. Đó là những tháng ngày hạnh phúc nhất cuộc đời của ông bên gia đình. Vợ ông, Lilia, người phụ nữ dịu dàng với cái nhìn trìu mến, đã từng là tia sáng của cuộc đời ông. Hai người đã bên cạnh nhau qua biết bao sóng gió thăng trầm. Khi bà hạ sinh ra Nathan, ông đã vui mừng đến mức nhảy cẫng lên vì vui sướng. Những ngày tháng gia đình ba người của họ sống với nhau thật êm đềm và hạnh phúc. Nhưng rồi, biến cố xảy ra khi Lilia qua đời trong một vụ tai nạn sập hầm. Lúc ấy, ông dường như đã phát điên trước cái chết của người con gái mà ông yêu thương hết lòng hết dạ. Eric đã từng đi đến quyết định tự vẫn theo người ông yêu nhưng rồi đứa con trai bé bỏng khiến ông phải thay đổi quyết định. Eric thấy ở Nathan đâu đó dáng hình của Lilia, một sự mạnh mẽ và quyết đoán. Từ đó, ông dành hầu hết thời gian để dạy dỗ người mà sau này ông đặt hết niềm tin để trở thành người kế vị của ông. Nhưng Nathan lại không phải một đứa tài năng, hay nói đúng hơn, mọi thứ của thằng bé đều ở mức tạm chấp nhận chứ cũng không ở mức bình thường như mọi người. Thằng bé vụng về, hậu đậu và thường xuyên làm hỏng việc. Thể chất của nó cũng yếu đuối khi thường xuyên mắc bệnh. Tuy vậy, Eric không nản lòng vì ông thấy được sự nỗ lực không ngừng của người con trai. Nathan dù cho chịu nhiều lời chỉ trích nhưng nó không hề nản lòng, vẫn tiếp tục cố gắng để cho ông nhìn thấy. Rồi thằng bé năm nào cũng dần trưởng thành và bắt đầu có những góc nhìn riêng về cuộc sống. Nó háo thắng hơn và dũng cảm hơn trước, nó cũng có cái nhìn không mấy thiện cảm về Quốc Đô. Nathan cho rằng những gì người dân khu ổ chuột gánh chịu là không công bằng và người dân nơi đây xứng đáng với những gì tốt đẹp hơn. Nó muốn phát động chiến tranh. Ông và nó đã có một cuộc tranh cãi dữ dội với kết quả là nó đã bỏ nhà ra đi. Nó cũng không ưa cận thần lúc đó của ông là Kohska Harchiband, một kẻ luôn muốn làm ông vui lòng. Khoảng thời gian sau đó, ông biết về những cuộc bạo động nhỏ mà nó gây ra và cả tổ chức mà nó thành lập. Eric muốn gọi Nathan quay về nhưng Kohska lại khuyên ông cứ để Nathan trưởng thành thêm. Tên Kohska đó từng là một kẻ lưu manh đầu trộm đuôi cướp. Hắn từng là một kẻ rất bộc trực, can trường nhưng từ khi ông giao cho hắn quyền lực, bản tính của hắn đã thay đổi. Hắn lanh lợi, giảo hoạt và thông minh hơn những gì trước đó hắn thể hiện. Đáng buồn thay, những điều này lại làm ông hài lòng và càng ngày càng giao thêm nhiều quyền hành cho hắn. Những người muốn tố giác tội ác của hắn đều bị hắn cho người thanh trừng. Ông biết điều đó không ? Có nghe loáng thoáng nhưng mọi bằng chứng đều không đủ để buộc tội hắn ta. Kohska đã che giấu quá tài tình. Eric đã có nhiều nỗ lực trong việc hạch tội Kohska nhưng lần nào hắn cũng may mắn thoát chết nhờ vào cái lưỡi giảo hoạt của bản thân. Sự chịu đựng của nhà vua đến giới hạn khi mà tin tức về cái chết của Nathan và thông tin kẻ nội gián được phanh phui. Vua Ăn Mày đã ra lệnh cho tất cả binh lính truy diệt tên đốn mạt đó nhưng chẳng thể tìm ra hắn. Đứa con trai bé bỏng của ông, đứa con mà ông yêu thương đã vĩnh viễn bỏ ông mà đi. Ôi Nathan !

Nhà vua ủ rũ ngồi trên chiếc ngai làm từ da chuột. Đầu đội vòng nguyệt quế gai. Ánh mắt ông u sầu ngắm nhìn di ảnh của người con đã khuất.

Matrisa, viên tướng lĩnh thân cận tiếp cận an ủi nhà vua rằng :

“Thưa ngài, mọi chuyện dù gì cũng đã xảy ra rồi. Người dân đang cần ngài. Xin ngài hãy tiếp tục dẫn dắt chúng tôi !”

Vua Eric từ từ đứng dậy, tay lăm lăm cầm di ảnh của Nathan. Ông bước về phía ban công, nhìn xuống đám đông hàng vạn người đang ngóng chờ bên dưới. Theo sau ông lần lượt là sáu viên mãnh tướng của đội quân Chuột Lang : Mockingbird Hams- người đàn ông lực lưỡng với mũ trụ sừng bò, Scheem Baroni- một ông già đeo kính đen với cây gậy sắt hình con chuột, Hector Barbos- một tên to cao với hình xăm đầy trên khuôn mặt, Embarossa- một người phụ nữ lực điền với hai cánh tay làm bằng sắt thép, Matrisa Duncan- người đàn ông nghiêm nghị với chiếc cằm được viền khung sắt và cuối cùng là Maroni Rose- người phụ nữ da mặt trắng bệch với hình xăm con chuột ở giữa trán. Bọn họ chính là những người quyền lực nhất khu ổ chuột sau Vua Ăn Mày, đồng thời cũng là những trợ thủ đắc lực của nhà vua. Trong thời gian Kohska nắm quyền, địa vị của bọn họ đã bị tổn hại nặng nề nhưng giờ đây, khi Kohska thất thế và Vua Ăn Mày một lần nữa giành lại thực quyền, những viên mãnh tướng này lại trở về vị trí chủ chốt trong bộ máy cai trị của khu ổ chuột. Mỗi người trong Lục tướng đều sở hữu quân đội riêng của mình và những tướng sĩ được huấn luyện bài bản. Tiêu biểu, những viên tướng đi theo Nathan trong cuộc biến loạn tại quảng trường đều là thuộc cấp dưới trướng Hector Barbos, và điểm chung của những người đó là đều cực kỳ dũng mãnh và thiện chiến. Họ chính là mảnh ghép quan trọng hình thành nên sự ổn định của khu ổ chuột, giúp cho dòng họ Eustaces thiết lập nền trị an ổn định cho người dân ( Lục tướng chỉ được hình thành vào thời của vua Eric hiện tại còn trước đó nhiệm vụ trị an sẽ được binh lính Chuột Lang của gia tộc Eustaces trực tiếp thực hiện ).

Đứng trước hàng ngàn người dân đang ngóng chờ, Eric cất tiếng dõng dạc :

“Con trai ta, Nathan, người kế vị xứng đáng của ngai chuột, đã bị đám người bên trên giết hại dã man. Bởi vì sao ? Vì nó muốn đem lại sự công bằng, giúp cho người dân Khu Ổ Chuột có một cuộc sống tốt hơn, không bị lũ người bên trên áp bức. Ngoài ra, nó còn đấu tranh cho cả những người bên trên, những người dân thấp cổ bé họng đang bị chính quyền bạo ngược cai trị tàn bạo bằng những chính sách cực đoan. Cái chết của con trai ta, Nathan, là một mất mát lớn đối với không chỉ ta, mà còn cả Khu Ổ Chuột. Cái chết của con trai ta, chính là lời tuyên bố của bè lũ phía trên, rằng sẽ không có tự do và công bằng cho những mạng người thấp kém trong xã hội, và nếu có hành động nào chống lại bọn chúng thì cái giá phải trả chính là mạng sống của chính chúng ta. Chúng đã tước đi sinh mạng của con trai ta nhưng ta tuyệt đối sẽ không cho bọn chúng đụng vào những con dân của ta. Hỡi người dân Khu Ổ Chuột ! Mọi người có muốn sát cánh cùng ta chống lại lũ người tàn bạo bên trên không ?”

Một từ đanh thép đồng loạt vang lên :

“Muốn !”

Eric quay sang phía Lục tướng, nhìn quanh một lượt dò xét. Sáu người bèn quỳ xuống thưa rằng :

“Chúng tôi xin nghe theo ngài !”

Eric gật đầu rồi hướng về phía đám đông, hô lớn :

“Ta, Eric Eustaces, vị vua thứ hai mươi chín của dòng họ Eustaces, chính thức tuyên bố chiến tranh tổng lực với chính quyền Quốc Đô. Họ có thể nghị hòa bằng cách bãi bỏ những chính sách cực đoan đang áp bức lên người dân cả hai bên và công nhận chủ quyền của Khu Ổ Chuột, cam kết không được xâm phạm lẫn nhau vô thời hạn. Ngược lại, họ có thể chấp nhận lời tuyên chiến của ta và một trận chiến không khoan nhượng sẽ nổ ra cho đến khi nào Khu Ổ Chuột được đảm bảo an toàn.”

Lời tuyên chiến kèm theo điều khoản nghị hòa của vua Eric không chỉ được người dân Khu Ổ Chuột đón nhận mà còn có cả người dân ở khắp nơi trên Hải Địa. Lời tuyên chiến đó được viết lại thành một tờ hịch văn và được rải truyền khắp nơi. Những người vốn từ lâu bất mãn với những chính sách hoang đường của triều đình đã coi lời tuyên chiến này của Khu Ổ Chuột như là một tia sáng cứu thoát cuộc đời họ. Sự hưởng ứng bắt đầu lan nhanh khắp vương quốc khi mà người dân ở một số nơi bắt đầu ca vang lên bài ca Đói Nghèo, một bài hát tựa như quốc ca của người dân Khu Ổ Chuột.

“Từ nơi tận cùng sâu thẳm

Lũ chuột rồi sẽ sinh sôi

Mặc cho cuộc đời vùi dập

Chúng vẫn sẽ sinh tồn

Đến khi bình minh vụt tắt

Đói nghèo sẽ đến với ngươi”

*

“Con vào được không, thưa cha ?”

“Vào đi !”

Avar đẩy nhẹ cánh cửa bước vào thư phòng nhiếp chính, trước mắt cậu là người cha Makar đang tiều tụy thấy rõ. Căn phòng này vốn là thư phòng của cựu thủ phụ Barbatos Bronn, nơi luôn để đầy mọi loại sách vở. Treo trên tường là một dãy các bức tranh vẽ chân dung của các vua Belarion đời trước. Kia là Ignis Đệ Nhất, mệnh danh Ngọn Lửa Xanh, còn kia là Otto Đệ Nhị, được biết đến là Người Xây Dựng của hoàng triều Belarion. Thủ phụ Barbatos là người rất say mê và thích thú với việc nghiên cứu lịch sử. Ông cũng là người dành một sự ngưỡng mộ to lớn cho các vị tiên đế của hoàng gia, cho rằng nếu không có họ thì sẽ chẳng có ông ngày hôm này. Ông ấy đã tỏ vẻ rất luyến tiếc khi giao lại thư phòng này cho cha cậu vào mấy năm trước.

“Hãy để lịch sử được giữ gìn, thưa nhiếp chính !”

Vì lời nói đó mà suốt mấy năm qua, cha cậu, nhiếp chính Makar dù vẫn sử dụng căn phòng nhưng không hề đụng đến những đồ vật đã được trưng bày trước đó. Mỗi khi có thời gian rảnh, Makar lại chăm chút tỉ mỉ cho từng món đồ nhưng suốt mấy ngày gần đây, có vẻ ông đã chẳng còn thời gian dành cho những thú vui tao nhã đó.

“Ngồi xuống đi, con trai của ta !”

Makar nói xong liền thở dài.

“Trước hết, ta muốn nói với con một việc. Một việc vô cùng nghiêm trọng.”

Avar lo lắng hỏi :

“Chuyện gì vậy, thưa cha ?”

Makar gõ mạnh tay xuống bàn, mặt ông đanh lại trông vô cùng đáng sợ.

“Chuyện này sẽ khá là sốc đấy. Ta nghĩ vậy.”

Avar căng thẳng hỏi :

“Chuyện gì thế, thưa cha ?”

Rồi bỗng dưng, Makar bật cười sặc sụa, chỉ vào mặt đứa con trai đang ngơ ngác mà chọc rằng :

“Trời ơi, trông con sợ đến thế nào kìa ! Có cái gương ở đây thì tốt phải biết !”

Avar ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra, liền hỏi :

“Là…là sao..là sao vậy thưa cha ?”

Makar xua tay, miệng vẫn đang cười khằng khặc :

“Khi nãy ta chỉ đùa con thôi ! Chẳng có gì đáng lo ở đây cả ! Ngược lại là đằng khác. Con sắp có thêm một người em trai rồi đấy.”

Avar thở phào, mỉm cười rằng :

“Cha làm con sợ lắm luôn đấy ! Mẹ có tin vui khi nào vậy, thưa cha ?”

Makar hí hửng nói :

“Chỉ mới hôm qua thôi. Trùng hợp làm sao bên hội Thủy Thần cũng vừa đưa ra tin báo về điềm lành sắp đến. Việc này sẽ được ta công bố với mọi người vào ngày sinh nhật của Mogor. Ta tin đứa em trai sắp tới của con chính là điềm lành của vương quốc này.”

Avar vui vẻ nói :

“Con xin chúc mừng cha !”

Makar vẫy tay :

“Tới đây ! Ngồi bên cạnh ta này. Ta muốn cho con xem cái này.”

Makar đem ra một quyển sách khổng lồ với bìa sách nhìn như được làm từ da của loài bò sát quỷ dị nào đó. Trên những trang sách cũ đó, những dòng thông tin được viết bằng cổ ngữ dần dần hiện ra. Makar giới thiệu :

“Đây là Sách Giao Kết, một Thần khí cổ xưa và lâu đời của gia tộc chúng ta. Những dòng chữ này theo như truyền thuyết là được viết bằng máu của Mogor Lập Quốc và bìa sách được bao bọc bởi da của con rồng mà ông ta đánh bại. Tuy vậy, ở các đời sau, những vị vua không sử dụng máu để viết mà họ chỉ sử dụng mực thông thường.”

Makar lật sách đến một trang mà những dòng chữ bắt đầu được viết bằng mực đen.

“Con thấy lời giao ước này chứ ? Nó là của Otto Đệ Nhất. Vị vua tiếp nối ngay sau Mogor Lập Quốc và kể từ thời của Otto Đệ Nhất, chúng ta chỉ sử dụng mực thường mà thôi. Về những lời tuyên thệ thì mỗi vị vua đều sẽ khác nhau, chẳng ai giống ai cả. Nhưng điểm chung của tất cả là đều phải thề chung thành với ngai muối, cái đó là việc duy nhất không được làm trái.”

Makar quay sang nhìn vẻ mặt tò mò của Avar. Ông mỉm cười :

“Con chưa thể đọc được nội dung trong này đâu. Vì cổ ngữ giao kết chỉ được truyền dạy cho người kế vị ngai muối. Tuy nhiên, ta tiết lộ điều này cho con cũng là có lý do cả đấy.”

Rồi ông tuyên bố :

“Avar, con sẽ là người kế vị của ta.”

Avar để lộ sự bất ngờ trên khuôn mặt. Một sự ngạc nhiên xen lẫn niềm vui mừng khôn xiết.

“Điều đó là thật sao, thưa cha ?”

Makar gật đầu :

“Hoàn toàn là sự thật. Con có lý trí của ta và sự dũng cảm của ông nội con, Azar Đệ Nhất. Trong suốt những năm tháng tham gia Bàn Tay, con đã chứng tỏ được năng lực của mình. Ta cũng đã lớn tuổi rồi và không thể đào tạo thêm một người kế vị nào giỏi như con được nữa.”

Rồi ông ôm chầm lấy Avar, ôn tồn nói :

“Ta tin con sẽ làm ta tự hào, con trai của ta !”

Avar lộ rõ niềm vui sướng trên gương mặt, hào hứng thưa rằng :

“Vâng, thưa cha !”

Makar nói tiếp :

“Ta đã từng phản đối kịch liệt việc để hoàng tộc tham gia quân đội, cắt giảm nhiều chi phí quân vụ, đồng thời đưa ra nhiều quyết sách sai lầm dẫn đến thất bại của Deadsalter trong một số chiến dịch quân sự đã khiến cho danh tiếng của quân đội hoàng gia chúng ta bị đánh giá đã suy yếu đi. Ta công nhận chính sách đó là một sai lầm lớn vì ta đã mộng tưởng về một nền hòa bình không có thực. Chiến tranh sẽ luôn tồn tại và chỉ cần có thứ kích hoạt, một cuộc chiến dẫn đến hàng loạt cuộc chiến sau đó sẽ tiếp diễn. Ta đã quá yếu đuối trong việc cai trị khiến cho lòng tin của quần thần vào ta dần bị giảm sút. Điều đó dẫn đến việc mệnh lệnh mà ta ban hành ra không được thi hành triệt để. Đó là những sai lầm và yếu điểm từ trước đến nay ta đã mắc phải, và cũng không biết quãng thời gian sau ta còn mắc thêm những sai lầm nào nữa không. Ta chỉ mong rằng con hãy xem ta như một bài học để từ đó rút ra những kinh nghiệm và tránh lặp lại những sai lầm này. Con hiểu chứ ?”

Avar nghiêm túc trả lời :

“Vâng, thưa cha.”

Makar gật gù :

“Ta tin con sẽ làm được. Trước khi đi, Movar đã nói cho ta nghe hai thông tin quan trọng. Ta tin rằng con cũng sẽ muốn biết.”

“Đó là gì thưa cha ?”

“Thứ nhất, trong triều đình chúng ta có kẻ đang thực hiện những cuộc giao dịch phi pháp với đối tượng là Thần khí. Điều đó lý giải vì sao mà một băng hải tặc tôm tép cũng sở hữu được trong tay hai món Thần khí mạnh mẽ, gây ra biết bao sóng gió ở thị trấn Nhảy Múa. Mà người hiện đang nắm giữ chìa khóa kho Thần khí của chúng ta là ai ?”

“Ý cha là kẻ đứng đằng sau việc buôn bán Thần khí chính là công tước Oberion ?”

“Phải. Kẻ có nhiều cơ hội tiếp cận kho Thần khí nhất chính là hắn và ông ta cũng có nhiều động cơ để làm việc đó. Danh tiếng bất hảo của ông ta vào thời Vua Già ai mà không biết cơ chứ ? Nhưng hiện nay ta vẫn chưa thể kết luận tại cũng chưa đủ bằng chứng luận tội hắn. Ta cần con thực hiện nhiều cuộc điều tra bí mật xung quanh hắn. Được chứ ?”

“Vâng, thưa cha.”

“Vấn đề thứ hai, cũng là vấn đề ta đang đau đầu nhất. Theo như Movar nghe ngóng được thì có một số thế lực đang muốn lật đổ nền nhiếp chính của chúng ta nhưng nó cũng chẳng rõ đó là thế lực nào. Movar đã giúp ta củng cố lại phần nào niềm tin của quần thần nhưng vẫn còn một số kẻ có dã tâm đoạt quyền. Con hãy giúp ta nghe ngóng thêm thông tin được chứ ?”

Avar đáp lại một cách đầy bản lĩnh :

“Vâng, thưa cha.”

“Giờ đến vấn đề cuối cùng.”

Makar đứng dậy, đến bên kệ sách và rút một cuốn sách ra khỏi kệ. Một tiếng rắc vang lên và kệ sách dần dần tách sang hai bên, tạo thành một lối đi bí mật dẫn thẳng xuống bên dưới.

“Ta cần con đi theo ta xuống đây.”

Hai cha con nhiếp chính dần dần đi vào lối đi bí mật. Ngay khi họ vừa bước vô thì lối vào ngay lập tức đóng lại. Những bậc cầu thang được làm từ đá cẩm thạch dẫn thẳng xuống một cánh cửa cổ xưa, chạm khắc đầy ký tự cổ phát sáng. Trên đường đi xuống, Makar cất giọng :

“Mâu thuẫn giữa gia đình chúng ta và gia đình Veagar luôn là vấn đề nhức nhối suốt mấy chục năm qua. Cùng là một gốc nhưng chúng ta lại chẳng thể hàn gắn lại mối bất hòa khi xưa. Theo như Movar được biết thì hiện nay, những kẻ đó đang xây dựng quân đội cho riêng mình. Một quân đội đầy thiện chiến và tinh nhuệ.”

Makar đặt bàn tay lên cánh cửa. Luồng sáng từ những ký tự cổ bao quanh lấy bàn tay của quan nhiếp chính và như thể hiện sự chấp thuận, cánh cửa nặng nề mở ra tạo nên âm thanh khó chịu vô cùng. Makar hỏi :

“Con nghĩ sau cánh cửa này là nơi nào ?”

Avar lắc đầu :

“Con không biết, thưa cha.”

Makar đáp :

“Hầm ngục của Quốc Đô đấy. Lối đi vừa rồi chính là nơi ta thiết kế phòng trường hợp khẩn cấp. Con biết đấy. Nơi nguy hiểm nhất sẽ luôn là nơi an toàn nhất.”

Hai cha con tiến đến một phòng giam, nơi có kẻ đang bị trói chặt bởi nhiều sợi xích xung quanh hắn.

Makar cất tiếng hỏi :

“Dạo này thế nào rồi, Vermithon ?”

Kẻ đó đáp :

“Xéo đi !”

Makar quay sang nói với Avar :

“Hắn ta chính là chìa khóa để giải quyết vấn đề của chúng ta đó.”

*

Một ngọn lửa…

Một cô gái với mái tóc đỏ hung….

Đám đông đang gào thét và giận dữ….

Họ đang tiến đến gần, gần hơn, gần hơn nữa…

Arthur giật mình, ngồi bật dậy thở dốc. Anh đưa mắt nhìn xung quanh thì nhận ra bản thân đang nằm ở khu bệnh xá dành cho quân đội. Nước...Anh cảm thấy cổ họng khô rát. Arthur lồm cồm tiến đến cái bàn, cầm lấy cốc nước để trên đó và uống sạch. Anh không nhớ đã vào đây bằng cách nào. Thứ duy nhất anh nhớ được chính là khung cảnh ở hẻm Làng Chơi. Có lẽ anh đã bất tỉnh ở đó và được đưa về đây vậy. Thuốc từ sữa cây bạch dương có tác dụng phụ thật đáng sợ. Anh không lường trước được hậu quả sẽ tai hại cỡ này.

Arthur mệt mỏi ngồi trên giường bệnh, nhìn vào đôi bàn tay đã chai sạn. Thứ này đã dính máu của biết bao người vô tội và giờ đây, những người đó đang bám theo và bắt anh phải trả giá cho những gì đã gây ra. Arthur đưa hai tay ôm đầu. Đầu anh vẫn còn khá đau nhức. Những cơn ác mộng sẽ đến với anh mỗi khi anh rời khỏi thế giới thực. Những kẻ đó lại đến tìm anh và sẽ gào thét, bắt anh trả giá.

Còn đang chìm trong suy nghĩ thì Arthur ngay lập tức bị kéo về thực tại khi cánh cửa phòng mở ra và Ser Aegon Throne bước đến vỗ vai anh.

“Bây giờ chú cảm thấy thế nào ? Đỡ hơn rồi chứ ? Rốt cuộc là đã có chuyện gì xảy ra với chú vậy ?”

Arthur hỏi :

“Tôi đã như thế này bao lâu rồi ?”

Aegon trả lời :

“Người ta phát hiện chú nằm bất tỉnh ở hẻm Làng Chơi và đưa chú về đây. Tính đến hôm nay thì chú đã bất tỉnh gần ba ngày rồi đấy.”

Arthur lấy tay xoa trán, thở dài rằng :

“Tôi cũng chẳng biết mình bị sao nữa ! Những cơn ác mộng cứ tìm đến với tôi. Những kẻ mà chúng ta đã giết trong bữa tiệc hôm đó. Chúng muốn trả thù.”

Aegon cười rằng :

“Những kẻ đó chết hết rồi, Arthur à. Làm sao mà trả thù được chứ ? Với cách nói chuyện của chú cũng làm tôi thấy có gì đó khác lạ đấy !”

Arthur nói :

“Mọi thứ rồi sẽ phải đổi thay. Anh đến đây làm gì, Aegon ?”

Aegon nói :

“Ban đầu thì tôi tính đến thăm chú lần cuối trước khi rời đi nhưng nếu nay chú đã tỉnh lại thì hãy rời đi cùng với tôi. Tôi có một kế hoạch to lớn đấy.”

Arthur nhăn mặt, hỏi :

“Anh đang nói về cái quái gì vậy ?”

Aegon nói :

“Mọi chuyện kể ra thì rất dài nhưng tôi có thể tóm gọn cho chú những thông tin quan trọng như sau : Oberion đang thực hiện những giao dịch phi pháp buôn bán Thần khí và kho Thần khí phi pháp của hắn hiện đang nằm ở Goldenheart. Tôi đã tính dùng thứ đó để thương lượng với hắn ta nhằm có một vị trí trong Bàn Tay nhưng suýt chút nữa đã bị hắn giết chết. Hắn chỉ cho tôi ba ngày để chuẩn bị việc giao trả hoặc hắn sẽ tìm đến Goldenheart và thiêu trụi nơi đó để thu về số Thần khí.”

Arthur suy nghĩ một lúc rồi hỏi :

“Thế giờ anh tính thế nào ?”

Aegon đáp :

“Có nằm mơ thì hắn cũng đừng nghĩ rằng thằng Aegon này sẽ cho hắn toại nguyện. Trước đến nay, chúng ta đều e sợ hoàng gia vì số Thần khí mà họ sở hữu. Vì để bảo đảm quyền lực nên bọn chúng mới không dám để lọt thứ vũ khí quyền năng này ra bên ngoài. Oberion đã phạm sai lầm. Hắn đã quá khinh thường những kẻ như chúng ta. Với số lượng Thần khí đang nằm tại Goldenheart, tôi có thể tạo ra một cuộc cách mạng thay đổi mọi thứ. Và tôi cũng cần sự trợ giúp từ chú, Ser Arthur Cregant, chiến binh sáng giá nhất của quân đội hoàng gia lúc này. Chúng ta sẽ sát cánh bên nhau một lần nữa !”

Arthur thở dài, yếu ớt từ chối rằng :

“Tôi nghĩ….Anh nên tìm người khác sẽ tốt hơn. Tôi không muốn…Tôi không muốn chém giết nữa, Aegon !”

Aegon ngơ ngác hỏi :

“Có chuyện gì xảy ra với chú vậy, Arthur ?”

Rồi anh ta tiến lại gần Arthur, chộp lấy vai lắc mạnh :

“Nhìn anh này ! Chú đang bị cái quái gì vậy hả ? Hiện anh đang rất cần chú. Này, tỉnh lại đi !”

Arthur hấc tay Aegon ra và giận dữ quát :

“Tôi không phải cỗ máy giết người của anh ! Đi đi ! Đi ra khỏi chỗ này ! Để tôi yên !”

Aegon chết lặng nhìn vẻ giận dữ lộ ra trên gương mặt Arthur. Rồi anh thở hắc ra, nói :

“Thôi được. Tùy cậu.”

Cửa phòng đóng sầm lại và tiếng bước chân mạnh mẽ của Aegon ngày càng nhỏ dần rồi biến mất hẳn đằng sau cánh cửa lớn. Arthur im lặng nhìn bốn bức tường đang bao bọc bản thân, rồi nghẹn ngào bật khóc thành tiếng. Arthur cố gắng khóc lớn. Tiếng nấc nghẹn xen lẫn tiếng gào khóc vang lên trong căn phòng trống người. Anh quay đầu nhìn xung quanh. Cuối cùng vẫn chỉ có anh lẻ loi, nhỏ bé trong bốn bức tường của phòng bệnh xá.

*

Khu chợ của Quốc Đô chưa bao giờ hết đông người, ngay cả khi gần phân nửa số cư dân Quốc Đô đã phải bỏ mạng trong biến loạn của Những Đứa Con Hoang. Dòng người tấp nập cứ thế đổ về chốn ăn chơi bậc nhất Hải Địa. Xen lẫn trong đám đông náo nhiệt là một người đàn ông khoác áo choàng đen phủ kín cơ thể. Ông ta trông có vẻ sợ hãi, dường như đang trốn chạy khỏi thứ gì đó. Người đàn ông luồn lách qua dòng người rồi trốn vào trong một con hẻm nhỏ. Ở cuối con hẻm, một đứa bé đang đứng vẫy tay kêu gọi ông bước đến. Ông ta bước đến gần đứa trẻ, đưa cho nó một đồng bạc rồi nói :

“Đủ rồi chứ ?”

Đứa nhóc gật đầu rồi dẫn người đàn ông đến một nắp cống đang mở và chỉ tay xuống bên dưới. Người đàn ông không chần chừ mà ngay lập tức nhảy xuống. Bên dưới ngập tràn phân và nước tiểu nhưng ông ta không có vẻ gì khó chịu, cứ tiếp tục bước thoăn thoắt về phía trước. Người đàn ông đi đến cuối đường cống thì thấy một cánh cửa sắt lớn đóng chặt. Ông ta dùng sức vặn mở để rồi ngay khi cánh cửa vừa được mở khóa, một đống tạp chất trộn lẫn giữa phân và nước tiểu tràn ra ngoài, đẩy người đàn ông té ngã. Người đàn ông lồm cồm bò dậy rồi hít một hơi thật sâu, nhảy vào đống tạp chất đó và cố gắng bơi ngược lên bên trên. Một lát sau, ông ta ngoi lên giữa một bồn chứa chất thải rộng lớn. Ngước nhìn phía trên là mái vòm với biểu tượng diều hâu của gia tộc Falcone. Người đàn ông thở phào nhẹ nhõm rồi bước ra khỏi bể chứa chất thải. Xung quanh chẳng có lấy một bóng người. Không gian im ắng đến đáng sợ.

Bỗng dưng một thằng nhóc gầy trơ xương đột nhiên xuất hiện, tiến đến bên cạnh người đàn ông và nói :

“Đi theo tôi ! Tôi sẽ dẫn ngài đi tắm. Chủ nhân của tôi đang chờ ngài.”

Người đàn ông gật đầu rồi được đưa đi tắm rửa trong một bồn nước khổng lồ với đài phun nước là tượng một con diều hâu. Tắm xong, ông ta được đưa cho một bộ quần áo làm bằng tơ lụa hảo hạng rồi bị bịt mắt, đưa đến một căn phòng bí mật.

“Dạo này anh thế nào rồi, Kohska ?”

Tấm bịt mắt được tháo ra, theo sau là những tia vàng chiếu vào mắt người đàn ông khiến ông ta lóa mắt. Trước mặt ông ta là một căn phòng được làm bằng vàng nguyên chất. Tất cả mọi đồ vật, kể cả những thứ nhỏ nhặt nhất như tách trà đều được làm bằng vàng. Ông ta có thể biết được đó là vàng nguyên chất đều nhờ vào những tia sáng chói lóa kia. Chỉ có vàng nguyên bản mới có ánh sáng rạng rỡ như thế và loại vàng này không phải có tiền là có thể mua được. Ngồi ở giữa căn phòng, oai nghiêm trên chiếc ghế, hay nói đúng hơn là ngai vàng, là một người đàn ông tóc bạc, đeo dây chuyền hình ngôi sao năm cánh, ánh mắt dò xét nhìn kẻ đang đứng trước mặt. Xung quanh ông ta là tám tên cận vệ được trang bị đầy đủ, đứng im như pho tượng nhưng ánh mắt luôn quan sát mọi thứ, bảo đảm an toàn tuyệt đối cho chủ nhân. Quỳ dưới chân ông ta là những cô nhóc độ khoảng 6-8 tuổi, trên người đầy vết bầm tím, hai tay run rẩy bưng những mâm hoa quả đưa lên vừa tầm tay của chủ nhân.

“Ông muốn giết tôi đúng không, Venus ?”

Kohska Harchiband giận dữ nói. Kẻ từng quyền lực nhất Khu Ổ Chuột giờ đây trông tiều tụy thấy rõ khi hai hốc má lõm sâu cùng với quầng thăm trên mắt.

Venus Falcone cười khanh khách :

“Hãy kiềm chế, bạn tôi ! Giọng điệu của anh khiến tôi thấy khó chịu !”

Kohska nghiến răng ken két :

“Ông đã phản bội tôi !”

Venus mỉm cười :

“Hãy bình tĩnh, bạn tôi ! Chịu khó dùng cái đầu mà suy nghĩ xem nào. Nếu tôi muốn giết anh thì đã bỏ mặc anh bị lùng giết ngoài đó rồi. Tại sao tôi lại phải cho anh vào chốn thiên đường của tôi cơ chứ ? Những người ở tầng lớp bên dưới không thể bước chân vào đây, đặc biệt là những kẻ xuất thân từ Khu Ổ Chuột, như anh. Việc tôi cho anh vào đã là một ngoại lệ chưa từng có rồi. Hãy trân trọng điều đó đi, bạn tôi !”

Venus vỗ tay hai cái. Hai người hầu từ ngoài liền đem vào một chiếc ghế vàng và một dĩa trái cây mọng nước. Venus nói :

“Món quà từ tôi.”

Kohska miễn cưỡng ngồi xuống ghế, hỏi rằng :

“Tại sao ông lại tiết lộ việc tôi là kẻ phản bội cho cả nước biết ? Nếu tôi vẫn còn quyền lực ở Khu Ổ Chuột thì cũng sẽ giúp ích cho ông được ít nhiều đấy.”

Venus lắc đầu cười rằng :

“Không cần thiết nữa, Kohska ! Tôi đang có một kế hoạch to lớn mà nếu anh còn ở đó thì sẽ không thể thực hiện hoặc nếu có thực hiện thì anh chắc chắn sẽ toi mạng. Tôi không muốn để mất một người bạn tốt.”

Kohska tỏ vẻ tức giận, hỏi :

“Kế hoạch to lớn ? Vì không muốn ảnh hưởng đến tôi nên ông mới tiết lộ thông tin tôi là kẻ phản bội để rồi tôi bị bọn chúng truy sát sao ?”

Venus gật đầu :

“Đúng thế. Nếu anh bị truy sát thì tôi tin với năng lực của anh vẫn có thể sống sót. Còn nếu anh vẫn còn ở Khu Ổ Chuột trong khi kế hoạch của tôi diễn ra thì anh chắc chắn sẽ chết. Đó là điều không thể tránh khỏi.”

Kohska hỏi :

“Thế ông muốn làm gì ?”

Venus trả lời :

“Lật đổ Vua Ăn Mày và thâu tóm Khu Ổ Chuột. Anh sẽ đóng vai trò mấu chốt trong kế hoạch này. Sau khi xong việc, tôi sẽ cho anh làm Thị trưởng cai quản nơi đó. Danh chính ngôn thuận hơn cái anh từng nắm giữ nhiều.”

Kohska đứng bật dậy, nói :

“Ông muốn tôi phản bội anh em đồng bào của tôi ? Ông muốn tôi cầm dao giết chết chính người dân của mình ?”

Venus cười rằng :

“Đừng ra vẻ thế nữa ! Bây giờ một là anh theo tôi và sẽ trở thành vua, bằng không cái đầu của anh sẽ nằm trên dĩa trái cây và thân xác bị vứt đi cho chó sói ăn. Anh chẳng còn cách nào khác ngoài giúp tôi, à không, giúp chúng tôi, giúp cho nhà vua Deadsalter vậy.”

Kohska đắn đo suy nghĩ một lúc rồi hỏi :

“Ông có thề rằng sau khi mọi chuyện xong xuôi sẽ cho tôi cai quản Khu Ổ Chuột không ?”

Venus gật đầu :

“Hoàn toàn chắc chắn. Tôi là người trọng danh dự. Anh cũng biết điều đó mà. Việc tiết lộ thông tin vừa rồi không nằm trong giao kèo của chúng ta trước đó nên không tính là tôi vi phạm nhé.”

Kohska suy nghĩ thoáng chốc rồi trả lời :

“Vậy thì tôi đồng ý. Ông muốn tôi làm gì ?”

Venus nói :

“Trở ngại lớn nhất khi kéo quân xuống nơi đó chính là Mê Cung Chuột với hàng ngàn cạm bẫy. Anh có thể dẫn quân đội chúng tôi vượt qua nơi đó không ?”

Kohska mỉm cười :

“Tôi có thể.”

*

Olaf Begartrox với điệu bộ đắc ý đang thư thả bước vào trong khán phòng, xung quanh hắn ta là những kẻ a dua xu nịnh, tung hô hắn lên tận mây xanh. Những kẻ như lãnh chúa Stepmarty của vùng Startry, Ifmem của vùng Cart, Crawdent của vùng Balkfish,…đều là những kẻ đáng khinh. Behemoth Rougue ném cho tên huênh hoang Olaf một cái nhìn khinh bỉ rồi quay người lại tiếp tục với những suy nghĩ trong đầu. Hôm nay đã là ngày cuối của cuộc họp Đại Hội Đồng và sẽ là hôm quyết định để chọn ra người nào sẽ đảm đương chiếc ghế thủ phụ. Lão đã thất bại trước Viktor Handel, một đối thủ quá khó nhằn và mất đi cơ hội bước vào Bàn Tay nhưng lão không tỏ vẻ gì buồn bực. Nhiều kẻ xì xầm bàn tán với nhau bảo rằng lão mặt dày, điên khùng khi đã dám đưa quân chống lại triều đình mà lại còn đến đây để xin ứng cử vào Bàn Tay. Lão nghe được tất cả. Lão vẫn chưa già đến mức không thể nghe được những lời nói xấu về lão. Nhưng lão vẫn cứ thản nhiên và có đôi chút khinh thường. Lũ ngu đó thì biết gì về lợi ích mà lão đạt được. Triều đình đã phải nhượng bộ lão, khiến cho uy thế của lão tăng lên ở khu vực biển Tam Đảo. Giờ đây mọi thuyền bè của lũ thương nhân Đế Quốc đi ngang qua hải phận lão cai quản đều sẽ tự mình nộp thuế bởi chúng hiểu nếu triều đình Quốc Đô còn nhượng bộ thì chúng còn có thể làm gì khác được ? Ngay cả việc ứng cử này cũng vậy, nhờ vào uy thế đó mà lão mới có thể tiến sâu vào vòng trong và nếu thuận lợi, lão vẫn có thể trở thành thủ phụ, người đứng đầu các lãnh chúa trên danh nghĩa. Lão chỉ thua vì đã quá khinh thường Viktor Handel. Bấy lâu nay, vị lãnh chúa của đảo Roose rất ít xuất hiện trước công chúng, và những cuộc họp Đại Hội Đồng gần đây đều không có gã xuất hiện. Behemoth không nghĩ tên Viktor đó lại có một bài diễn thuyết hùng hồn như vậy. Ban đầu, hắn luyên thuyên mấy thứ gì đó về danh dự và uy tín. Kết quả là chẳng mấy ai để tâm, có người còn ngáp lên ngáp xuống. Thế nhưng, khi hắn chuyển qua nói về việc sẽ hạ mức thuế, tăng cường việc phòng thủ trước lũ hải tặc, lại còn sẽ tổ chức yến tiệc thiết đãi kéo dài ba ngày dành cho các thành viên trong Đại Hội Đồng sau mỗi lần họp thì đám đông ngay lập tức reo hò phấn khích. Một lũ tham lam chẳng khác gì loài lợn ! Behemoth tức giận nghĩ thầm trong bụng. Và tất nhiên kẻ chiến thắng chính là Viktor Handel. Lão cũng không quá để tâm vì dù gì tên Viktor đó có tài thánh mức nào cũng chẳng thể so bì với Olaf Begartrox, kẻ dường như đã nắm cả Đại Hội Đồng trong tay.

Về tên đại lãnh chúa đảo Hans này thì lão Behemoth biết rất rõ. Olaf Begartrox, con trai thứ hai của người quản thành Henry Begartrox, bề tôi thân cận của đại lãnh chúa đảo Hans lúc bấy giờ là Oscar Marvelous. Trước khi thuộc về nhà Begartrox thì đảo Hans đã có một khoảng thời gian dài nằm dưới sự bảo hộ của gia tộc Marvelous. Bervertly Marvelous, nữ tướng đã theo phò trợ Mogor Lập Quốc, có công lớn trong trận vịnh Thời Đại đã được ban tặng đảo Hans và tước hiệu đại lãnh chúa. Kể từ đó, gia tộc Marvelous đã nắm quyền cai trị đảo Hans cho đến khi một biến cố lớn xảy ra.

Oscar Marvelous là một kẻ không phù hợp cho việc cai trị. Dù ở ngôi vị đại lãnh chúa nhưng việc duy nhất hắn để tâm chính là săn bắn, tiệc tùng và tình dục. Hằng đêm, hắn chìm đắm trong những thú vui trụy lạc bên cạnh những cô nhân tình nóng bỏng. Vợ của hắn, phu nhân Moanna Garling do phản đối những hành vi sa đọa mà bị hắn giam trong ngục đến mức chết vì đói. Sự điên cuồng của Oscar dâng lên đỉnh điểm khi hắn say mê cô con gái thứ ba của Henry Begartrox là Luciana và muốn chiếm hữu cô nàng. Do Luciana đã có hôn ước từ trước với Robb Garling, lãnh chúa chư hầu của nhà Marvelous nên Henry bất đắc dĩ phải từ chối. Oscar tức giận bèn bắt trói Henry rồi cưỡng hiếp Luciana trước mặt người cha. Luciana không chịu được tủi nhục nên đâm bụng tự vẫn và tặng cho tên bạo quân những lời nguyền rủa về sự sụp đổ của triều đại hắn ta trước khi chết. Henry quá đau đớn vì sự ra đi của người con gái yêu quý, đồng thời không chịu được sự sỉ nhục này nên đã đắm mình xuống biển mà chết. Hay tin cha và em gái bỏ mạng, Olaf Begartrox đã họp bàn cùng với người anh cả Tryndamere Begartrox, đề nghị một liên minh với nhà Garling để cùng nhau lật đổ sự thống trị thối nát của Oscar Marvelous. Chưa nguôi cơn giận sau cái chết của người chị gái Moanna, nay lại thêm cái chết của vị hôn thê Luciana, Robb Garling thề sẽ giết sạch cả gia tộc Marvelous và ngay lập tức chấp nhận liên minh với nhà Begartrox. Liên quân hai nhà nhanh chóng đánh chiếm các yếu địa rồi dồn quân lực đánh thẳng vào thành Warrias, thủ phủ của nhà Marvelous. Oscar dù đã được nhiều lãnh chúa cảnh báo về liên quân hai nhà nhưng hắn ta chẳng mấy quan tâm vì tự tin rằng quân đội tinh nhuệ của nhà Marvelous sẽ diệt sạch bọn phản loạn. Nhiều cận thần đã khuyên hắn nên triệu tập thêm các lãnh chúa chư hầu để cùng đối phó nhưng Oscar đã gạt phăng đi, cho rằng đó là việc làm yếu đuối. Tên hôn quân giao lại quyền bính cho người cậu là Rowan Marvelous rồi tiếp tục tận hưởng “những niềm vui sướng” của hắn. Liên quân bị Rowan cầm chân ở vùng Makinghell, không thể tiến về phía trước để đến Warrias. Viên tướng quân Rowan còn thành công sắp đặt phục binh giết chết Tryndamere, đánh cho quân đội hai nhà suýt nữa thì bị tiêu diệt hoàn toàn, buộc Robb và Olaf phải rút tàn quân tháo chạy. Liệu thế đánh không lại Rowan, Olaf bèn dùng mưu kế cho tìm mỹ nhân kèm theo vàng bạc châu báu gửi đến Warrias cho bè lũ tham quan. Nhận được lễ vật, lũ gian thần bèn buông lời gièm pha Rowan, vu cáo cho ông nhiều tội danh không có thực. Oscar tin vào những lời đó, cho người đến gọi Rowan về triều, nếu không về sẽ tru di cả họ. Rowan tức giận vì lỡ mất thời cơ tiêu diệt phản quân nhưng cũng đành tuân mệnh mà dẫn quân quay về. Olaf cùng Robb bèn nhân thời cơ đó mà một lần nữa nổi dậy, đem quân đuổi đánh Rowan. Trên đường quay về, Rowan lại hay tin Oscar giở trò xàm sỡ đối với vợ ông, đồng thời cũng có người mật báo nếu ông quay về thì chắc chắn sẽ bị giết. Rowan bị dồn vào thế không có đường lui, bèn cùng binh sĩ đầu hàng liên quân. Robb muốn nhập quân của Rowan vào lực lượng vì cho rằng đó là đội quân tinh nhuệ nhưng Olaf không tán đồng, cho rằng đó là mầm họa, nếu không trừ có thể sẽ tạo phản bất cứ lúc nào. Thế rồi, cả hai bèn tước hết vũ khí, chờ cho binh sĩ của Rowan ngủ say rồi tiến hành thảm sát hàng loạt. Chỉ trong một đêm, Rowan cùng toàn bộ đội quân tám ngàn người của ông ta đều bị giết sạch. Mất đi quân đội chủ lực, nhà Marvelous dần dần đánh mất những thành trì quan trọng rồi bị liên quân bao vây thủ phủ. Trước khi thành Warrias bị công phá, Oscar đã giết cả gia tộc rồi tự thiêu ngay trên ngai lãnh chúa. Nhà Marvelous chính thức suy tàn từ đấy. Sau khi nhà Marvelous sụp đổ, nhiều người đã phân vân không biết nhà Garling hay nhà Begartrox sẽ lên cầm quyền. Người ta lo rằng sẽ lại có thêm một cuộc chiến nữa diễn ra giữa hai nhà để quyết định kẻ nào sẽ làm chủ ngôi vị tối cao ở đảo Hans. Tuy nhiên, mọi việc đã diễn ra theo hướng không ai ngờ tới. Chỉ một ngày sau khi liên quân công hạ Warrias, lãnh chúa Robb Garling đã bất ngờ qua đời vì bạo bệnh ( nguyên do này được Olaf Begartrox khóc lóc kể lể trong đám tang long trọng của lãnh chúa Garling ). Do Robb không có con nên ngôi vị đại lãnh chúa nghiễm nhiên thuộc về Olaf Begartrox. Nhà Begartrox từ đó trở thành chủ nhân mới của đảo Hans, thay thế nhà Marvelous. Nhiều người đặt ra nghi vấn về cái chết của Robb Garling và những lời đàm tếu bắt đầu được lan truyền nhưng không được bao lâu thì một sự “im lặng” đến đáng sợ bao trùm cả hòn đảo khi Olaf ra lệnh cho quân đội lùng giết bất kỳ kẻ nào dám dị nghị về việc lên ngôi của ông ta.

Từ đó đến nay, Olaf Begartrox luôn được biết đến là một kẻ tham vọng, mưu mẹo và không từ bất kỳ thủ đoạn nào để đạt được mục đích của bản thân. Trước cả khi cuộc họp Đại Hội Đồng bắt đầu, lão Behemoth đã nghe loáng thoáng về việc Olaf đã bí mật sắp xếp hôn ước với nhiều lãnh chúa khác nhau để họ ủng hộ ông ta trong việc bầu cử. Và ngay cả khi cuộc họp đang diễn ra thì Olaf cũng rất chủ động trong việc vận động hành lang, tạo thành một liên minh tạm thời ủng hộ gã đoạt lấy chức vị thủ phụ. Những hành động như thế bị nghiêm cấm nhưng nếu bên trên không biết thì mọi thứ vẫn sẽ trót lọt và sớm hay muộn, chiếc ghế thủ phụ cũng sẽ về tay Olaf Begartrox.

“Còn ít phút nữa kết quả của cuộc bầu cử sẽ được công bố. Đề nghị các vị nhanh chóng ổn định chỗ ngồi.”

Đại pháp quan Rufus Mark lớn tiếng thông báo. Khi thấy mọi thứ đã ổn định, ông ta liền nói :

“Giờ đây, tôi sẽ đọc tên người sẽ trở thành thủ phụ tiếp theo của Nhà Xanh Lá. Và người đó chính là…Viktor Handel !”

Một sự im lặng bao trùm cả khán phòng. Lão Behemoth kinh ngạc thầm nghĩ :

“Kết quả này là sao ? Tại sao người chiến thắng lại là Viktor Handel ?”

Không chỉ mình lão mà hầu hết các lãnh chúa có mặt tại hội trường đều không tránh khỏi sự bất ngờ. Những lời bàn tán bắt đầu vang lên khiến cho Olaf Begartrox, kẻ khi nãy đã điếng người sau khi nghe kết quả, nay càng thêm điên tiết. Gã gầm lên :

“Kết quả gì thế này ? Người được chọn phải là người có số phiếu bầu cao nhất chứ ? Tại sao không phải là ta ?”

Rồi gã quay những tên lãnh chúa thân cận, túm lấy một gã rồi quật mạnh xuống đất khiến đám đông hoảng loạn tản ra xa. Gã thét lớn :

“Tụi mày đã phản bội tao đúng không ?”

Tên lãnh chúa kia sợ hãi đến mức ngất xỉu. Gã bèn quay sang chất vấn Viktor Handel, người giờ đây cũng đang hiện rõ sự bất ngờ trên khuôn mặt :

“Mày đã dùng thủ đoạn gì hả ? Tên khốn rác rưởi bẩn thỉu hèn hạ đốn mạt gian xảo đáng khinh kia !”

Viktor Handel lắp bắp nói :

“Tôi không…tôi không….”

“Lãnh chúa Handel không biết gì đâu, thưa ngài Begartrox của tôi.”

Trưởng lão Theddeus Galba chầm chậm tiến vào khán phòng, theo sau ông là những người lính bạch vệ trong màu giáp trắng tinh khôi. Ông ta đằng hắng một tiếng rồi tuyên bố :

“Đại lãnh chúa Olaf Begartrox, nhà ngươi đã bị tố giác về những hành vi vi phạm điều cấm của cuộc bầu cử. Do đó số phiếu bầu của ngươi sẽ được xem như không hợp pháp và người có số phiếu bầu cao thứ hai nghiễm nhiên sẽ được ngồi vào chiếc ghế thủ phụ. Bây giờ ngươi sẽ bị áp giải đến Tử Ngục và ngươi có quyền giữ im lặng cho đến phiên xét xử tại Nhà Xanh Lá.”

Olaf Begartrox gào lên đầy giận dữ :

“Tố giác ? Thằng khốn nạn nào dám phản bội tao ?”

Trưởng lão ra lệnh :

“Bắt hắn lại !”

Những người lính bạch vệ ngay khi vừa chạm vào Olaf thì ngay lập tức bị ông ta đẩy văng ra xa. Sức khỏe của đại lãnh chúa đảo Hans chẳng khác gì một con mãnh thú. Hơn mười người lính được trang bị giáp trụ cùng vũ khí mà cũng chẳng thể áp đảo được ông ta. Mắt ông ta đỏ ngầu, nước dãi nhỏ ra dưới khuôn miệng. Trông ông ta bây giờ chẳng khác gì một con thú điên dại. Lão Behemoth trộm nghĩ. Nhưng y vẫy vùng chẳng được bao lâu khi toàn bộ người lính bạch vệ cùng lao lên áp chế. Số lượng áp đảo cuối cùng cũng khiến Olaf Begartrox bất lực mà giơ tay chịu trói. Olaf vội kêu lên :

“Khoan đã ! Thưa ngài Theddeus, tôi có…tôi có một chuyện này cần nói với ngài. Đây là một chuyện tôi vừa khám phá ra được. Nó sẽ giúp ích cho triều đình rất nhiều, thưa ngài. Làm ơn hãy để tôi nói ! Đổi lại tôi chỉ cần mạng sống này thôi, thưa ngài.”

Trưởng lão gật đầu, nói rằng :

“Nói đi ! Ta đây sẵn sàng lắng nghe.”

Olaf nói :

“Đây là một bí mật liên quan đến quân sư Venus, mật quan Oberion và một kẻ thứ ba giấu mặt. Tôi cũng chỉ vừa biết được gần đây thôi. Họ đang…”

Olaf chưa nói hết câu thì một tia sét từ trên trần nhà giáng thẳng xuống chỗ ông ta. Olaf và những người lính đứng gần đều bị thiêu cháy. Họ la hét, kêu gào trong sự đau đớn tột cùng. Cả hội trường còn chưa hết bất ngờ thì những kẻ trùm áo choàng đen từ đâu xuất hiện, đứng rải rác xung quanh khán phòng. Chúng đồng thanh hô lên :

“Chúng ta đến đây để báo thù cho ngài Nathan Eustaces !”

Một cơn gió lốc từ đâu thổi vào bên trong khán phòng vốn đã đóng kín cửa rồi thổi bay mọi thứ. Những vị lãnh chúa hốt hoảng đòi rời khỏi khán phòng. Họ chen lẫn, xô đẩy lẫn nhau. Có nhiều người bị ngộp thở bất tỉnh. Có người thì bị ngã ra đất rồi bị những đôi chân cao quý kia thay nhau giẫm đạp. Máu bắt đầu tuôn ra và sàn khán phòng bắt đầu bị nhuộm đỏ. Không khí hỗn loạn và chết chóc bao trùm cả khán phòng. Trưởng lão cùng đại pháp quan cố gắng giữ trật tự nhưng tiếng nói của họ bị những âm thanh kêu gào, la hét lấn át hoàn toàn. Những cánh cửa đều bị khóa và sẽ không được mở nếu như không có lệnh của ngài trưởng lão. Rufus Mark cố gắng gượng dậy, né những đồ vật đang bị cơn gió lốc thổi bay rồi tiến lại gần chỗ trưởng lão Theddeus đang cố thủ.

“Hãy ra lệnh mở cửa, thưa trưởng lão ! Không thì tất cả chúng ta sẽ chết hết đó.”

Bỗng một kẻ cao lớn trùm áo choàng đen xuất hiện ngay chỗ hai người. Mắt hắn ta không có tròng đen, chỉ thuần một màu trắng vô hồn. Hắn ta nói :

“Đừng phá hỏng không khí cuộc vui !”

Nói rồi, hắn chắp lòng bàn tay lại với nhau, nhìn như đang lạy một thứ gì đó, rồi từ thinh không, một vầng sáng xuất hiện, rồi dần dần nuốt trọn lấy cả khán phòng. Rufus cảm thấy đầu óc trống rỗng và dần dần mất đi nhận thức. Để rồi, ông chỉ kịp kêu lên vài tiếng trước khi mất đi nhận thức hoàn toàn :

“Chúng mày là ai ?”

*

“Các người làm gì ở đó mà để chuyện như thế xảy ra ?”

Quan nhiếp chính Makar đập tay xuống bàn, mặt căng thẳng nhìn những thành viên Bàn Tay ngồi xung quanh. Trưởng lão Theddeus cất tiếng thanh minh rằng :

“Thưa nhiếp chính, chắc hẳn bọn chúng đã dùng thủ thuật gian xảo gì đó để có thâm nhập vào bên trong. Số lượng quân bạch vệ được bố trí canh gác ở những lối ra vào đều xác nhận không thấy sự hiện diện của bọn chúng.”

Makar gắt :

“Không thấy là xong sao ? Olaf Begartrox đã chết trước khi bị xét xử. Ông ta là ai ? Là một trong các đại lãnh chúa đấy. Hơn nữa còn có rất nhiều lãnh chúa bị thương trong cuộc giẫm đạp tập thể đó. Chúng ta cần có ai đó chịu trách nhiệm cho vấn đề này !”

Theddeus nhìn sang Rufus Mark, mặt đang tái mét vì lo sợ. Rufus nói :

“Tôi đã cố gắng hết sức. Nếu bắt buộc cần ai đó đứng ra chịu trách nhiệm thì tôi tình nguyện.”

Makar hỏi :

“Ông tính chịu trách nhiệm như thế nào ?”

Rufus ngơ ngác nói :

“Tôi sẽ đứng ra xin lỗi trước Đại Hội Đồng. Chứ ngài muốn tôi làm gì ?”

Venus trả lời thay Makar :

“Ông bắt buộc phải hy sinh một cái gì đó. Năm xưa, thủ phụ Vinkor từng chặt đứt cánh tay phải để tạ tội với các chư hầu. Ông cũng có thể tham khảo ?”

Rufus bước ra khỏi chỗ ngồi, lớn giọng nói :

“Một cánh tay ? Đây không phải là lỗi của tôi. Sự xuất hiện của những kẻ đột nhập là ngoài ý muốn. Trưởng lão Theddeus cũng ở đó mà. Nếu đặt ra vấn đề trách nhiệm thì ông ta cũng phải gánh chịu.”

Makar nhắc rằng :

“Trách nhiệm quản lý tổ chức và quản lý của cuộc họp là của đại pháp quan. Trưởng lão chỉ có mặt ở đó theo lệnh của ta để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ mà thôi.”

Venus nói :

“Bây giờ, ông có hai lựa chọn : một là cánh tay, hai là cái đầu của ông. Tôi nghĩ ông đã có lựa chọn rồi nhỉ ?”

Rufus ấp úng nói với vẻ hoảng sợ :

“Tôi…tôi…tôi….”

Makar gằn giọng :

“Người đâu !”

Một người lính bạch vệ từ ngoài thoăn thoắt bước vào và rút kiếm ra, làm một đường kiếm chặt đứt cánh tay trái của Rufus. Ông ta kêu gào đau đớn. Máu từ chỗ bị chặt cứ tuôn ra không ngừng. Makar lệnh đem Rufus ra ngoài cầm máu rồi bình thản nói :

“Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu cuộc họp. Ngài ổn chứ, thủ phụ Viktor ?”

Makar hướng mắt về phía vị tân thủ phụ còn chưa hết bàng hoàng trước sự việc vừa xảy ra. Viktor Handel gượng cười trả lời :

“Tôi ổn, thưa nhiếp chính.”

Makar gật đầu :

“Tốt. Sao ta lại không thấy ngài mật quan ở đây nhỉ ?”

Venus trả lời :

“Oberion có việc riêng và xin phép không đến buổi họp hôm nay, thưa nhiếp chính. Tôi sẽ thông tin lại mọi việc cho ngài ấy.”

Makar gật gù rồi nói :

“Thế giờ ta sẽ vào luôn vấn đề vậy. Các ngài có nghĩ ra phương án nào để đối phó với vấn đề từ Khu Ổ Chuột không ? Như các ngài đã thấy, những kẻ đột nhập vừa rồi đã hô vang tên của kẻ cầm đầu cuộc nổi loạn ở quảng trường Ogar, Nathan Eustaces, con trai của Vua Ăn Mày. Đây có thể nói là một hành động tuyên chiến trắng trợn. Giờ tôi muốn nghe ý kiến của các ngài !”

Theddeus lên tiếng :

“Một cuộc chiến toàn diện là điều không ai muốn nhưng không thể tránh khỏi. Hành động tấn công vào nhà Xanh Dương là một hành động tuyên chiến, thách thức trắng trợn với sự uy nghiêm của hoàng triều Deadsalter. Tôi đề nghị chúng ta nên triệu hồi Thập nhị Tinh quân quay về và mở một chiến dịch đổ bộ xuống khu ổ chuột.”

Brandon Gaius nêu ý kiến :

“Chúng ta đã có một khoảng thời gian tương đối yên bình với ‘những người bên dưới’ và cũng có được nhiều lợi ích khi duy trì mối quan hệ ngoại giao hòa hảo. Theo quan điểm của tôi thì vấn đề hiện tại chỉ nên dừng lại ở mức cảnh cáo và hòa giải chứ không nên biến thành một cuộc xung đột vũ trang. Tôi đề nghị nên tiến hành một cuộc họp đối thoại giữa các bên để cùng đi đến một kết luận cụ thể và minh bạch.”

Theddeus phản đối rằng :

“Vô nghĩa ! Chúng đã đánh chúng ta mà ta còn phải nhường nhịn bọn chúng sao ? Hoàng đế sẽ không bao giờ để đất nước gánh chịu một sự sỉ nhục to lớn mà không có sự đáp trả. Chúng ta, những thành viên của Bàn Tay, đang thực hiện công việc của đất nước thay mặt hoàng đế nên chúng ta cũng phải giữ gìn sự tôn nghiêm của hoàng đế. Một cuộc chiến sẽ là cách đáp trả của chúng ta đối với sự ngông cuồng của lũ người thấp hèn xứ Rác.”

Viktor Handel cũng lên tiếng rằng :

“Hành vi tấn công của ‘những người bên dưới’ qua các sự kiện gần đây đã khiến cho lòng tin của dân chúng vào lực lượng trị an cũng như sức mạnh của vương triều bị suy giảm nghiêm trọng. Nếu giờ chúng ta không có những biện pháp cứng rắn và dứt khoát thì sẽ rất dễ khiến người dân lầm tưởng rằng hoàng triều nhu nhược và đớn hèn. Vậy cho nên tôi cũng tán thành với ý kiến của trưởng lão. Một cuộc chiến sẽ giải quyết được mọi vấn đề.”

Avar Belarion cất giọng phản bác :

“Chúng ta hoàn toàn không có bằng chứng chứng minh việc hành vi tấn công cuộc họp Đại Hội Đồng là do khu ổ chuột gây ra mà các người lại muốn dấy binh đánh người ta sao ? Các người chỉ dựa vào lời tuyên bố của những kẻ ất ơ nào đó mà lại vu tội cho cả một cộng đồng trong khi chẳng có bằng chứng cụ thể. Nếu bây giờ một kẻ điên nào đó tiến hành một cuộc ám sát các quan chức ở Đế Quốc rồi hô hào lên rằng là người do Deadsalter cử đến thì các người có chịu được không ? Hay các người sẽ đem quân đánh lại Đế Quốc, một lực lượng trên cơ các người hoàn toàn ? Còn về sự kiện diễn ra tại Quảng trường thì chỉ là hành vi bộc phát của một đám những kẻ thiếu suy nghĩ mà thôi. Họ chỉ là những người muốn được hưởng quyền cơ bản của một con người. Cớ sao các người lại cứ thích chèn ép họ như thế ?”

Avar nói với giọng như đang sắp tắt nghẹn. Mắt anh bắt đầu rưng rưng nước mắt. Anh nhìn sang lão già Theddeus thì thấy lão cười khinh bỉ. Lão không phát ra tiếng nhưng nhìn khẩu hình miệng có thể đánh vần ra ba chữ : ĐỒ YẾU ĐUỐI.

Avar đứng bật dậy, nhìn chằm chằm vào Theddeus với một ánh mặt đe dọa. Venus thấy vậy liền nói với giọng ôn tồn :

“Xin vương tử hãy bình tĩnh ! Chúng ta chỉ đang thảo luận và chưa có bất kỳ quyết định nào được thông qua cả. Ngài cũng nên hiểu rằng tình thế hiện giờ của chúng ta đang rất khó giải quyết vì chính tên Vua Ăn Mày cũng đã phát đi khắp nơi lời tuyên chiến của hắn. Chúng ta muốn giảng hòa thì cũng phải suy tính rất kỹ lưỡng.”

Makar cũng gằn giọng nhắc nhở :

“Ngồi xuống, Avar ! Ta không nhớ đã dạy con cái tính nóng nảy đó. Mọi người ở đây vẫn đang nghị sự.”

Avar đành bực dọc ngồi xuống ghế, mắt vẫn không rời lão già Theddeus.

Makar đứng ra dẫn dắt lại cuộc họp, ông nói rằng :

“Chúng ta đang trong một thời điểm nhạy cảm nên mọi quyết định được đưa ra đều phải đảm bảo tính toàn vẹn và an toàn cho vương quốc. Không phủ nhận việc tấn công khu ổ chuột sẽ giúp chúng ta giải quyết được vấn đề niềm tin của người dân cũng như nhổ đi cái ung nhọt của vương quốc suốt trăm năm qua. Tuy nhiên, việc mở một chiến dịch quy mô lớn về mặt quân sự sẽ khiến cho mọi chuyện rất dễ chệch khỏi tầm kiểm soát và như Avar đã nói thì chúng ta cũng chưa đủ bằng chứng để dấy binh. Một đội quân phi nghĩa sẽ không bao giờ phát huy được hết sức mạnh và sẽ dẫn đến nhiều rủi ro. Vậy nên, tôi nghĩ phương án hòa đàm trước mắt sẽ là một lựa chọn hợp lý. Nếu bên dưới không chấp nhận nghị hòa thì chúng ta sẽ có lý do xuất binh.”

Venus chen ngang :

“Thứ lỗi cho tôi, thưa nhiếp chính ! Tôi vừa mới nhận được thông tin rằng Giáo Hội đã cử một tu sĩ tên là Magnes cùng đoàn tùy tùng đến vương quốc của chúng ta. Đây là một chuyến đi bất ngờ, không báo trước. Tôi có thông tin này từ một người bạn ở Đế Quốc, một người làm việc trong Giáo Hội.”

Makar quay sang hỏi Rowan Galba, người như sắp ngủ gục đến nơi :

“Ông có nhận được tin tức gì từ Giáo Hội không ?”

Rowan vội lấy khăn giấy chùi mép, lắc đầu thưa rằng :

“Không, thưa nhiếp chính. Tôi chẳng nhận được thông tin gì cả.”

Brandon nói :

“Tại sao Giáo Hội lại cử người đến đây vào lúc này ? Họ muốn làm gì ?”

Theddeus cười gian trá :

“Còn phải hỏi sao ? Bọn chúng luôn muốn mở rộng tầm ảnh hưởng đến mức tối đa, là một công cụ giúp Đế Quốc biến các nước lân bang thành thuộc địa. Tôi đoán bọn chúng đến đây cũng chẳng có ý tốt gì !”

Rowan phản bác yếu ớt rằng :

“Tôi không đồng ý với ý kiến đó. Bách Thần giáo là một tôn giáo hướng thiện, giúp cho người dân tìm thấy sự an yên trong cuộc sống. Đối với những thứ chính trị giả dối và tàn ác thì chúng tôi không biết và cũng không muốn liên quan. Những luận điệu đó đầy sự định kiến và phiến diện.”

Avar tuy rất ghét Theddeus nhưng lần này anh đồng tình với lão và không đồng tình với đại tư tế Rowan, một con chiên ngoan đạo của Bách Thần giáo. Đã nhiều lần anh được nghe về những cuộc thánh chiến đẫm máu do Giáo Hội gây ra để thiết lập sự ảnh hưởng toàn diện lên một vương quốc. Những sự việc đó phổ biến đến mức người ta còn có câu nói rằng : các tu sĩ của Giáo Hội đi trước, các binh sĩ của Đế Quốc theo sau.

Avar nói rằng :

“Tôi nghĩ chúng ta nên nâng cao cảnh giác. Từ trước đến nay, Giáo Hội luôn là một thế lực hùng mạnh nằm trong Đế Quốc, đại diện cho một phần sức mạnh của Đế Quốc. Họ có một lực lượng quân sự riêng và chính lực lượng đó đã gây ra vô số những cuộc thánh chiến nhằm phục vụ cho lợi ích của Đế Quốc nhân danh Giáo Hội.”

Viktor tiếp lời :

“Đội quân Thánh Thần với lực lượng chủ chốt chính là Thập Nhị Tông Đồ. Bọn chúng là những kẻ chưa từng thất bại trong bất kỳ nhiệm vụ nào được Giáo Hội giao phó, hay nói cách khác, bọn chúng chưa từng thua bất kỳ cuộc chiến nào. Tôi đã từng nghe một câu chuyện đã diễn ra vào hai trăm năm trước. Một tên tông đồ được giao cho nhiệm vụ truyền bá tư tưởng đã tự tay hủy diệt cả một quốc gia. Hủy diệt ở đây nên hiểu cả nghĩa bóng và nghĩa đen bởi vì sau khi hắn rời đi thì quốc gia đó đã không còn tồn tại trên bản đồ.”

Brandon nói :

“Chúng ta chỉ vừa tiếp cận đến thế lực này trong tầm chục năm đổ lại sau khi thực thi chính sách bang giao với Đế Quốc nên những gì chúng ta biết được về nó vẫn còn quá ít. Tôi tán thành ý kiến của vương tử Avar. Chúng ta nên giữ một thái độ dè chừng và cảnh giác trước những ý định của Giáo Hội.”

Makar quay sang hỏi Viktor rằng :

“Nếu lũ tông đồ đó đánh với các tinh quân của chúng ta thì ngài nghĩ bên nào sẽ thắng ? Tôi thấy ngài cũng có một sự hiểu biết nhất định về lực lượng này.”

Viktor ngập ngừng một lát rồi đáp :

“Tôi biết những thông tin này là nhờ đọc sách và nghe những câu chuyện kể của những thương nhân đến từ Đế Quốc thôi, thưa nhiếp chính. Bản thân tôi cũng chưa chứng kiến sức mạnh của họ bao giờ nên cũng không dám bàn sâu. Tuy nhiên, theo những gì tôi đọc được trong quyển ‘Lịch Sử Đế Quốc’ thì lực lượng các tông đồ luôn hoàn thành nhiệm vụ được giao còn các tinh quân của chúng ta thì tôi nhớ rằng vẫn có nhiều trường hợp nhiệm vụ bị thất bại.”

Makar nghe xong, gương mặt thoáng hiện ra vẻ lo lắng nhưng sự lo lắng đó ngay lập tức biến mất, nhường chỗ cho một sự kiên quyết hiện ra trong ánh mắt. Ông nói :

“Chúng ta sẽ dè chừng nhưng cũng phải tiếp đãi người ta chu đáo. Việc chuẩn bị lễ tiếp đón sẽ giao cho Venus đảm nhận vậy. Qua đó, ta có thể thấy rằng vấn đề khu ổ chuột phải được giải quyết càng sớm càng tốt hoặc ít nhất là phải giữ cho tình hình tạm thời ổn định chờ cho người của Giáo Hội đi khỏi thì mới tính tiếp. Avar, con là người đã đứng ra nêu lên ý kiến hòa đàm thì chắc hẳn con đã biết phải làm những gì. Con có đảm nhận được trọng trách thay mặt cho chúng ta đi đàm phán với Vua Ăn Mày không ?”

Avar khảng khái trả lời :

“Con hoàn toàn sẵn sàng, thưa cha.”

Makar gật đầu hài lòng :

“Ta thay mặt hoàng đế phong cho con làm sứ thần hòa bình của Deadsalter, cầm lấy thanh gươm và ấn tín của ta, cùng với những người con tin tưởng đi xuống khu ổ chuột để thiết lập lại mối quan hệ ngoại giao giữa hai bên. Ta tin tưởng ở con !”

*

Aegon Throne ngồi trong căn phòng trọ nhỏ, suy tư nhìn xung quanh. Hành lý đều đã được chuẩn bị trên mặt sàn chỉ chờ xe ngựa đến thì anh sẽ rời khỏi Quốc Đô. Đây không phải là ý nguyện thật tâm nhưng anh buộc phải làm vậy, không còn cách nào khác nữa. Chỉ vài phút nữa thôi là đồng hồ sẽ điểm mười hai giờ, và một ngày mới khác sẽ bắt đầu, cũng là ngày mà anh phải hoàn thành giao ước với tên Oberion đáng nguyền rủa đó. Anh phải sống. Anh nhất định phải sống. Aegon thầm nghĩ trong bụng.

Anh cảm thấy cổ họng khô ran. Aegon định đứng dậy tiến lại chỗ bình đựng nước thì bỗng dưng, một sợi xích đen tuyền từ không trung xuất hiện quấn chặt lấy cơ thể anh và ngày càng siết chặt, khiến anh ngã gục xuống vì đau đớn. Aegon còn chưa hiểu chuyện gì thì một giọng nói vang lên từ thinh không :

“Nhà ngươi tính đi đâu vậy ?”

Một làn khói đen bay vào bên trong bằng đường cửa sổ rồi từ trong làn khói đó, bốn kẻ đeo mặt nạ thú vật chầm chậm bước ra. Kẻ cao lớn hơn ba kẻ còn lại, mặc áo vest đen có đính hoa hồng bên ngực trái, đeo mặt nạ hình đầu lợn. Kẻ vóc dáng nhỏ nhắn, mặc đầm trắng, đeo mặt nạ hình đầu cừu. Kẻ mập mạp bụng to, khoác lên mình áo da hổ phanh ngực, đeo mặt nạ hình đầu cá sấu. Cuối cùng là một tên lùn, lọt thỏm trong đám, mặc áo vest đỏ chỉnh tề và đội mũ quả dưa, đeo mặt nạ hình đầu gà.

Aegon run rẩy hỏi :

“Các người là ai ?”

Tên đầu lợn trả lời :

“Chúng ta là những bề tôi trung thành của ngài Oberion. Chúng ta đến đây để nhắc ngươi thực hiện giao ước.”

Aegon gượng cười :

“Giao ước quái quỷ nào cơ chứ ? Ta nhớ rằng ta chưa từng ký giao ước nào với hắn cả.”

Tên đầu cừu lên tiếng chê trách :

“Nhà ngươi đúng là kẻ vô ơn và ngông cuồng ! Ngươi quên rằng ai đã giúp ngươi được tự do sau những ngày tháng chôn vùi cuộc đời tại nhà tù Wall rồi sao ? Ngài Oberion đã có ý tốt muốn ngươi vào cùng hàng ngũ với bọn ta mà ngươi lại khước từ. Bây giờ còn đưa ra yêu sách để uy hiếp ngài ấy ?”

Aegon nhổ một bãi nước bọt xuống sàn nhà rồi nói :

“Đó là những gì các ngươi nhận được từ ta. Vào chung hàng ngũ với các ngươi sao ? Nằm mơ đi ! Việc làm của lũ các ngươi còn chẳng bằng loại cầm thù. Những kẻ luyện tà thuật, chuyên làm những hành vi hoang dâm, ô uế, bức hại bao nhiêu dân lành, già trẻ gái trai đều không tha. Muốn ta gia nhập để trở thành một tên súc sinh giống như các ngươi sao ? Mơ đi ! Còn về cái giao ước gì gì đó. Ông đây đách biết !”

Tên đầu lợn cười khùng khục rồi nắm đầu Aegon nói rằng :

“Ta biết ngươi đang tính bỏ trốn khỏi Quốc Đô nhưng xui xẻo làm sao lại bị bọn ta bắt được. Giờ thì chúng ta sẽ đến một nơi khác để ngươi dễ khai ra hơn vậy.”

Dứt lời, tên đầu lợn phẩy tay và tức thì Aegon và bọn chúng đều dịch chuyển đến một tảng đá nằm ngay bên trên biển dung nham. Bên trong không gian này, bầu trời tối đen như mực, chỉ có ánh sáng từ những dòng dung nham nóng chảy phía bên dưới. Nhiệt độ càng ngày càng tăng khiến mồ hôi Aegon bắt đầu tuôn ra như tắm.

Aegon mỉm cười rồi nói :

“Chiều không gian Hỏa Ngục là đây sao ? Đúng là những kiến thức ta tìm hiểu được về tà thuật mà các ngươi sử dụng không hẳn là không có ích.”

Aegon lâm râm niệm chú rồi vùng mình thoát khỏi đống xích đen. Chàng lấy trong túi áo ra một xấp bùa có hình thiên thần cầm kiếm rồi nhanh chóng dán vào lần lượt bốn tên. Tấm bùa phát sáng, đẩy cả bốn tên văng xuống biển dung nham bên dưới. Một tiếng gầm lớn vang lên rồi từ trong biển dung nham, bốn con quái vật khổng lồ từ từ trồi lên, gồm có : một con lợn lòi nhiều răng nanh với cặp ngà khổng lồ, một con cừu với bộ lông đen tuyền, kêu lên từng tiếng thê thảm, một con cá sấu da đỏ và một con gà với cặp cánh hùng vĩ. Lũ quái thú gầm vang một tiếng khiến cả chiều không gian bị ảnh hưởng nặng nề. Biển dung nham bắt đầu dậy sóng, từng mảnh đất đá bắt đầu rơi vụn trút xuống chỗ Aegon đang đứng. Ngay khi bốn con quái thú lao đến tấn công thì Aegon lấy ra một cái mề đai hình thập tự đưa ra phía trước. Con lợn hốt hoảng kêu lên :

“Thần khí Mề Đai Thập Tự ???”

Aegon cười đắc thắng :

“Phải rồi. Thần khí chuyên khắc chế lũ yêu ma các ngươi. Ta lấy nó từ kho vũ khí mà lão Oberion tặng cho ta đấy.”

Chiếc mề đai liền phát ra một luồng sáng mạnh mẽ, dọi thẳng về phía lũ quái thú. Ánh sáng bao trùm toàn bộ không gian, đẩy bốn tên đeo mặt nạ quay về hình dạng ban đầu, đồng thời phá vỡ luôn cả chiều không gian Hỏa Ngục.

Ngay khi thoát khỏi hình dạng quái thú, tên đầu lợn lập tức lao đến chỗ Aegon nhưng kinh ngạc nhận ra anh đã không còn ở đó. Gã ta rống lên một tiếng rồi cùng đám còn lại châm lửa thiêu cháy căn nhà trọ, mặc cho những người bên trong kêu la thảm thiết.

Ở một nơi cách Quốc Đô gần một ngày đi đường, trên cỗ xe đang không ngừng lao nhanh, Aegon nằm co ro trong tấm chăn phủ kín cơ thể, bên cạnh là tu sĩ Mace đang chăm chú đọc kinh thành tiếng. Aegon ngồi dậy thở dốc, mệt mỏi nói rằng :

“Phân thân của tôi bị tan biến luôn rồi. Không ngờ sức mạnh của chiếc mề đai mạnh đến thế !”

Tu sĩ Mace an ủi rằng :

“Cậu chỉ mới học được thuật phân thân nhưng có thể thực hành ở mức độ như này thì rất là đáng khen rồi !”

Aegon cảm ơn tu sĩ Mace rằng :

“Cũng may nhờ có thầy đọc kinh hiệp lực cùng tôi nên mới có thể duy trì phân thân lâu như vậy. Đội ơn thầy !”

Tu sĩ Mace đáp :

“Bổn phận của tôi, thưa lãnh chúa Throne của tôi.”

Aegon chồm người lên hỏi Martin Pips, người đang tập trung đánh xe :

“Chúng ta đang ở đâu vậy ?”

Martin đáp :

“Đến vùng Riverrung rồi thưa ngài.”

Aegon gật đầu :

“Tốt lắm ! Thẳng tiến về Goldenheart nào !”

*

Ngày 12 tháng 7 năm 135 thuộc kỷ nguyên Xương Trắng, đoàn tàu từ Đế Quốc cập bến thị trấn ven biển Rockgnar, nơi đang chịu ảnh hưởng nặng nề từ đợt hạn hán diễn ra trên toàn Deadsalter. Bước xuống tàu là một người đàn khoác áo choàng trắng, đầu đội vòng liễu gai, dùng đôi chân trần đạp xuống mặt đất khô cằn. Theo sau ông ta là một đoàn lữ nhạc, họ ca rằng :

“Ngày hôm nay, phép màu sẽ đến với Deadsalter

Ngày hôm nay, điềm lành sẽ đến với vương quốc”

Những chỗ mà lòng bàn chân người đàn ông dẫm vào, bắt đầu được hồi phục nguyên trạng. Mặt đất nức nẻ khô cằn giờ đã hóa thành đồng cỏ xanh tươi. Những người dân đang chết dần vì đói khát thấy vậy bèn quỳ xuống cầu xin sự cứu giúp. Người đàn ông bèn vẫy tay ra hiệu, tức thì đoàn tùy tùng bên trên tàu của ông ta lao xuống với những dĩa đồ ăn thức uống thơm ngon nóng hổi. Những người dân nhận lấy mà khóc ròng, cảm tạ đội ơn.

“Và ngày đó đã đến,

Ngày mà chư thần sẽ ban ơn xuống cho những kẻ ngoại đạo

Ngày mà chúng ta sẽ cùng nhau tấu lên khúc nhạc khải hoàn

Ngày mà mọi thương đau sẽ được gột rửa”

Những người bệnh tật liền tìm đến người đàn ông cầu xin sự giúp đỡ. Ông ta chạm tay vào họ và tức thì bọn họ ai nấy đều khỏi, dù là căn bệnh hiểm nghèo đi chăng nữa. Người mù được nhìn thấy. Người điếc được nghe. Người câm có thể nói chuyện. Những người dân quỳ xuống cảm tạ và hỏi danh tính của ông ta.

“Ngài là Titus Magnes, là ánh sáng của chúng ta

Ngài là ngọn lửa dẫn lối chúng ta thoát khỏi hố sâu tội lỗi

Ngài là Titus Magnes, Titus Magnes”

Những người dân của thị trấn Rockgnar xúm lại vây quanh người đàn ông rồi quỳ xuống hô vang :

“Đội ơn ngài Titus Magnes ! Xin ngài hãy cứu rỗi chúng tôi !”

“Ngày ấy đã đến, ngày ấy đã đến

Ánh sáng của chư thần sẽ chiếu soi những tâm hồn khổ đau

Sức mạnh của chư thần sẽ đánh tan mây mù che kín

Vinh quang của chư thần sẽ được tấu lên bởi một khúc nhạc khải hoàn”

Titus Magnes nở một nụ cười hiền hậu với người dân vây quanh, ông cất tiếng :

“Ta được chư thần giao cho trọng trách cứu giúp càng nhiều linh hồn càng tốt nên các người đừng lo. Một khi ta đã đến đây thì điềm lành sẽ đến với vương quốc này.”

Dân chúng reo lên :

“Titus Magnes ! Điềm lành của Deadsalter ! Titus Magnes ! Điềm lành của Deadsalter !”

Ngày hôm đó, thị trấn Rockgnar như được hồi sinh từ đống tro tàn và bên cạnh đó, lượng tín đồ của Bách Thần giáo đã tăng lên đáng kể. Những cơn gió từ biển cả đem theo những câu hát bay xa.

“Vui lên, vui lên nào !

Ngài ấy đã đến,

Điềm lành đã đến !”

Hồi 2

Thập Nhị Tinh Quân là một tập hợp gồm mười hai cá nhân với sức mạnh vượt trội, được tuyển chọn trên toàn vương quốc, hưởng sự đãi ngộ đặc biệt và có nhiệm vụ hoàn thành những công việc đặc biệt. Đội này được lập ra trong những năm đầu khi nhà vua Azar mới lên ngôi, với mục đích là trở thành đội cận thần đặc biệt của nhà vua, bên cạnh lực lượng hộ vệ quân và cấm quân hoàng gia. Những thành viên của đội Thập Nhị rất đa dạng về nguồn gốc, không bắt buộc phải sinh ra ở Deadsalter. Từ đó đến nay, đội hình tinh quân đã trải qua nhiều lần thay đổi về thành viên. Cho đến hiện tại thì Thập Nhị hiện nay gồm có :

1/ Eucard Camelot

2/ Anna Herpertangor

3/ Black Wall

4/ Jorah Ocean

5/ Karl Rosemary

6/ Ser Barock Lockwood

7/ Kojiwa Zuu

8/ Kan

9/ Miseria Dorne

10/ Joseph Paul

11/ John Carpenter

12/ Percival Gallahad

Họ đều là những cá nhân mạnh mẽ và nhận được sự tín nhiệm rất cao từ nhà vua. Trong suốt khoảng thời gian Makar chấp chính thì đội Thập Nhị đa phần đều được phân công đến các vùng đất xa xôi để thực hiện nhiệm vụ được giao phó, chỉ có một số ít ở lại Quốc Đô. Sau một khoảng thời gian xa quê hương thì giờ là lúc để họ trở về. Theo lệnh của quan nhiếp chính Makar, đội Thập Nhị Tinh Quân lừng danh, nội trong ba ngày phải quay về Quốc Đô để tiếp nhận trọng trách khác được giao.

Tại phòng ăn của tháp Vua, quan nhiếp chính Makar đang ngồi thưởng thức bữa sáng cùng với người con thứ Mogor kháu khỉnh. Mogor đang mân mê trên tay món đồ chơi hình một con rồng làm bằng gỗ dạ hương, một trong những loại gỗ quý hiếm nhất của vương quốc. Chính giữa phòng ăn là tấm hình vẽ một kỵ sĩ cưỡi rồng đang giao chiến với một con quái vật nhiều xúc tu mà Mogor thường bảo là một cuộc chiến vĩ đại đã xuất hiện trong giấc mơ cậu nhóc. Những món ăn hấp dẫn trên bàn không làm cậu nhỏ chú ý bằng món đồ chơi trên tay. Mogor cầm nó chạy vòng quanh phòng và òa khóc nức nở khi lỡ đâm trúng vào những cô hầu gái. Makar đành phải nhờ người đưa thằng nhóc về lại phòng ngủ vì sắp tới, ở căn phòng này, ông sẽ có một cuộc gặp mặt với những kẻ vô cùng cứng đầu và khó bảo.

Cánh cửa mở ra và một ông già râu tóc bạc phơ, mặc áo thun, khoác áo choàng và mang một chiếc quần ngắn màu trắng để lộ đôi chân lông rậm, từ từ bước vào bên trong bằng đôi dép tre rách nát. Bên hông ông ta đeo một thanh kiếm với chuôi kiêm hình kỳ lân và bao kiếm màu bạc tinh khiết. Theo sau ông ta là một gã cao to, mũ và áo choàng đen che kín người. Bên ngoài nhìn vào chỉ thấy được một con mắt bên phải có vết kim khâu. Trên cổ y quấn một chiếc khăn có họa tiết hình đầu lâu trông y như thực, tưởng như hắn ta đang đeo sọ người quanh cổ.

Hai kẻ đó vừa bước qua cánh cửa thì một tiếng sáo chói tai vang lên, khiến một chiếc ly thủy tinh gần đó bị sứt mẻ. Rồi một kẻ bôi phấn đầy mặt với chiếc mũi đỏ đặc trưng, cưỡi trên chiếc xe đạp một bánh thoăn thoắt tiến vào bên trong, vượt qua hai kẻ đến trước đó mà nhảy lên bàn, tiến đến trước mặt Makar, thổi lên một giai điệu vui tươi rồi tự giới thiệu rằng :

“Lâu rồi không được gặp ngài ! Ngài có nhớ tôi chăng ? Chắc là không đâu. Vậy tôi xin được phép tự giới thiệu lại nhé. Tôi là John Carpenter, nghệ sĩ tài năng, xuất sắc, tuyệt diệu, thần kỳ, vĩ đại, vui vẻ số một của đất Hải Địa này !”

Rồi gã tự thưởng cho bản thân một tràng pháo tay nồng cháy trong khi những người xung quanh đều ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Makar cười trừ, lệnh cho những người hầu tiếp tục làm việc, rồi ông cười rằng :

“Làm sao tôi quên được cậu chứ, Carpenter ! Hãy ngồi xuống đi nào !”

Ông già lên tiếng :

“Đừng có vô phép tắc như vậy chứ, Carpenter ! Thật xấu hình ảnh của đội Thập Nhị Tinh Quân.”

Eucard Camelot-Thành viên lớn tuổi nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ nhất, nhiệm vụ chính : Tình Báo.

Tên to lớn gật gù tán thành.

Black Wall-Thành viên im lặng nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ ba, nhiệm vụ chính : Thu Thập Sản Vật Quý Hiếm.

Gã mũi đỏ cười sặc sụa, nói rằng :

“Ngài lúc nào cũng quá nghiêm túc như vậy đó, ngài Camelot ! Sao ngài không đổi cái phong cách ăn mặc dị hợm đó đi nhỉ ?”

John Carpenter-Thành viên ồn ào nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ mười một, nhiệm vụ chính : Ám Sát.

Eucard Camelot ngồi vào ghế, rót một tách trà rồi từ tốn hỏi Makar, phớt lờ hoàn toàn Carpenter :

“Sức khỏe của nhà vua thế nào rồi ?”

Makar trả lời :

“Vẫn như lúc ngài rời khỏi thôi, ngài Camelot. Ông ấy vẫn đang ngủ.”

Camelot thở dài :

“Một giấc ngủ dài. Ta đã thử tìm kiếm những người có thể giúp cho nhà vua chúng ta, ông bạn già của ta, hồi phục lại như lúc ban đầu nhưng lại chẳng kiếm được ai cả.”

Makar nói :

“Hoàng tộc vẫn đang cố gắng từng ngày để giúp nhà vua tỉnh lại. Ngài đừng quá lo lắng nhé !”

Camelot đang tính nói tiếp thì bị một giọng nói lè nhè cắt ngang :

“Trời ạ ! Tôi sắp hoàn thành xong nhiệm vụ trước đó thì lại bị gọi về thực hiện nhiệm vụ khác. Tôi đã mất gần năm năm mới có thể tiếp cận được gã đó. Vậy mà…Hức !”

Chủ nhân của giọng nói đó là một cô nàng da ngăm đen, vóc dáng mảnh khảnh, mặc bộ đồ màu vàng ôm sát cơ thể, sau lưng là hai thanh đoản đao bắt chéo nhau. Cô ta cầm chai rượu tu ừng ực, hiên ngang bước vào bên trong. Đi cùng với cô ta là hai người đàn ông và một người phụ nữ. Một gã thân hình gầy gò, mái tóc dài bồng bền uốn lượn như con gái, đeo bên hông là một thanh kiếm với chuôi kiếm hình lưỡi gai. Một tên dáng người nhỏ con, mái tóc trắng cắt ngắn sát da đầu, đeo một sợi dây chuyền có mặt hình bạch tuột. Cô gái đi cùng mặc váy hồng dài qua đầu gối, mái tóc vàng óng ả thả ngang lưng, dáng đi rất quý phái và sang trọng.

Cô ta lên tiếng nhắc nhở :

“Cô có thể dẹp chai rượu đó đi không ? Tôi không thích mùi rượu.”

Anna Herpertangor-Thành viên có phong thái quý tộc nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ hai, nhiệm vụ chính : Ám Sát.

Cô nàng say rượu lớn giọng trả lời :

“Uống hay không là chuyện của tôi ! Mắc quái gì đến cô hả, Anna ?”

Miseria Dorne-Thành viên có tửu lượng hạng nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ chín, nhiệm vụ chính : Ám Sát.

Tên gầy gò càu nhàu :

“Như một cái chợ vậy ! Các cô không im lặng như tên Black Wall được à ?”

Karl Rosemary-Thành viên có tâm hồn nghệ thuật nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ năm, nhiệm vụ chính : Tình Báo.

Tên nhỏ con chạy lon ton đến chỗ cái ghế, mất một lúc mới kéo được cái ghế ra để ngồi xuống. Hắn cúi đầu chào Makar và Camelot rồi an tọa ngay ngắn.

Jorah Ocean-Thành viên bé con nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ tư, nhiệm vụ chính : Săn Kho Báu.

Carpenter châm chọc rằng :

“Ôi trời ơi ! Con sâu rượu của xứ Cát lại sắp sửa gây chuyện rồi đây. Phải trốn thôi ! Phải trốn thôi !”

Dorne tức giận lao đến định đánh tên mũi đỏ nhưng hắn đã nhanh nhẹn né được, lại thổi sáo ra những âm thanh khôi hài để trêu tức Dorne. Cô nàng nghiến răng ken két, đưa tay sờ vào hai thanh đoản đao thì bị Rosemary nhắc nhở :

“Cô quên quy định rồi sao, Miseria ? Men rượu đã khiến cô quên hết đi quy tắc rồi à ? Dùng vũ khí trước mặt ngài Makar ? Cô muốn chết sao ?”

Dorne hậm hực quay về chỗ ngồi, ném cho Carpenter một cái nhìn căm ghét. Camelot cũng liếc nhìn tên hề khiến hắn lật đật vâng dạ rồi cũng quay về chỗ ngồi. Herpertangor cúi nhẹ người chào Makar rồi cũng đến chỗ ngồi an tọa.

Makar liếc nhìn đồng hồ rồi tặc lưỡi nói :

“Vậy là chúng ta vẫn còn thiếu năm thành viên nữa nhỉ ! Nếu không có đủ thì chúng ta sẽ chẳng thể nào bắt đầu được cuộc họp. Trong thời gian chờ đợi thì mọi người cứ tự nhiên dùng thức ăn mà phục vụ mang lên nhé.”

Makar vỗ tay hai cái. Những người phục vụ liền lập tức đem lên bàn những món ăn của giới quý tộc như thịt cừu nướng bơ, canh cá mập, thịt tê giác xây nhuyễn ăn kèm bánh mì nổi tiếng của vùng Blackstones. Những thành viên có mặt đều rất thưởng thức bữa ăn, trừ Camelot vẫn ưu tư không động đến. Ông ta nói với Makar :

“Hãy giao việc nhanh để tôi còn đi làm việc khác !”

Makar nhìn ông già một lúc, cố che đi sự khó chịu hiện ra trong ánh mắt, rồi gật gù nói rằng :

“Thế thì chúng ta sẽ bàn việc luôn vậy. Ai đến sau thì nghe sau.”

Makar vỗ tay, tức thì đồ ăn thức uống trên bàn lập tức được dọn xuống. Carpenter càu nhàu :

“Phiền phức thật ! Đâu phải mình ông không đói chứ, Camelot ?”

Anna đưa ra đề nghị :

“Sao chúng ta không chờ thêm một chút nữa để các thành viên khác đến đủ ? Ít nhất thì tầm khoảng năm phút nữa thôi. Cũng không tốn quá nhiều thời gian.”

Makar nhìn Camelot, chép miệng nói rằng :

“Tôi cũng tính thế, nhưng có vẻ ngài Camelot đang có việc gấp thì phải ? Mà tôi cũng chẳng biết đó là việc gì.”

Camelot đứng phắt dậy, dõng dạc nói rằng :

“Tôi phụng sự cho hoàng đế và chỉ mình hoàng đế, thưa quan nhiếp chính. Việc tôi đến đây theo lời triệu tập của ngài đã là một ngoại lệ rồi. Ngài đang thực hiện mọi việc với danh nghĩa vì lợi ích của hoàng đế nhưng hãy thành thực với nhau nào, ngài chỉ mong cha ngài mãi mãi ngủ yên để ngài có thể danh chính ngôn thuận lên ngôi hoàng đế. Tôi nói đúng chứ ?”

Makar trừng mắt nhìn Camelot, ánh nhìn lộ rõ sự giận dữ. Y gằn giọng :

“Ngài đang nói cái quái gì thế, ngài Camelot ? Những lời ngài vừa nói cũng đủ khiến tôi khép ngài vào tội mưu phản đấy.”

Camelot cười nhếch mép rồi phủi tay. Một luồng gió thổi tung cửa sổ, hướng thẳng về phía ông ta. Ông già nói :

“Nếu ngày nào đó Azar hoàng đế tỉnh lại thì Camelot này sẽ quay về Quốc Đô chịu tội với quan nhiếp chính đại nhân.”

Nói rồi, ông ta cười lớn, hòa mình vào làn gió biến đi mất.

Makar lầm bầm rằng :

“Tên già khó bảo !”

“Sao ai nhìn cũng căng thẳng vậy hả ? À. Xin lỗi vì đã đến trễ !”

Một người đàn ông đầu trọc bóng loáng, mặc giáp phục thong dong bước vào phòng, rôm rả cười nói. Theo sau ông ta là một người quấn băng kín người, tóc xõa dài chỉ để lộ hai con mắt, nhìn từ xa cũng đủ cảm nhận được một luồng sát khí nặng nề từ ánh mắt của hắn.

Makar chất vấn :

“Sao các người lại đến trễ vậy ? Các người đang thực hiện nhiệm vụ trước đó tại Quốc Đô này mà.”

Người đàn ông trọc đầu cười sảng khoái :

“À. Tôi mới ngủ dậy đây thôi. Hôm qua khó ngủ quá ! Với lại các hoàng tử hôm qua khiến tôi đuối quá ! Xin ngài nhiếp chính thông cảm vậy !”

Ser Barock Lockwood-Thành viên dễ tính nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ sáu, nhiệm vụ chính : Đào Tạo.

Cả hai tiến vào ghế và an tọa. Người đàn ông quấn băng dùng tay tách ở miệng ra một chiếc lỗ “bé xinh” vừa đủ để uống trà. Lúc này, y mới lên tiếng :

“Hôm qua tôi bị cảm.”

Joseph Paul-Thành viên có ngoại hình đáng sợ nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ mười, nhiệm vụ chính : Tình Báo.

Makar thở dài một hơi như trút hết sự tức giận sau cuộc nói chuyện căng thẳng vừa rồi với Camelot, rồi ông lại tươi cười hỏi Ser Barock rằng :

“Thế Percival đâu rồi ? Hôm qua ông ta còn mới đi trêu ghẹo các công chúa của ta mà.”

Một giọng nói vang lên ngay trên đầu Makar khiến vị quan nhiếp chính kinh ngạc đến mức suýt té khỏi ghế :

“Tôi đây ! Xin lỗi vì đã đến trễ ! Hôm qua tôi đã có một đêm nồng cháy đó.”

Trên đỉnh đầu Makar là một người đàn ông mặc một bộ quần áo ôm sát cơ thể màu đen, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng đỏ, tóc xoăn màu hung, thân hình vạm vỡ, đang phấn khích cười to.

Makar lớn giọng ra lệnh :

“Xuống đây ngay !”

Người đàn ông nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất, tiện thể tạo dáng khoe cơ bắp trước mặt các cô hầu gái. Ông ta cười sảng khoái :

“Sức mạnh là cơ bắp. Một thứ sức mạnh tuyệt đẹp.”

Percival Gallahad-Thành viên đào hoa nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ mười hai, nhiệm vụ chính : Đào Tạo.

Makar nhắc nhở Percival ngồi vào bàn rồi quay sang nhìn đồng hồ, nói rằng :

“Vậy giờ chỉ còn thiếu hai người. Ta cũng không trông đợi hai người này đến đúng giờ. Dù gì thì nơi họ thực hiện nhiệm vụ cũng khá xa Deadsalter.”

Vừa dứt lời thì ngoài hành lang, một loạt tiếng binh khí va chạm vang lên lẻng kẻng khiến Makar phải bước ra xem xét. Ông vừa ló đầu ra thì một đường kiếm khí từ đâu lao đến ngay sát mặt ông. May sao có một bàn chân đã đá Makar trở ngược vào phòng, né được đường kiếm đó.

Một giọng nói vang lên :

“Khi nãy ngươi suýt lấy mạng quan nhiếp chính rồi đó, tên đần kia ! Bị cận thì đeo mắt kính vào đi thằng ngu !”

Một giọng nói khác đáp trả :

“Ngươi đang bào chữa cho sự yếu đuối của mình chứ gì ? Có giỏi thì lãnh của ta một kiếm đi chứ đừng chạy qua chạy lại như khỉ vậy.”

Makar quát lớn :

“Thôi ngay ! Cả hai mau vào phòng cho ta !”

Từ bên ngoài hành lang, một người đàn ông mặc áo sườn xám đen, tóc đen cắt ngắn, đôi chân săn chắc bước vào trong phòng trước. Tiếp đến là một người đàn ông khoác kimono đen với họa tiết hoa anh đào, đeo hai thanh kiếm bên hông, nheo mày từ từ lần mò phương hướng tiến vào phòng.

Người đàn ông mặc sườn xám lên tiếng :

“Chính hắn chém tôi trước !”

Kan-Thành viên nóng tính nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ tám, nhiệm vụ chính : Thu Thập Sản Vật Quý Hiếm

Người đàn ông khoác kimono phản bác :

“Chính hắn mới là người đá tôi trước !”

Kojiwa Zuu-Thành viên cứng đầu nhất của Thập Nhị Tinh Quân, đứng hàng thứ bảy, nhiệm vụ chính : Thu Thập Sản Vật Quý Hiếm.

Cả hai lời qua tiếng lại một lúc rồi lại lao vào đánh nhau. Zuu rút kiếm chém ra một đường kiếm khí với ý định tấn công Kan nhưng do không thấy đường nên đòn kiếm khí lại nhắm đến Makar. Black Wall thấy vậy bèn dùng tay chắn đòn giùm quan nhiếp chính. Uy lực của đòn kiếm khí bị phân tán bay ra xung quanh, để lộ ba vết chém lớn ngay trên bức tường. Kan cũng không vừa. Y phóng lại không trung, lấy đà rồi tung một cước nhắm vào đầu Zuu nhưng tay kiếm sĩ đã kịp thời tránh né. Đòn cước của Kan làm cho sàn nhà bị thủng một lỗ.

Makar bèn gằn giọng :

“Dừng lại ngay cho ta !”

Cả hai lúc này mới buông bỏ đối phương mà quay sang tạ lỗi với nhiếp chính rồi ngồi vào bàn cùng với các tinh quân khác.

Makar thở dài rồi nghĩ thầm :

“Sao những tên khó ưa này lại là những kẻ được việc nhất mình có thể trông cậy chứ ?”

Sau khi tất cả đã dùng bữa xong, Makar vỗ tay cho các người hầu dọn dẹp bàn ăn rồi vào thẳng vấn đề :

“Chúng ta đang phải đối mặt với một mối nguy rất lớn, có khả năng khiến cả vương quốc chúng ta sụp đổ. Bọn Dotlantis, kẻ thù của vương quốc chúng ta đã thực hiện một cuộc duyệt binh chấn động bảy biển và chúng tuyên bố sẽ tiến đánh chúng ta vào nay mai. Thống soái Brutus đã chỉ huy một lượng lớn quân đội hoàng gia tấn công vào cứ điểm Othis của bọn chúng và cho đến nay thì cả hai vẫn đang trong tình thế giằng co bất phân thắng bại. Ta nghĩ đây là lúc để chúng ta tung ra quân chủ lực của Deadsalter. Ta phải cho chúng biết sức mạnh của chúng ta !”

Anna lên tiếng hỏi :

“Thế ngài dự định sẽ để tất cả bọn tôi xuất trận sao ? Nếu ngài tính chiếm lấy một thứ gì đó ở Othis thì tôi e rằng nếu để bọn tôi ra quân thì sẽ chẳng còn lại gì đâu. Ngài hiểu ý tôi chứ ?”

Makar mỉm cười :

“Ta biết. Cho nên ta đã quyết chỉ để cho Pervical Gallahad và Karl Rosemary đi đợt này. Những người còn lại thì sẽ có nhiệm vụ mới cho từng người. Cụ thể : Black Wall sẽ cùng với Kan và Kojiwa ở lại Quốc Đô để đào tạo các hoàng tử võ thuật và kiếm thuật. Anna và Joseph sẽ thực hiện một cuộc ám sát nhắm vào đô đốc Douglas Trevor, kẻ đang cai quản Thành Phố Cảng. Hắn đang gây cản trở rất nhiều cho việc làm ăn của chúng ta với Đế Quốc. John và Misera sẽ đến Xứ Gió để thu thập thông tin về Thống Chế Gió, kẻ được đồn đoán là đồng minh của bọn Dotlantis. Ser Barock và Jorah sẽ đến vùng biển Đen để dò la tin tức về lực lượng thực sự của bọn Dotlantis. Nhiệm vụ đều đã được giao. Giờ mọi người có thể đi !”

*

Trong vườn thượng uyển, Nero Arkness và Theddeus Galba đang cùng nhau đi dạo và trò chuyện về một vấn đề gì đó. Có vẻ như đó là một vấn đề nghiêm trọng khi gương mặt cả hai đều lộ rõ vẻ căng thẳng.

Theddeus hỏi :

“Nhà ngươi chắc chứ ? Những thông tin đó có xác thực không ?”

Nero khẳng định :

“Quả thực như vậy, thưa trưởng lão ! Tôi không dám dối gạt ngài. Theo như tin tức mà tay chân của tôi thu thập được thì số thần khí bị lọt ra ngoài đều do Oberion gây ra. Số lượng thần khí bị thất thoát đến nay không thể đếm xuể.”

Theddeus vuốt râu ngẫm nghĩ một hồi rồi nói :

“Nghĩ cho kỹ nào ! Oberion tuy có trong tay lợi thế khi quản lý kho thần khí nhưng chỉ với một mình hắn thì sẽ chẳng thể tiến hành các giao dịch bài bản như vậy được. Ta đoán hẳn là hắn có kẻ đứng đằng sau nữa. Và kẻ này phải có đầu óc tổ chức cực kỳ thông minh.”

Nero nói :

“Tôi có nghe được vài thông tin về một hội kín do Oberion thành lập. Đó là nơi tập hợp của những kẻ luyện tà thuật, hằng ngày đắm chìm trong thú vui hoang lạc và sinh hoạt bầy đàn. Đặc trưng của những kẻ này chính là những chiếc mặt nạ hình động vật. Có lẽ do bọn chúng hợp mưu cùng với Oberion chăng ?”

Theddeus gật gù nói :

“Cũng có thể như vậy. Những vụ hiếp dâm không rõ thủ phạm và tình trạng con hoang ngày một nhiều phần lớn là do lũ hội kín đó gây ra. Ta đã từng cho người đi điều tra nhưng manh mối về bọn chúng quá ít. Bọn chúng chính là mầm họa mà chúng ta phải dè chừng. Ngươi cứ tiếp tục điều tra thêm. Khi có đầy đủ bằng chứng thì hắn ta sẽ không thoát khỏi được án tử hình.”

Nero nói :

“Oberion Belarion. Tên này quá nguy hiểm ! Ngay từ khi hắn đặt chân vào Bàn Tay thì bao nhiêu chuyện xảy ra. Tôi còn có việc này phải nói với ngài, về một tổ chức tự xưng là hội Bạch Nhãn.”

Theddeus nói :

“Ta có nghe qua về chúng rồi. Những kẻ nổi loạn với biểu tượng con mắt trắng. Chúng khủng bố bằng cách đốt nhà, gây ra biết bao vụ hỏa hoạn. Tuy nhiên, bây giờ chúng ta chẳng thể quản nhiều như vậy được. Hãy để các lãnh chúa tự mình giải quyết đi.”

Bỗng một người thanh niên chạy đến chỗ Nero thông báo một cái gì đó. Trên trán anh ta có một vết sẹo hình tia sét. Nero thì thầm gì đó rồi anh ta gật đầu, cúi mình chào Nero và Theddeus rồi rời đi.

Theddeus hỏi :

“Ai vậy ?”

Nero đáp :

“Tâm phúc của tôi. Quinn Jarecta. Một đứa trẻ mồ côi tội nghiệp nhưng rất trung thành và đầy nghị lực. Nó vừa báo với tôi một thông tin chấn động. Dựa theo những manh mối mà nó thu thập gần đây thì có vẻ như ngày càng tiến đến gần khu vực của nhà Falcone.”

Theddeus tỏ vẻ khó hiểu :

“Nhà Falcone ? Tên Venus đó có liên quan gì đến chuyện của Oberion à ?”

Nero lắc đầu :

“Hiện tại thì chưa chắc được, nhưng với tài năng thu thập thông tin chẳng thua kém gì bọn tinh quân của Jarecta thì tôi nghĩ sớm muộn chúng ta cũng sẽ tìm ra chân tướng. Với lại, nếu để ý thì trong vài năm trở lại đây hành tung của nhà Falcone quả thực rất đáng ngờ. Họ thường xuyên làm ăn riêng với nhà Anthony, mặc cho luật Agung nghiêm cấm điều đó.”

Theddeus nói :

“Vậy cứ để người của ngươi tiếp tục điều tra. Ta cũng đang có một số nghi ngờ về tên Venus này. Trước khi chết, Olaf đã lắp bắp nói cho chúng ta về một thông tin gì đó liên quan đến hắn. Cứ để người của ngươi điều tra và nếu kiếm thêm được thông tin gì. Hãy lập tức báo cáo cho ta ! Còn về lũ Bạch Nhãn gì gì đó thì cứ để cho lũ lãnh chúa tự thân mà giải quyết đi. Chúng ta đã có quá nhiều vấn đề rồi.”

Nero tỏ vẻ lo lắng :

“Nhưng sắp tới người của Giáo Hội sẽ đến đây. Nếu chúng ta không cẩn thận thì rất dễ khiến cho mối quan hệ giữa Deadsalter và Giáo Hội trở nên căng thẳng.”

Theddeus nói :

“An ninh sẽ được tăng cường đến mức tối đa nhưng hiện nay chúng ta chẳng có đủ nguồn lực để thực hiện thêm một chiến dịch nữa. Nhiếp chính đã phải xuống nước với cả khu ổ chuột nhằm đổi lấy một khoảng thời gian yên bình để đón tiếp người của Giáo Hội, mặc cho hành động tấn công Nhà Xanh Dương của bọn chúng là quá mức chịu đựng. Chúng ta đang trong khoảng thời gian nhạy cảm nên mọi hành động đều phải hết sức cẩn trọng.”

Nero hỏi :

“Liệu ta có nên triệu tập hội đồng Agung không ?”

Theddeus đáp :

“Chưa phải lúc. Hiện nay nhà Falcone và nhà Anthony chẳng còn mặn mà gì với giao ước mà tổ tiên chúng ta đã ký kết. Nhiều thành viên trong gia tộc họ đã hành động tùy tiện bất chấp những điều lệ đã được ban ra và những kẻ đứng đầu các gia tộc đó cũng không thấy có hành động gì quản thúc. Điều đó cho thấy đã có một sự chia rẽ ngầm trong nội bộ Agung chúng ta. Việc triệu tập hội đồng Agung ngay lúc này rất có thể sẽ khiến cho sự căng thẳng bộc lộ công khai và chúng ta sẽ không còn đường quay đầu.”

Nero thở dài rằng :

“Các Agung chúng ta đã cùng nhau cai trị Quốc Đô từ khi lập quốc đến nay. Thế mà giờ chúng ta, thân là những hậu nhân lại bắt đầu nảy sinh mâu thuẫn. Đáng buồn thay !”

Theddeus nói :

“Đừng quá bi thương ! Đó là lẽ tự nhiên thôi. Ta đã sớm đoán được rằng sớm muộn gì giữa các Agung cũng phải có một trận chiến. Nguyên do bởi vì cán cân quyền lực hiện nay đang quá cân bằng và những kẻ đứng đầu gia tộc lại quá tham vọng. Mặc cho lão già này đã cố giải quyết bằng cách để thằng em ngu ngốc của ta vào vị trí hữu danh vô thực đại tư tế nhưng cả hai nhà Falcone và Anthony ngày càng bộc lộ rõ dã tâm. Nhất là nhà Falcone. Chúng đang mạnh mẽ hơn bao giờ hết dưới sự lãnh đạo của Venus, một tên cáo già xảo quyệt.”

Nero nói :

“Nếu có một trận chiến xảy ra giữa các Agung thì tôi xin được đứng về phía ngài, thưa ngài Galba.”

Theddeus mỉm cười nói :

“Còn ta thì hy vọng cuộc chiến đó sẽ không xảy ra.”

*

Bình minh ló dạng trên bầu trời Quốc Đô, kèm theo đó là tiếng sáo kèn, những tiếng ca thánh thót vang lên từ đầu cổng thành. Ánh dương chiếu rọi muôn nơi. Chim chóc nhảy múa hòa chung tiếng hót. Những cơn gió thổi nhè nhẹ những chiếc lá bay vi vu trong gió. Người dân Quốc Đô tranh nhau ra ngoài đường, để xem dung nhan của người được đồn là “ơn trên”. Đoàn người rầm rộ tiến vào Quốc Đô. Những tiếng bước chân vững chãi cùng với những tiếng tung hô vang trời :

“Titus Magnes ! Điềm lành của Deadsalter !”

Titus Magnes, trong bộ áo choàng trắng, đầu đội vòng liễu gai, bước bằng đôi chân trần chầm chậm tiến vào Quốc Đô dưới sự hò reo của dân chúng. Họ đã được nghe qua về phép lạ của ông tại thị trấn Rockgnar và rất mong chờ được chứng kiến những thứ ấy xảy ra thêm một lần nữa. Trên đường đến Quốc Đô, Magnes đã ra tay cứu giúp rất nhiều người, chữa cho họ được khỏi bệnh. Phép màu lớn nhất của ông tính tới thời điểm hiện tại chính là khiến cho mưa rơi trở lại trên toàn vương quốc vào ngày thứ ba của cuộc hành trình. Người ta gọi đó là cơn mưa huyền diệu, là phép màu của muôn vạn phép màu. Do vậy, số người tin và đi theo Magnes ngày một đông hơn. Họ tạo thành một giáo phái mới gọi là “Giáo phái của Titus”. Những người khỏe mạnh được tuyển chọn ra để làm hộ vệ cho ngài Magnes, được gọi là quân đoàn đức tin. Theo thời gian, số người đi theo Magnes ngày một đông hơn và tiếng tăm của ông ngày càng lan xa, biến ông trở thành một vị thánh sống trong mắt người dân Quốc Đô.

Bên kia đường, một cô gái đang bị một đám người bao vây. Chúng lấy đá ném vào người cô gái, liên tục chửi rủa :

“Chết đi đồ rác rưởi ! Đồ con điếm phá hoại hạnh phúc gia đình người khác !”

Cô gái đó tên là Eva Rickstone, một cô gái bán hoa ở Quốc Đô. Những người đang ném đá cô ta chính là những người vợ của những gã đàn ông đã cặp kè với cô ấy. Họ cuồng nộ trút mọi sự căm phẫn lên đầu người đàn bà nhỏ bé. Mặt mũi tay chân cô gái đều có vết bầm tím và một hòn đá bay vào đã khiến mắt trái của cô ấy chảy máu. Cô ấy khóc lóc cầu xin sự tha thứ trong khi những kẻ xung quanh vẫn không chịu buông tha.

Magnes tiến đến gần khiến đám đông tản ra hai phía rồi ông cúi mình xuống, chạm tay vào mắt trái của cô gái, nơi đang bị thương nghiêm trọng. Ngay khi bàn tay của Magnes chạm vào thì lập tức con mắt trái của Eva hồi phục hoàn toàn, như chưa từng bị thương tổn. Ông dìu Eva đứng dậy rồi dõng dạc nói với đám đông :

“Cô ấy đã nhận ra tội lỗi của mình. Chúng ta nên cho cô ấy một sự tha thứ. Hỡi những người cầm đá trên tay ! Thần Tình Yêu và Hạnh Phúc luôn luôn hiện hữu trong chính gia đình của các người. Các người phải tự biết níu giữ lấy tình yêu và hạnh phúc chứ không nên đổ hết tội lỗi lên đầu của người khác mà quên đi trách nhiệm của bản thân. Hãy tỉnh thức ! Hãy thứ tha !”

Vừa dứt lời, mây trời dần mở ra, chiếu soi ánh nắng ấm áp xuống khu vực xung quanh Magnes. Từng đàn bồ câu bay lượn trên không trung, tung cánh bay tự do. Những người xung quanh trông thấy cảnh tượng vừa xảy ra thì cảm động đến mức bật khóc. Có người vì quá xúc động mà lăn ra bất tỉnh. Đám đông cùng nhau quỳ xuống, tung hô rằng :

“Titus Magnes ! Điềm lành của Deadsalter !”

Đoàn người của Giáo Hội tiếp tục hướng về cung điện, nơi mà sự tiếp đãi nồng hậu nhất của vương quốc đang chờ đón.

Bên ngoài cung điện, quan nhiếp chính Makar cùng phu nhân Joanna Caster đang đứng chờ đợi đoàn người của Magnes. Bên trái Makar là những nhân vật quyền lực trong Bàn Tay như Venus Falcone, Rufus Mark ( với phần tay cụt được băng bó ), Theddeus Galba, Oberion Belarion, Brandon Gaius, Viktor Handel, Nero Arkness. Bên phải Makar là những nhân vật đứng đầu hoàng tộc như hoàng hậu Catherine Belarion, Issac Belarion. Túc trực đằng sau Makar là hai vệ sĩ mạnh mẽ của đội Thập Nhị Tinh Quân là Hans và Kojiwa Zuu. Black Wall được giao trọng trách chỉ huy binh sĩ đảm bảo an ninh cho cuộc gặp mặt. Trên đường dẫn đến cung điện là hàng ngàn binh sĩ đưa gươm qua ngang đầu, cùng dõng dạc hô to tên gọi Deadsalter để làm bật lên sự uy nghiêm của hoàng triều.

Khi Magnes đặt chân lên bậc tam cấp đầu tiên thì Makar đã dẫn đầu đoàn người đi ra chào đón. Ông cúi mình hành lễ rằng :

“Tôi là nhiếp chính Makar. Người đại diện cho vương quốc vì lợi ích của hoàng đế Azar Belarion. Rất hân hạnh được đón tiếp ngài !”

Magnes tỏ vẻ mừng rỡ, nắm lấy tay Makar nói rằng :

“Tôi đã rất mong chờ được gặp ngài ! Ở đằng xa đã có thể trông thấy được khí chất ngời ngời của quan nhiếp chính. Hoàng đế quả là đấng minh quân khi lựa chọn ngài làm nhiếp chính !”

Makar cười tươi nói rằng :

“Cảm ơn lời khen của ngài ! Bên trong có tiệc rượu thịnh soạn đã được dọn lên đầy đủ. Chúng tôi xin mời vào dùng bữa !”

Magnes xua tay nói :

“Không cần phải gấp !”

Rồi ông quay sang cúi chào hoàng hậu Catherine :

“Nghe danh nữ hậu quật cường đã lâu. Dòng máu của tộc người hùng vĩ vẫn còn chảy trong huyết quản. Tôi thật sự rất vinh dự khi được gặp người, thưa hoàng hậu !”

Catherine mỉm cười đáp lễ.

Rồi Magnes lại quay sang nhìn phu nhân Joanna, mỉm cười nói :

“Thật vinh hạnh khi được gặp bà, thưa phu nhân !”

Rồi y bất ngờ đưa tay chạm nhẹ vào phần bụng của Joanna khiến Kojiwa và Hans ngay lập tức phản ứng, toan lao lên tấn công. Magnes trấn an rằng :

“Bình tĩnh nào ! Tôi vừa nghe thấy được một giọng nói bên trong phu nhân nên muốn kiểm tra một chút thôi. Xin tạ lỗi vì đã mạo phạm ! Phu nhân sắp có một đứa con trai kháu khỉnh đấy.”

Gương mặt Joanna lộ rõ vẻ ngạc nhiên, cô buộc miệng nói :

“Ôi trời ơi ! Sao ngài có thể biết được điều đó ? Việc mang thai tôi chỉ vừa mới biết sáng nay nhưng vẫn còn hoài nghi. Ngoài tôi ra thì chẳng còn ai biết điều đó cả.”

Magnes cười rằng :

“Đó là ơn trên ! Hài nhi trong bụng của phu nhân đã được chư thần chúc phúc. Sau này đứa bé ấy sẽ trở thành một chiến binh vĩ đại, tiếp nối truyền thông anh dũng của người Deadsalter.”

Joanna lộ rõ vẻ mừng rỡ. Makar cũng nhìn phu nhân mỉm cười trìu mến. Một hương thơm ngào ngạt từ bụng phu nhân Joanna lan tỏa ra xung quanh, khiến những người đứng gần đều có cảm giác vô cùng dễ chịu. Câu chuyện này nhanh chóng được lan truyền và được biết đến với tên gọi “Hài nhi thơm”. Venus Falcone cùng đám đông lập tức quỳ xuống hô vang :

“Chúc mừng nhiếp chính ! Chúc mừng phu nhân ! Deadsalter vạn niên !”

Makar vui mừng hớn hở, lệnh cho tất cả đứng dậy rồi nhiệt tình nắm tay, dắt Magnes bước vào trong cung điện.

Ngay khi vừa bước vào, Magnes lập tức trông thấy một người phụ nữ đứng tuổi chống gậy mặc đồ đen, bên cạnh là một người phụ nữ trẻ đang dìu bà ta bước đi. Makar và phu nhân liền cúi chào :

“Buổi sáng vui vẻ, mẹ Agatha !”

Đức mẹ Agatha cúi đầu đáp lễ rồi nhìn sang Magnes, một ánh nhìn chết chóc hình viên đạn. Bà cười nhạt :

“Đúng là điềm lành của Deadsalter ! Đi thôi, Angela !”

Rồi hai người phụ nữ đi ra cổng chính và bất ngờ biến mất.

Magnes hỏi :

“Người phụ nữ đó là ai thế ?”

Makar trả lời :

“Đó là Đức mẹ Agatha cùng nữ tu của bà ấy. Bà ấy là người đứng đầu của hội Phù Thủy Biển, một tôn giáo lâu đời của Deadsalter. Bà ấy thường được mời vào hoàng cung để giảng dạy về lễ phi và phép tắc ứng xử cho các công chúa và hoàng tử.”

Joanna nói thêm :

“Hoàng gia chúng tôi có một mối liên hệ rất đặc biệt với bọn họ nên ngoài đặc quyền được giảng dạy cho con em hoàng tộc thì hội Phù Thủy Biển còn có cho mình một thư viện riêng nằm trong tháp Trí Tuệ.”

Magnes chỉ mỉm cười mà không nói gì. Đoàn người tiếp tục di chuyển vào bên trong.

Khi đến trước một cánh cổng lớn có biểu tượng hình mặt trăng khuyết lớn, Makar ra lệnh cho những người xung quanh rằng :

“Ta, hoàng hậu, ông Issac và ngài Magnes sẽ bước vào bên trong. Những người còn lại xin đứng ở bên ngoài.”

Makar quay sang nói nhỏ nhẹ với Joanna rằng :

“Nàng chờ ta một chút nhé ! Ta sẽ trở ra ngay !”

Makar đưa tay phải chạm lên cánh cửa. Một luồng sáng từ biểu tượng mặt trăng phóng ra, bao trọn lấy cánh tay phải của Makar. Hoàng hậu và Issac bèn đặt tay lên hai bên vai của Makar. Rồi quan nhiếp chính quay sang nói với Magnes :

“Ngài hãy nắm lấy tay tôi !”

Ngay khi Magnes nắm chặt Makar thì cả bốn người liền bị hút vào bên trong cánh cổng. Magnes cảm giác dường như bản thân đang bay xuyên hàng trăm lớp đất đá với một tốc độ nhanh khủng khiếp. Tốc độ bay lên ngày càng giảm dần.

Makar nhắc nhở :

“Ngậm chặt miệng vào, ngài Magnes ! Không là cắn phải lưỡi đấy !”

Rồi bỗng nhiên một lực lớn tác động lên bốn người và khiến tất cả chỏng ngược đầu xuống dưới. Cả bốn như đang lao xuống bên dưới tựa như một tảng thiên thạch đang bị tác động bởi lực hút của địa cầu, đâm vào tầng khí quyển rồi lao xuống với một tốc độ không thể cản phá. Và một tiếng rítttttt dài vang lên….

Khi Magnes mở mắt ra thì bọn họ đã ở một căn phòng được bao phủ bởi nhiều lớp ngọc bích, tạo ra một thứ ánh sáng xanh mờ mờ huyền ảo. Nhiệt độ ở đây thấp đến mức tựa như một căn phòng băng giá. Magnes cảm thấy từng cơn lạnh buốt trải dọc sống lưng. Trong góc phòng là một cỗ quan tài lớn với nắp quan tài làm bằng kính để người bên ngoài có thể nhìn vào bên trong. Nằm trong đó là một người đàn ông to lớn, cơ bắp săn chắc vạm vỡ, và ông ta nhắm nghiền mắt, tựa như đang ngủ.

Makar vỗ vai Magnes, cười rằng :

“Thông thường ai đi xuống đây lần đầu đều phải nôn ọe ba bốn lần mới hết. Ngài còn bình thường như vậy chứng tỏ ngài cũng có thể chất tốt lắm.”

Rồi Makar dẫn Magnes đến trước cỗ quan tài, chỉ vào người đàn ông nằm bên trong và nói :

“Đây chính là đức vua của chúng tôi, nhà vua Azar đệ nhị.”

Magnes tỏ vẻ kinh ngạc, đưa mắt chăm chú quan sát cơ thể đang nằm đằng sau lớp kính. Vua Azar có một vóc dáng như lực sĩ. Mái tóc đen của ông ta trải dài đến lưng dưới. Gương mặt có một vẹo sẹo lớn ngay mắt trái. Nhưng ông ta dường như không hề có dấu hiệu của tuổi già ? Theo những thông tin được công bố thì Azar đã lên ngôi sau cái chết của vua già Mokar, khi ấy Azar đã năm mươi tuổi, tính đến nay thì đã gần ba mươi năm nhưng trông vị vua Deadsaler chẳng hề có dấu hiệu gì của tuổi tác.

Makar nói :

“Ông ấy nằm đây cũng hơn mười năm rồi. Chúng tôi đã tìm đủ mọi cách nhưng không có cách nào để ông ta tỉnh lại cả. Thật đáng buồn !”

Issac gật đầu :

“Mọi y sĩ của Deadsalter đều đã cố gắng hết sức nhưng đều lực bất tòng tâm. Nếu nhà vua biết tin ngài Magnes đến đây thì ông ấy sẽ rất vui mừng mà mở tiệc chào đón. Ông ấy là người rất hiếu khách.”

Magnes nheo mày, nói với vẻ mặt khó tin :

“Vậy thì trái ngược với những thông tin tôi nghe được ở Đế Quốc. Rằng vua Azar là một kẻ vô cùng hiếu chiến và tàn bạo, mệnh danh là ‘Chiến Binh Không Bao Giờ Thua’. Giáo Hoàng của chúng tôi từng cử một đoàn tàu được hộ vệ bởi ba Thánh kỵ sĩ đi ngang qua vùng biển gần Hải Địa mà không xin phép nhà vua Azar trước. Kết quả là đoàn tàu ấy bị đánh chìm và ba kỵ sĩ đều bỏ mạng, nghe đâu là do đích thân nhà vua trực tiếp ra tay. Một mình ông ấy đã dùng tay không giao đấu với các Thánh kỵ sĩ của chúng tôi. Bọn họ là một trong những lực lượng chiến đấu chính của Giáo Hội nhưng đứng trước nhà vua Azar thì chẳng khác nào loài sâu bọ. Theo như tôi biết thì mối quan hệ giữa Giáo Hội và Deadsalter chỉ được cải thiện khi ngài Makar đây nắm quyền nhiếp chính.”

Hoàng hậu Catherine chối bỏ thẳng thừng :

“Đó là những lời bịa đặt trắng trợn ! Chúng tôi có nhiều kẻ thù và bọn chúng đã thêu dệt lên những câu chuyện không hay. Chẳng may những câu chuyện đó đã đến tai Giáo Hội và vô tình khiến Giáo Hoàng tin là thật. Điều đó là một nỗi oan ức với Deadsalter !”

Magnes cười khì rồi chạm tay lên tấm kính, nói rằng :

“Tôi từng được học qua về ma thuật nên đối với những trường hợp bị ếm bùa, tôi chỉ cần nhìn một phát là biết ngay. Vua Azar không phải bị bệnh mà ngài ấy đang bị ếm bùa. Bằng chứng là sau bao năm tháng thì cơ thể ngài ấy đã không già đi, dù chỉ một chút. Thú thật rằng tôi cũng không biết loại bùa này là gì nhưng có thể khẳng định kẻ ếm bùa là một kẻ cao tay khi mà bùa thuật mà hắn sử dụng có thể duy trì lâu đến vậy. Thông thường thì thời gian tồn tại tối đa của một loại bùa chú là 3 năm, nhưng đến nay đã hơn 10 năm rồi. Tuy nhiên, tôi vẫn có thể giúp được cho nhà vua. Tôi có quen biết nhiều phù thủy trứ danh ở Đế Quốc. Họ có thể giúp chúng ta phá giải lời nguyền đang đeo bám trên người nhà vua và khiến ngài ấy tỉnh lại.”

Magnes không để ý rằng ngay khi ông vừa nói về vấn đề “bị ếm” thì sắc mặt của ba người xung quanh ông đã ngay lập tức đanh lại. Ánh mắt họ căng thẳng nhìn ông như muốn ăn tươi nuốt sống, nhưng khi Magnes đề cập rằng bản thân cũng không biết là loại bùa chú gì thì cơ mặt họ lập tức giãn ra, và khi ông xoay người lại nhìn thì họ ngay lập tức nở một nụ cười thân thiện đến “đáng sợ”. Magnes cũng nhận thấy vấn đề nên hỏi :

“Có chuyện gì sao ?”

Makar đáp :

“Không có gì cả, ngài Magnes !”

Magnes gật gù :

“Vậy với đề nghị của tôi thì mọi người cảm thấy như thế nào ? Ngài Makar là con trưởng của nhà vua. Hoàng hậu Catherine là vợ của nhà vua. Hoàng thân Isssac là chú của nhà vua. Mọi người đều là những người có khả năng ra quyết định cho lợi ích của nhà vua trong trường hợp này.”

Makar lắc đầu cười rằng :

“Ngài đừng lo về chuyện đó, ngài Magnes ! Chúng tôi sẽ có cách của chúng tôi.”

Magnes ngơ người, hỏi rằng :

“Ngài chắc chứ ? Tôi thề rằng tôi có thể giúp được cho nhà vua.”

Catherine nói :

“Deadsalter sẽ có cách của Deadsalter. Nhà vua là người của Deadsalter nên ngài ấy sẽ được chúng tôi chăm sóc và tìm cách chữa trị. Giờ thì cuộc tham quan đã kết thúc. Chúng ta nên nhanh chóng trở về lâu đài.”

Magnes rời đi nhưng trong lòng đầy nghi hoặc. Ông thầm nghĩ :

“Sao bọn họ chẳng ai thể hiện thái độ bất ngờ khi mình bảo nhà vua bị ếm bùa nhỉ ? Ban đầu họ còn cho rằng nhà vua bị bệnh gì đó cơ mà. Quái lạ !”

Một tiếng rít vang lên và cả bốn người biến mất khỏi căn phòng. Luồng sáng xanh huyền ảo mờ dần rồi tắt hẳn, làm cho cả căn phòng bị bao phủ bởi bóng tối. Từ trong bóng tối, một giọng nói khò khè vang lên :

“Thả ta ra…”

*

Lại một đêm mất ngủ của Arthur Cregant. Anh mệt mỏi đưa đôi mắt thâm quầng nhìn lên bầu trời đầy sao thông qua ô cửa kính của bệnh xá. Từ ngày Aegon rời khỏi Quốc Đô, anh chẳng bao giờ chợp mắt được nữa. Những hình ảnh chém giết cứ liên tục hiện ra mỗi khi mắt anh nhắm lại và theo đó, những âm thanh ai oán vang vọng ngay sát bên tai, tưởng như những oan hồn đang đứng xung quanh anh gào thét.

Arthur cứ tưởng Aegon nói chơi nhưng sự thật là hắn đã bỏ anh mà đi, đúng lúc anh cần hắn nhất. Mọi việc từ trước đến nay anh làm đều là vì hắn. Những hành động anh thể hiện đều tuân theo tư tưởng của hắn. Thế mà giờ hắn lại bỏ rơi trong lúc anh cần hắn nhất. Anh không muốn phụ thuộc vào ai hết, nhưng chẳng còn cách nào khác. Có hôm, anh đã liều mạng nhắm mắt và đối đầu với những bóng ma bên trong tâm trí. Những con ác quỷ chỉ còn mỗi lớp thịt đỏ tươi trên thân thể, cùng nhau bao vây và nhấn chìm anh xuống biển dung nham đỏ rực. Rồi những con quạ cháy kêu lên những tiếng kêu ai oán, hóa thành những bộ xương người ghì chặt anh xuống bên dưới. Anh đã phải chiến đấu với lũ quỷ qua nhiều ngày đêm nhưng khi mở mắt ra, thời gian chỉ vừa trôi qua được một phút và sức khỏe của anh ngày càng tệ đi.

Những bác sĩ đã cố gắng chẩn đoán bệnh cho Arthur, kê cho anh nhiều toa thuốc từng hiệu nghiệm với những ca nặng nhất nhưng tất cả đều vô hiệu. Arthur vẫn tiếp tục cố gắng chiến đấu với con quỷ bên trong tâm trí nhưng lần nào anh cũng thất bại, bị kéo xuống dung nham để rồi khi tỉnh lại, thân thể anh lại càng suy nhược. Đôi môi nhợt nhạt không sức sống. Đôi mắt thâm quầng vô hồn. Đôi gò má hom hem hốc hác. Arthur dũng mãnh năm nào giờ đây đã trở nên tàn tạ như một lão ăn xin sắp chết đói. Mọi thứ càng trở nên tệ hơn khi đôi lúc anh đã phát cuồng và tấn công các bác sĩ và y tá khi họ cố cho anh uống thuốc. Anh đã nhìn họ thành ma quỷ và dùng cây gậy gỗ để đánh vào lưng họ.

Bên quân đội nhận được tin và họ ngay lập tức cử tướng De Curtis cùng với Lancel Robin và Lucerys Rivers đến để tiến hành thủ tục cho Arthur xuất viện. Theo quyết định của Tổng tham mưu Avalor De Frontie, Arthur do thể trạng tâm lý không ổn định, sẽ bị miễn nhiệm hết các chức vụ và sẽ được đưa về an trí tại quê nhà Marvelly. Tướng răng khểnh Cleanor đã phản đối kịch liệt quyết định ấy. Ông ấy cho rằng đó là một quyết định bất nhân bất nghĩa vì Arthur đã vì Deadsalter mà lập được rất nhiều công trạng. De Curtis và Toolecks đầu trọc cũng đồng ý với Cleanor. Tuy nhiên, Avalor đã mặc kệ tất cả, bắt mọi người phải tuân phục ông ta. Điều đáng buồn hơn là ở quê nhà, lãnh chúa đương nhiệm của thành Marvelly là Merrin Cregant đã từ chối nhận Arthur. Ai cũng biết Merrin luôn ghét Arthur, đặc biệt là sau sự kiện Arthur tiếp tay cho Aegon thảm sát gia tộc Throne. Quân nhà Cregant do bị Arthur ép gia nhập lực lượng trong sự kiện đó nên đã bị nhiều lãnh chúa coi khinh ra mặt. Do vậy, quê nhà của Arthur cũng đã chẳng thể dung nổi anh ta. Về phần Goldenheart, De Curtis đã cố gắng liên lạc với Aegon Throne nhưng đều không có kết quả. Không ngờ rằng vị chiến tướng trẻ tuổi đầy triển vọng lại sắp trở thành một kẻ lang thang, không nhà cửa và bị tâm thần.

Lancel và Lucerys bước vào phòng thăm Arthur còn De Curtis sẽ ở bên ngoài lo việc thủ tục. Lancel không thể tin được vào mắt mình. Arthur Cregant, vị tướng quân oai vệ năm nào giờ đây đã trở thành một ông già tiều tụy và hoang tưởng.

Lucerys cười nhạt :

“Đó chẳng phải là nghiệp báo mà ông ta phải trả sao ? Những mạng người bị ông ta giết giờ đây đã hiện hồn về đòi mạng ông ta đó. Đáng kiếp !”

Lancel nhắc nhở cậu bạn :

“Đừng nói vậy chứ, Lucerys ! Ông ấy đã đủ khổ lắm rồi !”

Lucerys nói :

“Thế cậu tính làm gì cho ông ta bây giờ ? Ông ta hết cứu rồi !”

Lancel lo lắng nhìn Arthur. Cậu không phủ nhận những việc sai trái mà ông ta đã làm nhưng cậu không thể không xót xa khi chứng kiến cảnh tượng hiện nay. Quá bi thảm !

Lucerys hỏi :

“Cậu có nghe câu chuyện ‘Ông lão đánh cá và con bạch tuột’ không ?”

Lancel gật đầu :

“Mọi đứa trẻ ở Deadsalter đều biết về nó. Chúng ta được nghe nó trước khi ngủ cơ mà. Nhưng thú thật rằng hiện nay tôi không thể nhớ rõ nó được.”

Lucerys gật gù :

“Vậy tôi sẽ kể lại cho cậu. Chuyện kể rằng, ở làng chài kia có một lão ngư phủ sống cả đời làm việc thiện lương, không dám hại chết một con kiến. Trong một buổi tối đánh cá đã bị một cơn bão đánh chìm thuyền. Ông ta đã suýt chết đuối nếu như không được những nàng tiên cá cứu giúp. Họ đưa ông ta về một hang động dưới đáy biển để diện kiến một con bạch tuột khổng lồ. Con bạch tuột ấy chính là vị thần bảo hộ cho vùng biển và hiện giờ nó đang rất yếu đuối. Nó cần được ăn... thịt người. Ông lão hoảng sợ bỏ chạy nhưng bị nó dùng vòi giữ lại. Nó khóc lóc nói với ông lão rằng chỉ cần được ăn thì vùng biển này sẽ được mưu thuận gió hòa, người dân sẽ được ấm no hạnh phúc, rồi nó thả cho ông ta đi. Ông lão nghe vậy thì chấp nhận lấy bản thân ra để con bạch tuột ăn nhưng nó từ chối. Nó bảo cho ông ta tên của nó và dặn chỉ cần có thịt để nó ăn thì lão chỉ việc kêu tên, tức thì nó sẽ xuất hiện. Vài ngày sau, ông lão tỉnh lại bên bờ biển nhưng làng mạc và mọi thứ đều bị cơn bão tàn phá. Gia đình nhỏ của ông cùng vô số gia đình làng chài khác cũng bị cơn bão phá nát. Trăm họ đau đớn oán than. Cơn bão ngày càng mạnh dần và ông lão nhận ra nếu cứ tiếp tục thế này thì cả làng đều sẽ chết hết. Trong lúc buồn rầu, ông lão tình cờ phát hiện ra một cậu bé đang bị một cái cây to đè trúng. Vì lòng thương người, lão ngư phủ đã đến cứu cậu bé nhưng rồi lão lại nghĩ đến hàng trăm gia đình sẽ gặp nạn nếu cơn bão này không chấm dứt. Lão nghĩ nếu không cứu thì cậu bé chắc chắn sẽ chết cho nên lão đã bỏ mặc cậu bé. Khi thấy cậu bé chỉ còn hơi thở thoi thóp, lão bèn bế cậu ta ra trước biển, hô lớn tên của con bạch tuột. Con quái vật trồi lên từ mặt nước, đưa xúc tu quấn lấy đứa bé rồi nhe hàm răng sắc nhọn ra nuốt trọn. Bạch tuột mở to hàng trăm con mắt nhìn ông lão một lúc rồi quay về biển khơi. Quả nhiên, sau đó làng chài đó đã không còn gặp phải một cơn bão nào nữa nhưng do đã mê mẩn mùi vị của bé trai nên con bạch tuột ép dân làng phải cống nạp cho nó một đứa trẻ hằng năm. Bằng không, nó sẽ hủy diệt cả ngôi làng. Cha mẹ của cậu bé kia và những bậc cha mẹ có con nhỏ khác đã vô cùng căm phẫn. Họ bắt trói lão ngư phủ. Ông lão bị cả làng đưa ra đấu tố và xét xử bằng hình phạt treo cổ. Tuy vậy, đa phần người dân của ngôi làng vẫn lựa chọn cống nạp trẻ em cho con quái vật nhưng có một số đã lựa chọn rời đi. Ba năm sau ngày cái chết của lão ngư phủ, một cơn bão đã quét qua và giết sạch toàn bộ người dân sinh sống trong ngôi làng, mặc cho năm đó họ đã cống nạp đầy đủ cho con bạch tuột.”

Lancel tò mò hỏi :

“Tại sao cậu lại nhắc đến câu chuyện này ?”

Lucerys thở dài đáp :

“Nếu ta lấy lý do vì mục đích cao cả mà có hành vi sai trái thì kiểu gì cũng mang lại hậu quả thôi, Lancel à. Ngài Arthur đây cũng giống như lão ngư phủ vậy, và kết quả là cả hai đều phải gánh chịu những hậu quả nặng nề cho bản thân của mình.”

Lancel nói :

“Là cái giá của chiến tranh thôi, Lucerys à. Đến một lúc nào đó thì cả hai ta có lẽ cũng bắt buộc phải đưa ra quyết định và chịu kết cục như ngài ấy thôi.”

Lucerys cười rằng :

“Nếu đến thời điểm đó thì tôi sẽ lựa chọn cách khác. Nếu tôi mà là lão ngư phủ, tôi sẽ mặc kệ mọi thứ và để dân làng tự đưa ra quyết định cho số phận của họ.”

Lancel chỉ nở một cười nhợt nhạt rồi im bặt.

Tướng De Curtis bước vào phòng với vẻ mặt buồn bã, ông nói :

“Đến lúc phải đưa cậu ấy đi rồi, các chàng trai ! Nhìn cậu ta như thế ta cũng rất đau lòng, nhưng chúng ta nào có lựa chọn khác. Đi thôi !”

Lucerys hỏi :

“Sau khi ra khỏi đây thì ông ấy sẽ đi đâu, thưa tướng quân ?”

De Curtis lắc đầu :

“Ta không biết. Có lẽ cứ để cho cậu ta sống ngoài chợ vậy. Nơi đó sẽ có nhiều người động lòng thương mà cưu mang cho cậu ta.”

Lucerys tỏ vẻ tức giận, nói :

“Vậy đây là cách quân đội chúng ta đối xử với một cựu quân nhân sao ? Ông ấy đã từng lập nhiều chiến công cho triều đình. Bây giờ ông ấy rơi vào tình trạng thế này thì triều đình lại bỏ rơi ông ấy sao ?”

De Curtis thở dài :

“Ta…ta cũng không muốn thế. Bọn ta đã khẩn thiết xin cho Arthur nhưng cấp trên đã kiên quyết hạ quyết định.”

Lancel thất vọng nói :

“Tôi cảm thấy chạnh lòng thay cho ngài Arthur. Câu chuyện này rồi sẽ lan xa và chẳng còn ai muốn cống hiến vì triều đình nữa.”

De Curtis gãi đầu, nói :

“Thật ra thì, trong Quốc Đô hiện nay đang có sự hiện diện của một người mà ta tin có thể chữa được bệnh cho Arthur. Chỉ cần Arthur khỏi bệnh thì ta sẽ đích thân xin thu hồi lệnh bãi miễn chức vụ trước đó.”

Lucerys hỏi :

“Người đó là ai thế, thưa ngài ?”

De Curtis đáp :

“Titus Magnes. Điềm lành của Quốc Đô. Ta nghe đồn rằng ông ta có phép thuật có thể chữa được mọi loại bệnh tật. Ông ta hiện giờ là hy vọng duy nhất cho Arthur rồi.”

Lancel sốt sắng hỏi :

“Ông ấy đang ở đâu, thưa ngài ?”

De Curtis nói :

“Ta sẽ dẫn các cậu đến đó.”

Lancel cõng Arthur trên lưng rồi cả ba cùng nhau đến chỗ của Titus Magnes. Nhờ có sự trợ giúp của De Curtis, bọn họ đã thành công bước vào trong tháp Đức Tin. Họ được dẫn đến trước mặt của một người đàn ông để tóc mái đen che khuất đi mắt trái. Người đó bèn dẫn họ đến một hồ nước nhỏ, nơi Magnes đang ngồi cầu nguyện. Một lát sau, Magnes cầu nguyện xong và bước đến chỗ Arthur. Ông ta hỏi De Curtis vài câu về tình hình sức khỏe của Arthur rồi đột nhiên nắm chặt lấy cánh tay phải của anh ta.

Magnes ra lệnh cho người đàn ông tóc mái :

“Lấy nước thánh đến đây, Thragg !”

Thragg tuân mệnh, bước vào trong rồi bước ra với một chén nước thánh lớn. Magnes bảo Lucerys và Lancel giữ chặt tay chân của Arthur rồi ông ta đổ phân nửa chén nước vào miệng anh ta. Arthur kêu gào thảm thiết, tỏ vẻ đau đớn cực độ. Magnes dùng phân nửa số nước còn lại để vẽ lên trán, mũi, miệng, hai lỗ tai, đôi mắt của Arthur những ký tự hình thập giá rồi lẩm bẩm đọc kinh. Những ký tự đó đột nhiên phát sáng. Luồng sáng bao phủ lấy toàn bộ cơ thể Arthur. Một vài giây sau đó, luồng sáng biến mất, để lại Arthur nằm sõng soài trên mặt đất. Rồi như một phép màu, Arthur tỉnh dậy với thần thái vô cùng tỉnh táo.

Anh nhìn xung quanh rồi hỏi :

“Sao tôi lại ở đây ? De Curtis ? Lancel ? Lucerys ? Sao mọi người lại ở đây ?”

Lancel mừng rỡ chạy đến ôm chầm lấy Ser Arthur. De Curtis thì thở phào nhẹ nhõm. Lucerys thì không giấu được sự bất ngờ lộ ra trên khuôn mặt.

Magnes mỉm cười, giải thích mọi chuyện rồi nói với Arthur rằng :

“Này Arthur, lũ quỷ ám lấy tâm trí của cậu đã bị ta đánh bay rồi. Tuy nhiên, ta nhận thấy bên trong cậu vẫn còn một vài thứ chưa ổn định. Điều cần làm nhất bây giờ chính là tâm trí của cậu phải tìm kiếm được sự bình yên. Cậu có muốn gia nhập cùng bọn ta không ?”

Arthur đắn đo trong thoáng chốc rồi trả lời :

“Tôi đồng ý.”

*

Ngồi trên một con thuyền nhỏ, vượt qua những cơn sóng dữ, Ser Aegon Throne đang thẳng tiến về đảo Luton. Đặt chân lên hòn đảo, anh lập tức kéo áo choàng phủ kín cơ thể rồi lần mò đến một lối đi bí mật nằm sâu bên trong khu rừng Chạng Vạng. Aegon bước vào bên trong và hy vọng những gì kẻ đó nói trong bức thư là sự thật.

Mấy ngày trước, sau khi trở về từ Quốc Đô, Aegon đã lập tức nhận được một lá thư gửi đi từ đảo Luton. Sau khi đọc xong, anh liền cho triệu tập những người thân cận nhất đến bên mình. Khi thấy tất cả đã đến đủ, Aegon mở lời :

“Ta vừa nhận được một lá thư từ một kẻ không thể ngờ đến. Behemoth Rougue của đảo Luton.”

Tu sĩ Mace hỏi :

“Ông ta muốn gì thưa ngài ?”

Aegon trả lời ngắn gọn :

“Một liên minh.”

Martin Pips cười rằng :

“Lão già lẩm cẩm đó chưa ngừng được ham muốn ngông cuồng của bản thân à ? Mới đây lão ta đã thất bại và phải nghị hòa trong nhục nhã. Giờ lão lại muốn kéo ta vào đống bùn này sao ?”

Bác Ben nói :

“Lãnh chúa Rougue là một con cáo già, Pips à. Tuy ông ta đã chịu nhục nhưng quyết định kịp thời đó của ông ta đã giúp cho lực lượng nhà Rougue không bị tổn thất nghiêm trọng. Lần gần đây nhất có kẻ dám chống lại triều đình thì kẻ đó đã bị diệt sạch cả gia tộc và những tư liệu lịch sử về gia tộc của gã bị xóa bỏ sạch trơn. Chắc ngài vẫn còn nhớ về hắn chứ, Aegon ? Cái tên Babsly đó…”

Aegon gật đầu :

“Phải. Ta vẫn còn nhớ rất rõ kết cục của kẻ dám chống lại triều đình là như thế nào. Cho nên ta cũng rất bất ngờ khi lão Rougue đã khơi mào một cuộc chiến chống lại triều đình nhưng cuối cùng lại có thể rút lui trong an toàn. Và ta lại càng bất ngờ hơn khi hôm nay hắn lại gửi thư đề nghị liên minh với ta.”

Tu sĩ Mace đặt ra nghi vấn :

“Liệu lão ta đã có kế hoạch cho một trận chiến lớn sắp tới chăng ?”

Aegon mỉm cười :

“Ta lại nghĩ trận chiến mà lão già này sắp khơi mào sẽ là nguồn cơn cho hàng loạt cuộc chiến lớn nhỏ khác. Thứ sẽ nhấn chìm cả quốc gia này vào biển lửa.”

Pips đưa ra nhận định :

“Hiện nay, quân tinh nhuệ của triều đình đều tập trung ở chiến trường với bọn Dotlantis nên lực lượng đồn trú tại Quốc Đô hiện giờ rất mỏng. Nếu lão ta muốn hành động thì không còn thời cơ nào tốt hơn lúc này.”

Mace phân tích rằng :

“Ta lại nghĩ nhà Rougue sẽ không dám tấn công Quốc Đô đâu. Việc mà lão ta bãi binh lúc trước không phải vì lão ta sợ giao chiến tiếp với quân triều đình. Lão chủ động tấn công vì lão muốn biết thực lực hiện tại của Quốc Đô là ở đâu. Những chiến hạm mà quân triều đình đánh hạ của lão đều không phải chiến hạm tinh nhuệ. Chúng là những con tốt thí. Lão ta chủ động hòa đàm sớm vì lão ta đã thu thập được thông tin và không muốn đẩy cuộc chiến tiến xa hơn. Lão thừa sức biết được không có bất kỳ lãnh chúa nào khởi binh chống lại triều đình mà thành công cả. Vì sau trận chiến với Babsly, có tin đồn rằng triều đình đã ếm một lời nguyền lên toàn bộ các lãnh chúa trên vương quốc. Nếu bất kỳ lãnh chúa nào dám thực hiện hành vi xâm hại trực tiếp hay gián tiếp đến một người mang dòng máu Belarion thì lãnh chúa đó chắc chắn sẽ mất mạng. Ta nghe bảo rằng để tận dụng lời nguyền này, hoàng tộc đã cho thu gom những đứa con hoang mang dòng máu Belarion lại và nuôi dưỡng tập thể trong một căn hầm tối bên dưới Nhà Xanh Lá. Chỉ cần cuộc chiến khai màn thì hoàng gia sẽ dùng một tên trong đó trà trộn vào đám lính rồi bắt phải chết trận. Nếu tên đó bị giết bởi tên lính đối địch hay bom đạn, hay bất kỳ thứ gì khác của phe địch thì lãnh chúa phe địch cũng sẽ nhận lấy vết thương chí mạng tương tự và lìa đời ngay lập tức. Cho nên kể từ khi đánh dẹp xong Babsly, những lãnh chúa cứng đầu ngày nào giờ đây đã trở nên ngoan ngoãn và dễ bảo hơn rất nhiều. Quay lại vấn đề chính, ta nghĩ rằng nếu lão Rougue đã đề nghị một liên minh thì chắc hẳn hắn đã nắm được cách phá giải lời nguyền và nắm được nhiều phần thắng nếu phát động một cuộc chiến.”

Aegon gật gù, tỏ ý hài lòng :

“Thầy phân tích đúng lắm, thưa thầy ! Việc chúng ta cần làm bây giờ là quyết định xem có nên chấp nhận liên minh này không. Thêm nữa, trong bức thư, lão ta bảo rằng còn có những kẻ khác trong liên minh và muốn ta, một mình đến đảo Luton ký kết minh ước nếu muốn gia nhập.”

Pips phản đối rằng :

“Quá nguy hiểm, thưa ngài ! Điều gì sẽ xảy ra nếu lão già đó thông đồng với Oberion ? Hắn ta đã để lọt mất ngài ở Quốc Đô và giờ chắc hắn đang rất căm phẫn, muốn giết ngài bằng mọi giá. Nếu ngài đến đó một mình thì khả năng nguy hiểm đến tính mạng sẽ rất cao.”

Ben cũng khuyên rằng :

“Lời mời này có quá nhiều uẩn khúc, Aegon à. Giờ ngài đã là lãnh chúa tối cao của một vùng lãnh thổ rộng lớn. Ngài không thể hành động tùy tiện được đâu !”

Aegon quay sang hỏi ý của tu sĩ Mace :

“Ý thầy thì sao thưa thầy ?”

Mace cười rằng :

“Hoàn cảnh của chúng ta bây giờ như thế nào chắc ngài cũng hiểu rõ hơn cả. Tôi nghĩ ngài đã có quyết định cho riêng mình.”

Aegon mỉm cười rồi hít một hơi thật sâu, khẳng định rằng :

“Ta sẽ sang đảo Luton để ký kết minh ước. Chúng ta sẽ liên minh với nhà Rougue.”

Pips lo lắng hỏi :

“Tại sao thế, thưa ngài ? Ngài đâu cần phải mạo hiểm như vậy !”

Aegon giải thích rằng :

“Chúng ta đang ngồi trên đống lửa sẵn rồi. Việc chúng ta chạy trốn khỏi Quốc Đô coi như là một lời tuyên chiến với Oberion và bè đảng của hắn. Đừng quên rằng chúng ta đã có giả thuyết sau lưng Oberion là cả một tổ chức khổng lồ để điều hành các thương vụ mua bán thần khí lậu này. Vào thời khắc mà ta bước xuống căn phòng thần khí đó thì coi như đã tự đưa bản thân lên giàn hỏa thiêu rồi. Nếu chúng ta không sớm hành động thì sớm muộn gì cũng sẽ bị thiêu chết.”

Pips nói :

“Vậy hãy để tôi hộ tống ngài sang đó !”

Aegon lắc đầu :

“Không cần thiết. Coi như lần này là một ván cược lớn đi. Nếu ta thua thì đành chấp nhận số mệnh vậy.”

Rồi anh quay sang nói với tu sĩ Mace :

“Việc tôi nhờ thầy…”

Mace gật đầu nói rằng :

“Đã gần như hoàn tất, thưa ngài.”

Aegon cười sảng khoái rằng :

“Vậy ta không còn gì phải lo nữa rồi ! Ta sẽ khởi hành ngay bây giờ. Để xem ai mới là kẻ chiến thắng trong ván cược này.”

Và giờ, Aegon đang một mình đứng ngay trước cổng phụ của tòa tháp Bình Minh, hay nói đúng hơn là những gì còn lại của tòa tháp sau trận động đất kinh hoàng vừa rồi. Tiếp đón anh là hai gã cao lớn, được biết đến với tên gọi cặp sinh đôi Campbell. Chúng dẫn anh len lỏi qua những lối đi nhỏ, xung quanh là một đống đổ nát hoang tàn. Cuối con đường, Lovewood Rougue đã chờ sẵn ở đó với một khuôn mặt niềm nở.

Trông thấy Aegon, Lovewood liền reo lên rằng :

“Tạ ơn trời đất ! Cuối cùng ngài cũng đến đây rồi, ngài Throne ! Chúng tôi đã chờ đợi ngài rất lâu rồi. Chủ nhân của tôi, ngài Behemoth đã rất mong chờ sự hiện diện của ngài.”

Vừa nói, Lovewood vừa dắt Aegon tiến vào căn phòng đằng sau cánh cửa gỗ. Đó là một căn phòng không quá rộng lớn nhưng vừa đủ để kê một cái bàn lớn. Bên trên chiếc bàn là những ly rượu nóng hổi với làn hương thơm thoang thoảng. Ngồi xung quanh là những vị lãnh chúa mà Aegon đều quen mặt sau cuộc họp Đại Hội Đồng vừa rồi. Kẻ đầu tiên cũng chính là kẻ mời anh đến đây, Behemoth Rougue ngồi ở chính giữa. Tiếp đến là Harrison Kane vùng Highills, Frederick Castler vùng White Tigers, Raymond Palpatine xứ Trutch và Harald Begartrox, người kế vị của Olaf Begartrox đảo Hans.

Lão Behemoth kêu lên :

“Cuối cùng ngài ấy cũng đến rồi ! Nào, các bằng hữu ! Chúng ta cùng nâng ly chúc mừng thành viên mới của liên minh chúng ta : Aegon Throne xứ Jewerys !”

Các lãnh chúa đều đồng loạt đứng dậy, nâng ly và hô lên rằng :

“Chúc mừng !”

Aegon ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh Behemoth rồi nói :

“Cảm ơn sự nhiệt tình của các ngài ! Giờ chúng ta đi vào vấn đề chính đi nhỉ ? Rốt cuộc các ngài đang tính toán điều gì vậy ?”

Harrison cười rằng :

“Với người vừa chạy thoát khỏi Quốc Đô từ bàn tay của Oberion thì không cần gấp gáp như vậy đâu, ngài Throne à. Ngài có lẽ là người có nhiều âm mưu nhất so với những người đang ngồi trong căn phòng này đấy.”

Aegon ngờ vực :

“Sao ngài biết việc đó ?”

Behemoth giải thích :

“Ngài Raymond có tình báo rộng khắp khu vực Quốc Đô. Mọi nhất cử nhất động của ngài đều bị chúng tôi nắm rõ.”

Aegon hỏi :

“Vậy các người đã nhắm đến tôi ngay từ đầu rồi sao ?”

Raymond nói :

“Không hẳn. Chúng ta sẽ đổi mục tiêu nếu như cậu đạt được thỏa thuận với Oberion. Dù rằng việc đó sẽ khá đáng tiếc khi mất đi một nguồn sức mạnh quan trọng.”

Aegon ấp úng hỏi :

“Các người…đã biết…mọi thứ rồi sao ?”

Castler gật đầu :

“Phải. Chúng tôi biết rằng ngài muốn thỏa thuận với Oberion về kho thần khí đang ở tại Goldenheart, đổi lại là một vị trí trong Bàn Tay nhưng có lẽ cả hai đã không đạt được tiếng nói chung.”

Behemoth tiếp lời :

“Việc Oberion buôn lậu thần khí đã bị Raymond phát giác từ lâu và báo việc đó cho bọn ta. Mọi chuyện cũng sẽ chẳng mấy quan trọng nếu như một kho thần khí của hắn không rơi vào tay cậu, Aegon à. Kho thần khí của cậu là yếu tố quan trọng để chúng ta quyết định hành động ngay lúc này.”

Aegon hỏi :

“Rốt cuộc các ngài muốn làm gì ?”

Raymond bình thản đáp :

“Lật đổ bọn Agung và thay thế vào vị trí của bọn chúng. Việc đó cũng đồng nghĩa với việc ta sẽ thay máu của Bàn Tay, tức là cậu sẽ có được thứ mà cậu đã cố thỏa thuận với Oberion.”

Harrison nói thêm vào :

“Lũ Agung đã ngồi trên đỉnh quá lâu và bây giờ là lúc để chúng ta kéo bọn chúng xuống. Chúng ta sẽ tuyên bố không nhắm đến hoàng tộc mà chỉ nhắm đến lũ Agung, cho nên nếu trận chiến kéo dài thì chúng ta sẽ được lợi rất lớn. Tuy nhiên, đối với trường hợp Oberion là một ngoại lệ. Chúng ta cũng sẽ kết tội hắn chung với bọn Agung như là một tên phản bội lại hoàng gia.”

Castler cũng nói :

“Sẽ có một hịch văn được phát đi trước khi chúng ta tiến hành thảo phạt lũ Agung. Trong đó sẽ liệt kê ra tất cả những tội lỗi mà chúng gây ra từ trước đến nay. Chúng ta cũng sẽ tận dụng mối thù hận của những đứa con hoang để thổi bùng lên ngọn lửa đấu tranh trong quần chúng. Sự kiện diễn ra tại quảng trường Ogar vừa rồi đã chứng minh sức mạnh của bọn dân đen hiện nay là đáng sợ như thế nào. Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi thì sự sụp đổ của lũ Agung sẽ đến rất nhanh chóng.”

Harald bây giờ mới lên tiếng :

“Cha tôi đã bị lũ Agung đó hại chết. Nếu chúng không bắt trói ông ấy lại thì với sức mạnh nội tại, ông ấy hoàn toàn có thể thoát ra khỏi căn phòng đó. Tôi hận không thể phanh thây uống máu bọn chúng ngay bây giờ. Với lực lượng của các đại lãnh chúa ở đây thì tôi không tin lũ Agung đó sẽ không bị lật đổ.”

Behemoth quay sang khuyên nhủ Aegon :

“Cậu có thể lựa chọn rời đi nhưng ở vị thế của cậu hiện tại thì ta thấy hướng đi khả thi nhất để bảo toàn mạng sống cũng như lật ngược thế cờ chính là liên minh với bọn ta. Cậu có thể quay về Goldenheart nhưng sớm muộn gì người của Oberion cũng sẽ tìm đến và lần này chúng sẽ không để cậu trốn thoát đâu.”

Aegon suy nghĩ một lúc rồi hỏi :

“Vậy còn lời nguyền kia thì sao ? Chúng ta sẽ chẳng thể hành động quyết liệt nếu lời nguyền ấy vẫn còn tồn tại.”

Behemoth cười rằng :

“Đừng lo về việc đó, Aegon à ! Thứ rượu nóng hổi cậu thấy trên bàn này chính là thứ thuốc thần tiên có thể giúp tạm thời vô hiệu hóa cái lời nguyền chết tiệt kia. Chỉ cần uống đều đặn năm ngày một lần thì coi như lời nguyền ấy không có tác dụng với chúng ta. Món quà vô giá này chính là công sức nghiên cứu của anh em Campbell. Hai đứa đã dẫn cậu lên đây đấy.”

Aegon vẫn còn đắn đo chưa quyết. Thấy vậy, lão Behemoth bèn tiến lại gần, ôn tồn nói :

“Ta biết cậu e sợ lũ Agung đó đã cắm rễ quá sâu vào bộ máy triều đình và cậu cũng sợ những thế lực ngầm của bọn chúng. Nhưng nghe ta này, chúng ta là một liên minh giữa các đại lãnh chúa. Nguồn lực của chúng ta hoàn toàn không thua kém bọn chúng và chưa kể, cậu còn có trong tay một kho thần khí mà, Aegon. Lực lượng chiến đấu chính của Quốc Đô đều đã bị phân tán hoặc đang ở chiến trường với bọn Dotlantis nên đây chính là thời cơ vàng để chúng ta hành động. Một đội quân được trang bị thần khí sẽ áp đảo hoàn toàn lực lượng hiện có của triều đình và dễ dàng khống chế hoàng tộc, chi phối Quốc Đô. Nghĩ xem nào, Aegon ! Chiến thắng đang ở trước mắt cậu đó.”

Aegon suy nghĩ một hồi rồi cầm lấy một ly rượu, uống một hơi hết sạch rồi nói :

“Tôi sẽ tham gia. Chúng ta sẽ cùng nhau lật đổ lũ khốn nạn đó !”

Behemoth cùng các lãnh chúa đồng loạt đứng lên, nâng ly và hô vang rằng :

“Lật đổ bọn chúng !”

*

Phía trước Avar là một con đường mòn tối tăm và ẩm thấp. Nơi hầu như bị bóng tối nhấn chìm và chỉ có chút ánh sáng le lói từ ngọn đuốc mà anh đang cầm. Xộc thẳng vào mũi chàng hoàng tử là một thứ mùi vô cùng khó chịu, như là có hàng vạn con chuột đã chết và thối rữa trên con đường này vậy. Anh đã được nghe kể rất nhiều về những người sống bên dưới Quốc Đô. Họ được cho rằng là đã quen sống với bệnh tật và trong người bọn họ luôn ủ một mầm bệnh chết người. Môi trường sống của những người thuộc khu ổ chuột cũng được cho là tận cùng của sự bẩn thỉu. Có nhiều tin đồn là ở dưới này, những người đó phải ăn rác thải, phân và nước tiểu để sống qua ngày. Những thứ đó đã biến đổi con người của họ, khiến họ trở thành những kẻ hung bạo với tuyến nước bọt có thể phát tán bệnh dịch ở khắp nơi. Những người ở phía trên còn có rất nhiều câu chuyện kinh dị khác nói về những người sống ở khu ổ chuột và những câu chuyện đó dần in sâu vào tiềm thức, khiến ai nấy khi nghe đến khu ổ chuột cũng thể hiện sự e ngại. Vụ việc ở quảng trường Ogar gần đây đã khiến cho những câu chuyện về khu ổ chuột càng được thổi phồng và bay xa hơn. Họ cho rằng những người bên dưới đều là những con ác quỷ mang hình dáng khỉ ẩn thân, chuyên ăn thịt và uống máu trẻ con, cũng như đang chờ thời cơ để tiêu diệt những người sống bên trên. Có người tin vào những câu chuyện hoang đường này và cũng có người không tin. Thường thì những người càng nghèo thì họ lại càng có sự tôn trọng đối với những người sống bên dưới. Họ không tin vào những lời bịa đặt và xúc phạm những người có hoàn cảnh giống như họ. Những người dân khu ổ chuột cũng từng là người phía bên trên nhưng thay vì ở lại thì họ chọn xuống bên dưới để tìm kiếm hy vọng mới. Khu ổ chuột từng cưu mang và cứu trợ rất nhiều cho những người cùng khổ, cho họ có cái để ăn, có thứ để sống. Cho nên, khi vua Eric phát đi lời tuyên chiến của mình, rất nhiều người dân đói khổ đã hưởng ứng và họ đã hát vang bài ca đói nghèo. Chỉ có những kẻ đồng cảnh ngộ mới có thể thấu hiểu được nhau.

Càng tiến vào sâu bên trong thì ánh sáng từ ngọn đuốc ngày một yếu dần. Có lẽ là do không khí ở đây quá ít, bởi vì chính anh cũng đang cảm thấy ngột ngạt và khó thở. Avar bèn xoa xoa hai lần lên chiếc nhẫn ở ngón áp út. Lập tức, chiếc nhẫn phát sáng, tạo ra một luồng sáng chiếu rọi cả một vùng. Đây là chiếc nhẫn có quyền năng phát sáng mà quân sư Venus đã đưa cho anh trước khi anh thực hiện chuyến đi lần này. Có lẽ ông ấy đã sớm dự đoán được anh sớm muộn gì cũng sẽ có lúc cần dùng đến. Tuy nhiên, không khí ở dưới đây quá loãng, khiến cho đầu óc Avar ngày càng mơ hồ để rồi bất tỉnh lúc nào không hay.

Khi Avar tỉnh lại, anh nhận ra mình đang ở trong một căn chòi nhỏ. Xung quanh là âm thanh náo nhiệt cùng với dòng người qua lại trên đường. Những người này tuy mặc những bộ trang phục rách rưới nhưng nhìn họ không có vẻ gì là nghèo đói cả. Họ vui cười, cùng nhau nhảy múa và hát ca. Lời ca của họ thánh thót và hồn nhiên tựa như những âm vang của thiên thần. Những tin đồn bên trên có vẻ không đúng khi mà Avar có thể thấy được những mâm bánh nóng hổi cùng với những củ khoai thơm lừng đang được bày bán trong khu chợ. Ở dưới này, người ta vẫn họp chợ như bên trên và mặt hàng chủ yếu có lẽ là lương thực như khoai và bánh mì.

“Cậu tỉnh lại rồi à ?”

Một ông chú đầu trọc, đeo mắt kính đen gọng tròn, vỗ vai Avar. Ông ta khiến Avar giật cả mình, ấp úng hỏi :

“Là ông đưa tôi đến đây sao ?”

Ông chú mỉm cười, chống cây gậy với đầu gậy hình chuột đến chỗ ấm nước đang đun sôi rồi với tay lấy một chiếc cốc, rót từ trong ấm ra một cốc nước, đưa cho Avar, nói rằng :

“Uống đi ! Nó sẽ giúp cậu cảm thấy khỏe hơn đấy.”

Avar nhận lấy ly nước, ngờ vực hỏi :

“Rốt cuộc ông là ai ?”

Ông chú trả lời :

“Cứ gọi tôi là Scheem. Tôi là cư dân của khu ổ chuột. Thế cậu là ai ?”

Avar ngập ngừng một lát rồi đáp :

“Cứ gọi tôi là Steve. Tôi là người bên trên.”

Scheem vừa nghe xong lập tức bật cười ha hả, nói :

“Kỹ năng nói dối của cậu quá tệ, thưa hoàng tử Avar ! Từ trang phục cậu đang mặc thì đến kẻ ngu cũng nhận ra cậu không phải là người bình thường. Cộng thêm bức thư ta tìm thấy trong túi áo của cậu nữa. Cậu chính là sứ giả của Quốc Đô.”

Avar nghe xong liền chuẩn bị sẵn tâm lý phòng thủ. Lời tuyên chiến đã được phát đi. Không khí hiện giờ giữa Quốc Đô và khu ổ chuột vô cùng căng thẳng. Chưa kể cậu còn đang trong lãnh thổ của phe địch, bị bao vây khắp nơi. Chỉ cần một sơ suất nhỏ thôi cũng đủ để mất đi tính mạng. Avar chầm chậm chạm tay vào thanh kiếm, mắt không rời Scheem một giây, tập trung cảnh giác cao độ.

Một quả bóng từ đâu bay vào lều khiến Avar lập tức rút kiếm thủ thế, khiến Scheem phải trấn an rằng :

“Bình tĩnh nào ! Cậu nóng vội quá rồi đó ! Hãy nhìn cho kỹ đi !”

Quả bóng từ từ lăn đến chân Avar và từ bên ngoài, một nhóc tỳ bước vào và reo lên :

“Anh gì ơi ! Đá trái banh về phía em với !”

Avar còn đang nghi hoặc thì cậu bé lại thấy thúc giục :

“Đá trái banh về phía em với !”

Avar do dự một lúc rồi cũng giơ chân đá nhẹ trái banh về phía cậu nhóc. Nhóc tỳ nhận được trái banh thì vui mừng ra mặt. Nó mỉm cười rồi lại chuyền bóng về phía Avar. Chàng hoàng tử cũng thuận chân mà đá lại. Cứ thế hai người chuyền bóng qua lại cho nhau. Mấy đứa nhỏ khác thấy thế cũng xúm lại chơi cùng, nói cười vui vẻ. Avar được tụi nhỏ rủ ra chơi cùng. Ban đầu, anh còn ái ngại nhưng chỉ lát sau, anh đã khiến tụi nhỏ trầm trồ thán phục vì khả năng đá bóng đỉnh cao của mình. Anh và lũ nhỏ chơi với nhau một lúc rồi anh nhường lại bóng cho đám nhỏ, quay về căn chòi với Scheem.

Scheem nói :

“Nếu chúng tôi muốn anh chết thì anh đã mất xác ngay từ khi bước vào đường hầm rồi. Nơi anh gục ngã mới chỉ là cửa ải đầu tiên. Nếu anh chẳng may vượt qua được nó thì xác suất bỏ mạng ở cửa ải thứ hai là rất cao vì một khi anh bước vào Mê Cung Chuột thì sẽ chẳng ai muốn vào cứu cả, vì người cứu cũng có thể bỏ mạng nếu như không cẩn thận. May cho anh, thứ ánh sáng phát ra từ cái nhẫn kia đã cứu anh một mạng. Người bên tôi đã thấy được nó và đã ra cứu anh kịp lúc.”

Avar thẹn thùng nói :

“Cảm…cảm ơn các ông !”

Một người phụ nữ nhợt nhạt với hình xăm chuột ngay giữa trán, bước đến chỗ Scheem và nói :

“Hãy cảm ơn những con chuột đi, chàng trai ! Chúng đã giúp tôi đưa anh về đây đấy. Những sinh vật mà người bên trên các anh xem như là rác rưởi thì ở đây, chúng là bạn với chúng tôi.”

Scheem giới thiệu :

“Đây là Maroni. Cô ấy có sở thích chơi với những chú chuột.”

Avar cúi đầu, nói rằng :

“Cảm ơn cô… và những chú chuột !”

Maroni cười rồi nói nhỏ với Scheem :

“Đây mà là hoàng tử của Quốc Đô sao ? Tôi cứ nghĩ hắn phải kiêu căng ngạo mạn lắm chứ ? Thật chẳng giống tưởng tượng tý nào !”

Scheem thủ thỉ :

“Tôi cũng không ngờ chàng trai này lại hiểu chuyện đến như vậy. Khác hoàn toàn với dự tính của tôi. Nếu cậu ta là người thương thuyết thì rất có thể buổi hòa đàm sẽ thành công.”

Tiếng bước chân nặng nề vang lên và một người phụ nữ với đôi cánh tay bằng sắt bước vào căn chòi. Cô ta nói :

“Nhà vua lệnh đem tên này đến cho ông ta. Ngươi ! Hoàng tử của Quốc Đô. Hãy đi theo ta !”

Người phụ nữ không đợi Avar lên tiếng, lập tức khống chế Avar bằng một sợi xích quấn quanh người rồi vác cậu lên lưng, bước ra khỏi căn chòi. Bà ta khiêng Avar vào trong một tòa tháp xiêu vẹo, nơi tưởng như chỉ cần có người bước vào là sụp đổ. Chờ đón Avar ở trên tầng thượng chính là vua Eric. Ông ta ngồi trên một chiếc ghế cũ kỷ, tay đang cầm bức thư chứa nội dung nghị hòa của Quốc Đô. Bên cạnh ông ta là ba người đàn ông với vẻ mặt đằng đằng sát khí.

Vua Eric ra lệnh cho người phụ nữ cởi trói cho Avar rồi đưa bức thư ra và hỏi :

“Những lời trong bức thư này, liệu có đúng không ?”

Avar khẳng định :

“Hoàn toàn chắc chắn, thưa ngài. Tôi xin lấy tính mạng mình ra bảo đảm.”

Người đàn ông với chiếc cằm được viền khung sắt lên tiếng :

“Mạng của ngươi không đáng giá đến vậy đâu. Thưa ngài, chúng ta không nên tin vào những lời đường mật của lũ người bên trên. Chỉ cần bây giờ ngài hạ lệnh đánh thì tôi sẽ chỉ huy đội Chuột Lang tấn công lên trên và giết sạch lũ người trên đó.”

Người phụ nữ tay sắt thể hiện sự khó chịu :

“Chúng ta đưa ra lời tuyên chiến cùng với cả những điều khoản nghị hòa, Matrisa à. Ngươi không thể hành động thiếu suy nghĩ như vậy được.”

Matrisa gằn giọng nói :

“Chúng đã giết rất nhiều người của ta trong suốt hàng trăm năm qua. Chúng bức hại và chèn ép chúng ta. Chưa kể đến việc người kế vị của chúng ta cũng mới bị bọn chúng giết chết. Chúng chỉ xuống nước khi thực lực của chúng suy yếu mà thôi. Cô đừng nên cứng nhắc về hình thức quá, Embarossa.”

Người đàn ông với mũ trụ sừng bò cũng tán thành với Matrisa :

“Đây là cơ hội tốt nhất để chúng ta tấn công Quốc Đô, trả thù cho ngài Nathan. Lũ Bàn Tay hẳn đã hết cách nên mới buộc phải xuống nước với chúng ta. Tôi nghĩ rằng bọn chúng đang câu giờ vì hiện nay ở bên trên, bọn chúng cũng đang tiếp đón một sứ thần của Giáo Hội. Chỉ cần người của Giáo Hội rời đi và quân đánh Dotlantis quay về thì chắc chắn chúng ta sẽ bị diệt sạch. Nếu ngài muốn hành động thì đừng tin vào những lời hứa suông của bọn chúng. Chúng ta phải nắm giữ vận mệnh của chính mình.”

Eric nhìn người đàn ông rồi gật đầu nói :

“Ta hiểu ý ngươi rồi, Hams à. Còn ngươi thì sao, Hector ? Nãy giờ chỉ còn ngươi chưa lên tiếng.”

Hector, kẻ đầy hình xăm trên mặt lên tiếng :

“Tôi cũng tán thành ý của Matrisa và Hams. Chúng ta nên hành động sớm.”

“Chúng tôi không tán thành.”

Scheem và Maroni từ bên ngoài bước vào. Scheem dõng dạc nói :

“Dù chỉ là tạm thời nhưng chí ít nó cũng giúp chúng ta kéo dài được một khoảng thời gian để chuẩn bị thêm cho cuộc chiến. Ngoài ra, nhiều người dân bên trên đã có cái nhìn khác về chúng ta khi mà ta đã đưa ra những điều khoản nghị hòa vô cùng hợp tình, hợp lý. Nếu giờ chúng ta đi ngược lại với tuyên bố ban đầu thì chẳng phải trở thành trò cười sao ? Chưa kể sẽ cho lũ Quốc Đô một lý do chính đáng để xuất quân đánh xuống nơi ở của chúng ta. Đừng nói đến việc chúng ta sẽ công đánh trước bọn chúng. Thực tế hơn đi, những chiến binh hiếu chiến của tôi ! Chúng ta chẳng đủ tiềm lực để mở một chiến dịch tổng tấn công quy mô lớn lên Quốc Đô mà giành được phần thắng dễ dàng. Việc cha ông ta dựng nên Mê Cung Chuột đã cho thấy sức mạnh chính của chúng ta nằm ở việc phòng thủ. Chỉ cần bên trên kéo quân ta vào thế sa lầy thì chắc chắn chúng ta sẽ đại bại một khi những cánh quân của các lãnh chúa đến tiếp viện. Lời tuyên chiến không phải là một dấu hiệu để tấn công mà là dấu hiệu cho thấy có một mâu thuẫn cần phải giải quyết và bên trên đã chịu ngồi xuống nói chuyện với chúng ta. Ta phải tuân thủ những gì đã tuyên bố ban đầu, thưa ngài.”

Avar vô cùng bất ngờ khi thấy lão Scheem và Maroni xuất hiện ở đây. Cậu chỉ tưởng họ là một người dân bình thường trong khu ổ chuột. Thấy sự bất ngờ hiện rõ trên khuôn mặt Avar, Eric bèn giới thiệu và giải thích :

“Scheem và Maroni đều là những thuộc hạ trung thành của tôi. Họ và những người đang trong căn phòng này đều được biết đến với danh xưng là lục tướng, quân chủ lực của khu ổ chuột.”

Rồi nhà vua lần lượt giới thiệu qua từng người. Sau khi nghe xong, Avar gật gù nói :

“Xin cảm ơn các vị vì đã cứu tôi ! Giờ đây, tôi đang đứng đây với sứ mệnh của một sứ giả và hơn hết, là người vô cùng mong muốn đem lại hòa bình cho khu ổ chuột. Tôi khẩn xin các vị hãy nghe tôi nói !”

Eric gật đầu :

“Cậu có thể nói.”

Avar hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu nói :

“Đúng như các vị đã nói, Quốc Đô hiện nay không có lực lượng quân sự đủ mạnh để chống lại một cuộc chiến tranh toàn diện nhưng ngài Scheem đã phân tích rất đúng. Các vị có thể áp đảo trong khoảng thời gian đầu nhưng một khi chiến sự kéo dài thì các vị sẽ chẳng thể nào giành chiến thắng khi mà quân đội cần vương của các lãnh chúa khác kéo đến. Các vị đừng nghĩ đến việc khống chế hoàng thất hoặc giết sạch hoàng gia Belarion thì có thể tốc chiến tốc thắng. Khi lời tuyên chiến được phát đi cũng là lúc phần lớn hoàng tộc đã di dời đến các nơi khác nhau. Nếu như nhóm hoàng tộc ở Quốc Đô có chết hết thì những nhóm khác của họ Belarion cũng sẽ đứng lên thống lĩnh quân đội để đánh nhau với các vị. Khi đó thì như chúng ta đã phân tích, chiến sự kéo dài thì các vị toang.”

Rồi Avar hạ giọng, nói nhẹ nhàng rằng :

“Tôi biết ngài cũng muốn hòa bình cho cả hai, thưa vua Eric. Chúng ta đều muốn vậy. Những điều khoản ngài đưa ra, chúng tôi đều chấp nhận. Và chúng tôi cũng sẽ dâng cho ngài cái đầu của Amber Straw, kẻ đã ra tay sát hại Nathan Eustaces. Quan nhiếp chính của chúng tôi mong muốn hòa bình lâu dài với khu ổ chuột và tôi, vương tử Deadsalter, xin đứng ra làm chứng cho lời thề ấy.”

Nói rồi, Avar lấy dao cắt mạnh vào lòng bàn tay rồi lấy máu chấm lên trán, đưa hai ngón tay lên trời thề rằng :

“Chiếu theo nghi lễ của thần Thề Nguyện, tôi, Avar Belarion xin thề rằng mọi lời hứa giữa quan nhiếp chính và khu ổ chuột đều sẽ được thực hiện. Nếu mọi sự không như lời hứa mà phần lỗi thuộc về phía Quốc Đô, tôi xin bị đày xuống tầng sâu nhất của địa ngục, bị lửa luận tội thiêu cháy cả linh hồn. Tôi, Avar Belarion, xin xác lập lời thề !”

Máu trên bàn tay Avar nhanh chóng khô lại, hiện ra một biểu tượng tảng đá trên lòng bàn tay. Vệt máu trên trán Avar cũng biến thành hình thù như vậy.

Avar tiến lại gần Eric, quỳ rạp xuống, khẩn thiết nói rằng :

“Tôi xin thay mặt cho hoàng tộc các đời Belarion, tạ lỗi với toàn thể người dân khu ổ chuột vì những sai lầm trong quá khứ mà chúng tôi đã gây ra. Hoàng tộc Belarion của hiện tại sẽ cố gắng hết sức để bù đắp, chuộc lại phần nào lỗi lầm đã gây ra trong quá khứ. Tôi cũng vô cùng thương tiếc đối với cái chết của Nathan. Cậu ấy…không đáng bị như vậy. Tôi cầu xin sự tha thứ của các vị !”

Vua Eric nhìn Avar một lúc rồi cơ mặt cũng giãn ra, ông đỡ Avar đứng dậy rồi nói rằng :

“Nếu cậu đã dám thực hiện nghi lễ huyết thệ thì chúng tôi cũng tạm tin các người, nhưng mọi thứ vẫn sẽ phải bàn định thêm. Chúng ta sẽ phải có một buổi gặp mặt chính thức với quan nhiếp chính ngay tại Quốc Đô để đi đến những cam kết chung và thực hiện việc ký kết giao ước. Còn giờ thì chúng ta sẽ tạm thời đình chiến trong hai ngày. Bên khu ổ chuột sẽ không động binh và dính líu đến bất kỳ cuộc tấn công nào trong khoảng thời gian đình chiến. Nhờ cậu hãy chuyển những lời đó của ta đến quan nhiếp chính. Trong tình thế hiện tại thì ta chỉ có thể làm được như vậy thôi. Chúng ta đều mong muốn hòa bình nên ta nghĩ quan nhiếp chính cũng sẽ nhanh chóng hồi đáp.”

Avar tỏ vẻ mừng rỡ, nói rằng :

“Được vậy là quá tốt rồi ! Tôi cảm ơn ngài rất nhiều, thưa vua Eric ! Tôi sẽ ngay lập tức quay về và chuyển lời cho quan nhiếp chính.”

Eric mỉm cười, giơ tay ra hiệu :

“Chờ đã ! Bên Quốc Đô đã có lòng thành như thế thì ta cũng phải đáp lễ chứ. Lại đây ! Ta cho cậu xem cái này. Những người khác có thể đi ra ngoài được rồi. ”

Khi thấy những người không liên quan đã ra ngoài hết, Eric bèn lấy ra một chiếc tráp nhỏ đựng bên trong rất nhiều thư từ. Một điểm đặc biệt là những bức thư này đều có đóng dấu biểu tượng mặt trăng khuyết, gia huy của tộc Belarion và biểu tượng con cú, gia huy của tộc Falcone.

“Đây là những bức thư qua lại giữa Kohska Harchiband với Venus Falcone và Oberion Belarion.”

Nhà vua đưa chiếc tráp cho Avar rồi tiếp :

“Từ lâu, khi tên Kohska còn giữ chức vị quan trọng tại khu ổ chuột thì ta đã nghe được nhiều tin đồn về việc làm ăn mờ ám của hắn với hai quan chức cấp cao bên trên. Tuy vậy, hắn che giấu rất kỹ nên ta không thể nào lần ra được. Những bức thư này chỉ được ta tìm thấy gần đây. Khi đọc nội dung bên trong, ta vô cùng hối hận vì đã tin tưởng một tên súc sinh phản bội.”

Avar lấy một vài bức thư ra xem. Lá thư đầu tiên cậu cầm được có nội dung như sau :

“Gửi Harchiband,

Ta gửi thư này cho ngươi để hỏi về tiến trình của kế hoạch đã bàn từ trước. Còn bao lâu nữa thì phương án khu ổ chuột sẽ hoàn thành ? Chúng ta hiện đang rất cần một kho chứa khác. Do một sai lầm ngớ ngẩn mà Oberion đã phóng thích Aegon Throne thoát khỏi nhà tù. Sự hiện diện của hắn ở Goldenheart khiến ta lo lắng hơn bao giờ hết. Vốn dĩ Neinheart Norman đã là mắt xích yếu nhất của chúng ta thì giờ đây với sự xuất hiện của kẻ kế vị hợp pháp nhà Throne, sự tồn tại của Neinheart bắt buộc phải xem xét lại. Hắn ta sẽ không sống được bao lâu nữa. Ta muốn sau khi hắn ta chết thì việc ở khu chuột phải được hoàn thành. Oberion và những người khác cũng tán đồng về kế hoạch này. Số thần khí mà Neinheart đang nắm giữ sẽ được chuyển đến chỗ của ngươi. Đường dây làm ăn của chúng ta không thể bị gián đoạn. Tất nhiên, ta, Oberion và những người khác đều đồng thuận sẽ tăng số tiền thưởng mà ngươi sẽ nhận được sau đợt buôn thần khí sắp tới. Đừng làm chúng ta thất vọng !

Venus Falcone”

Sau một hồi đọc và tóm tắt nội dung của các bức thư còn lại, chàng hoàng tử thốt lên :

“Bọn chúng buôn lậu thần khí sao ? Đây là tử tội.”

Eric gật gù :

“Và nghiêm trọng hơn, trong bộ máy của các người đã xuất hiện hai con sâu nhọt. Bọn chúng đã cấu kết với nhau để buôn bán thần khí và âm mưu biến khu ổ chuột thành kho chứa. Tuy nhiên, trong thư chúng còn đề cập đến nhiều nhân vật khác cũng tham gia vào những thương vụ phi pháp này nhưng không đề cập đến tên. Chứng tỏ bọn chúng đã tạo thành một liên minh có tổ chức và vô cùng nguy hiểm.”

Avar nói :

“Trong thư có đề cập đến tên Neinheart Norman. Đó chẳng phải là lãnh chúa thành Cote của vùng Jewerys sao ? Ông ta từng làm phán quan ở Goldenheart nhưng đã bị giết trong cuộc thanh trừng của Aegon Throne. Liệu nhà Throne có dính dáng gì đến liên minh này không ?”

Eric lắc đầu :

“Cái đó thì ta không biết nhưng dựa theo nội dung của bức thư gần đây nhất mà bọn chúng trao đổi với nhau thì có thể thấy chúng đã nhận định Neinheart là mắt xích yếu nhất và cần phải bị loại bỏ. Để thay thế hắn thì chúng đã đề cập đến việc biến khu ổ chuột thành một kho chứa.”

“Ôi trời ! Vậy không lẽ chúng đang cất giữ một lượng lớn thần khí ở Jewerys sao ? Nếu số thần khí đó bị phát hiện thì sẽ gây ra một cuộc chiến không thể kiểm soát được. Rồi còn quân sư Venus và công tước Oberion nữa. Họ là thành viên của Bàn Tay, là lực lượng chính trị nòng cốt của vương quốc. Nếu việc này bị phanh phui thì sẽ là một cơn đại địa chấn.”

Avar lo sợ đến toát cả mồ hôi. Eric thấy thế liền nói :

“Dù nguy hiểm nhưng với cương vị là người đứng đầu vương quốc hiện nay, ta tin những thông tin này sẽ rất có giá trị với quan nhiếp chính cha cậu. Hãy đem những thứ này về đưa cho ông ấy cùng với lời đề nghị ban nãy của ta !”

Avar rời khỏi tòa tháp với chiếc tráp thư từ bên hông. Đầu cậu giờ đây đầy ắp những lo âu trăn trở. Chỉ với một chuyến đi mà cậu đã gánh vác trên vai quá nhiều sứ mệnh. Avar hít một hơi thật sâu, giữ vững tâm trí rồi bước từng bước nặng nề rời khỏi khu ổ chuột. Trước khi khuất xa tầm mắt, cậu ngoái đầu nhìn lại quang cảnh thanh bình nơi đây. Cậu nhìn về hướng khu chợ nhộn nhịp, nhìn về hướng những đứa trẻ hồn nhiên đang vui đùa bên nhau. Avar tự hứa với lòng rằng sẽ không để những cảnh tượng này chỉ còn là những cảnh tượng trong quá khứ. Cậu sẽ là người chấm dứt mối bất hòa kéo dài mấy trăm năm giữa khu ổ chuột và Quốc Đô. Cậu sẽ giúp cho người dân của hai nơi có được cuộc sống ấm no hạnh phúc. Đó là nghĩa vụ của cậu vì cậu muốn là một người kế thừa xứng đáng của hoàng triều Belarion.

*

Bữa tiệc mừng tuổi của tiểu hoàng tử Mogor diễn ra vô cùng long trọng và náo nhiệt, với sự góp mặt của phần lớn hoàng tộc cùng với những gia tộc Agung. Bữa tiệc được tổ chức bởi bàn tay kỳ công của tổng quản Nero Arkness, với nhiều chiếc bánh kem khổng lồ cùng với những bức tượng kỳ lân làm bằng kẹo mút. Ngài tổng quản đã chọn vị trí không thể phù hợp hơn để tổ chức một bữa tiệc linh đình, chính là ngay trong vườn thượng uyển. Những chậu cây đã được di dời hợp lý, tạo thành một lối đi thẳng tắp, bao phủ xung quanh bởi sự thơ mộng của cây cỏ. Đặt tại vị trí trung tâm của bữa tiệc là một tòa tháp bánh ngọt khổng lồ, được bao phủ xung quanh bởi những lớp kem sánh mịn. Bên dưới tòa tháp bánh là hàng loạt chai rượu nho hảo hạng được sắp xếp ngay ngắn. Những ngọn nến được thắp lung linh, gắn ở những vị trí đắc địa, tạo thành một vòng cung ánh sáng huyền ảo. Hàng trăm bàn tiệc được bày biện những món ăn đẹp mắt và tinh xảo. Hương thơm ngào ngạt từ những loại nước hoa quý tộc cộng với mùi thơm đặc trưng của cây cối đã tạo nên một bữa tiệc sang trọng nhưng cũng không kém phần hoang dã. Khi mắt trời xuống núi thì cũng là lúc bữa tiệc được bắt đầu.

Quan nhiếp chính Makar nắm tay hoàng tử nhỏ Mogor cùng với phu nhân Joanna tiến vào bữa tiệc trước sự vỗ tay reo hò của tất cả mọi người. Họ cùng nhau nâng ly mừng tuổi vị hoàng tử và chúc phúc cho vợ chồng quan nhiếp chính. Makar tươi cười đón nhận rồi cùng với phu nhân Joanna uống hai ly rượu chung vui theo phong tục của tộc Belarion. Tiếp đến là đến phần tặng quà mừng tuổi cho vị hoàng tử nhỏ. Hoàng hậu Catherine tiến đến bồng đứa cháu Mogor, đọc kinh Masar cổ để cầu phúc cho đứa trẻ. Quan nội hầu Issaac Belarion tặng cho vị hoàng tử một thanh gươm từng chém đầu ác xà nổi tiếng ở xứ Trutch, thanh gươm Diệt Xà. Vương tử Ritchos Belarion tặng một quyển sách nói về các vị vua của Deadsalter. Hoàng nữ Bella Belarion tặng một khối cầu pha lê được chạm trổ tinh xảo hình trăng khuyết. Các hoàng thân khác cũng đều lần lượt đưa lên những món quà đa dạng và phong phú. Đến lượt các Agung thì gia tộc Falcone, đại diện là Venus đã tặng một mô hình rồng phun lửa làm bằng vàng nguyên chất. Gia tộc Anthony, đại diện là Marcus Anthony ( con trai của Brutus, đại diện thay cha vì Brutus đang ngoài chiến trường ), tặng cho vị hoàng tử một chiếc túi nhỏ nhưng có thể chứa đựng được mọi thứ. Gia tộc Galba, đại diện là Theddeus Galba, tặng một chiếc vương miện được khảm ngọc và chạm khắc tinh khảo. Gia tộc Arkness, đại diện là Nero Arkness, tặng một chiếc vòng ngọc đeo tay, có khả năng chữa lành bệnh tật. Gia tộc Gaius, đại diện là Brandon Gaius, tặng viên ngọc được luyện từ gió và nước, có khả năng tạo ra băng và đóng băng mọi thứ, gọi là Băng Ngọc. Cuối cùng là gia tộc Mark, đại diện là Rufus Mark, tặng một bức tượng chân dung của vị hoàng tử được làm bằng kim cương. Sau thủ tục trao quà, Makar vỗ tay ra lệnh cho các đầu bếp dọn ra những món ăn chính của bữa tiệc. Trước khi nhập tiệc, tất cả cùng nâng ly uống vì hoàng tử nhỏ Mogor cũng như sự thịnh vượng của triều đại Belarion.

Nero vừa xẻ miếng thịt bò bự chảng vừa nói nhỏ với lão Theddeus ngồi kế bên :

“Có vẻ chúng ta đã mất chàng thanh niên Jarecta rồi. Tôi đã không nhận được tin gì từ hắn cả tuần nay.”

Theddeus vừa nhai thịt vừa hỏi :

“Tại sao ? Bị giết à ?”

Nero lắc đầu :

“Không biết, thưa ngài. Lần cuối hắn liên lạc với tôi là khi hắn chuẩn bị xâm nhập vào tư dinh nhà Falcone.”

Theddeus đưa ánh nhìn về phía Venus Falcone, kẻ đang ung dung thưởng thức từng miếng thịt bò béo ngậy. Hắn luôn luôn ngồi gần với nhiếp chính. Không khi nào tách rời. Bên cạnh hắn là tên Oberion giảo hoạt, đang say sưa với những ly rượu thượng hạng. Dù cũng là Agung nhưng Venus luôn có được sự ưu ái của hoàng đế và nhiếp chính. Hắn luôn đóng vai trò là cánh tay đắc lực của những kẻ đứng đầu nhưng thực chất, mọi quyết sách của triều đình muốn được thông qua thì điều kiện tiên quyết là phải có sự chấp thuận của Venus Falcone. Hắn luôn có cách duy trì quyền lực và tầm ảnh hưởng trong chính trường. Vậy câu hỏi đặt ra ở đây là hắn có lợi ích gì khi tham gia cùng bọn với Oberion ? Vì tiền sao ? Không. Theddeus sống đủ lâu để biết được rằng một kẻ như tên Venus chẳng thiếu gì ngoài tiền và nếu có lợi ích thì nó phải là thứ gì đó lớn hơn rất rất rất nhiều. Vậy rốt cuộc hắn ta muốn gì đây ?

Theddeus tiếp tục cắt miếng bò :

“Hãy cử người khác ! Chúng ta sẽ không dừng lại cho đến khi có được thông tin cần thiết. Trong Bàn Tay thì giờ ta chỉ còn trông cậy vào quan tổng quản đây thôi. Thằng em ngu dốt của ta ngoài việc lảm nhảm ba cái thứ giáo lý sáo rỗng thì chẳng làm được gì nên hồn cả !”

Nero cảnh báo rằng :

“Thưa ngài, tôi có một số thông tin về Titus Magnes. Hắn không phải là kẻ đơn giản đâu. Hắn chính là ứng cử viên sáng giá cho vị trí Thánh Tông đồ của Giáo Hội. Những nơi hắn từng đến đều sở hữu một lượng tín đồ đông đảo và những cuộc thánh chiến triền miên. Những nơi ấy sau đó đều được Giáo Hội đứng ra cai quản dưới danh nghĩa bảo hộ, biến thành những quốc gia tôn giáo.”

Theddeus nhai nhồm nhoàm miếng bò rồi uống một cốc rượu cho trôi thức ăn. Ông ta thở phào thỏa mãn rồi nói :

“Ta đã điều động quân Bạch vệ tập trung hết ở kinh thành. Nhà Galba chúng ta sẽ đứng ra ổn định tình hình Quốc Đô vào lúc này. Ta đoán với những sự kiện khó lường diễn ra gần đây thì sớm muộn gì một biến cố cũng sẽ xảy đến. Chỉ là nó sẽ đến sớm hay muộn mà thôi. Chỉ cần có gì xảy ra thì quân Bạch vệ của nhà Galba sẽ đứng ra dẹp loạn.”

Nero mỉm cười đầy ẩn ý :

“Và đó cũng là lúc chúng ta nắm giữ thế cục trong tay. Thế giới rồi sẽ đổi thay.”

Theddeus cười rằng :

“Chúng ta chỉ làm những việc nên làm.”

Một cô hầu gái chạy đến thì thầm vào tai Nero. Ông ta lập tức biến sắc, nói với Theddeus rằng :

“Có người trong thấy tên hầu bưng rượu lên cho phu nhân Joanna đã bỏ thứ gì đó vào ly của bà ấy. Và giờ tên hầu đó đã chết vì ngộ độc ngay trong nhà bếp.”

Theddeus giật mình nói :

“Phu nhân đã uống rồi còn đâu !”

Lão Theddeus vừa dứt lời thì tại chỗ ngồi đặc biệt bên cạnh nhiếp chính, phu nhân Joanna bỗng nhiên la hét dữ dội. Bà ta quằn quại đau đớn dưới mặt đất, bụng không ngừng phình to và máu chảy không ngừng. Makar liền hạ lệnh cho Kan và Kojiwa đưa hoàng tử nhỏ Mogor về cung rồi bản thân cùng các quan thái y và một số quần thần đưa phu nhân Joanna vào bên trong căn phòng gần nhất.

Phu nhân Joanna không ngừng gào thét những âm thanh chói tai. Các quan thái y vừa chạm vào chiếc bụng khổng lồ của bà ta thì bùm….Quả bong bóng thịt ấy nổ tung vì bị thổi phồng quá mức. Máu cùng thịt văng tung tóe khắp phòng. Phu nhân Joanna đã ngừng thở. Từ trong cái lỗ đầy máu trên người Joanna, một sinh vật gớm ghiếc với những xúc tu nhuốm máu chui ra. Nó không có mắt và mũi, chỉ có độc nhất một hàm răng sắc nhọn đang nghiến chặt. Nó khè một tiếng rồi lao đến tấn công quan nhiếp chính. Makar cố gắng giữ nó tránh xa khỏi bản thân nhưng nó đã lao đến và bám vào mặt ông ta. Makar thét lên một tiếng rồi ngã gục xuống đất. Những người lính cận vệ bây giờ mới chạy đến và kéo thứ sinh vật đó ra khỏi mặt quan nhiếp chính. Venus chạy đến gần lắng nghe nhịp tim của Makar và thở phào rằng :

“Ngài ấy vẫn còn sống. Chỉ là đang bị hôn mê thôi.”

Nói rồi, y ra lệnh giết chết con quái vật cùng với những tên lính cận vệ đến cứu giá chậm trễ. Venus nhìn một lượt những gương mặt đang lạnh tanh vì sợ hãi trước những sự kiện vừa diễn ra rồi dõng dạc tuyên bố :

“Do nhiếp chính đang tạm thời hôn mê nên giờ, Bàn Tay sẽ đứng ra lo liệu mọi việc. Chúng ta sẽ thay mặt nhiếp chính điều hành vương quốc trong thời gian này.”

Không một ai phản hồi lại lời nói vừa rồi của Venus. Theddeus và Nero vẫn chưa hoàn hồn sau những gì vừa xảy ra. Dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước nhưng biến cố này thật sự quá sốc đối với họ. Bỗng có tiếng bước chân chạy hồng hộc vang lên rồi hoàng tử Avar xuất hiện ngay trước cửa phòng.

“Cha ơi !”

Cậu hoảng hốt chạy lại bên người cha đang bất tỉnh nhân sự, lay mạnh cơ thể nhưng vẫn không khiến ông ấy tỉnh lại được.

Venus nhìn Avar mỉm cười :

“Cậu nên để nhiếp chính nghỉ ngơi đi ! Từ giờ mọi thứ sẽ do Bàn Tay lo liệu. Cậu cũng thuộc về Bàn Tay đúng chứ ? Chúng ta sẽ có nhiều chuyện cần phải bàn bạc đây. Chuyến đi của cậu ổn chứ ?”

Avar ném cho tên Venus một ánh nhìn đầy sự giận dữ :

“Ổn, thưa quân sư.”

Hồi 3

Trong màn đêm u tối, những bóng đen bí ẩn xuất hiện xung quanh lâu đài của lãnh chúa Downey Blackstones. Chúng tựa như những bóng ma với những chiếc áo choàng đen tuyền bám sát vào cơ thể. Bọn chúng dễ dàng đánh gục những kẻ canh gác rồi hùng hổ tiến vào bên trong lâu đài. Dưới ánh nến cùng với ánh sáng của những ngọn đuốc, những kẻ mắt trắng đã giết sạch toàn bộ thành viên của gia tộc Blackstones, chỉ trừ lãnh chúa Downey, bị trói vào cột và lột sạch quần áo. Ông ta nài nỉ xin được sống nhưng những kẻ mắt trắng đó chỉ đứng xung quanh cười nhạo. Và rồi, một tên khoác áo choàng đen có mũ trùm che kín thân thể tiến đến trước mặt vị lãnh chúa. Hắn thều thào rằng :

“Ngươi có gì muốn trăn trối trước khi chết không ?”

Downey Blackstones khóc lóc cầu xin được sống. Gã đó bèn cười lớn. Tiếng cười của hắn thật quỷ dị và ghê rợn, tựa như tiếng của hàng ngàn con ruồi đang bay vo ve trong miệng hắn. Từ dưới chân gã, một con rắn khổng lồ với những vằn sọc trên da bắt đầu trườn về phía lãnh chúa Downey. Vị lãnh chúa thấy thế thì tè cả ra quần và kêu la thảm thiết.

Gã hạ lệnh cho con rắn :

“Giết !”

Con rắn rướn mình về phía sau lấy đà rồi phóng đến táp liên tục vào người của vị lãnh chúa xấu số. Ông ta chết với gương mặt đầy máu.

“Chúng ta, những thành viên của Hội Bạch Nhãn sẽ bắt đầu hoạt động công khai kể từ hôm nay. Những vụ cháy nhỏ có lẽ vẫn chưa làm bọn chúng tỉnh thức. Kể từ giờ phút này, chúng ta sẽ đưa thế giới đến với sự khải huyền !”

Nói xong, gã ta liền bắn ra từ bàn tay một tia sét xuyên qua những lớp gạch đá, phóng thẳng lên bầu trời, tạo thành một vụ nổ khổng lồ. Rồi gã ta quát lên :

“Không được nhìn lén !”

Một tiếng thét vang lên và đức mẹ Agatha ngồi bật dậy trong phòng ngủ với cơ thể nhễ nhại mồ hôi. Những nữ tu xung quanh nghe tiếng thét liền chạy đến phòng của bà. Bà mệt mỏi vẫy tay kêu Angela :

“Con lại đây ! Lấy cho ta cốc nước !”

Mẹ Agatha uống một hơi hết cốc nước rồi bà lẩm bẩm :

“Ta vừa có một chuyến xuất hồn đầy ám ảnh. Những kẻ dị giáo đang phát triển thế lực của bọn chúng. Nhà Blackstones thật đáng thương làm sao !”

Angela hỏi :

“Rốt cuộc có chuyện gì xảy ra vậy mẹ ?”

Agatha trả lời :

“Con hắc long mà con đã thấy khi thấu thị có lẽ đã giáng trần rồi. Rồi đây chết chóc và đau thương sẽ bao trùm cả Deadsalter. Hết thế lực của lũ chư thần rồi giờ lại đến lũ dị giáo. Chưa lúc nào mà ta cảm thấy nguy hiểm như lúc này ! Các con phải nhanh chóng rời khỏi đây ! Nơi đây rồi cũng sẽ trở thành một nơi nguy hiểm.”

Angela ngơ ngác :

“Thế chúng con biết đi đâu thưa mẹ ?”

Agatha đáp :

“Các con sẽ đến một nơi được bảo đảm an toàn. Alexa đâu rồi ?”

Nữ tu Altsis trả lời :

“Ban nãy con thấy chị ấy đi với một tên đàn ông mặc đồ trắng. Có vẻ họ đi về phía cung điện, thưa mẹ. Con xin lỗi vì đã không báo sớm hơn vì chị ấy dặn con không được nói cho mẹ biết !”

Mẹ Agatha liền thốt lên :

“Bọn Giáo Hội !”

*

Tại khu ổ chuột, trên cây cầu Hứa Hẹn, có một đội tuần tra Chuột Lang đang thực thi nhiệm vụ canh gác. Họ thay đổi sắc mặt từ nghiêm nghị sang hiền lành khi trông thấy một cô bé con, mặc quần áo rách rưới từ từ đi qua cầu. Cô bé run rẩy hỏi :

“Mấy chú ơi, con đói quá !”

Một người lính bèn tiến đến dắt cô bé vào trong, nhẹ nhàng nói :

“Không sao đâu ! Ở đây con sẽ được ăn no. Đừng lo nhé !”

Cô bé gật đầu rồi bất ngờ nhảy bật lên, cho người lính đó một nhát dao ngay giữa cổ. Cô bé cười sặc sụa rồi từ từ biến đổi thành một tên to béo mũi dài. Hắn ta cười lớn :

“Ôi lũ ngu dốt !”

Những người lính kinh ngạc thốt lên :

“Kohska Harchiband ?”

Một tiếng nổ lớn và rồi những tia sáng lóe lên liên tục, phá hủy bức tượng Pokovich. Theo sau đó, hàng ngàn tiếng bước chân của đội quân hoàng gia hùng dũng tiến qua cây cầu, dẫn đầu là tướng quân mới nhậm chức Amber Straw, tướng quân Edward Whiterburn chân mày trắng và lão tướng đại đao Obram Stilhent. Amber Straw gằn giọng hô vang :

“Tấn công !”

Đoàn quân lập tức lao đến tấn công như những con thú hoang săn mồi theo bầy đàn, mạnh bạo và quyết liệt. Những người lính tuần tra nhanh chóng bị giết sạch. Một trong số đó trước khi chết đã kịp thời bắn pháo sáng báo động cho phía bên trong. Amber Straw dùng thần khí phá nát bức tượng của Zeno rồi cho quân tiến vào trong nội thành.

Ở bên trong, khi thấy tín hiệu pháo sáng, vua Eric ngay lập tức hạ lệnh cho lục tướng đem quân phòng thủ ở những nơi hiểm yếu. Bản thân ông cũng mặc giáp cầm gươm ra trận. Vua Eric phát biểu trước toàn dân rằng :

“Lũ người Quốc Đô là những kẻ bội tín. Bọn chúng đã phản bội lại sự tin tưởng và tấm lòng thành của chúng ta. Chúng ta sẽ không để bọn chúng được toại nguyện. Không bao giờ ! Hãy cầm vũ khí lên và cùng ta chiến đấu !”

Toàn thể người dân khu ổ chuột đều đồng thanh rằng :

“Chiến đấu !”

Quân hoàng gia chia làm ba đội, đội của tướng quân Obram sẽ đi vòng hướng Tây hợp cùng đội của tướng quân Edward vòng hướng Đông để tạo thành thế bao vây. Đội của Amber Straw sẽ có nhiệm vụ tấn công trực diện, chọc thẳng vào phòng tuyến chính của khu ổ chuột.

Cánh quân của Amber Straw tiến vào khu vực nội thành như bước vào chốn không người. Mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh đến đáng sợ. Amber mặt lạnh như tiền, hạ lệnh cho toàn quân nâng cao cảnh giác, di chuyển chậm lại. Ngay khi quân đội vừa tiến đến một cửa hàng thịt thì một con dao từ đâu phóng thẳng vào Amber. Ông ta kịp thời tránh né nhưng sau đó là một cơn mưa dao từ đâu phóng xuống như trút nước. Amber dùng thần khí để che chắn cho toàn quân rồi quát lớn :

“Ra đây đi ! Ta biết các ngươi chẳng còn thứ nào để tấn công tầm xa nữa. Nếu các người không ra thì ta sẽ quét sạch chỗ này.”

Một tiếng hô xung trận vang lên rồi dòng người cầm vũ khí từ trong những góc tối lao ra tấn công đoàn quân. Amber hạ lệnh cho binh sĩ tấn công. Những người dân tuy cầm vũ khí nhưng do không có kinh nghiệm chiến đấu nên nhanh chóng bị áp đảo. Ngay thời khắc Amber hạ lệnh tàn sát thì Embarossa đã xuất hiện cùng với đội quân Chuột Lang của bà. Bà ta tặng cho tên Amber một cú mốc hàm ngã khỏi ngựa rồi liên tiếp sau đó là những cú đấm như trời giáng. Đội quân của bà hợp lực với những người dân dần dần giành lại được thế trận tại khu vực đó.

Cánh quân của Obram Stilhent với hai người lính trẻ tuổi tiềm năng Robin và Lucerys chạm trán đội quân của Hector Barbos và Mockingbird Hams. Obram là một viên tướng lão luyện với sở trường là dùng một thanh đại đao với tay cầm hình rồng. Khi hai bên đụng độ thì ông là người giao đấu với cả Hector Barbos và Mockingbird Hams. Tên Hector dùng dao găm phóng liên tục ở khoảng cách xa và chuyển sang cận chiến khi ở gần. Tên Hams thì dùng một cây búa to lớn, giáng xuống từng cú nện làm rung chuyển cả mặt đất. Lão tướng Obram điều khiển đại đao liên tục tấn công Hector không cho hắn ta giữ khoảng cách để phi dao và phải vô cùng tập trung để né tránh những cú nện búa của Hams. Trong khoảnh khắc Obram để lộ sơ hở, Hector đã nhân cơ hội đó mà phóng dao về phía ông ta nhưng may sao, Robin đã xuất hiện kịp thời đỡ đòn đó. Cậu múa kiếm tấn công Hector, hiệp lực cùng với lão tướng Obram đối chọi với hai kẻ thuộc lục tướng.

Cánh quân của Edward Whiteburn thì đối đầu với đội quân của Matrisa Duncan và Maroni Rose. Matrisa sử dụng một cây rìu chiến, liên tục vận sức tạo ra những đòn chém xuyên qua được cả áo giáp. Maroni thì điều khiển đàn chuột tấn công từng đàn, chui vào miệng, mũi, hay bất cứ lỗ nào bọn chúng tìm thấy trên cơ thể của những người lính. Edward chỉ huy quân lính tạo thành trận thế bảo vệ ông ta rồi y rút ra một khẩu súng trường màu trắng được chạm khắc tinh xảo. Y bắn một viên vào đàn chuột, tạo ra một vụ nổ lớn giết phần lớn bọn chuột. Y lại chuyển nòng súng sang Matrisa, kẻ đang lao đến như một con bò tót và…

“Đoàng !”

Viên đạn được bắn ra nhưng Matrisa đã dùng rìu đỡ được và ông cũng phá tan luôn lớp phòng ngự của hắn. Matrisa đang tính tung đòn kết liễu bằng một nhát bổ rìu thì Edward đã dùng hai cây súng ngắn bên hông bắn một loạt đạn vào người đàn ông cằm thép. Những viên đạn không xuyên qua mà lại găm dính vào da thịt Matrisa và khi tên Edward bắn ra một viên đạn đỏ thì tất cả những viên đang trên người Matrisa liền nổ tung. Matrisa bị cuốn vào trong một vụ nổ khổng lồ. Maroni bên ngoài thấy vậy liền điều khiển lũ chuột còn sót lại kéo Matrisa ra khỏi đó. Edward liền bắn hai phát súng về phía Maroni. Viên đạn đầu tiên tạo ra bom khói còn viên đạn thứ hai tạo ra một luồng sóng xung kích thổi làn khói đó tỏa ra khắp khu ổ chuột, che mờ tầm nhìn của cả hai phe.

Embarossa đang điên cuồng đấm Amber thì bị làn khói gây mất tập trung. Amber nhân cơ hội đó, dùng cây roi thần khí tạo thành bốn mũi nhọn đâm vào người Embarossa rồi nhảy ra xa giữ khoảng cách. Amber cho chiếc roi cắm xuống lòng đất. Khi người phụ nữ tay sắt định tấn công thì từ dưới mặt đất, hàng loạt những sợi roi trồi lên và quấn lấy toàn thân bà ta. Amber Straw biến lưỡi roi thành một lưỡi kiếm sắc nhọn rồi đâm xuyên bụng Embarossa. Bà ta ho ra máu rồi vận sức thoát khỏi sự trói buộc và đáp trả hắn ta một cú đấm ngay giữa mặt. Amber dùng roi kéo và thảy những đồ vật xung quanh về phía Embarossa. Người đàn bà một tay ôm vết thương nhuốm máu ở bụng, tay còn lại chống đỡ những đòn tấn công liên tiếp của kẻ địch. Khi Embarossa gần đến nơi thì Amber lập tức chuyển lưỡi roi thành lưỡi kiếm rồi lao vào đánh cận chiến. Bàn về sức khỏe và tốc độ thì hắn hoàn toàn không thể so được với Embarossa. Người đàn bà tay sắt nhanh chóng áp đảo và chặt đứt cánh tay cầm roi của hắn. Amber ngã lăn ra đất, ôm cánh tay cụt gào thét. Embarossa tiến đến định cho hắn ta một cú đấm kết liễu thì bị kẻ nào đó chém một nhát vào lưng ngã gục.

Amber Straw thở phào :

“Cuối cùng mấy người cũng tới rồi ! Đúng như quân sư dự đoán. Chỉ với chúng tôi thì hoàn toàn không phải là đối thủ của lũ người bên dưới.”

Tướng De Curtis cầm kiếm trên tay, nói rằng :

“Trận chiến bây giờ mới bắt đầu.”

Tiếng tù và vang lên từng đợt dài. Theo sau đó là tiếng của hàng ngàn binh sĩ hô vang lời thề tử chiến. Đội quân chủ lực của De Curtis, Stephano Toolecks và Sandor Cleanor đã đến nơi. Tướng quân Stephano di chuyển đến khu vực phía Tây và tham gia luôn vào trận chiến với Hector Barbos và Mockingbird Hams. Lão tướng Obram đã bị thương nặng sau khi hứng trọn một đòn chí tử từ tên Hams. Khi Stephano đến nơi thì ông ta chỉ còn hơi thở thoi thóp và người lính trẻ Robin phải gồng mình đánh với cả hai tên chủ lực. Stephano tuốt gươm lao đến ứng cứu, mượn tạm luôn cả thanh đại đao của Obram. Stephano dùng thanh gươm của bản thân gây nhiễu loạn rồi dùng thanh đại đao của Obram làm đòn tấn công chính. Chiêu thức này đã giúp Robin giải vây và chém được vào vai của tay Hector. Hams tung búa tấn công nhưng bị Robin né tránh và phản đòn, chém một nhát kiếm vào lưng. Hắn ta tức giận vận sức đập tay thổi bay lớp khói che chắn tầm nhìn ở khu vực đó.

Robin nói với Stephano những thông tin cần biết về đối thủ trước mặt :

“Tên có hình xăm thiên về lối đánh tầm xa còn tên dùng búa thiên về lối đánh tầm gần. Tên có hình xăm dùng dao găm và có thể ngay lập tức chuyển sang đánh cận chiến khi bị áp sát nhưng hắn đánh cận chiến khá yếu. Tên dùng bùa thì tuy có sát thương cao nhưng lại có tốc độ đánh và tốc độ di chuyển khá chậm. Khi nãy ngài Obram đã nhìn ra vấn đề và tận dụng điểm yếu này. Ông ấy đã suýt thắng bọn chúng cho đến khi…”

Không để Robin nói hết, Hector phóng mười con dao găm về phía cả hai buộc Robin và Stephano phải tách sang hai bên tránh né. Hams dùng búa lao đến tấn công Stephano. Nhờ vào thông tin của Robin, Stephano tập trung né những đòn đánh của Hams và di chuyển liên tục khiến hắn ta vất vả đuổi theo. Khi hắn để lộ sơ hở thì viên tướng quân lập tức quay lại phản đòn, chém một đòn đại đao vào bụng hắn. Thanh đại đao vỡ nát, còn Hams chẳng bị trầy xước gì. Chưa kịp định thần, tên Hector từ đâu xuất hiện, phóng mười con dao găm về phía Stephano nhưng Robin đã kịp thời đến ứng cứu, dùng kiếm chặn được tám con dao. Hai con dao còn lại găm vào vai và chân trái của Stephano. Tên Hams vung búa đập mạnh xuống chỗ hai người, tạo ra một cơn rung chấn cỡ vừa. Robin đã kịp kéo Stephano ra khỏi đòn tấn công đó. Hams vung búa lên còn Hector lăm le những con dao chuẩn bị phóng về cả hai.

“Đầu hàng đi !”

Lucerys cùng hơn bốn ngàn chiến sĩ đã quét sạch quân đội của Hector và Hams. Chiến trường phía Đông giờ đây chỉ còn địch thủ là hai kẻ trong lục tướng. Lucerys kêu gọi hai kẻ đó đầu hàng.

Hector cười rằng :

“Tên nhãi ranh ! Kẻ nên đầu hàng chính là chúng mày đó. Cả đám chúng mày đã bị hai thằng tao bao vây ! ”

Robin lên tiếng cảnh báo Lucerys :

“Cẩn thận ! Bọn chúng sắp tung ra đòn hợp kích đó !”

Hams bất ngờ xuất hiện đằng sau Lucerys và cho cậu ta một đấm đo sàn. Trái ngược với vẻ chậm chạp ban nãy, giờ đây tên Hams di chuyển cực nhanh và thanh thoát. Dựa vào thân thể bất hoại và sức khỏe phi thường, một mình hắn đã phá nát vòng vây của bốn ngàn binh sĩ.

Stephano nói :

“Hắn ta không cầm búa nên mới nhanh như vậy sao ? Thế cây búa của hắn ở đâu rồi ?”

Ông nhìn về phía Hector thì thấy hắn đang cầm trên tay cây búa của Hams.

“Hắn ta tính phóng nó sao ? Không thể nào !”

Robin nói :

“Chính vì đòn này mà khi nãy ngài Obram mới bị trọng thương đấy !”

Stephano còn chưa hết kinh ngạc thì tên Hector đã phóng cây búa vào đám đông binh sĩ. Cây búa đè nát người bọn họ, làm dập lục phủ ngũ tạng, máu me văng tung tóe. Và thêm một điều bất ngờ nữa là sau đó cây búa lại tự động quay về tay của hắn. Hans phân tán đội hình, tạo thế cho Hector phá nát những đội hình đó. Cả hai tên phối hợp với nhau, đánh cho quân hoàng gia thua tan tác.

Stephano cảm thán rằng :

“Nếu cứ để chúng hợp kích thế này thì toàn quân ta sẽ bị diệt sạch mất thôi !”

Ở mặt trận phía Đông, Edward đeo chiếc kính đặc chế nhìn xuyên qua lớp khói, truy lùng Maroni và Matrisa. Ngay khi thấy Maroni đang ẩn nấp trong một túp lều gần đó, Edward liền bắn ba phát đạn làm nổ tung căn lều. Hắn đến gần kiểm tra thì ăn ngay một rìu của Matrisa, mất luôn cánh tay trái. Edward hốt hoảng tháo chạy liền bị Matrisa đuổi theo. Khi xác định được vị trí của Matrisa, hắn lập tức xoay người lại, hạ thấp cơ thể rồi bắn một viên đạn trúng giữa ngực Matrisa. Viên đạn lập tức phát nổ, hất văng Matrisa ra một góc. Hắn còn chưa kịp hoàn hồn thì một đàn chuột từ đâu kéo đến bu kín cơ thể của hắn, khiến hắn không thể cử động được. Chúng điên cuồng cắn xé lớp áo giáp, dần tìm đến những phần thịt của Edward. Lũ chuột thay nhau gặm nhấm từ chân đến đùi rồi đến phần bụng. Có những con chui tọt vào miệng của Edward, ăn sạch lục phũ ngũ tạng bên trong cơ thể hắn. Máu bắt đầu chảy và tiếng la thất thanh vang lên, nhưng rồi tiếng la ấy nhỏ dần, nhỏ dần,… rồi im hẳn.

“Ngài đâu rồi, Edward ?”

Khi quân tri viện do Sandor Cleanor kéo đến nơi thì Edward chỉ còn lại bộ xương bê bết máu. Sandor thở dài rồi tuốt kiếm, chỉ huy binh sĩ lao về phía ả Maroni và tên cằm sắt Matrisa. Maroni điều khiển một đàn chuột khổng lồ tấn công những người lính còn Matrisa thì vung rìu tấn công Sandor. Vị tướng quân răng khểnh đánh được một lúc thì bị Matrisa áp đảo, chém một nhát khiến ông ta ngã ngựa. Sandor lồm cồm bò đến chỗ bộ xương của Edward, nhặt lấy khẩu súng của ông ta và bắn đáp trả Matrisa. Hắn ta cố chịu đau rồi thoăn thoắt bước đến chỗ Sandor, dùng tay không bóp nát cây súng và bổ một nhát rìu chẻ đôi đầu của vị tướng quân răng khểnh. Những người lính thấy tướng chỉ huy bị giết thì hoảng loạn, giẫm đạp lên nhau bỏ chạy. Đàn chuột của Maroni nhân đó mà vây lấy tất cả. Đội quân tri viện của Sandor Cleanor đều trở thành thức ăn cho lũ chuột.

Về phía đội quân tri viện của De Curtis thì sau khi cứu Amber Straw khỏi Embarossa thì ngay lập tức phải đối đầu với một đội quân kỳ dị với những ống nghiệm sau lưng. Những tên này có sức khỏe vượt xa người bình thường. Mắt bọn chúng không thể hiện sự sống và khắp cơ thể chúng là những đường gân xanh chằng chịt. De Curtis hạ lệnh binh sĩ dàn trận rồi xông đến tấn công. Những tên quái dị này có thể chịu được từ ba đến bốn nhát đâm chí tử mà vẫn hoạt động bình thường. Chúng chỉ thực sự bị giết khi lãnh quá nhiều vết thương chí tử hoặc bị chặt đầu. Do đó, quân của De Curtis dần dần bị áp đảo, càng đánh càng thua. Amber dùng thần khí khống chế một nhóm thì nhóm khác lại xuất hiện. Lũ quân ống nghiệm ngày một đông hơn và tràn ra từ mọi ngóc ngách. Chúng tỏa đi khắp nơi, hiệp lực cùng với những lực lượng Chuột Lang, chiếm thế thượng phong trước quân đội hoàng gia.

Ở mặt trận phía Tây, Lucerys lúc này đã bị gãy tay phải còn Robin cũng bị gãy chân trái. Stephano thì tàn tạ hơn khi ông liên tục ăn những cú đấm mạnh bạo từ tên Hans. Khi đã chơi chán, tên Hans kéo hai chân của Stephano đến khi chúng đứt lìa khỏi cơ thể. Ông chỉ kịp nhìn về phía Lucerys và Robin trước khi bị gã Hans dẫm nát đầu. Cả hai chàng lính trẻ hoảng sợ liền bỏ chạy thì bị tên Hector phóng dao găm trúng mắt cá chân, ngã khụy xuống đất.

Tên Hector cười rằng :

“Hôm nay chúng mày sẽ phải chết ở đây, hai thằng nhãi ranh !”

Tên Hans chế giễu :

“Ta nghe bảo hai thằng oắt này từng đánh bại được Helmet Palpatine đấy ! Thật thú vị phải không ?”

Hector cười khằng khặc :

“Thế thì tiếc cho các ngươi quá ! Chúng ta ở một đẳng cấp khác so với tên người thằn lằn đó.”

Ở tòa tháp xiêu vẹo, vua Eric đang quan sát trận chiến cùng với cố vấn Scheem Baroni. Scheem nói :

“Đừng lo, thưa ngài ! Với những chiến binh sinh học của tôi thì quân ta coi như cầm chắc phần thắng rồi.”

Eric lắc đầu chán nản :

“Cái ta quan trọng không phải là chiến thắng. Máu của người dân chúng ta đã đổ ra vì cuộc chiến quái quỷ này. Ta thật không đành lòng ! Ta cũng quá ngây thơ khi tin vào lời hứa của bọn chúng ! Những kẻ dối trá và lừa phỉnh.”

Bỗng một binh sĩ chạy vào thông báo :

“Bẩm, có một kẻ muốn được diện kiến ngài, thưa đức vua !”

“Chạy ngay đi, vua Eric !”

Avar khoác áo choàng rách tả tơi bước vào, quỳ xuống dập đầu tạ lỗi rằng :

“Xin hãy tha thứ cho tôi ! Tôi đã không hoàn thành được sứ mệnh. Nhiếp chính Makar đã bị chúng làm hại rồi. Ngài có thể giết tôi cũng được nhưng giờ ngài phải chạy ngay đi. Nếu không sẽ không còn kịp nữa.”

Eric thắc mắc :

“Ngươi nói vậy là sao ? Chẳng phải quân của ta đang thắng thế sao ?”

Avar giải thích :

“Đội quân đợt đầu và đợt hai chỉ là quân tốt thí với mục đích dẫn dụ lực lượng chủ lực là đội quân sinh học của khu ổ chuột bước ra ánh sáng mà thôi. Khi đạt được mục đích thì quân chủ lực của hoàng gia mới xuất kích cùng với thứ vũ khí có thể xoay chuyển cả cục diện.”

Scheem tỏ vẻ khó tin :

“Thứ vũ khí có thể xoay chuyển cả cục diện ? Ta cũng muốn xem lắm đấy.”

Ông ta vừa dứt lời thì một vụ nổ lớn diễn ra trên không trung, tạo ra một thứ khói màu hồng nhạt. Làn khói ấy tỏa ra và bao phủ cả khu ổ chuột. Avar kéo Scheem và Eric nằm sấp xuống đất, lấy ra ba chiếc mặt nạ rồi đưa hai cái cho họ.

Anh cảnh báo :

“Mọi thứ đã bắt đầu rồi.”

Ở mặt trận phía Tây, Hector sau khi thấy làn khói hồng chuẩn bị bay xuống liền bảo Hans che mũi miệng lại. Y cho rằng đó là một loại vũ khí gì đó của phe địch. Những tên lính sinh học ngay khi hít thứ khói ấy vào người liền trở nên điên loạn, tấn công bất kể địch ta. Nhưng chỉ được một lúc thì tất cả ngã lăn ra đất, bụng trương phình lên như một quả bóng. Và rồi những quả bóng ấy bể nát, mở đường cho những con quái vật xúc tu chui ra từ trong bụng những kẻ xấu số. Không chỉ riêng lũ lính sinh học mà bất kỳ ai hít phải thứ khí này đều nhận lấy kết quả tương tự. Những người dân ngay khi hít phải cũng trở nên điên loạn rồi trở thành ổ chứa cho lũ sinh vật xúc tu gớm ghiếc. Chỉ trong vài giây, tiếng la hét kêu cứu đã vang lên khắp khu ổ chuột kèm theo sự hỗn loạn bao trùm tất cả.

Avar bảo vua Eric rằng :

“Thứ khói này chỉ duy trì được năm phút rồi sẽ tự động tan biến. Chúng ta nên chờ đến khi làn khói tan đi rồi mới ra ngoài. Ở đây cũng sẽ trở nên nguy hiểm khi lũ quái vật tràn lên.”

Vua Eric đẩy cậu sang một bên rồi chạy đến bên ô cửa sổ. Ông không kìm được nước mắt khi thấy cảnh khu ổ chuột chìm trong khói lửa, người dân kêu gào đau đớn. Ông quát Avar rằng :

“Lũ khốn nạn ! Các ngươi đã giết dân của ta !”

Avar nói :

“Kẻ gây ra cuộc chiến này chính là Venus Falcone. Nhiếp chính đã bị hắn ta loại trừ. Bàn Tay thì cũng bị hắn ta làm cho tê liệt, không thể hoạt động nếu không tuân theo ý của hắn. Tôi đã làm hết sức có thể rồi, thưa vua ăn mày của tôi ! Bây giờ việc cấp bách nhất là phải đảm bảo tính mạng cho ngài. Ngài phải sống !”

Eric khóc rằng :

“Ta sống làm chi khi đất nước của ta bị hủy diệt ? Ta sống làm chi khi con dân của ta bị giết hại ? Ta phải liều chết với chúng !”

“Dũng cảm vậy sao, Eric ?”

Một tiếng “rắc” vang lên và Venus Falcone cùng những thuộc hạ thân cận của hắn xuất hiện ngay trong căn phòng. Hắn tạo ra những sợi xích từ không trung trói lấy cả ba, treo lơ lửng trên không.

Venus cười rằng :

“Từ giờ nơi này sẽ là của ta, thưa vua ăn mày đáng kính !”

*

Quay lại bốn tiếng trước khi những sự kiện tại khu ổ chuột diễn ra, tại cuộc họp của Bàn Tay, quân sư Venus đứng lên dõng dạc tuyên bố :

“Chúng ta sẽ cho quân xuống khu ổ chuột.”

Avar đập bàn phản đối :

“Ngài nói gì vậy ? Chẳng phải chúng ta đã đạt được thỏa thuận đình chiến rồi sao ? Chúng ta chẳng có lý do gì để đem quân xuống khu ổ chuột cả.”

Venus nói :

“Đây là vấn đề chiến lược của quốc gia. Chúng ta buộc phải tiêu diệt bọn chúng nếu không thì chính chúng sẽ đánh chúng ta. Thỏa thuận mà cậu quăng cho bọn chúng sẽ làm bọn chúng lơ là phòng bị. Đây chính là thời cơ thích hợp nhất để thôn tính khu ổ chuột.”

Avar nghiến răng ken két. Cậu tính nói cho tất cả mọi người biết về những gì cậu thu được về lão Venus từ khu ổ chuột nhưng cậu cho rằng nhiêu đó vẫn chưa đủ để hạ bệ lão ta. Nếu cậu để lộ sơ hở dù chỉ một chút thì Venus sẽ tận dụng và giết ngược lại cậu. Cậu phải thật cẩn thận trong mọi hành động. Tuy vậy, cậu vẫn sẽ cố hết sức để ngăn chặn chiến dịch bất nghĩa này của hắn.

Avar nói :

“Tôi phản đối việc đánh khu ổ chuột. Vì bất cứ lý do gì nếu muốn phát động chiến tranh thì buộc phải có sự thông qua của nhiếp chính hoặc hoàng đế. Hiện nay, hoàng đế Azar không thể cầm quyền còn nhiếp chính Makar lại rơi vào trạng thái hôn mê sâu. Việc ra quân lúc này phải bị hoãn lại cho đến khi có quyết định từ nhiếp chính.”

Venus chằm chằm nhìn Avar một lúc rồi y đứng dậy, nhìn xung quanh và hỏi bằng giọng đầy đe dọa :

“Ai tán thành cuộc chiến này, xin mời giơ tay !”

Lão Theddeus và Nero lặng lẽ nhìn nhau. Cả hai đều không muốn nghe theo Venus. Tuy nhiên, về trận chiến ở khu ổ chuột thì họ lại có suy nghĩ rất khác. Lão Theddeus hiểu rằng đây là thời cơ trời ban để Quốc Đô nhổ bỏ cái đinh xấu xí đó một lần và mãi mãi. Vấn đề khu ổ chuột sẽ chấm dứt vào thời kỳ của họ như một chiến công mà đời sau sẽ phải ghi nhớ. Nero thì im lặng dò xét động thái của lão Theddeus. Và rồi, khi lão Theddeus giơ tay tán thành thì như một hiệu ứng dây chuyền, tất cả mọi người ngồi trong căn phòng đều giơ tay ủng hộ, trừ một mình Avar. Cậu tức giận đập bàn rồi rời khỏi phòng họp. Tuy nhiên, cậu chưa kịp ra khỏi thì đã bị Venus sai binh sĩ nhốt vào phòng riêng với lý do bảo vệ hoàng thất sau biến cố xảy ra tại tiệc mừng tuổi vừa rồi.

Bị giam lỏng trong căn phòng kín, Avar tìm mọi cách để thoát ra nhưng bất thành. Cánh cửa đã bị khóa lại từ bên ngoài. Cậu ngồi trong góc phòng, tức giận la hét vì sự bất lực của bản thân. Cha cậu đã bị bọn chúng làm hại ngay trước mắt cậu mà cậu chẳng thể làm được gì khác. Mẹ cậu đã bị bọn chúng giết chết và cậu cũng lực bất tòng tâm. Chẳng có bằng chứng nào để chứng minh bọn chúng đã gây ra hành động đó. Lời thề máu đã bị phá vỡ bởi sự bội tín mà cậu không hề mong muốn. Những kẻ bội tín kia sẽ có được vinh quang mà chúng muốn còn cậu sẽ bị nguyền rủa xuống tầng sâu nhất của địa ngục. Đáng thương thay !

Bỗng bên ngoài có tiếng nói nho nhỏ :

“Này Avar ! Cậu nghe thấy ta nói không ?”

“Ông Theddeus ?”

Avar ghé tai sát lại cánh cửa, hỏi rằng :

“Ông đến đây làm gì ?”

Lão Theddeus the thé nhắc nhở :

“Hạ tông giọng xuống và nói nhỏ thôi ! Giờ thì nghe đây, ta sẽ giúp cậu thoát ra khỏi căn phòng này. Quân đội đang được điều động rồi. Chỉ có cậu mới ngăn được hậu quả tồi tệ nhất xảy ra mà thôi.”

Avar chất vấn rằng :

“Chính ông cũng đã tán thành việc ra quân này cơ mà ? Tại sao bây giờ lại tìm đến đây và nói những lời này với tôi ?”

Theddeus giải thích :

“Quyền lực của Venus hiện tại là quá lớn. Chính hắn là kẻ đã gây ra thảm kịch tại bữa tiệc, mưu hại quan nhiếp chính. Phe cánh của hắn đang dần lớn mạnh và ta không phải là đối thủ của hắn. Ta chỉ có thể giả vờ thuận theo để hắn yên lòng mà thôi. Ta biết cậu đang rất tức giận nhưng hãy nghe ta nói. Cậu là người duy nhất hiện nay có thể ngăn chặn tình huống xấu nhất đến với khu ổ chuột. Cậu phải đảm bảo cho vua Eric được sống. Ta cùng những người khác chẳng thể làm được gì vì tên Venus đã cho quân canh phòng nghiêm ngặt cũng như tước đi binh quyền của bọn ta.”

Nói xong, Theddeus mở cánh cửa để Avar bước ra ngoài. Cậu nhìn lão Theddeus, nói rằng :

“Có vẻ tôi đã đánh giá sai về ông. Xin lỗi, thưa trưởng lão !”

Theddeus khua tay nói :

“Chuyện đó hãy để sau hẵng bàn. Giờ thì cậu nên nhớ chuyện này. Khi xuống đó thì cậu phải tìm đến chỗ của vua Eric ngay lập tức. Bởi Venus đã chuẩn bị một thứ vũ khí sinh học để hủy diệt khu ổ chuột. Đó là một vật chứa ký sinh dạng khí, trông như làn khói hồng. Chỉ cần hít thứ đó vào trong người thì sinh vật ký sinh sẽ chiếm lấy cơ thể rồi đẻ trứng bên trong đó. Bụng những người nhiễm ký sinh sẽ trương phình rồi nổ tung, giải thoát cho lũ quái vật chui ra bên ngoài. Phu nhân Joanna mẹ cậu cũng đã bị hại theo cách tương tự nhưng khi đó hắn đã dùng vật chứa dạng lỏng để hòa vào ly rượu bà ấy. Làn khói ký sinh chỉ tồn tại được năm phút rồi tan biến. Trong khoảng thời gian ấy, tuyệt đối đừng để vua Eric hít phải thứ ấy.”

Nói rồi, lão già đưa cho Avar ba chiếc mặt nạ để sử dụng. Cậu nhận lấy, cảm ơn rồi nhanh chóng rời đi. Khi thấy Avar đã đi xa, lão Theddeus bỗng nhiên bật cười thành tiếng. Rồi lão ta uốn éo cơ thể một cách kỳ dị, từng bộ phận trên cơ thể dần bị thay thế. Sau vài chục giây, tại vị trí mà khi nãy lão Theddeus đứng, Kohska Harchiband béo mập xuất hiện với nụ cười kéo dài đến tận mang tai.

*

Quay về thực tại, khi mà cuộc chiến ở khu ổ chuột đang diễn ra căng thẳng, tại tòa tháp của nhà vua, Venus Falcone đang khống chế cả ba người bằng những sợi xích sắt. Hắn tra hỏi Eric rằng :

“Trước khi giết ngươi, ta muốn biết tảng đá Sự Sống đang được cất giữ ở đâu ?”

Eric hỏi :

“Nhà ngươi muốn biết để làm gì ?”

Venus điều khiển những sợi xích siết chặt lại, nói :

“Đó không phải việc của ngươi. Tảng đá Sự Sống đang nằm ở đâu ?”

Eric cười rằng :

“Có chết ta cũng chẳng nói cho ngươi đâu ! Mất đi thứ ấy thì người dân của ta sẽ chết hết.”

Những sợi xích càng ngày càng siết chặt hơn, khiến Eric phải nhăn mặt chịu đựng. Venus thấy vậy thì cười mỉa mai rằng :

“Ý chí sắt đá thật, vua ăn mày của tôi ! Ông có một ý chí đáng khen nhưng lại có mắt nhìn người quá kém. Nhờ vào tên thủ hạ phản bội của ông mà bọn tôi mới vượt qua được Mê Cung Chuột và xuống được đây. Hay nói cách khác, chính ông là nguyên do dẫn đến thảm cảnh ngày hôm nay. Do vậy, ông đừng làm vẻ thanh cao chi nữa. Nói ra đi, và tôi sẽ cho những kẻ dưới này một con đường sống.”

Avar nói :

“Đừng nghe hắn nói, thưa đức vua ! Ngay khi biết vị trí tảng đá thì hắn sẽ tàn sát người dân của ngài đấy.”

Venus hất hàm ra hiệu cho tên thủ hạ tiến lại đấm vào mặt Avar. Y nói với giọng điệu khinh bỉ :

“Ôi hoàng tử của tôi ơi ! Ngươi chẳng khác gì một con rối trong tay ta cả. Ngươi nghĩ sao ta có thể tìm đến vị trí này dễ dàng như vậy ? Là nhờ chiếc nhẫn phát sáng mà ngươi đang đeo đó. Ngươi nghĩ sao lão Theddeus lại tốt đến mức thả ngươi ra khỏi đó ? Thật ra chẳng có lão Theddeus nào ở đó cả và việc ngươi tự do tự tại đến được chỗ này đều do ta muốn ngươi như thế. Ôi thằng nhóc đáng thương ! Giờ thì im mồm lại !”

Bỗng những con bọ cánh trắng từ đâu bay đến bám vào người Venus cùng thủ hạ của hắn. Ngay khi Scheem huýt sáo thì bọn chúng lập tức phát nổ. Sợi xích quấn cả ba được nới lỏng. Vua Eric bèn nói với Scheem rằng :

“Anh hãy ở đây chặn bọn chúng ! Tôi sẽ đến chỗ đó.”

Scheem gật đầu :

“Hãy bảo trọng, bạn của tôi !”

Eric bèn kéo theo Avar đi cùng. Cậu tháo chiếc nhẫn ra rồi cùng vua ăn mày đi khỏi tòa tháp. Bè lũ Venus dù hứng trọn vụ nổ nhưng chúng vẫn không hề có thương tích. Venus triệu hồi vô số xích sắt uốn lượn như những con rắn tấn công Baroni. Ông già liên tục di chuyển giữ khoảng cách rồi ném vào những sợi xích đó một lọ thuốc màu đỏ khiến chúng bị tan chảy. Venus bèn triệu hồi ra một con quái vật có hình dạng nhân mã được cấu thành từ những sợi xích. Nó có tốc độ vô cùng nhanh và linh hoạt. Ngay khi lão Scheem không chú ý thì nó đã xuất hiện từ phía sau và cho ông già một nhát. Scheem liền uống một lọ dung dịch rồi bứt tốc né khỏi đòn đó. Lọ dung dịch đó giúp cho Baroni di chuyển cực nhanh. Ông liên tục chuyển hướng rồi nhân thời cơ đẩy con nhân mã ra khỏi tòa tháp. Venus lúc này tạo ra những sợi xích phủ quanh hai cánh tay rồi lao đến tấn công. Scheem bèn uống tiếp một lọ thuốc màu tím khiến cơ thể ông trở nên to lớn, cơ bắp đồ sộ. Lão Scheem dễ dàng đánh vỡ được lớp xích bao phủ cánh tay trái của Venus và tặng cho hắn một cú đấm ngã lăn quay ra đất. Ngay lúc ông tính tung đòn kết liễu thì những tên thủ hạ của Venus, vốn đã mai phục từ trước, nhảy ra đâm lão Scheem tới tấp. Venus nhân đó mà đáp trả một cú đấm trực diện khiến cặp kính đen của ông già vỡ nát.

Lão Scheem nhìn kẻ thù đang tiến lại gần thì mỉm cười rồi uống nốt lọ dung dịch màu cam. Cơ thể ông phát sáng rồi bùng nổ. Vụ nổ làm sụp cả tòa tháp, khiến cho rung chấn xảy ra trên toàn bộ bề mặt của khu ổ chuột. Phía bên dưới thì mặt đất bắt đầu nứt toát, tạo thành những khe nứt nguy hiểm. Phía bên trên thì đất đá bắt đầu rơi lả tả. Có vài khối đá to rơi xuống phá hủy nhiều khu vực bên dưới. Quân triều đình thấy biểu tượng quyền lực của khu ổ chuột đã sụp đổ thì vui mừng đắc thắng, như được cổ vũ tinh thần chiến đấu. Còn những người dân, người lính bên dưới thì không khỏi đau xót khi nhìn thấy cảnh tòa tháp của nhà vua bị phá hủy.

Ở chiến trường phía Tây, Hans và Hector đã giải quyết xong lũ quái vật ký sinh và tiến đến gần hai chàng lính trẻ đang nấp gần đó.

Hans vác búa trên lưng, cười rằng :

“Các ngươi trốn đi đâu vậy ? Chẳng phải các ngươi là lính hoàng gia sao ? Sao nhát thế hả !”

Hector phóng dao liên tục vào bức tường mà cả hai đang nấp đằng sau, cười rằng :

“Những cậu bé mít ướt ơi ! Ra đây đi nào ! Chú hứa sẽ cho các con một cái chết thật thoải mái.”

“Mất thời gian quá !”

Hans nổi nóng xông tới vung búa đập mạnh vào bức tường. Khi những viên gạch vừa rơi xuống thì lão lính già Steve bỗng dưng xuất hiện, đứng ngay trên đầu búa của hắn. Tên Hans nổi điên vung búa nhưng lão già vẫn đứng im như tượng. Hắn bèn quăng cây búa và lao đến tung nắm đấm vào mặt lão già. Lão Steve vẫn bình tĩnh đứng im cho đến khi bàn tay của hắn sắp sửa chạm mặt thì ông mới xuống tấn rồi dùng tay không đẩy ra. Đòn đánh của Hans bất ngờ bị dội lại và đấm thẳng vào mặt hắn khiến hắn rú lên đau đớn. Ông già cũng ngã khuỵu xuống và ho ra máu.

Robin và Lucerys di chuyển đến chỗ ông già, hỏi thăm rằng :

“Ông có bị sao không ? Sao ông lại làm được như vậy ?”

Lão Steve nói :

“Ta mượn lực từ cú đấm của hắn để phản lại chính hắn thôi. Ta không ngờ rằng tên này lại khỏe khủng khiếp như vậy. Dù đã quan sát trận đấu từ đầu đến giờ nhưng có vẻ ta đã đánh giá chưa đúng sức mạnh vật lý của tên mũ sừng bò kia. Giờ thì nghe đây, ta đã có kế hoạch đối phó với bọn chúng. Nếu các cậu không nghe ta thì tất cả đều sẽ chết hết.”

Hector nhắc nhở tên Hans rằng :

“Đứng dậy đi ! Khó coi quá đó !”

Hans cáu gắt :

“Mày thì biết cái gì ? Đòn vừa rồi thốn lắm đó !”

Hector nhìn lão Steve, ánh mắt trở nên nghiêm túc :

“Lão già đó không tầm thường đâu. Giờ thì đứng lên rồi chiến đấu với tao.”

Hans lồm cồm đứng dậy nhưng vẫn ôm mặt. Hắn định cầm búa lên thì Hector nói rằng :

“Đưa cây búa cho ta ! Chúng ta sẽ dùng đòn hợp kích ngay bây giờ. Tao có dự cảm rất xấu về lão già đó.”

Hans cười nhạt :

“Lần đầu thấy mày e sợ như vậy đó !”

Nói đoạn, gã đưa búa cho tên Hector rồi bứt tốc lao nhanh về phía lão Steve. Lão Steve căn dặn Lucerys và Robin gì đó rồi cả ba lập tức tản ra tránh né. Do bị vết thương ở chân nên Robin di chuyển khá chậm và nghiễm nhiên trở thành mục tiêu của hai tên lục tướng. Hans nhanh chóng bắt được Robin rồi nhấc bổng cậu lên cao, kéo giãn hai chân khiến chàng lính trẻ kêu gào thảm thiết. Lucerys nhân cơ hội tên Hans mất tập trung mà thành công trèo lên lưng hắn. Hắn hoảng hốt bỏ Robin xuống rồi tìm mọi cách để kéo Lucerys ra ngoài nhưng do cơ thể to lớn mà hai tay quá ngắn nên hắn không có cách nào để lôi được cậu xuống.

Lucerys cười đắc thắng :

“Tấm lưng là điểm yếu chí mạng của ngươi đúng không ?”

Hans hô lên :

“Hector ! Giúp ta kéo tên này xuống !”

Tên Hector chuẩn bị ném dao vào Lucerys thì bị lão Steve vòng qua sau lưng, cho một đường kiếm đâm xuyên ngực. Hắn ta chỉ kịp kêu lên vài tiếng ú ớ rồi thổ huyết ngã gục. Tên Hans thấy vậy thì vô cùng hoảng hốt, làm mọi cách để Lucerys rơi xuống. Cậu chàng cố gắng bám chặt rồi cắm dao vào lưng gã. Lucerys nhảy xuống và tiện tay rạch một đường đến tận mông gã mũ sừng bò. Máu cùng thịt của gã tuôn trào ra bên ngoài như thác đổ. Gã Hans la lên một tiếng rồi cũng ngã gục với cái mồm đầy máu. Mặt trận phía Tây-Phe chiến thắng cuối cùng : Quân đội hoàng gia.

Robin cảm thán rằng :

“Không ngờ ông có khả năng như vậy luôn đó, ông Steve !”

Lucerys cũng tấm tắc khen rằng :

“Hai gã kia đã đánh bại hai tướng quân mà ông lại có thể vạch ra được kế hoạch đánh bại bọn chúng. Ông hay thật đó !”

Lão Steve mỉm cười, nhẹ nhàng nói :

“Đi lính mà còn sống đến tuổi này cũng không phải dễ đâu, hai chàng trai trẻ. Các cậu thì quá thiếu kinh nghiệm còn Stephano thì quá nóng vội. Người duy nhất đe dọa được bọn chúng chính là lão tướng Obram nhưng chúng đã kịp thời xử lý ông ấy trước khi ông ấy tìm ra cách đối phó với bọn chúng. Tôi có thời gian quan sát và kinh nghiệm chiến đấu nên hiểu ra cách đánh bại bọn chúng thì cũng hợp lý thôi. Trong hai tên thì tên nguy hiểm nhất chính là tên cầm búa còn tên phóng dao chỉ đóng vai trò hỗ trợ. Khi chúng hợp kích thì tên phóng dao bắt buộc phải đứng im một chỗ để ném búa còn tên cầm búa khi bỏ búa có tốc độ di chuyển cực nhanh. Và những đòn tấn công vào hắn đều vô hiệu trừ nhát kiếm vào lưng của cậu Robin. Qua đó, tôi có thể suy luận ra cách đánh bại bọn chúng nhờ vào sự giúp sức của hai cậu.”

Lucerys chắp tay nói :

“Tôi phục ông lắm đó, ông Steve à !”

Robin cũng mỉm cười rồi chắp tay nói :

“Hãy nhận chúng tôi làm đệ tử, thưa thầy Steve !”

Quay về mặt trận phía Đông, lũ chuột của Maroni sau khi hít phải khói ký sinh thì thay vì tạo ra những con quái vật, chúng trở nên hóa điên và biến thành những con vật quỷ dị. Matrisa lãnh trọng trách di tản người dân cũng như chặn đánh những con quái vật đang điên cuồng lao tới. Quân Chuột Lang ở phía Đông đã tan nát do bị cánh quân tiếp viện mới đến của Morder Dayne và Roderick Falcone đánh bại. Đội quân này đến sau khi làn khói tan đi với một số lượng đông áp đảo và mặc dù đã gần như lấp đầy cả khu ổ chuột thì bọn chúng vẫn còn đang tiếp tục hành quân qua cầu Hứa Hẹn. Khác với hai đội quân trước, những kẻ đến lần này được trang bị kỹ đến tận răng, có nhiều loại công cụ chiến đấu đa dạng. Những con chiến mã chúng cưỡi đều được bọc thép và hung dữ vô cùng. Với sức mạnh của đội quân này, quân triều đình nhanh chóng giành lại thế trận và cùng với tàn quân đợt trước cũng như những con quái vật ký sinh truy quét những người dân trong khu ổ chuột.

Roderick Falcone, con trai của Venus Falcone, tuyên bố rằng :

“Không được để bất kỳ kẻ nào ở phía bên dưới sống sót !”

Matrisa vừa đánh vừa lui, cùng với dân chúng chạy dần vào phía bên trong. Khi đó, anh thấy Maroni đang thẫn thờ nhìn đàn chuột bị biến đổi. Matrisa hô hoáng lên rằng :

“Này ! Cô bị sao thế ? Chạy đi chứ !”

Maroni lẩn thẩn bước về phía đàn chuột và đưa tay ra. Cô có hy vọng rằng đàn chuột dấu yêu sẽ nhận ra cô. Nhưng thực tại thì vô cùng tàn khốc. Maroni bị lũ chuột xé xác và gặm nhấm đến tận xương. Chúng móc mắt cô và nhai ngấu nghiến trong khi cô gào thét trong vũng máu. Chúng xúm lại hì hục một lúc thì chỉ còn lại một đống máu và vài mẩu xương đứt gãy. Matrisa thở dài rồi đưa người dân tiếp tục chạy trốn. Họ phải tìm đến được “ống thông” thì may ra mới có thể sống sót qua đợt càn quét này.

Trên đường di tản, Matrisa tình cờ gặp được Embarossa lúc này cũng đang bị trọng thương. Matrisa hỏi rằng :

“Cô sao rồi ? Đức vua có ổn không ? Ngài ấy đâu rồi ?”

Embarossa thở từng hơi nặng nhọc :

“Tôi ổn, nhưng nhà vua thì tôi không biết. Tòa tháp đã sụp đổ rồi. Có lẽ đã có một quyết chiến diễn ra ngay trên đó. Hiện cấu trúc của lớp bên trên đã bị ảnh hưởng và tôi đoán không chừng chỉ còn chưa đầy mười phút nữa thì cả khu ổ chuột sẽ bị phá hủy.”

Matrisa suy nghĩ một lúc rồi nói :

“Cô hãy giúp tôi di tản người dân nhé ! Tôi sẽ đi tìm nhà vua.”

Ở dưới khu vực chứa rác thải, Avar và vua Eric vừa tiếp đất sau một cú trượt dài qua ống thoát nước của tòa tháp. Họ rất may mắn khi vừa rơi ra thì cả tòa tháp đã bị nhấn chìm trong vụ nổ.

Vua Eric hỏi Avar rằng :

“Cậu có biết tại sao chúng lại muốn sở hữu tảng đá Sự Sống không ?”

Avar lắc đầu :

“Tôi còn không biết thứ đó là gì.”

Eric vừa đi vừa giải thích :

“Đó là thứ giúp cho khu ổ chuột trở thành nơi có thể sống. Nó chính là thứ cung cấp không khí cho cả nơi này.”

Bỗng Eric dừng lại và chỉ xuống phía bên dưới :

“Chúng ta đến nơi rồi !”

Ông dậm mạnh ba lần vào đống rác dưới chân, tức thì một cánh cổng nhỏ mở ra ngay bên dưới khiến cả hai rơi tọt xuống. Bên dưới là một hang động nhỏ, nơi đang chứa đựng một tảng đá có màu xanh dương huyền ảo.

“Thuở sơ khai thì tảng đá được cất giữ sâu bên dưới nhưng do lượng rác thải ngày càng nhiều nên ta đã quyết định tạo ra hang động này bằng ma thuật để tảng đá có thể tiếp tục cung cấp dưỡng khí cho khu ổ chuột. Giờ thì chúng ta phải dời nó đi ngay !”

“Bệ hạ của tôi…”

Scheem Baroni thất thểu bước vào với bộ dạng tơi tả. Ông ta thở dốc và ngồi gục xuống đất.

“Cuối cùng thì tôi cũng tìm thấy ngài rồi. Ngài làm tôi lo quá !”

Vua Eric mỉm cười rồi tạo ra một vòng tròn ma thuật trói lấy Scheem. Lão ta hốt hoảng nói :

“Tôi đã làm gì sai vậy, thưa bệ hạ ?”

Vua Eric mặt lạnh như băng, nói :

“Bạn của ta không bao giờ gọi ta như vậy cả. Ngươi nghe rõ chưa, tên khốn Kohska Harchiband !”

Lão Scheem cười khằng khặc rồi biến thành hình dáng tên Kohska béo mập. Hắn cười khùng khục :

“Vào thời gian ta còn ở đây thì tên Scheem đó rất ít tương tác với ngươi nên ta cũng chẳng biết đâu mà lần. Giờ thì ngươi tính làm gì ta nào ?”

Vua Eric tạo ra một lưỡi dao bằng ma thuật phóng vào người Kohska nhưng bị một sợi xích hất văng đi. Venus Falcone và bè lũ của hắn vẫn còn sống, dù có vài chỗ cháy xém trên mặt. Venus phóng hàng loạt xích sắt tóm lấy Eric và Avar nhưng cả hai đã kịp thời né tránh. Avar rút kiếm và lẩm bẩm niệm chú. Thanh kiếm của anh bỗng chốc rực cháy và bắn một tia lửa về phía Venus. Hắn ta nhẹ nhàng đỡ lấy rồi cười mỉa rằng :

“Ngươi chơi trò trẻ con sao ? Đừng tưởng được chỉ huy một chiến dịch dẹp lũ hải tặc cỏn con là hay rồi ! Lũ hải tặc ô hợp đó nếu không có những món thần khí mà ta cung cấp thì chúng chẳng khác nào lũ sâu bọ yếu đuối. Bằng chứng là dù đã có được thần khí trong tay thì chúng cũng chẳng làm nên việc gì ra hồn. Phép thuật lửa đó nhà ngươi học được từ Movar đúng không ? Quá non !”

Venus phóng hai sợi xích cắm vào hai bên vai của Avar và giật mạnh khiến cậu té ngã. Hắn lôi cậu về phía rồi nói :

“Cái lời nguyền kia chỉ không cho phép ta giết ngươi còn việc làm ngươi mà bị thương mà không chết thì ta đây vẫn làm được như thường. Giờ ngươi muốn tự ngồi yên hay bị què giò đây hả ?”

Avar cố gắng đứng dậy phản kháng thì bị một đống xích sắt trói quanh người khiến cậu không tài nào di chuyển được. Vua Eric liền vẽ ra hàng loạt vòng tròn ma thuật bao vây lấy Venus. Những vòng tròn tạo ra một chiếc lồng phép nhốt hắn bên trong. Vua Ăn Mày bèn tranh thủ cơ hội tạo ra mười hai thanh kiếm phép tấn công hai tên thủ hạ của Venus. Bọn chúng nhảy lên né tránh thì bị nhà vua tạo ra một lỗ không gian dịch chuyển đống rác thải trút xuống đầu bọn chúng. Lũ thuộc hạ của Venus chỉ kịp kêu vài tiếng trước khi bị chết ngạt trong đống rác thải. Nhà vua sau đó phóng một mũi giáo ma thuật đến chỗ Kohska.

“Ê này, tên đó mà chết thì ta lấy ai duy trì nơi này hả ?”

Venus vừa nói vừa vận sức phá vỡ lồng phép. Y bắn ra một sợi xích từ lòng bàn tay làm lệch hướng mũi giáo rồi điều khiển sợi xích ấy đâm xuyên người Eric. Avar gào lên, nước mắt cậu lăn dài, cố vùng vẫy nhưng chẳng thể làm gì được. Vua Eric ngã khuỵu. Máu từ miệng ông bắt đầu nhỏ giọt. Ông dùng sức lực còn lại tạo ra một vòng tròn ma thuật lớn bao trùm cả khu ổ chuột. Thứ đó sẽ giúp ông truyền đi tiếng nói đến mọi nơi. Nhà vua bắt đầu nói những lời cuối cùng :

“Matrisa và Embarossa ! Ta cảm nhận được hai ngươi vẫn còn ổn. Đừng đến tìm ta mà hãy giúp dân của ta bình an thoát khỏi nơi này ! Ta xin lỗi mọi người vì đã thất bại trong việc bảo vệ tất cả. Ta xin lỗi mọi người vì đã để mọi thứ diễn ra như hôm nay. Ta xin lỗi vì đã để những người lính anh dũng ngã xuống vô ích. Ta xin lỗi ! Chúng ta đã thua rồi…”

Vòng tròn ma thuật biến mất và nhà vua trút hơi thở cuối cùng. Triều đại của các Vua Ăn Mày dòng họ Eustaces kết thúc vào đời của nhà vua Eric Eustaces. Trận chiến tại khu ổ chuột khép lại với phần thắng tuyệt đối nghiêng về phía Quốc Đô.

Matrisa cố gắng kìm lại nước mắt, bứt tốc đến nơi để mặt trời Pokovich và phá hủy nó, khiến cả khu ổ chuột chìm vào bóng tối. Sau đó, anh liền dùng rìu bổ một nhát cực mạnh vào phần móng của cây cầu Hứa Hẹn, làm cho cả cây cầu đứt gãy và sụp đổ, kéo theo vô số quân Quốc Đô rơi xuống cùng đống gạch đá. Xong hết mọi việc, Matrisa cùng những người dân còn lại trốn thoát qua đường ống thông dẫn ra bờ sông phía bên trên. Anh quay lại nhìn khung cảnh đổ nát của nơi mình từng sinh sống lần cuối rồi quay gót rời đi.

Khi thấy phần đất đá bên trên sắp sập xuống thì Venus bèn phóng ra một trăm sợi xích làm bệ đỡ phần đất đá đó. Ông ta cùng với Amber Straw đã giải quyết được vấn đề sập hang, và giờ thì một kỷ nguyên mới của khu ổ chuột sẽ bắt đầu.

*

Trong khi trận chiến ở bên dưới khu ổ chuột đang diễn ra thì ở trên Quốc Đô cũng có một biến cố lớn. Tại thư viện của hội Phù Thủy Biển trong Tháp Trí Tuệ, Titus Magnes đang mân mê đọc những cuốn sách được viết tay bởi quan nhiếp chính Makak. Nhiếp chính là một người mê đọc và ông có kiến thức chuyên sâu về rất nhiều loại thảo dược nên thời trẻ ông đã từng bôn ba khắp nơi và viết ra những cuốn sách nổi tiếng về thảo dược. Những cuốn sách đó sau này được thu về và trưng bày trong thư viện của hội phù thủy như một cách để lấy lòng hoàng gia. Titus đang đắm chìm trong những trang sách thì bị một tiếng kêu kéo về thực tại :

“Nhà ngươi đang làm gì ở đây ? Alexa đang ở đâu ?”

Titus đóng quyển sách lại rồi tỏ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy người phụ nữ đang đứng trước mặt :

“Chao ôi ! Sao đức mẹ Agatha lại xuất hiện ở đây vào giờ này thế ? Tôi chỉ đang đọc sách thôi mà.”

Agatha gằn giọng :

“Alexa đang ở đâu ?”

Titus cười nham hiểm rồi búng tay. Alexa xuất hiện trong tình trạng trần truồng với dịch trắng trên khắp cơ thể. Cô bị nhét bùi nhùi vào miệng và trói chặt hai tay hai chân. Alexa bật khóc khi nhìn thấy mẹ Agatha và cố gắng lết đến chỗ bà.

“Cô ta khá hợp ý ta nhưng mà cứng đầu quá. Điều đó làm ta thấy khó chịu. Mông và ngực cũng khá ngon nhưng chẳng chịu phối hợp tý nào. Điều thành công nhất mà ả này làm được chính là dẫn dụ bà đến đây, thưa mẹ Agatha. Giờ thì ả hết giá trị đối với ta rồi. Nếu muốn làm nô lệ phục vụ ta thì gương mặt ả cũng quá xấu.”

Titus bắn từ lòng bàn tay ra một tia sét màu đỏ về phía Alexa. Agatha bèn tạo ra một lớp bong bóng bao phủ xung quanh để chặn đòn rồi dịch chuyển cô nàng biến mất. Khi chỉ còn lại hai người, Agatha không nói không rằng liên tiếp tạo ra những viên đạn nước tấn công Titus. Hắn ta chạy vòng quanh né tránh. Những viên đạn nước có sức công phá rất lớn khi mà chỉ sau một đợt tấn công thì gần như một nửa khu thư viện đã bị phá hủy. Titus bật nhảy lên cao, vẽ ra một vòng tròn ma thuật rồi từ trong đó bốn cái đầu rắn Hydra chui ra tấn công Agatha. Bà ta bèn tạo ra một quả cầu nước bọc lấy cơ thể để chặn đòn tấn công rồi lia một tia nước sắc bén chặt phăng bốn cái đầu rắn. Titus liền đáp trả bằng cách triệu hồi một con quái vật to cao, xấu xí và một mắt tấn công Agatha bằng một cây cọc gỗ. Tia nước của Agatha không thể cắt qua được con quái này buộc bà phải tạo ra một vòng tròn ma thuật. Từ trong vòng tròn, một cánh tay nước phóng ra đấm xuyên bụng con quái xấu xí. Con quái vật nôn ra một đống axit xuyên thủng sáu tầng lầu bên dưới rồi tan chảy thành nước.

Đức mẹ Agatha lúc này mới ngừng lại, cất tiếng hỏi :

“Rốt cuộc ngươi muốn gì ở Deadsalter ?”

Titus nói :

“Vương quốc này là một quốc gia tiềm năng để Bách Thần giáo phát triển mạnh mẽ và trở thành một đồng minh thân cận của Giáo Hội. Ta sẽ thiết lập trật tự mới trên vương quốc này.”

Mẹ Agatha cười khinh bỉ rằng :

“Ngươi nghĩ ai cũng ngu ngốc để bị ngươi thao túng sao ?”

“Tất nhiên là không. Tuy nhiên, các ngươi đã tạo cho chúng ta cơ hội. Sự đấu đá trong nội bộ quyền lực cũng như những mâu thuẫn giữa người dân và Quốc Đô đang ngày một âm ỉ. Cán cân quyền lực trở nên bất ổn sau khi quan nhiếp chính mất khả năng cai trị. Đây là cơ hội trời ban để Giáo Hội đứng ra bảo hộ vùng đất này.”

“Đừng có mơ !”

Agatha tạo ra những sợi xích bằng nước trói chặt lấy Titus rồi triệu hồi bốn mũi thủy giáo phóng xuyên qua người Titus. Khi bà nhìn lại thì thứ bị phóng giáo chỉ là một con bù nhìn rơm. Titus hiện đã vòng ra sau lưng bà và thi triển một trận pháp với một chuỗi vòng tròn ma thuật đứng thẳng hàng ngay trên đầu Agatha. Một luồng sáng màu tím chiếu thẳng xuống chỗ Agatha đang đứng và phá hủy rồi xuyên thủng sáu tầng lầu bên dưới.

Titus nói :

“Việc đầu tiên để thiết lập sự bảo hộ chính là phải loại trừ thứ tôn giáo ngu muội đã tồn tại từ lâu ở vương quốc này, cũng như người đứng đầu của nó hiện giờ. Tôi nói vậy chắc bà cũng hiểu mà phải không, Agatha ?”

Agatha đứng trên nóc của một tủ sách. Bà ta tạo ra những con bọ nước bay đến chỗ Titus và phát nổ như một quả bom cảm ứng. Titus né được nhưng sau đó là hàng ngàn con bọ bay về phía hắn ta. Gã bèn triệu hồi một đội quân người đá giúp chặn đàn bọ rồi biến cánh tay trái thành một thứ gì đó nhớp nháp và co giãn tấn công Agatha từ đằng xa. Nữ tu đứng đầu hội phù thủy lách người tránh né thì bị một đàn châu chấu tấn công từ mọi hướng. Agatha bèn hóa thân thành một luồng nước đánh bay bọn châu chấu rồi chuyển hướng tấn công Titus. Kẻ đại diện Giáo Hội phóng ra một tia sét đánh bật Agatha ra xa một đoạn.

Titus tiếp tục nói :

“Từ lâu, ở Đế Quốc đã lan truyền một câu chuyện truyền thuyết đen tối về vị vua khai quốc của nơi này. Tôi nghĩ bà cũng biết đó không phải là một cậu chuyện truyền thuyết.”

Agatha phủ nhận :

“Ta không biết ngươi đang nói cái gì. Những lời bịa đặt từ bè lũ Đế Quốc thì làm sao ta có thể tin được chứ ?”

Titus gật gù :

“Bà có thể dối lòng nhưng sự thật thì chỉ có một. Ta cũng đã từng hoài nghi nhưng khi đặt chân đến vùng biển này thì ta đã cảm nhận được sự hiện diện của một thứ gì đó vô cùng tà ác ở một tàn tích trên đảo Luton. Năng lượng nó phát ra đủ khiến những đứa trẻ trong sáng nhất cũng trở nên điên loạn và tha hóa. Mà kỳ lạ thay, khi đặt chân xuống nơi nghỉ ngơi hiện nay của quốc vương Azar, ta cũng cảm nhận được một thứ năng lượng có tần số gần như tương đồng với thứ năng lượng quỷ dị đó.”

Agatha xẵng giọng :

“Ngươi đang nói cái quái gì vậy ?”

Rồi bà ta phóng ra bốn luồng nước hình trụ về phía Titus. Titus vừa né tránh vừa nói :

“Chuyện kể rằng, sau khi thống nhất và chinh phục được vùng đất của các Hải nhân, Mogor Lập Quốc đã trở nên tha hóa và chìm đắm trong ma thuật đen. Ông ta đã tạo ra một triều đại kinh hoàng thấm đẫm mùi máu tanh, khiến cho chiến loạn xảy ra khắp nơi, sinh linh đồ thán. Tương truyền, ông ta đã triệu hồi cả một đạo quân xác sống với tham vọng muốn biến cả quốc gia thành một đội quân bất tử để phục vụ cho mưu đồ xâm chiếm Đế Quốc của ông ta. Mogor đã dùng đầu của người vợ, xương sống của con trai đầu lòng và bàn tay trái của ông ta để tạo ra một con hắc long có sức mạnh vô đối. Ngay khi mọi sự sắp thành thì người con trai út của Mogor, hay còn gọi là Otto Bé Nhỏ đã đứng lên cùng với các lãnh chúa trung thành chống lại chính cha ruột của mình. Trận chiến giữa hai cha con đã tàn phá gần như toàn bộ vương quốc và khiến cho địa hình cũng như khí hậu của các nơi biến đổi cho đến tận ngày nay. Cuối cùng thì Otto cũng thành công đâm lưỡi kiếm xuyên qua tim Mogor và phong ấn ông ta cùng quân đội xác sống xuống nơi sâu nhất của địa ngục. Sau này, khoảng thời gian sau khi Mogor lập quốc cho đến kết thúc thời đại của ông ta đã bị xóa khỏi dòng lịch sử của Deadsalter, được gọi là Khoảng Trống. Trước khi bị phong ấn, Mogor đã thề rằng một ngày nào đó sẽ trở lại và thống trị cả thế giới. Tôi nói như vậy có đúng như những gì bà biết không, thưa đức mẹ ?”

Agatha im lặng một lúc rồi nói :

“Tại sao ngươi lại nhắc đến chuyện đó ?”

“Theo những gì ta khai thác được từ đệ tử của bà thì chẳng phải gần đây một nữ tu của bà đã thấu thị về hình ảnh một con hắc long sao ? Bà không thấy nó liên quan gì à ?”

“Ngươi tính nói Mogor sắp trỗi dậy từ cõi chết sao ? Hoang đường !”

Titus cười khằng khặc :

“Tùy bà thôi.”

Nói rồi, hắn phóng ra tia sét đỏ tấn công và Agatha tạo ra tia sét xanh dương đáp trả. Cả hai cùng vận sức tạo ra những tia sét nhỏ bắn ra khu vực xung quanh. Ngay khi Agatha định dồn sức phân định thắng thua thì Titus bất ngờ thu phép rồi dính trọn chiêu sét của bà. Hắn ta hóa thành một làn khói bay ra khỏi cửa sổ rồi từ từ rơi xuống khu vực bên dưới. Agatha liền hóa khói đuổi theo nhưng khi bay xuống thì bà đã thấy Titus nằm giữa một đám đông vây quanh. Khi nhìn thấy Agatha, hắn liền hét lớn :

“Chính mụ ta và bè lũ của mụ đã làm cả Deadsalter hạn hán bấy lâu nay. Mục đích là để khiến mọi người thờ phụng bọn chúng. Tôi đã phát hiện ra sự thật và thuyết phục mụ ta quay đầu nhưng mụ ta không nghe lại còn dùng ma thuật hắc ám để tấn công tôi.”

Một người trong đám đông nghi ngờ rằng :

“Mẹ Agatha cùng với hội Phù Thủy Biển đã gắn bó với Deadsalter từ rất lâu rồi. Có lý do gì để bà ấy làm vậy ?”

Một người khác lên tiếng :

“Vì lòng tham.”

Một người khác lại nói :

“Vì quyền lực.”

Một người đàn ông nhỏ bé dõng dạc nói :

“Ngài Magnes đã giúp cho chúng ta có mưa trở lại và đem đến nhiều điều kỳ diệu cho vương quốc kể từ khi ngài ấy đặt chân đến đây. Ngài ấy chính là sứ giả của thần linh mà thần linh thì không nói dối. Hội Phù Thủy Biển đã lừa gạt chúng ta.”

Đám đông dần dần xuôi theo những gì Titus nói và bắt đầu ném đá vào người mẹ Agatha. Bà không muốn tấn công dân thường nên đành hóa khói bay đi mất. Đám đông giận dữ dưới sự dẫn dắt của tên đàn ông nhỏ bé cầm theo đuốc cùng những hòn đá lớn tiến đến đền thờ Thủy Thần, nơi cư trú của hội Phù Thủy Biển. Họ kéo sập tượng đài Thủy Thần và châm hỏa đốt cháy đền thờ. Cũng may những nữ tu đã di tản trước đó nên không xảy ra thương vong bên trong đền thờ. Tuy nhiên, hành động báng bổ này của lũ dân đen dường như đã chọc giận thần linh. Ngay sau khi bức tượng bị kéo sập thì mây đen ùng ùng kéo tới, kèm theo đó là sấm chớp giật liên hồi, gió thổi cuồn cuộn như muốn cuốn bay tất cả. Từng đàn châu chấu kéo đến và phá nát những cánh đồng đang chuẩn bị thu hoạch. Nước xung quanh Quốc Đô bỗng biến thành thứ nước đỏ lừ như máu. Con người hay động vật khi uống phải đều ngay lập tức phát điên và tấn công lẫn nhau.

Những thảm họa liên tục giáng xuống trong thời gian ngắn khiến dân chúng Quốc Đô hoảng sợ mà lũ lượt tìm đến tháp Đức Tin. Lúc này, Titus Magnes trong áo bào màu hoàng kim, tay cầm quyền trượng, giương tay ra và nói :

“Hỡi các con dân của Deadsalter ! Hãy vững tin vào Bách Thần giáo ! Sức mạnh niềm tin của mọi người sẽ đẩy lùi mọi chiêu trò tàn ác của bè lũ ác thần.”

Nói xong, Titus gõ quyền trượng xuống đất và chỉ tay về phía bầu trời. Một vì sao lóe sáng trên trời cao, khiến cho mưa gió bão bùng biến mất. Vì sao ấy đi đến những cánh đồng thì đàn châu châu hoảng sợ mà bay đi. Vì sao ấy băng qua những dòng sông máu thì nước sông trở lại bình thường và những người nhiễm bệnh cũng khỏe mạnh hoàn toàn. Sau sự việc hôm đó, toàn bộ dân chúng Quốc Đô đều một lòng hướng về Bách Thần giáo, khiến cho lượng tín đồ của Titus tăng nhanh chóng mặt.

*

Đã hai ngày trôi qua kể từ khi trận chiến tại khu ổ chuột kết thúc, Avar đã bị bắt trói và đưa đến một nơi nào đó mà cậu không rõ. Vị vương tử trẻ tuổi bị giam trong một căn phòng tối tăm, ẩm thấp với những ổ bánh mì được cung cấp hằng ngày để chống đói. Avar cho rằng đây chính là tòa lâu đài ở vùng ngoại ô mà lão Venus vừa xây dựng xong hồi tháng trước. Điều đó có nghĩa, Avar giờ đây sẽ chẳng thể kêu cứu ai cả vì xung quanh đều là người của nhà Falcone.

Hắn định giam mình bao lâu ? Hắn sẽ làm gì mình đây ? Nhiều câu hỏi đặt ra trong đầu vị vương tử và cậu cũng lờ mờ đoán ra được câu trả lời. Cậu nghĩ Venus sẽ làm một cuộc chính biến để đoạt vị và hắn sẽ giam cậu ở đây cho đến khi triều đại của nhà Belarion sụp đổ hoặc lời nguyền kia biến mất, và khi đó hắn sẽ cho cậu một cái chết tàn khốc nhất. Lão ta đã không ngần ngại dùng chính thứ đã tước đi mạng sống của mẹ cậu làm vũ khí trong chiến dịch tại khu ổ chuột, cho thấy hắn đã chẳng xem hoàng gia ra gì. Thứ duy nhất khiến hắn không phát động binh biến ngay bây giờ cũng vì lời nguyền mà ông cậu, hoàng đế Azar đã tạo ra.

“Những kẻ nào giết người nhà Belarion đều sẽ phải nhận lấy kết cục tàn khốc nhất.”

Sau sự kiện nổi dậy của Babsly, ông nội cậu đã triệu tập những phù thủy quyền năng nhất trên vương quốc để cùng tạo ra lời nguyền như một tấm bùa hộ vệ cho các thành viên hoàng tộc. Cha cậu Makar lúc bấy giờ chỉ mới đảm nhận chức nhiếp chính được vài năm đã lên tiếng phản đối. Ông tin vào sự trung thành của các lãnh chúa nên cho rằng việc tạo ra thứ lời nguyền kia là thừa thãi cũng như sỉ nhục danh dự của họ. Ông cậu chưa bao giờ là người dễ bảo. Ông kiên quyết thực hiện cách của ông và mắng cha cậu là đồ yếu đuối. Lời nguyền sau đó được thực hiện tại Nhà Xanh Dương, nơi mà từng lãnh chúa phải cắt máu bỏ vào ly rượu phù phép. Sau khi nghi lễ được hoàn thành thì một năm sau, một lãnh chúa nhỏ ở TreeGold đã vô tình giết chết một hoàng thân khi cho ông ấy uống quá nhiều rượu. Vị hoàng thân ấy là bá tước Sinlar, người chú họ hàng xa của Avar. Ông ta có dáng người to béo và cực kỳ nghiện rượu. Avar không biết cách thức lời nguyền hoạt động như thế nào nhưng ngay sau khi Sinlar nhận lấy ly rượu cuối cùng từ tay vị lãnh chúa xấu số và nốc cạn, để rồi đột tử sau đó thì vị lãnh chúa ấy cũng ngay tức khắc bị chiếc đèn chùm trong lâu đài rơi trúng người. Ông ta vẫn còn sống và cố lết ra ngoài thì than ôi, một cô hầu gái đã bất cẩn làm rơi ngọn đèn dầu xuống người vị lãnh chúa và toàn thân ông ta bốc cháy. Người đàn ông chết trong sự đau đớn sau hai canh giờ vật lộn với tử thần. Một cái chết tàn khốc theo như lời hoàng đế Azar đã tuyên bố. Avar biết việc vị lãnh chúa “lửa” tiếp rượu cho Sinlar là do bị ép buộc nhưng cậu không ngờ lời nguyền lại dã man và vô tình như thế. Có lẽ vì thế mà sau chừng ấy năm kể từ khi biến cố xảy ra, chẳng một lãnh chúa nào dám ho he chống đối lại triều đình mặc dù cha cậu Makar là người rất nhu nhược và có phần mềm yếu. Cũng nhờ vậy mà cậu có thể sống đến ngày hôm nay.

Avar nhớ về người mẹ Joanna của cậu. Bà luôn là người hiền hậu và đức hạnh. Những gì bà làm đều vì lợi ích của hoàng gia. Chuyện tình giữa bà và cha cậu Makar đã trở thành câu chuyện truyền miệng trong dân gian vì sự ly kỳ và lãng mạn của nó. Sinh ra trong một gia tộc quyền quý ở xứ Trutch, mẹ Joanna là một tiểu thư đài các thuộc dòng dõi của đại lãnh chúa Castler. Bà là em họ của đại lãnh chúa Frederick Castler hiện nay. Cha của bà, tức ông ngoại của Avar, Ormond Castler từng là một trong những thành viên của đội Thập Nhị Tinh Quân thời mới thành lập. Ông ấy giữ vị trí thứ mười với nhiệm vụ chính là Hộ Vệ. Cha cậu trong một lần cùng Ormond đi về vùng White Tigers tuần du thì đã say đắm trước sắc đẹp của mẹ cậu. Quan nhiếp chính đã đề nghị với hoàng đế được lấy Joanna nhưng vua Azar nhất quyết không nghe, cho rằng chi tộc của Ormond chỉ là hàng thải nếu so với nhánh chính của nhà Castler. Makar đã không nghe theo và quyết theo đuổi cho bằng được Joanna. Vua Azar đã hạ lệnh cho Ormond phải đưa con gái ông rời khỏi Deadsalter và đến một hòn đảo khác tại vùng biển Xám. Thế là ngay trong đêm đó, dưới ánh trăng huyền bí, cha cậu đã một mình một ngựa đuổi theo xe ngựa của Joanna với sự bám đuôi của hàng trăm kỵ binh giáp sắt. Bằng một cách thần kỳ nào đó, ông đã cắt đuôi được đám kỵ binh và thành công đến chỗ cỗ xe ngựa. Ormond xuống xe và rút kiếm. Ông bảo chỉ có một hiệp sĩ mạnh mẽ mới có thể có được con gái của ông và thách đấu một trận tử chiến với Makar. Thế là Ormond và Makar đã đấu tay đôi với nhau dưới sự chứng kiến của Joanna và vầng trăng tròn vạnh. Theo như những lời đồn thổi sau này thì chính Azar đã hạ lệnh cho Ormond phải gánh chịu kết cục bi thảm vì đã khiến cho vương tử Makar xao nhãng chính sự. Bằng chứng là ngay sau sự kiện vào đêm hôm đó, nhà vua đã xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra và đứng ra tổ chức hôn lễ cho cả hai. Nhiều người nói Ormond đã cố tình để thua nhưng cũng có người cho rằng cha cậu Makar là một chiến binh mạnh mẽ, xứng đáng là người kế vị sau này. Nhưng có một điều mà họ không biết nhưng cậu lại biết rất rõ, qua lời kể của mẹ cậu thì cha đã khóc rất nhiều khi tung nhát chém chí mạng vào người Ormond. Mẹ cậu nói ông ngoại đã chấp nhận hy sinh để đổi lấy tương lai và hạnh phúc cho người con gái.

“Đó là sự hy sinh vĩ đại nhất mà mẹ từng biết !”

Câu chuyện về mối tình giữa Makar và Joanna đã được dân gian lưu truyền và đặt cho tên gọi “Trận Chiến Vì Tình Yêu Dưới Ánh Trăng”. Cha cậu sau bao năm vẫn luôn yêu thương và che chở mẹ, dẫu có bao nhiêu công việc thì ông vẫn giữ đúng hẹn về phòng mỗi tối. Tình yêu thương đó truyền từ mẹ cậu sang cả cậu và người em trai Mogor. Gia đình của họ từng là một gia đình vô cùng hạnh phúc. Cậu nhớ những lần mẹ cầm tay chỉ cậu viết từng con chữ. Khi còn nhỏ, Avar viết chữ rất xấu và thường bị thầy học la mắng nhưng mẹ vẫn kiên nhẫn với cậu qua từng ngày. Cậu cũng nhớ những chiếc áo mẹ thêu cho cậu trong những mùa đông giá lạnh. Những chiếc áo chan chứa tình yêu thương của người mẹ giành cho cậu con trai yêu quý. Cậu vẫn còn rất nhiều điều muốn nói với bà ấy nhưng giờ đã không còn cơ hội. Nhớ lại hình ảnh thê thảm của mẹ tại bữa tiệc, Avar dâng trào cảm xúc mà khóc nức lên từng tiếng. Cậu ước gì mình có thể về sớm hơn để có thể gặp mẹ lần cuối.

Avar tự hỏi liệu cha cậu và đứa em trai thơ dại bây giờ sẽ ra sao ? Liệu họ có bị giam như cậu không ? Cậu lắc đầu ngao ngán. Nếu như không phải gia đình hoàng tộc thì có lẽ những đau thương mất mát này cũng khó mà tìm đến. Nếu là một gia đình làm nông bình thường thì có lẽ gia đình cậu đã có những ngày tháng quây quần hạnh phúc. Mẹ cậu vẫn hằng ngày thêu thùa may vá và cha cậu sẽ dùng kiến thức của ông để hành nghề y sĩ, cứu chữa cho nhiều người. Em cậu rồi sẽ lớn lên và trở thành một hiệp sĩ khỏe mạnh. Cậu sẽ được chứng kiến nó trưởng thành, trở thành người có ích cho xã hội. Còn bản thân Avar chắc sẽ đi lang bạt đó đây để thõa niềm vui khám phá. Cậu có ước mơ được đi khắp Deadsalter, khám phá núi rừng thiên nhiên hùng vĩ. Nhưng thực tế lại khác xa với tưởng tượng. Giờ đây bao quanh cậu là bốn bức tường của nhà lao và rồi cậu cũng sẽ chết gục xương trong đây hoặc trở thành tù nhân vĩnh viễn của Venus Falcone.

Avar ném một viên đá cuội vào góc tường. Hình ảnh của ông chú Movar hiện lên trong đầu cậu. Người chú ấy bây giờ ra sao rồi ? Cậu thực lòng muốn biết lắm nhưng chắc cũng khả quan hơn cậu bây giờ. Ông ấy là một chiến binh can trường mà cậu vô cùng ngưỡng mộ. Tuổi thơ của Avar gắn liền với những buổi tập kiếm cùng chú ấy. Lần đầu họ gặp nhau, cậu còn nhớ rất rõ, ở dưới một góc cây sồi lớn trong một buổi trưa nắng gắt. Avar đã chịu cảnh cô đơn trong một thời gian dài vì cậu rất ít nói nên chẳng có nổi một người bạn, chỉ có góc cây sồi là nơi để cậu tâm sự những nỗi lòng thầm kín và làm một giấc thật ngon dưới tán cây. Hôm ấy, chú Movar đã đến góc cây, chẳng nói chẳng rằng mà nằm gục xuống ngủ khò. Một lát sau thì ông ta tỉnh giấc và rủ cậu đi tập kiếm. Avar không muốn đi nhưng ông chú nhấc bổng cậu lên và mang cậu đến chỗ tập. Chú Movar kể cho cậu về những người bạn của ông ấy, những thanh kiếm và những trận đấu sinh tử. Hai chú cháu dần trở nên thân thiết và những buổi tập kiếm với chú Movar như là nơi để Avar giải tỏa sự căng thẳng. Ông chú ấy đã chỉ dạy cậu rất nhiều thứ và cậu đã lén học từ ông ấy rất nhiều, kể cả ngón đòn nguy hiểm bậc nhất đó, thứ mà cậu thề sẽ không bao giờ sử dụng trừ khi thật sự cần thiết. Sự kiện diễn ra tại thị trấn Nhảy Múa đã từng khiến cậu rất sốc nhưng khi biết được sự thật qua lời cha cậu thì Avar đã nhẹ nhõm trong lòng. Trước khi rời đi, Movar không để lại bất kỳ lời nhắn nào cho cậu nhưng cậu biết người chú ấy luôn mong muốn những điều tốt nhất xảy đến với cậu. Nhưng mọi thứ bây giờ chắc đã khác xa những gì chú ấy có thể mường tượng về tương lai của cậu.

Bỗng cánh cửa đá mở ra và hai kẻ to lớn bước vào bắt cậu đi ra ngoài. Avar bị chùm kín đầu và lột sạch đồ, dẫn vào một căn phòng được thắp sáng bởi những ngọn nến. Bọn chúng kéo mũ chùm đầu của Avar ra, bắt cậu quỳ xuống rồi rời khỏi đó. Căn phòng này trưng bày đủ loại vũ khí và những dụng cụ tra tấn, có cả một cây đao dài nằm sát bên chỗ cậu hiện tại mà chỉ cần vươn tay là có thể nắm lấy. Trước mặt cậu là Venus Falcone, trần như nhộng, chỉ mặc đúng một chiếc áo choàng lông thú bên ngoài. Cơ thể lông lá của hắn ngồi phịch xuống chiếc ghế bành kỷ, banh hai chân để lộ dương vật ngắn ngủn đầy lông và nhìn cậu chằm chằm.

“Chàng trai trẻ của ta ơi, cậu thế nào rồi ?”

Hắn hỏi Avar với một giọng điệu mà cậu cảm thấy vô cùng kinh tởm. Bàn tay trái hắn cầm ly rượu vang, lắc đều trong rất thư giãn.

Avar khinh bỉ đáp rằng :

“Ta không hiểu sao ngươi lại được chọn rồi vào cái ghế quân sư. Ngươi còn không bằng loài cầm thú !”

Venus cười khoái trá :

“Ôi ! Những lời mắng chửi ấy thật kích thích làm sao ! Quả là màn dạo đầu ấn tượng ! Cậu biết đây là đâu không ?”

“Biệt phủ ngươi mới xây hồi tháng trước chứ gì ?”

“Rất thông minh ! Vậy chắc cậu cũng biết ở đây thì số mệnh của cậu hoàn toàn do ta quyết định. Hãy phục vụ ta thì ta sẽ cho cậu thức ăn và quần áo ấm. Chúng ta sẽ có một đêm thật mặn nồng bên nhau. Cậu biết ta đã để ý cậu rất lâu rồi không, chàng trai trẻ !”

Avar cười khẩy :

“Trước đó, ta muốn ngươi xác nhận với ta một số chuyện. Chính ngươi đã thông đồng với Oberion, Kohska Harchiband và Neinheart Norman để buôn bán thần khí lậu đúng không ? Các ngươi đã tiếp tay cho bọn hải tặc ở thị trấn Nhảy Múa ? Đã gián tiếp dẫn đến thảm kịch tại Goldenheart và chính ngươi đã giết chết mẹ của ta, phải không ?”

Venus gật gù :

“Kohska và Neinheart là những kẻ chạy việc thôi. Ta, Oberion và những người khác cầm đầu chuyện làm ăn này khác xa bọn chúng. Bọn ta chính là Ủy Ban, một liên minh được lập ra nhằm thay đổi thế giới này theo hướng bọn ta muốn. Không chỉ những sự kiện diễn ra gần đây mà ngay cả những sự kiện trước đó nữa đều có sự đóng góp không ít thì nhiều của bọn ta. Chúng ta đã tồn tại từ rất lâu và hoạt động ngày càng hiệu quả. Sự vụ tại thị trấn Nhảy Múa là bài học chúng ta muốn gửi đến cho lão Behemoth để dò xét thái độ và lũ hải tặc ấy đúng là chẳng trông mong được gì dù sở hữu trong tay những thần khí mà ta cho là hùng mạnh nhất. Còn về sự cố tại Goldenheart thì quả là bọn ta có ý định muốn thủ tiêu Neinheart vì hắn chẳng còn giá trị để khai thác nhưng việc thả tên Aegon là do Oberion đã quá chủ quan. Hắn đã tạo ra một mớ bòng bong mà giờ bọn ta sắp phải huy động toàn lực để giải quyết. Và về mẹ của ngươi, thì đúng đó, chính ta là người đã hạ lệnh bỏ thuốc ký sinh dạng lỏng vào rượu của bà ta. Những sự kiện diễn ra gần đây buộc chúng ta phải đẩy nhanh kế hoạch. Bước đầu là loại bỏ nhiếp chính. Bước thứ hai là thôn tính khu ổ chuột và đoạt lấy tảng đá sự sống. Bước thứ ba thì…chưa biết. Có thể bọn ta sẽ tập trung đối phó với tên Aegon phiền phức kia. Thú thật ngươi có làn da và cơ bắp khiến ta mê mẩn đó, Avar ! Dù lời nguyền máu kia không cho ta giết ngươi nhưng dẫu cho lời nguyền đó có tan biến thì ta cũng sẽ không giết ngươi vì ta muốn ngươi dùng cơ thể săn chắc đó để phục vụ ta. Ôi những đường nét cơ bụng tuyệt hảo !”

Avar cười rằng :

“Ta đã nghe đủ rồi. Giờ thì…Kết thúc thôi !”

Cậu đứng phắt dậy và chộp lấy thanh đao gần đó. Venus thấy vậy liền bật cười sặc sụa :

“Bình tĩnh đi nào ! Nói cho cậu biết, những thứ trong căn phòng này chẳng thể giết nổi ta đâu. Thanh đao đó cũng là ta cố ý để ở đó để cho cậu chiêm ngưỡng thứ này. Hãy chém ta đi !”

Thấy Avar ngập ngừng không tiến lên, Venus lắc đầu nói :

“Thằng nhãi con đa nghi ! Chắc mi đã bị ta lừa quá nhiều nên đề phòng phải không ? Thôi để ta tự làm vậy.”

Venus rút ra một thanh trường kiếm và tự chặt đứt đầu bản thân. Sau đó vài giây thì cái đầu rơi bên dưới biến mất rồi một cái đầu khác mọc lên thế chỗ. Y xoay qua xoay lại vài cái rồi cười rằng :

“Đó cậu thấy không ? Giờ thì chẳng thứ gì giết nổi tôi đâu ! Tất cả đều nhờ công dụng của tảng đá Sự Sống đó. Nó đã giúp cho chúng tôi có được sự bất tử.”

“Tảng đá đó đâu rồi ?”

“Cũng ở đây nhưng cậu không cần phải biết điều đó. Giờ thì cậu đã rõ việc chống đối là vô ích rồi. Hãy lại đây và phục vụ ta như một con chó ngoan ngoãn đi nào !”

Avar hít một hơi thật sâu rồi nói :

“Ông biết không, tôi không có định dùng thanh đao này để tấn công ông vì tôi biết dẫu không có cơ thể bất tử đó thì tôi cũng chẳng thể nào đánh lại được ông. Thanh đao này sẽ dùng lên một thứ khác.”

Venus cười khẩy :

“Đó là gì thế, chàng trai trẻ ? Cậu định diễn xiếc cho ta xem à ?”

Avar đáp :

“Cơ thể của tôi.”

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu. Đây chính là thời khắc quan trọng đó. Với những gì cậu nghe qua thì Ủy Ban là một tổ chức vô cùng nguy hiểm và khó xơi. Trước mặt cậu đang là một thành viên chủ chốt của bọn chúng thì với cương vị là vương tử của Bàn Tay, Avar Belarion, cậu phải làm gì đó. Đây chính là thời khắc quan trọng đó.

Avar dùng thanh đao đâm một nhát thật sâu vào bụng rồi rạch một đường ngang khiến máu tuôn chảy ra khắp căn phòng.

“Ngươi đang làm gì thế hả ?”

Venus hốt hoảng thét lên. Lũ cận vệ bên ngoài lập tức xông vào vây quanh cậu. Avar cảm thấy mọi thứ đang bắt đầu trở nên mơ hồ. Cậu cố gắng giữ tĩnh táo rồi lẩm bẩm đọc thần chú :

“Mortem aperiatur! Ex abyssis surgat dominus daemoniorum…”

Máu của cậu biến thành dung nham nóng chảy, thiêu cháy mọi thứ xung quanh. Từ trong bụng Avar, những con rắn lửa chui ra tấn công lũ cận vệ. Bọn chúng ngay lập tức bị thiêu cháy thành những bộ xương khô khốc. Venus hoảng sợ triệu hồi một ngàn sợi xích nhắm thẳng đến chỗ Avar nhưng lập tức tan chảy ngay khi chạm vào người cậu. Cậu ngã gục xuống nền nhà đang bốc cháy, miệng ngậm đầy máu, cố gắng đọc nốt câu thần chú trước khi kiệt sức :

“Clavis tenebris, pandite portae inferni! Evocatus sit Rex Daemoniorum!”

Một tiếng gầm dữ tợn vang vọng lên như phát ra từ địa ngục. Từ trong lòng đất, một bàn tay khổng lồ đỏ rực trồi lên, đâm xuyên qua những căn hầm sâu nhất của biệt phủ Falcone để vươn tới căn phòng mà Avar đang nằm gục. Bàn tay đó nắm lấy cậu rồi kéo tọt xuống bên dưới. Venus tiến lại nhìn thì thấy một cảnh tượng hết sức hãi hùng. Bên dưới là một biển dung nham với đầy linh hồn đang than khóc, chính là địa ngục. Venus hoảng hồn lùi lại thì bị bàn tay khổng lồ ban nãy trồi lên và kéo xuống bên dưới. Hắn ta chỉ kịp thét lên một tiếng rồi bị nhấn chìm trong biển dung nham, bị các linh hồn thay nhau cắn xé. Một cột lửa bùng lên xuyên thẳng qua bầu trời đêm, nhấn chìm cả tòa biệt phủ vào trong biển lửa. Đến khi cột lửa tan biến thì mọi dấu vết của căn biệt phủ và cả những người bên trong đều biến mất theo, tựa như chưa từng tồn tại.

Đứng đằng xa, một kẻ có đôi cánh chim đang chăm chú quan sát. Khi thấy thuận lợi, hắn bèn vỗ cánh bay đến chỗ tàn tích của biệt phủ, nơi chỉ còn sót lại vài viên gạch cũng như vài mảnh gỗ cháy dở. Thragg lấy trong người ra một quả cầu nhỏ và liên lạc với phía bên kia.

Trong phòng ngủ, Titus đang trong cuộc giao hoan đầy xúc cảm với ả gái điếm Eva Rickstone. Gã nhấp hông điệu nghệ theo từng nhịp đẩy mạnh bạo của Titus Magnes. Gã đội vòng liễu gai, tay cầm ly rượu vang và đổ nó lên trên mông của người phụ nữ. Như một con thú hoang dã, gã húp hết từng giọt nước trên mông của ả gái điếm rồi hô lên đầy mạnh mẽ :

“Ai là đấng cứu tinh của nàng ?”

Eva kêu lên sung sướng :

“Là ngài ! Titus Magnes ! Điềm lành của Deadsalter !”

Titus bật cười khoái trá, định tiếp tục cuộc vui thì bỗng dưng quả cầu để trên bàn rung lắc dữ dội. Y bèn chộp lấy quả cầu và cất tiếng hỏi :

“Sao rồi, Thragg yêu dấu của ta !”

Thragg ở phía bên kia trả lời :

“Mọi thứ vượt xa chúng ta tưởng tượng. Tôi không ngờ thằng nhãi Avar lại biết đến cấm thuật đó. Giờ thì có vẻ Venus Falcone đã đi đời thật rồi. Tôi nghĩ ngài nên hành động nhanh đi.”

Titus đặt lại quả cầu lên bàn rồi đưa tay sờ vào bầu ngực căng tròn của Eva, thủ thỉ rằng :

“Bánh xe định mệnh đã bắt đầu quay rồi.”

Không một chút do dự, Titus đưa tay bẻ gãy cổ ả gái điếm Eva. Y bình thản mặc lại quần áo rồi rời đi, không thèm ngoái nhìn lại xác chết của kẻ mình vừa mới ân ái.

*

Tiếng chuông ngân lên từng hồi, báo hiệu cho một cuộc họp khẩn cấp của Bàn Tay. Theddeus mặc sẵn giáp phục, cùng với Nero đi dọc hành lang tiến về phía phòng họp. Cả hai đều trông rất căng thẳng.

Theddeus nói :

“Ta vừa xem xong những bức thư mà vương tử Avar đem lên từ khu ổ chuột. Tên Venus Falcone phải bị luận tội. Không biết kẻ nào đã cho triệu tập cuộc họp nhưng giờ binh lực bạch vệ của ta đã có mặt đầy đủ. Chúng ta sẽ lật đổ tên Venus và tống giam Oberion ngay hôm nay. Ta ngờ rằng chính bọn chúng cũng đứng sau thảm kịch xảy ra tại bữa tiệc.”

Nero nói :

“Điều đó là chắc chắn rồi, thưa ngài. Dù có chuyện gì xảy ra thì tôi và tộc Arkness cũng sẽ ủng hộ ngài hết mình.”

Theddeus đẩy mạnh cánh cửa và tiến vào bên trong phòng họp. Chờ đợi ông không phải Venus Falcone mà là Titus Magnes cùng với Rowan Galba, Brandon Gaius và Rufus Mark. Titus nhìn ông mỉm cười :

“Tôi chờ ông lâu lắm đấy, ông Galba à. Ông khiến tôi cảm thấy khó chịu, chẳng bù với người em họ dễ mến của ông.”

Theddeus lớn tiếng hỏi :

“Ngài làm gì ở đây vậy, ngài Magnes ? Chỗ của ngài không phải ở đây !”

Titus ra hiệu cho ông im lặng rồi nhìn sang Rowan. Vị đại tư tế bèn lấy ra một bức chiếu thư, đọc lớn :

“Do tình hình sức khỏe không ổn, cộng thêm việc quân sư Venus và vương tử Avar đã bất ngờ qua đời nên ta, quan nhiếp chính Makar xin giao lại quyền phụ quốc cho ngài Titus Magnes. Hy vọng ngài ấy sẽ đem lại ánh sáng của chư thần cho con dân vương quốc !”

Theddeus thét lên :

“Cái quái gì vậy ? Venus và Avar chết rồi sao ? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy ? Bức thư kia chắc chắn là giả mạo.”

Rufus lên tiếng :

“Bức thư đó là thật, thưa trưởng lão. Chữ viết trên đó hoàn toàn giống với chữ viết tay của nhiếp chính. Chúng tôi đã kiểm tra rồi.”

Brandon cũng xác nhận rằng :

“Một vụ hỏa hoạn đã thiêu rụi biệt phủ của quân sư chúng ta cùng với vị khách của ông ấy là vương tử Avar. Tôi đã cho người đi xác minh điều đó rồi. Đó là sự thật.”

Theddeus không thể tin vào tai mình. Ông lắp bắp nói :

“Các người điên hết rồi sao ? Sao lại để một tên đạo sĩ chi phối như vậy chứ ? Chắn chắn hắn đã dùng chiêu trò gì đó tác động lên các người rồi. Một chiêu trò bẩn thỉu.”

“Không được xúc phạm ngài ấy !”

Arthur Cregant xuất hiện với một bộ bạch giáp và khoác áo choàng trắng, đầu cạo sạch tóc. Y đặt tay lên người Theddeus, nói rằng :

“Hãy ngồi xuống đi, thưa ngài !”

Theddeus hất tay Arthur ra khỏi lưng, quát :

“Bỏ bàn tay dơ bẩn của ngươi ra khỏi ta !”

Rồi ông nhìn một lượt xung quanh, quan sát biểu cảm và cử chỉ của từng người.

“Bị bỏ bùa sao ? Không đúng. Tất cả đều rất tỉnh táo. Không lẽ…. Các người đang run sợ sao ? Hắn ta uy hiếp các người bằng thứ gì vậy ?”

Brandon mặt tái mét, nghiến răng nhắc nhở, gương mặt hiện rõ sự sợ hãi và run rẩy :

“Ngồi xuống đi ! Ông nói quá nhiều rồi đó !”

Titus nhìn Theddeus mỉm cười rằng :

“Rồi ông sẽ biết thôi, ông lão à !”

Theddeus nói với vẻ đầy tự tin :

“Ta có đội quân bạch vệ thiện chiến cùng với sự trợ giúp chiến đấu của ba trong số mười hai thập nhị tinh quân. Bọn họ sẽ sớm đến đây và bắt người giam vào nhà lao.”

Titus cười khẩy :

“Để rồi xem !”

Ở bên ngoài, ba bóng đen khoác áo choàng trắng chầm chậm tiến về phía hoàng cung rồi bất ngờ tản ra ba hướng. Người đàn ông cao ráo, vóc dáng cân đối với mái tóc dài đen nhánh được chải ngược ra sau, để lộ vầng trán rộng, đi vào từ hướng chính diện. Y bị chặn lại bởi một nhóm quân bạch vệ đang tập trung bên ngoài. Không nói không rằng, kẻ đó liền vung kiếm tấn công đội quân. Ở phía Nam, một người phụ nữ tóc xoăn đen sẫm, dài ngang lưng và buông xõa bồng bềnh nhẹ nhàng đột nhập vào bên trong tòa tháp Đức Tin. Cô ta có một thân hình săn chắc, mặc giáp trụ hở bụng và có một miếng bịt mắt ngay mắt trái. Ngay khi thấy đội quân bạch vệ thì cô ả liền lập tức lao đến tấn công. Ở phía Bắc, tại tòa tháp Hoàng Tộc, một gã đàn ông to lớn, vạm vỡ với làn da ngâm đen và mái tóc bạc xoăn dài ngang vai, từ từ đi dọc hành lang, thoải mái ngân nga câu hát. Gã đeo kính đen gọng tròn, mặc bên trong một bộ đồ kiểu quân phục Đế Quốc màu đen, đính đầy huy chương phía trên ngực áo và có một cái thắt lưng da rộng màu nâu xẫm. Gã nhanh chóng chạm trán với một nhóm quân bạch vệ đang canh phòng và cả hai bên lao vào một trận chiến.

Tiếng động lớn phát ra khiến cả hoàng cung tỉnh giấc. Lão Theddeus cũng nghe thấy tiếng binh khí va chạm. Sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt già nua ấy. Titus nhìn lão nói rằng :

“Để ta xem đội quân của ông chống đỡ được bao lâu. Đối thủ của họ chính là các thánh kỹ sĩ, lực lượng chiến đấu mạnh thứ ba của Giáo Hội đấy.”

Gã đàn ông tóc đen dài tấn công từ phía chính diện chính là Ruin, thánh kỵ sĩ đứng hàng thứ mười tám. Mọi thứ tên Ruin này chạm vào biến thành tro bụi, kể cả cơ thể con người. Những quân lính đối đầu với hắn không dám xông vào, đành tạo thành một vòng tròn bao vây. Một bóng người lướt qua kèm theo một đường kiếm khí nhắm thẳng vào mặt tên Ruin. Hắn ta chạm vào và làm tan biến luôn cả đòn kiếm khí ấy.

Kojiwa Zuu rút kiếm hô lớn :

“Tránh ra một bên đi ! Các ngươi không phải đối thủ của hắn đâu !”

Nói rồi, Zuu vung kiếm tấn công Ruin bằng hàng loạt đòn kiếm khí. Tên Ruin chỉ mỉm cười rồi vung tay làm tan biến tất cả. Zuu chém vào một cây cột khiến nó đổ sập xuống chỗ tên Ruin, buộc hắn phải đưa tay ra chặn và ngay lúc đó, Zuu vận sức tung ra một đòn kiếm khí mang hình hài của một con chim đại bàng bay thẳng về phía kẻ thù.

Ở tháp Hoàng Tộc, Black Wall đối mặt với tên thánh kỵ sĩ Wendigo, đứng hàng thứ hai mươi ba. Gã ta dùng một cây chùi có gai nhọn phủ xung quanh tấn công Black Wall tới tấp. Wall liên tục tạo ra tường chắn đất nhưng tất cả đều bị hắn ta đập nát. Hắn ta vận sức lao đến tấn công Wall thì anh dựng ra một bức tường rồi đẩy nó thẳng về phía hắn. Wendigo đập mặt vào bức tường và ngã lăn quay ra đất. Hắn hét lên :

“Đau quá đi ! Thằng khốn này !”

Hắn ngồi bật dậy rồi với một tốc độ nhanh hơn ban nãy rất nhiều, hắn nhẹ nhàng đập nát bức tường của Wall rồi tặng anh một đòn trời giáng vào đầu.

“Double Pain !”

Hắn thét lên khi ra đòn. Cú vung chùy khiến Black Wall xây xẩm mặt mày. Anh liếc mắt nhìn hắn. Tới bến không ? Wall nghĩ thầm và đắn đo vì nơi anh đang chiến đấu chính là nơi nghỉ của hoàng gia. Nếu tung sức ở đây thì mọi việc sẽ chẳng thể kiểm soát được. Còn đang suy nghĩ thì Wall bất ngờ bị một vết chích ngay cổ rồi nằm lăn ra đất ngái ngủ.

Về phần Zuu, đòn kiếm khí đại bàng khi nãy cũng chả có tác dụng bởi mọi thứ khi đến gần tên Ruin đều tự khắc tan biến mà hắn cũng chẳng cần thiết phải chạm vào. Anh vừa giữ khoảng cách vừa nghĩ cách tấn công tiếp theo thì từ đâu một cái nọc bay đến găm thẳng vào cổ Kojiwa Zuu khiến anh chàng lập tức lăn ra ngủ khò. Từ xa, Wendigo vác trên lưng Kan và Black Wall chầm chậm tiến lại chỗ Ruin. Bên cạnh hắn ta là cô ả tóc xoăn dài, chính là thánh kỵ sĩ Sicarius, đứng hàng thứ mười chín.

Wendigo vừa đi vừa cười ha hả :

“Có cô đi theo thì ba cái vụ đột nhập này quá dễ dàng đi. Thật là tiện mà !”

Sicarus nói :

“Tôi buộc phải đánh thuốc mê những kẻ này thôi. Bọn chúng cũng chẳng dễ xơi nếu cứ đánh theo kiểu này đâu. Sẽ vô cùng ồn ào, không đúng với nhiệm vụ mà Giáo Hội giao cho chúng ta. Vả lại, tên Titus cũng bảo chúng ta hãy để những tên này sống. Hắn có vẻ rất thích sức mạnh của bọn chúng. Anh thì không sao chứ nếu để Ruin ra tay thật thì chắc cả khu vực này bốc hơi mất.”

Ruin cằn nhằn :

“Đáng ra cô phải làm sớm hơn chứ ! Giờ thì chúng ta đã đánh động quá nhiều rồi. Nhìn đi ! Hầu như toàn bộ quân lính trong lâu đài đều đang tập trung ở đây cả.”

Trước mắt ba kẻ đột nhập là một đội quân khổng lồ đang chắn phía trước. Họ đều được điều động sau cảnh báo vừa rồi. Họ chính là toàn bộ quân lực mạnh nhất của nhà Galba cũng như là lực lượng phòng vệ chính của hoàng cung lúc này. Dẫn đầu họ chính là cháu trai của Theddeus, Picknusses Galba. Y tuyên bố :

“Nếu các ngươi không đầu hàng thì chúng ta sẽ không nương tay đâu.”

Ruin cười khẩy :

“Không biết ai nương tay với ai đây.”

Những tiếng la hét thất thanh vang lên khiến cả hoàng cung rúng động. Trưởng lão Theddeus hoàn toàn mù tịt, không biết chuyện gì đang xảy ra. Và rồi, Ruin cùng hai kẻ còn lại bước vào phòng họp cùng với cái đầu đứt lìa của Picknusses. Lão Theddeus chết lặng người khi nhìn thấy cảnh này. Lão căm phẫn quay sang Titus rồi rút kiếm chĩa thẳng vào hắn ta.

“Mi phải chết !”

Arthur đứng bên cạnh ngay lập tức dùng tay vặn cổ lão già như vặn một con ốc vít đến khi nó đứt lìa khỏi cổ. Tên Nero thấy cảnh đó thì sợ đến mức tè ra quần, quỳ xuống tung hô rằng :

“Tôi xin thề chết phục vụ ngài, thưa ngài Magnes ! Cả gia tộc Arkness xin thề trung thành với ngài.”

Tiếng chuông lại ngân vang, báo hiệu cho một cuộc chuyển giao quyền lực đã hoàn tất.

*

Tại lâu đài Marvelly lúc này, đang có một cuộc tàn sát diễn ra. Một đám người đeo mặt nạ sói đang cắt cổ từng người trong lâu đài. Đến lượt lãnh chúa Merrin Cregant thì y khóc lóc cầu xin được tha mạng. Một tên đeo mặt nạ sói trắng có biểu tượng giọt máu ngay giữa trán bước ra, nhìn Merrin một lúc rồi hỏi :

“Ngươi đã đối xử thế nào với anh trai mình ?”

Merrin ngơ ngác hỏi :

“Ai cơ ? Anh Arthur sao ?”

Kẻ đeo mặt nạ nói tiếp :

“Ngươi đã vứt bỏ cậu ấy. Không để tâm cũng không chứa chấp khi nó bị bệnh về tâm lý. Có phải vậy không ?”

Merrin khóc rằng :

“Tôi xin lỗi. Tôi sẽ không dám làm vậy nữa ! Tôi thề !”

Rồi kẻ đó tháo mặt nạ ra, để lộ gương mặt với mái tóc bạc trắng cùng cặp mắt tinh tường.

“Aegon ? Tại sao ngươi lại làm vậy ? Ta có thù oán gì với ngươi chứ ?”

Aegon Throne cúi người xuống cho vừa tầm, cười rằng :

“Chẳng có thù oán gì cả. Nhưng mà, bọn ta phải chọn một nơi để làm vật tế thần, phát đi lời tuyên chiến của bọn ta. Và ngươi, kẻ đã làm cho đứa em yêu quý của ta đau khổ là một lựa chọn tuyệt vời. Cắt cổ hắn đi !”

Aegon quay người rời đi trong khi Merrin bị cắt tiết chẳng khác gì súc vật. Y bước ra ngoài, đối diện là một đội quân đeo mặt nạ sói, cầm trong tay là những thần khí quyền năng. Aegon phát biểu rằng :

“Chúng ta đã phải sống trong sự cai trị bất bình đẳng suốt nhiều năm qua. Bè lũ Quốc Đô cùng bọn Agung đã bóc lột người dân đến tận xương tủy. Họ là anh em, bạn bè, người thân của chúng ta. Nhà Throne đã có ơn sâu nặng với xứ Jewerys và tôi tin rằng chúng ta không ai quên điều đó. Đây chính là lúc chúng ta cần đoàn kết lại với nhau để cùng chống lại một kẻ thù chung. Kẻ chống đối duy nhất của xứ Jewerys đã bị loại trừ. Giờ đây, với sự hiệp lực toàn bộ lãnh chúa vùng Jewerys cùng với liên minh lãnh chúa các nơi, thế giới sẽ thay đổi và chúng ta, những con người của lý tưởng và chính nghĩa, sẽ nắm giữ vận mệnh của chính mình và cùng nhau, chúng ta sẽ lật đổ Agung, đem lại sự công bằng cho vương quốc.”

Những tiếng hoan hô vang lên khắp nơi. Họ giơ cao vũ khí, thể hiện tinh thần chiến đấu của bản thân. Tiếng tù và thổi lên từng đợt dài kèm theo tiếng trống trận ngày càng dồn dập. Aegon đeo lại mặt nạ sói và chỉ thanh gươm về phía Quốc Đô trong tiếng hò la của binh sĩ trung thành.

Chương 4 : Điềm Lành

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận