DEADSALTER

NHỮNG ĐỨA CON HOANG

Hồi 1

“Những đứa trẻ sinh ra mà không biết cha chúng là ai chính là những đứa con hoang, là sản phẩm được sinh ra từ những mối quan hệ bất chính, là bằng chứng cho sự dâm loạn của người đàn bà. Những đứa trẻ đó sẽ không bao giờ cảm nhận được tình yêu thật sự. Trong thế giới của chúng, bạo lực và tình dục sẽ là lẽ sống. Chúng đại diện cho những thứ xấu xa, là thứ tạo vật tràn đầy sự đố kỵ và không bao giờ biết đến lòng trung thành. Những đứa con hoang bất kể của hoàng tộc hay của dân thường, đều chỉ là một nửa con người, thấp kém hơn cả súc vật.”

Bezak Đệ Nhất của hoàng tộc Belarion

Trăng tròn vành vạnh, chiếu những tia sáng nhỏ bé soi rọi khu phố Bình Minh khi màn đêm buông xuống. Là một con phố nằm gần giữa Quốc Đô, được tạo thành từng những dãy nhà san sát nằm cạnh nhau. Những căn nhà xấu có đẹp có, nhưng nhìn chung tất cả đều không thể sánh bằng với những con phố khác nằm tại Quốc Đô. Đây là nơi sinh hoạt của những người lao động chân tay, ví dụ những công việc như : thợ thủ công, thợ làm bánh,…Khu phố Bình Minh là khu phố có mức sống thấp nhất trong 15 khu phố nằm trong Quốc Đô. Những khu phố càng giàu với mức sống càng cao thì sẽ càng được sắp xếp nằm gần khu vực hoàng cung để thuận tiện đến những bữa tiệc của hoàng tộc. Vì nơi ở nói lên địa vị và đẳng cấp nên không ít người đã cố gắng dành dụm tiền bạc để mua được một căn nhà ở khu phố thượng tầng. Tuy nhiên, nếu một căn nhà ở khu phố Bình Minh có mức giá dao động từ 200 đến 500 đồng vàng và mức giá này mỗi năm chỉ xê dịch từ 100 đến 200 trăm đồng thì một căn nhà ở một khu phố thượng tầng sẽ có một mức giá cao ngất ngưỡng lên đến 10 triệu đồng vàng và không biết có thể sẽ tăng giá như thế nào. Giá nhà từ lâu đã bị giới quý tộc ở khu phố Hoàng Kim, nơi có mức sống cao nhất thao túng. Những người bên dưới có tiền không là chưa đủ mà còn phải có mối quan hệ với bên trên, khi đó tiền bạc mới có thể quyết định bạn sẽ sống ở đâu, còn nếu không có mối quan hệ thì tốt hơn hết hãy dọn đi nơi khác sinh sống vì nếu bạn giữ quá nhiều vàng trong một thời gian quá dài, bạn sẽ phải đóng một khoản thuế khổng lồ cho triều đình, họ gọi đó là thuế “bảo vệ tiền”. Cho nên, hầu hết những người dân ở các khu phố hạ tầng đều an phận thủ thường và không dám mơ đến việc trèo cao. Họ cứ làm việc quần quật ngày qua ngày, kiếm sống bằng những đồng tiền mà giai cấp bên trên ban phát và chấp nhận nó như là một điều hiển nhiên trong cuộc sống. Vì làm việc vất vả nên hầu hết người dân nơi đây đều ngủ rất sớm nhưng hôm nay, trong một căn nhà nhỏ xập xệ, những người bên trong vẫn còn rất tỉnh táo, ánh đèn từ những ngọn nến vẫn chưa được dập tắt kèm theo những tiếng rên rỉ của một người phụ nữ-người đang vật lộn giữa làn ranh sinh tử để hạ sinh một đứa con.

“Cố lên con ơi ! Đứa bé sắp ra rồi !”

Bà mẹ già trấn an người con gái đang nằm trên bàn đẻ. Cô gái có nước da ngăm đen, tầm khoảng hai mươi tuổi, nhìn trông rất xinh xắn. Cô ấy đang nắm chặt tay người bố, miệng không ngừng rên la :

“Con đau quá bố ơi ! Bố ơi !”

Người bố nhắc nhở :

“Đừng la to ! Bố đã nhắc con bao nhiêu lần rồi. Nếu bọn cảnh vệ nghe thấy tiếng động mà đến dò xét thì chúng ta chết chắc.”

“Nhưng mà bố ơi…”

“Nghe lời ta ! Ráng chịu đau đi !”

Người bố gằn giọng, tay vẫn nắm chặt bàn tay cô con gái. Ông nhìn lên bức tranh thêu thần Ánh Sáng mà cầu xin rằng :

“Con lạy thần Ánh Sáng ! Mong ngài hãy giúp đỡ nhà con thoát khỏi kiếp nạn này !”

Từng giọt nước mắt của ông rơi xuống bàn tay của người con khiến cô cũng bất giác rơi lệ :

“Con xin lỗi bố !”

Người bố lấy tay còn lại lau nước mắt, cố tỏ ra bình tĩnh :

“Đừng lo lắng gì cả ! Cứ sinh đứa bé rồi bố sẽ tính cho con.”

Bà đỡ thở hổn hển, nói :

“Hơn ba mươi năm tay nghề, lần đầu tôi mới gặp phải một ca sinh khó như vậy. Cầu mong thần Sinh Đẻ phù hộ cho cô, cô gái à !”

Người mẹ thấp thỏm nhìn ra cửa sổ bên ngoài, lo lắng nói :

“Nửa đêm đã qua mấy tiếng rồi sao tôi vẫn chưa thấy lũ cảnh vệ đi tuần vậy ?”

Ông bố tỏ vẻ khó chịu :

“Bà đừng làm chuyện không đâu ! Tránh xa khỏi cửa sổ giùm tôi ! Bọn chúng mà thấy thái độ bà như vậy thì càng đến nhanh hơn đấy.”

Cô gái bấu mạnh móng tay vào tay người cha, miệng không ngừng rên rỉ. Người cha liền với tay lấy cho một chiếc khăn để cắn đỡ. Mồ hôi đã đầm đìa trên trán cô gái bé nhỏ. Tay chân cô cứ run lên bần bật vì đau đớn. Những cảm giác mà cô đang trải qua cũng tựa như một người chiến binh đang quyết tử trên chiến trường. Cảm giác đau đớn ấy tựa như hàng trăm mũi dao đang đâm xuyên qua cơ thể, tựa như hàng ngàn con rắn đang thay phiên nhau cắn vào từng tế bào đang tồn tại bên trong người cô. Rồi bỗng nhiên, cô bấu mạnh vào người cha, răng cắn chặt lấy chiếc khăn. Bà đỡ thở phào, vui mừng nói :

“Đó là một bé trai !”

Đứa bé nhỏ xíu, được quấn trong một chiếc khăn và đưa đến trước mặt người mẹ mới sinh. Cô gái thở ra từng hơi nặng nhọc, ánh mắt vừa mệt mỏi nhưng cũng vừa mừng rỡ vì đã chiến thắng tử thần để đem đến một sinh linh cho thế giới. Người mẹ già bước đến bên cạnh cô con gái, cùng người bố ngắm nhìn đứa cháu vừa mới sinh ra đời. Rồi đứa bé cất tiếng khóc chào đời, một tiếng khóc lớn đến mức khiến cho những người cảnh vệ phải tìm đến trước cửa nhà.

Người bố chưa kịp ra mở thì họ đã phá cửa xong vào. Những người cảnh vệ mặc áo choàng xanh nước biển, đầu đội mũ trụ hình đầu chó săn, cất tiếng hỏi :

“Các người làm gì mà ầm ĩ thế ?”

Người bố chưa kịp trả lời thì họ đã trông thấy đứa bé vừa mới sinh ra. Một tên liền hỏi :

“Cha đứa bé là ai ? Và giờ hắn đang ở đâu ? Luật pháp không cấm các người sinh con vào nửa đêm nhưng bắt buộc lúc sinh phải có người bố có mặt ở gần. Vậy hắn ta đâu ?”

Cả gia đình đều im lặng nhìn nhau, ánh mắt hiện lên nỗi sợ. Bà đỡ cũng ngơ ngác không kém. Cảnh vệ liền hỏi bà ta :

“Bà chỉ được đỡ đẻ khi có mặt người bố ? Vậy ông ta ở đâu ?”

Bà đỡ ấp úng nói :

“Tôi…không…không biết gì cả. Gia đình này nói là ca sinh gấp nên tôi phải lật đật đến thực hiện công việc. Tôi cứ tưởng người bố đi đâu một lát rồi sẽ về.”

Bố của cô gái liền bước ra nói :

“Tôi là bố của đứa bé. Bà già kia là vợ cả còn đứa con gái nằm trên bàn sinh là thiếp của tôi.”

Tay cảnh vệ mỉm cười, quan sát căn nhà một lúc rồi nói :

“Một người thợ làm đồng hồ mà cũng có tiền để mua tỳ thiếp sao ? Ta không tin chuyện đó.”

Nói rồi, hắn ra lệnh cho những tên còn lại tra danh sách dân cư sinh sống. Một tên tra ra liền nói :

“Gomfes Karir, người nhập cư từ Sa Thành, làm nghề thợ đồng hồ. Vợ là bà Hanza Karir và con gái là Oza Karir. Trong đây có cả hình ảnh cũa họ, thưa sếp.”

Tay cảnh vệ cười khinh khỉnh, nói :

“Hãy nói sự thật đi, ông Karir ! Cha đứa bé đâu rồi ?”

Người bố lúc này thể hiện sự bất lực thấy rõ, ông hít một hơi thật sâu rồi nói :

“Tôi đích thực là cha đứa bé. Tôi đã quan hệ bất chính với con gái ruột của mình. Tôi sẵn sàng chấp nhận sự trừng phạt của pháp luật.”

Tay cảnh vệ nhăn mặt, hắn tiến đến tát cho ông Karir một bạt tai, quát :

“Mày dám nói xạo tao à, thằng già ? Trong đây ghi rõ mày là một trong những người thoát khỏi đám cháy rừng Westburn ba năm trước và đã có giấy chứng nhận của y sĩ rằng mày tuy sống sót khỏi đám cháy nhưng dương vật của mày đã bị nướng chín. Thế thì làm sao có con hả, thằng già ?”

Người bố lúc này khóc lóc, ôm lấy chân cảnh vệ mà cầu xin rằng :

“Xin các ngài hãy cho con gái của tôi ! Nếu muốn thì cứ giết chết tôi đi. Làm ơn !”

Bà mẹ cũng quỳ sụp xuống, khóc lóc thảm thiết :

“Tôi cầu xin các ngài ! Tôi van lạy các ngài !”

Hắn ta đột nhiên tiến tới gần chỗ cô gái, nói bằng giọng nhỏ nhẹ :

“Ta không phải một người hiếu sát. Giờ ngươi chỉ cần miêu tả ngoại hình của tên đàn ông đã làm ngươi ra nông nổi này thì bọn ta sẽ truy bắt hắn giúp ngươi và đứa trẻ của ngươi sẽ không phải là con hoang.”

Cô gái khóc nấc lên, nói :

“Tôi không nhớ gì cả, thưa ngài. Tôi đã bị…đã bị hàng trăm tên đàn ông cưỡng hiếp. Chúng đều đeo mặt nạ hình thú vật nên tôi chẳng thể biết ai là ai cả.”

Tay cảnh vệ cười khẩy một cái rồi chỉ vào cô con gái và đứa bé mới sinh, hắn nói lớn như đang thét vào mặt người cha :

“Vậy nó đích thị là con hoang chứ gì nữa ! Theo luật được ban hành bởi vua Bezak Đệ Nhất thì sẽ không có đứa con hoang nào được tồn tại trên đời và cả loài đàn bà lăng loàn đã sinh ra nó. Giải mẹ con nó đi !”

Những tay cảnh vệ khác xông vào nhà, lôi người con gái cùng đứa trẻ ra ngoài. Đứa bé khóc ré lên làm tay cảnh vệ khó chịu ra mặt, hắn ra lệnh :

“Làm ngay tại đây đi ! Ta nhức đầu quá !”

Sinh mệnh nhỏ bé ngay lập tức kết thúc khi bị ném thẳng xuống dưới đất. Máu chảy ra từ bên trong chiếc khăn quấn hài nhi. Một kiếp sống mới vừa chớm nở đã ngay lập tức bị phai tàn. Bà mẹ và người bố kêu khóc thảm thiết khi thấy đứa cháu mình vừa mới chào đời đã bị sát hại dã man. Cô con gái thì chết lặng. Đứa con mà cô dành hết tình yêu thương để sinh ra đã bị giết hại ngay trước mắt cô. Cô đã phải đấu tranh với cả thần chết để ánh sáng sự sống có thể thắp lên nơi đứa con nhỏ. Vậy mà….

“Ta sẽ giết hết lũ khốn các ngươi !”

Mặc cho cơ thể đã suy kiệt khi vừa sinh con, cô gái, hay gọi bằng tên là Oza, đã lao đến tấn công lũ cảnh vệ bằng tất cả sự căm giận. Nhưng cô chưa kịp đụng đến ai thì một nhát kiếm đã tước đi mạng sống của cô gái trẻ.

“Đáng ra mày có thể lựa chọn cái chết ít đau đớn hơn bằng thuốc độc. Thôi vậy, đỡ tốn thuốc !”

Tên cảnh vệ tra kiếm lại vào vỏ, nhìn hai ông bà già đang ôm xác đứa con gái và đứa cháu mới sinh kêu gào trong vô vọng, hắn nói :

“Những đứa con hoang là những con súc vật đáng nguyền rủa của chư thần. Pháp luật sẽ không để chúng sống, bất kể dân thường hay quý tộc.”

Ngày hôm đó, hai sinh mạng đã bị tước đi, trong đó có cả một sinh linh vừa chào đời. Nhưng đó chỉ là một trong vô vàn những trường hợp đã từng xảy ra. Đội cảnh vệ sẽ đảm bảo không cho bất kỳ đứa con hoang nào được phép sinh ra ở Quốc Đô và ở những nơi khác, sẽ có những lực lượng chuyên phụ trách mảng này. Riêng ở Quốc Đô, dưới sự chỉ huy của Amber Straw, người vừa ra lệnh cho màn hành quyết dã man ở trên, đội cảnh vệ hầu như chưa bao giờ thất bại trong loại công việc dã man tàn bạo này.

*

Được xây dựng bởi hoàng đế Swain Đệ Nhất, vị hoàng đế vĩ đại nhất trong các hoàng đế Belarion tính tới thời điểm hiện tại, Quốc Đô mang trong mình một vẻ đẹp hào nhoáng mà ít đô thành nào ở vùng biển xám có thể so sánh. Với lối kiến trúc cổ điển kết hợp hiện đại kết hợp với bàn tay nghệ thuật của kiến trúc sư huyền thoại Balic, Quốc Đô đã trở thành biểu tượng cho sự giàu có và thịnh vượng của toàn bộ vương quốc. Những bức tường dày vững chãi, kèm theo số lượng lính canh phòng nghiêm ngặt đã khiến pháo đài này trở nên vô cùng an toàn trong mắt người dân. Lớp màu xanh lá, màu đặc trưng của gia tộc Belarion, trên những viên gạch xây dựng cùng với những biểu tượng trăng khuyết có mặt hầu hết ở những công trình, làm cho bất kỳ ai khi vừa đặc trưng đến đều biết được gia tộc nào đang làm chủ vương quốc. Bao quanh vòng ngoài Quốc Đô là một chiến hào được tạo ra từ thiên nhiên, con sông Otto. Nó được hình thành từ mạch nước ngầm mà hoàng đế Otto Đệ Nhị đã tìm thấy khi đang đi thị sát. Con sông Otto được những thương lái tận dụng tối đa tiềm năng thương mại, và với sự đồng ý của triều đình, họ đã thành lập những khu Chợ Nổi nằm ngay trên dòng sông đó để thu hút lượng khách hàng đến Quốc Đô. Bên trong tòa thành kỳ vĩ màu xanh lá đó, hàng nghìn người dân không phải quý tộc đang sinh sống và làm việc. Họ cũng chia thành các tầng lớp khác nhau từ thấp đến cao. Những tầng lớp cao quý, hay còn gọi là những “quý tộc Quốc Đô” sẽ sở hữu những căn nhà nằm ở các con phố nằm gần hoàng cung còn những tầng lớp thấp kém sẽ càng ngày càng ở xa nơi quyền quý. Nơi ở của hoàng gia, hoàng cung hay còn được biết với cái tên Nhà Xanh Lá, nằm ngay trung tâm Quốc Đô, vừa là nơi sinh hoạt của gia đình hoàng tộc, vừa là nơi triều đình hoạt động.

Nhà Xanh Lá là một tòa lâu đài khổng lồ với những kiến trúc phức tạp nằm sâu bên trong. Nơi đây nổi bật lên với một tòa nhà chính, một tòa nhà phụ và sáu tòa tháp cao vút, mỗi tòa tháp mang trong mình cái tên và nhiệm vụ riêng biệt : tháp Cơ Mật được dùng đến mỗi khi có việc hệ trọng liên quan đến quốc gia đại sự, tháp Vua là nơi sinh sống của vua và hoàng hậu, tháp Bàn Tay là nơi làm việc thường ngày giữa nhà vua và bộ máy quyền lực của ông ta, tháp Hoàng Tộc là nơi ở của hoàng thất, tháp Trí Tuệ chứa đựng kho sách lớn nhất Hải Địa và cuối cùng là tháp Đức Tin, một tòa thánh đường oai nghiêm và là nơi ở của Đại Tư Tế. Đại sảnh ở tòa nhà chính của Nhà Xanh Lá là nơi đặt ngai vua, một chiếc ngai làm từ những hạt muối được cô đọng lại bởi ma thuật cổ xưa, bên dưới chiếc ngai là những bức tượng cát miêu tả những con người, ở đây chỉ những Hải Nhân đang quỳ lạy. Cho nên, ngai vua của Deadsalter còn được biết đến với cái tên Ngai Biển để chỉ người ngôi lên nó là vua của biển cả, là người cai trị biển xám danh chính ngôn thuận. Ngoài ra, khu vực đại sảnh này luôn là nơi được trang trí lộng lẫy với những biểu tượng trăng khuyết và những bức tượng chư thần được đặt khắp ngõ ngách. Vì nơi đây còn là nơi tiếp kiến sứ giả ngoại quốc hoặc những lãnh chúa và sứ thần của họ từ phương xa đến. Những bữa tiệc tiếp đãi thịnh soạn đều được diễn ra tại đây. Tòa nhà phụ thường sẽ là nơi học tập của hoàng thất. Những cô công chúa sẽ học may vá, nấu ăn, những kinh nghiệm quản lý người hầu còn những chàng hoàng tử sẽ luyện tập những bài đấu kiếm, đấu thương…Nhưng trên hết, trong tòa nhà phụ còn có những phòng tập dùng riêng cho việc luyện tập với Thần khí. Mỗi phòng tập đều có những bùa phép cao cường được tạo ra bởi những “phù thủy biển” để tránh việc vương tộc bị tổn thương trong quá trình luyện tập.

Không khí của Quốc Đô hầu như lúc nào cũng vui tươi náo nhiệt bởi những hàng quán, hội chợ thương mại diễn ra tấp nập. Đây là nơi tập trung của những gánh xiếc, những tên hề, những người hát rong, những đoàn kịch nghệ. Họ góp phần giúp cho kinh đô của Deadsalter trở nên ngập tràn màu sắc và tiếng cười vui tươi cả ngày lẫn đêm. Khi đêm đến, những vở kịch kể về những câu truyện trong dân gian ( thường là được phóng đại ) sẽ được trình diễn, những bài ca về những anh hùng sẽ được vang lên, những câu truyện hài hước của những chú hề sẽ khuấy động những quán rượu. Những cô gái “bán hoa” ở đây cũng khiến cánh mày râu mê đắm. Những căn nhà thổ ở Quốc Đô luôn luôn quá tải vì những người “bán hoa” đều là những cô nương xinh đẹp, ngoài ra có một số nhà thổ còn cung cấp thêm dịch vụ “trai trẻ” cho những người có gu khác lạ. Các đầu bếp nhà nghề ở Hải Địa mong muốn có một cơ hội bước chân vào gian bếp hoàng gia đều tìm đến những khu chợ trong Quốc Đô để trổ tài nấu nướng. Vì họ tin rằng chỉ cần được một hoàng tộc tình cờ ghé qua để ý thì tấm vé vào gian bếp hoàng cung sẽ được trao cho họ. Trước đây cũng có một đầu bếp bán súp hầm ở trong khu chợ, vì tình cờ được một hoàng thân để ý mà gã đã được triệu vào trong cung, làm đầu bếp riêng cho vị hoàng thân đó. Câu chuyện đó đã khiến những đầu bếp tham vọng lần lượt kéo đến khu chợ Quốc Đô, khiến cho những món ăn trở nên thơm ngon và đặc sắc. Tất cả những thứ kể trên, với nhiều thứ khác hay ho không kém đã biến Quốc Đô vừa là nơi đông dân cư sinh sống, vừa là trung tâm thương mại lớn nhất cả vương quốc.

Ngay lúc này đây, buổi sáng ngày 2 tháng 6 năm 135 kỷ nguyên Xương Trắng, bên trong Nhà Xanh Lá, tại tòa tháp Bàn Tay, những người đàn ông quyền lực nhất vương quốc lại bắt đầu làm việc.

Phòng nghị sự là một căn phòng lớn, treo đầy những bức tranh vẽ các cựu hoàng đế, giữa phòng là một cái bàn dài và lớn. Ngồi ở đầu bàn đối diện phía cửa ra vào là ghế của nhà vua, bên phải là ghế của Quân Sư, bên trái là ghế của Vương Tử. Ngồi dọc theo bên trái lần lượt là ghế của Thống Soái, ghế của Đại Pháp Quan, ghế của Tổng Quản, ghế của Nhà Thám Hiểm. Đối diện họ là những chiếc ghế nằm bên phải ghế nhà vua, lần lượt là ghế của Trưởng Lão, ghế của Thủ Phụ, ghế của Đại Tư Tế và cuối cùng là ghế của Mật Quan. Những chiếc ghế họ ngồi và những chiếc nhẫn họ đeo ở ngón trỏ đều có khắc hình động vật riêng biệt tượng trưng cho một phần công việc và một phần đức tính cần có của chức vụ. Quân sư là con cú, chỉ người đảm nhận chức vụ phải học cao, hiểu rộng, thông minh sáng suốt, và như con cú của nữ thần Athena, quân sư sẽ là người bạn đồng hành đóng góp về tầm nhìn chính trị cũng như quân sự cho nhà vua. Vương tử là con rồng, ý nói đến dòng máu hoàng thất và sẽ là người kế vị tương lai, bổn phận là phải lắng nghe và học hỏi để sau này có thể kế thừa ngôi vị. Thống soái là con đại bàng, tượng trưng cho sức mạnh và quyền uy, tầm nhìn xa cùng với sự nhanh nhạy cần có của một vị tướng soái bách chiến bách thắng trên chiến trường. Đại pháp quan là con sư tử, thể hiện sự uy mãnh, bất khuất, không kiên dè trước bất kỳ thứ gì, là thứ mà đa số người bình thường đều sợ hãi như mong muốn người dân phải sợ hãi mà thực thi đúng theo pháp luật. Tổng quản là con sói, là người nắm trong tay quốc khố của cả vương quốc, đức tính đầu tiên phải có chính là sự trung thành, nhưng như vậy cũng chưa đủ, phải có thêm sự mạnh mẽ, kiên cường, đó là những thứ mà loài sói sở hữu. Nhà thám hiểm là con bạch tuột, đại diện cho những chuyến hải trình rong ruổi ngoài biển khơi và sinh vật đáng sợ của biển cả : Kraken, một quái thú bạch tuột khổng lồ. Trưởng lão là con rùa, như việc những người đảm nhận chức vụ này đều là những ông lão trên trăm tuổi, có học thức sâu rộng về nhiều điều trên thế giới. Thủ phụ là con kiến, chức vụ này được bầu lên từ các lãnh chúa, đảm nhận nhiệm vụ đại diện cho họ để nói lên những điều bất cập trong lãnh thổ cai quản, và thay họ đóng góp ý kiến xây dựng đất nước, khác với chín chức vụ khác trong Bàn Tay đều chỉ dành cho thành viên sáu đại gia tộc của Quốc Đô hoặc người trong hoàng tộc thì thủ phụ được bầu lên bởi tất cả các lãnh chúa từ nhỏ đến lớn, không có quá nhiều sự phân biệt, điều đó đại diện cho tinh thần và sức mạnh đoàn kết của loài kiến. Đại Tư Tế là con chim bồ câu, đại diện cho mục đích của đức tin là sự hòa bình và ổn định. Mật quan là con rắn, hình ảnh biểu trưng cho công việc kiểm soát gián điệp và nắm bắt những thông tin từ bên trong thế giới ngầm, những công việc luôn hành động trong bóng tối và đầy rẫy nguy hiểm, rủi ro. Tất cả mười thành viên trong Bàn Tay đều là những ngón tay của hoàng đế, là trợ thủ đắc lực giúp hoàng đế cai trị vương quốc. Tiếng chuông của tòa thánh đường vang lên, báo hiệu cho buổi nghị sự sáng sớm bắt đầu.

Cửa phòng mở ra và đoàn người tiến vào bên trong, dẫn đầu là Makar Belarion, quan nhiếp chính- người đang nắm quyền cai trị vương quốc thay cho người cha đang hôn mê là Azar Belarion. Ông đội một chiếc vương miện khảm ngọc, mặc quần áo nhung xanh lá với nhiều họa tiết trăng khuyết, khoác trên vai một chiếc áo choàng trắng thêu hình trăng lưỡi liềm ngay giữa vị trí lưng. Makar là một người cao ráo, khuôn mặt khắc khổ nhưng vẫn có nét gì đó hiền hậu, mái tóc đen tuyền đặc trưng của nhà Belarion được để xõa ngang vai, bộ râu được chăm sóc gọn gàng và sạch sẽ.

Quân sư Venus Falcone, người đứng đầu gia tộc Falcone hiện tại, ngoại hình đầy đặn, tóc lấm tấm vài sợi bạc, cặp mắt tinh anh ánh lên trí tuệ của một người thông thái. Ông mặc một bộ quần áo màu xám thêu hình họa tiết chim cú, cổ đeo một sợi dây chuyền hình ngôi sao năm cánh.

Vương tử Avar Belarion, con trai đầu lòng của Makar và là người kế vị hợp pháp của ngai biển. Sau cuộc chiến ở thị trấn Nhảy múa, tóc cậu đã được cắt ngắn và trông chàng hoàng tử có gì đó trưởng thành hơn trước rất nhiều. Cậu mặc một bộ quần áo màu đen thêu hình rồng đỏ ngay giữa ngực áo.

Thống soái Brutus Anthony, người đứng đầu gia tộc Anthony hiện tại, vóc dáng cao lớn, vạm vỡ, mái tóc trắng được vuốt ngược ra sau, bộ râu bạc được cắt vuông vức bao trọn lấy khuôn mặt cùng với đôi mắt màu tím đặc trưng của gia tộc Anthony. Ông mặc một bộ quần áo màu nâu thêu họa tiết chim đại bàng.

Đại pháp quan Rufus Mark, người đứng đầu gia tộc Mark hiện tại, dáng người gầy gò, mái tóc màu hung tựa như bờm sư tử, khuôn mặt nhẵn nhụi không có lấy một sợi râu. Ông mặc trang phục màu tím thêu họa tiết sư tử vàng.

Tổng quản Nero Arkness, người đứng đầu gia tộc Arkness hiện tại, thân hình cân đối, cặp mặt ti hí bé như loài chuột, khuôn mặt nổi bật với chòm râu dê được chăm chút tỉ mỉ. Ông mặc trang phục màu vàng thêu họa tiết sói trắng.

Nhà thám hiểm Brandon Gaius, người đứng đầu gia tộc Gaius hiện tại, nước da ngăm đen, mái tóc vàng quăn xù thành từng lọn dài đến ngang vai. Ông mặc một bộ quần áo màu đỏ thêu hình bạch tuột biển.

Trưởng lão Theddeus Galba, người đứng đầu gia tộc Galba hiện tại, là một ông lão hơn một trăm ba mươi tuổi với bộ râu nhọn dài đến tận rộn, dáng đi khập khiễng với cái lưng khòm. Lão mặc một bộ quần áo màu trắng thêu hình con rùa.

Đại tư tế Rowan Galba, em trai họ của trưởng lão Galba, là một người đàn ông da trắng hồng hào, thân hình to béo với quả đầu hói. Ông ta mặc trang phục màu hồng thêu họa tiết chim bồ câu.

Mật quan Oberion Belarion, em trai của hoàng đế Avar, một người đàn ông với vẻ ngoài lịch lãm và nụ cười tỏa nắng. Ông ta mặc một bộ quần áo màu xanh lá thêu hình mười con rắn cuộn tròn trên ngực áo.

Tất cả thành viên của Bàn Tay đều đeo trên tay một chiếc nhẫn tượng trưng cho chức vụ ở vị trí ngón trỏ. Khi tất cả đã ngồi vào ghế ( ghế của thủ phụ để trống ), buổi nghị sự chính thức bắt đầu.

Quan nhiếp chính Makar cất tiếng :

“Hôm nay chúng ta có gì đây ?”

Tổng quản Nero nhanh nhảu nói :

“Thưa ngài, sắp tới kinh phí để tổ chức bữa tiệc…”

Makar ngắt lời với một vẻ mặt ngán ngẩm :

“Thôi được rồi, Nero à. Ông đã nói vấn đề đó với ta cả tháng rồi. Kinh phí tổ chức tiệc mừng tuổi cho hoàng tử sẽ do hoàng hậu, mẹ ta lo liệu. Ông đừng bận tâm về vấn đề này nữa. Còn việc gì khác không ?”

Thống soái Brutus cất giọng :

“Thưa nhiếp chính, hạm đội thuyền chiến do tướng quân Marcus chỉ huy đã thành công đánh chìm vô số tàu chiến của nhà Rougue. Behemoth đã đề nghị hòa đàm.”

Makar thắc mắc :

“Bộ hắn điên hay sao vậy ? Chẳng ai làm gì hắn mà tự dưng hắn lại cho quân tuyên chiến, rồi giờ mới nhận thất bại một trận mà đã hòa đàm ? Hắn nghĩ hắn là ai ?”

Mật quan Oberion nói :

“Thưa nhiếp chính, theo như đám do thám của tôi về kể lại thì ở đảo Luton vừa xảy ra một trận động đất lớn vào đêm cuối tháng 5 vừa qua. Tòa tháp Bình minh gần như là bị hủy hoại nhưng may sao chẳng có thương vong đáng kể. Tôi tin đó cũng là một trong những nguyên do khiến nhà Rougue phải nghị hòa sớm đến thế.”

Makar quay sang hỏi vị quân sư :

“Ta nên làm thế nào với lão già đó ?”

Quân sư Venus ôn tồn nói :

“Cuộc họp Đại hội đồng sắp diễn ra. Nếu cuộc chiến vô nghĩa giữa chúng ta và nhà Rougue không chấm dứt thì các lãnh chúa bên ngoài Hải Địa sẽ chẳng thể đến được, đồng nghĩa với việc cuộc họp Đại Hội Đồng phải bị trì hoãn hoặc bị hủy. Mà theo tôi biết thì cuộc họp là một điều gì rất thiêng liêng và không thể tác động đến. Phải không ngài đại tư tế ?”

Đại tư tế Rowan gật gật cái cằm đầy nọng, nói :

“Chư thần đã chọn ra ngày lành và chúng ta buộc phải tuân theo. Đó không phải ý chí của tôi mà là ý chí của các vị thần linh. Việc lựa chọn ra người kế nhiệm thủ phủ phải được sự bầu chọn của cả chư thần và phàm nhân. Nếu chúng ta làm sai thì hậu quả sẽ không thể nào lường trước.”

Makar thở dài :

“Vậy thôi cứ để cho lão già đó đắc chí vậy ! Brutus, chuyển lời của ta đến với Marcus là chúng ta chấp nhận lời đề nghị của lão già đó. Marcus sẽ là người đại diện cho triều đình để đàm phán.”

Trưởng lão Theddeus can ngăn :

“Điều đó không ổn chút nào, thưa ngài ! Marcus quá trẻ và non kinh nghiệm nên rất dễ sẽ làm hỏng việc lớn. Chưa kể một người quân nhân thì không nên được cử đi làm nghĩa vụ đàm phán. Tính khí mạnh mẽ của họ sẽ khiến mọi chuyện trở nên vô cùng tồi tệ.”

Brutus tỏ vẻ khó chịu :

“Ông đang có ý mỉa mai ta sao ?”

Theddeus nói :

“Tôi không nói ngài, thưa thống soái. Tôi chỉ nói những người còn quá trẻ và non kinh nghiệm. Còn ngài thì kinh nghiệm đã đầy mình.”

Brutus cười khinh bỉ :

“Ta cảm ơn.”

Makar lên tiếng, xao dịu không khí đang dần trở nên căng thẳng :

“Thôi được rồi, vậy Brandon, ngài đi chuyến này giúp ta được chứ ? Là khách quen của không chỉ riêng lão Behemoth mà còn của tất cả những lãnh chúa ngoài Tam đảo. Ta nghĩ ngài sẽ dễ nói chuyện hơn bất kỳ ai.”

Nhà thám hiểm Brandon Gaius đứng lên nhận nhiệm vụ rồi rời khỏi phòng.

Makar nói tiếp :

“Còn vấn đề gì khác không ?”

Nero nói :

“Thưa nhiếp chính, dạo gần đây tôi có nghe một vài tin đồn về những kẻ “mắt trắng” đang thực hiện một số vụ phóng hỏa nhắm vào các lãnh chúa nhỏ. Lãnh chúa Jin, lãnh chúa Boston, lãnh chúa Selmy và hơn sáu lãnh chúa khác đều đã là nạn nhân của những vụ phóng hỏa này.”

Venus nói :

“Tôi cũng có nghe báo cáo về việc này và đã xem qua đống thư gửi đến mà cố thủ phụ Barbatos chưa kịp đọc. Vấn đề này sẽ được đưa ra trước Đại Hội Đồng và lần này sẽ do quyền thủ phụ tập hợp ý kiến rồi đưa lên cho triều đình. Chỉ mới có những tin đồn thì chưa đủ căn cứ để tiến hành bất cứ điều gì cả.”

Makar hỏi :

“Cuộc bầu cử thủ phụ lần này sẽ diễn ra trong bao lâu ? Và ai sẽ đảm nhận chức quyền thủ phụ ?”

Đại phán quan Rufus Mark nói :

“Như mọi lần thì bầu cử sẽ diễn ra trong mười ngày và dành sáu ngày sau đó để tiến hành luôn cuộc họp Đại Hội Đồng thường niên. Nhưng hiện nay tình hình ở Quốc Đô khiến khá nhiều lãnh chúa cho rằng nên rút ngắn lại còn sáu ngày bầu cử và hai ngày họp thường niên là đủ.”

Makar thắc mắc :

“Tình hình ở Quốc Đô là sao ?”

Venus nói :

“Thưa nhiếp chính, do chính sách “bài trừ con hoang” nên một số bộ phận dân đen bất mãn đã tiến hành một vài cuộc bạo loạn nhỏ trên đường phố Quốc Đô. Số lượng chỉ đếm trên đầu ngón tay nên chúng ta cũng không cần quá lo lắng.”

Makar nói :

“Ta đã bao lần mong muốn hủy bỏ cái chính sách chết tiệt đó đi nhưng các người không bằng lòng. Giờ thì đã thấy hậu quả rồi đó ! Cứ để cuộc bầu cử và ngày họp thường niên diễn ra đúng như thời hạn ban đầu. Ta muốn cho lũ lãnh chúa đó thấy cái chính sách mà bọn chúng nghĩ ra ‘tuyệt vời’ như thế nào.”

Theddeus nói :

“Chính sách đó đã có từ rất lâu đời và cũng được chính hoàng đế Bezak nhiệt tình ủng hộ. Đó gần như là một nét truyền thống đặc biệt của chúng ta rồi, thưa nhiếp chính. Không thể nói hủy là hủy được.”

Makar bực dọc nói :

“Cái truyền thống chết tiệt ! Vậy ai sẽ đảm nhận quyền thủ phụ lần này ?”

Rufus trả lời :

“Raymon Palpatine, đại lãnh chúa của xứ Trutch, chủ nhân thành Heartbane thưa nhiếp chính.”

Makar suy nghĩ một thoáng rồi nói :

“Raymon Palpatine….Cái tên này làm ta thấy có gì đó quen thuộc nhưng không tài nào nhớ nổi.”

Venus trả lời thay :

“Hắn là một trong những kẻ theo phe Veagar trong Biến Loạn Lửa Thiêng nhưng đã phản bội ngay phút chót khiến tất cả bị bắt giữ. Khi Veagar lựa chọn hình thức xét xử Phán Quyết Máu thì Raymon đã trở thành một trong mười đấu sĩ, cùng với vương tử lúc đó là hoàng đế Azar hiện tại. Raymon đã bị loại khỏi cuộc chiến ngay từ những phút đầu nhưng chỉ bị bất tỉnh. Sau khi bệ hạ chém chết Veagar, trục xuất gia đình hắn và xử trảm hàng loạt bè đảng của Veagar thì Raymon không hề bị đụng đến mà còn nhanh chóng thăng tiến sau cái chết của cha mình, đại lãnh chúa Lyman Palpatine. Có người cho rằng đó là một cái chết bất thường vì các y sĩ tìm thấy trong thi thể của lãnh chúa Lyman những dấu vết bị dính độc thạch tín nhưng không có bằng chức xác thực ai đã gây ra chuyện này. Bản thân tôi thì không tin lão Raymon vô tội trong cái chết của cha hắn. Hắn luôn là một kẻ giảo hoạt và lanh lợi đến đáng sợ.”

Avar lúc này mới cất tiếng :

“Thưa cha, nói về gia đình của tên phản tặc Veagar, con cũng có chuyện cần báo cáo.”

Makar gật đầu :

“Cứ nói.”

Avar thưa rằng :

“Sau chiến dịch ở đảo Luton vừa rồi thì con đã tình cờ tìm thấy Vermithon Belarion, con trai của Veagar trên một con tàu hải tặc. Giờ hắn đã bị áp giải vào hầm ngục. Xin cha cho chỉ thị tiếp theo !”

Makar hỏi :

“Vermithon ? Sao hắn lại lưu lạc đến đây ? Gia đình hắn có chuyện gì à ?”

Đại tư tế Rowan nói :

“Tôi đã tuyên phạt theo ý chỉ của chư thần rằng gia đình lũ phản tặc sẽ bị đày đến đảo Ethebaron. Đó là một hòn đảo nhỏ ít người qua lại nhưng lại có những cơn bão khá dữ dội. Có lẽ gia đình hắn đã bị thần thiên nhiên trừng phạt vì tội lỗi khi trước.”

Makar gật gù, nói :

“Cứ để hắn ở trong hầm ngục. Sau khi Đại Hội Đồng giải tán thì chúng ta sẽ tính đến hắn. Vậy còn chuyện gì nữa không ?”

Avar lấy hết dũng khí, bạo gan hỏi :

“Chúng ta sẽ giải quyết chú Movar thế nào, thưa cha ?”

Makar nhìn một lượt các thành viên trong Bàn Tay, người nào người nấy đều nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu. Ông cười khẩy một cái rồi hỏi lớn :

“Ý các người thế nào ?”

Tất cả đều im lặng, buộc Makar phải hỏi lại lần nữa với âm lượng lớn hơn :

“Ý các người như thế nào ?”

Venus trả lời dứt khoát :

“Phải giết chết hắn ! Hắn đã phạm quá nhiều tội lỗi.”

Brutus nói :

“Tôi đồng ý. Một kẻ kiêu ngạo và ngoan cố. Hắn đã không ít lần sỉ nhục tôi. Và lần này còn quá đáng hơn khi hắn ta dám thảm sát hàng loạt. Trong số những người bị hắn thiêu sống còn có cả những người lính tinh nhuệ của quân đội hoàng gia.”

Rowan tán thành :

“Hãy thiêu sống hắn ! Thần địa ngục sẽ rất vui nếu có được thứ linh hồn dơ bẩn đó.”

Rufus nói :

“Sự ra đời của hắn đã là một sai lầm. Đồ con hoang bẩn thỉu !”

Theddeus cũng đồng ý :

“Hắn mang trong mình dòng máu của hoàng hậu, một người cao quý nhưng đừng quên cha của hắn chúng ta không hề biết mặt và hoàng hậu đã từ chối nói tên người đó. Một nửa phần cao quý cũng sẽ bị dòng máu tạp chủng kia chung hòa để rồi tạo nên một kẻ đầy đáng khinh như hắn. Việc lãnh chúa Rougue nổi giận cũng là do hành động thiếu suy nghĩ của hắn. À mà lũ con hoang thì đứa nào có đầu óc mà suy nghĩ cơ chứ ?

Oberion cười rằng :

“Tôi cũng có chung ý kiến với mọi người. Hắn và những người em con hoang của hắn là một nỗi ô nhục với gia đình hoàng gia. Tôi không có ý đả kích hoàng hậu nhưng người đã đứng ra thề trước tượng đài Thần Sáng rằng sẽ đảm bảo không để lũ con hoang của người gây rắc rối. Lời thề đó có vẻ đã không được người thực hiện hiệu quả. Bệ hạ và triều đình đã đứng ra bảo lãnh và đây cũng là trường hợp đặc biệt duy nhất trong suốt hàng trăm năm nay. Vì điều này nên một số kẻ bất mãn đã lập nên tổ chức gọi là Những Đứa Con Hoang. Chúng chính là chủ mưu trong những cuộc bạo động nhỏ gần đây. Điều đó cho ta thấy nếu chúng ta không xử lý vụ việc này triệt để thì sẽ khiến cho đại cục càng thêm hỗn loạn.”

Nero nhìn Avar nói rằng :

“Tôi biết ngài rất thân với hắn ta nhưng việc giữ gìn trật tự chính trị là nghĩa vụ tối quan trọng của những thành viên Bàn Tay. Nếu ngài đã ngồi ở vị trí con rồng thì hãy suy nghĩ đến điều gì tốt nhất cho hoàng gia. Tôi cũng tán thành với ý kiến của mọi người. Hãy trừng trị hắn thật thích đáng !”

Avar nhìn sang người cha Makar cầu cứu nhưng ông lắc đầu với vẻ chán nản. Makar thở dài nói :

“Về việc đó…Hãy để ta suy nghĩ thêm đã ! Cuộc họp hôm nay dừng tại đây.”

*

Ngày 5 tháng 6 năm 135 kỷ nguyên Xương Trắng, Brandon Gaius thành công hòa đàm với gia tộc Rougue. Quan nhiếp chính Makar đích thân viết thư xin lỗi, tặng kèm nhiều vàng bạc châu báu. Nhà Rougue gửi Rayleigh Rougue, một trong những người cháu của Behemoth đến Quốc Đô làm con tin, đồng thời nối lại con đường giao thương với Hải Địa. Các lãnh chúa lớn nhỏ trên khắp Deadsalter giờ đây mới di chuyển đến Quốc Đô để tham dự cuộc họp Đại Hội Đồng.

Ser Arthur Creagant sau khi trở về Quốc Đô thì được thống soái Brutus giao cho nhiệm vụ nghênh đón các lãnh chúa ở cổng Lãnh Chúa. Anh liền dẫn theo hai người lính mà anh ấn tượng trong chiến dịch đảo Luton, Lucerys và Lancel, cùng nhau tiếp đón lãnh chúa các nơi.

Lucerys chưa bao giờ quên được sự kiện ngày hôm đó. Khung cảnh kinh hoàng khi những người lính thẳng tính tàn sát những người dân không có khả năng kháng cự. Cậu cảm thấy ghê tởm Arthur Cregant vì hành động của ông ta. Cậu đã luôn tránh mặt ông ta kể từ khi cuộc chiến kết thúc nhưng vì nghĩa vụ bắt buộc cậu phải tuân theo mệnh lệnh từ ông ta. Lucerys luôn trong trạng thái xuống tinh thần và may mắn cho cậu đã có Lancel ở bên giúp cậu vực dậy.

Về phần Lancel, chàng trai trẻ cũng chưa hết sốc sau sự kiện đó, nhưng trái với Lucerys, cậu luôn tỏ ra tươi tỉnh và vẫn hăng hái như mọi khi. Cậu đã góp phần động viên Lucerys, người mà đã trở thành bạn thân của cậu sau chiến dịch. Khi nhận được lệnh của cấp trên, Lancel đã ngay lập tức chuẩn bị. Đầu tóc phải làm sao cho thật gọn gàng. Giáp phục phải thật sáng bóng cho xứng với danh một người lính trong quân đội hoàng gia. Cậu cũng xốc dậy tinh thần cho Lucerys để chàng ta bớt đi sự u ám trên khuôn mặt.

Ngày 7 tháng 6 năm 135 kỷ nguyên Xương Trắng, vào buổi sáng tinh mơ, Ser Arthur Cregant cùng hai người thuộc cấp đứng ngay bên hông cổng Lãnh Chúa, bắt đầu công việc được giao. Những cỗ xe ngựa từ khắp nơi lần lượt kéo đến. Lãnh chúa Baelish Baramos của thành Clockster là người đến đầu tiên. Tiếp sau đó là lãnh chúa Eddard Moon vùng Riverhall, lãnh chúa Boros Kegar vùng Namban, lãnh chúa Jason Overyn xứ Karryl, lãnh chúa Horbert Kingsley ở lâu đài Darkseas, và nhiều lãnh chúa khác đến từ Hải Địa. Tiếp đến là những lãnh chúa đến từ các hòn đảo như lãnh chúa Luwin Strong, lãnh chúa Ser White Hammer, lãnh chúa Theoden Biden, lãnh chúa Ser Criston Hugh,…Đại lãnh chúa đảo Luton, Behemoth Rougue già cỗi cũng ráng chống gậy bước đi, mặc cho lời dị nghị của những người xung quanh về hành động của ông gần đây. Đại lãnh chúa đảo Roose, Viktor Handel, một ông già hói đỉnh đầu với khuôn mặt nhẵn nhụi và phần tóc bạc trắng hai bên được cắt tỉa gọn gàng. Ông ta có cặp mắt hơi bị đục, có lẽ do tuổi già, nhưng ánh nhìn của ông ta vẫn sắc sảo và có nét hiền hậu. Đại lãnh chúa đảo Hans, Olaf Begartrox, một người đàn ông to lớn với bộ râu nâu vĩ đại được tết lại thành từng bím. Lúc các đại lãnh chúa Tam Đảo rời đi cũng là lúc mười vị đại lãnh chúa của Hải Địa tới nơi. Đại lãnh chúa Frederick Castler vùng White Tigers, đại lãnh chúa Henry Cassinford xứ Nagi, đại lãnh chúa Harrisson Kane vùng Highills, đại lãnh chúa Tobias Bofur vùng Balcon, đại lãnh chúa William Moriah xứ Baren, đại lãnh chúa Richard Lion vùng Wildforest, đại lãnh chúa Godfrey Borgias vùng Holysins, đại lãnh chúa Lucius Crassus vùng Battlebridge, đại lãnh chúa Raymond Palpatine xứ Trutch và cuối cùng là đại lãnh chúa Ser Aegon Throne xứ Jewerys. Trước khi cuộc họp Đại Hội Đồng diễn ra, đã có nhiều lời đồn cho rằng ba ứng cử viên nặng ký cho ghế thủ phụ sẽ là Viktor Handel, Olaf Begartrox và Raymond Palpatine. Lucerys không tin lắm vào những lời đồn đại nhưng Lancel thì khác. Cậu cho rằng những lời đồn không tự dưng mà có và đôi khi kết quả đã được dàn xếp từ trong màn chướng mà chẳng ai hay.

Ser Aegon Throne niềm nở đến ôm chầm lấy Arthur :

“Nhìn chú kìa ! Đứng đây cả buổi chắc phải mệt mỏi lắm ! Đây là hai cậu lính trẻ mà chú đã kể cho anh nghe đấy sao ?”

Arthur ra hiệu cho Lucerys và Lancel bằng mắt.

Hai người bèn bước đến hành lễ rồi xưng tên. Aegon vỗ vai cả hai, nói rằng :

“Các cậu chính là tương lai của vương quốc này đó ! Cố lên nhé !”

Lancel được nghe lời khen từ miệng của một đại lãnh chúa thì vui sướng đến đỏ cả mặt. Lucerys không có thiện cảm lắm với đại lãnh chúa Aegon, và có vẻ những lãnh chúa khác cũng vậy. Ngay khi vị lãnh chúa này bước xuống khỏi xe ngựa, đã có những tiếng xì xầm to nhỏ, mà nội dung chủ yếu là chỉ trích ông ta là một lãnh chúa không xứng đáng. Việc ông ta thảm sát cả gia tộc là một việc hết sức dã man và tàn nhẫn nên không quá khó đoán khi người người đặt cho ông ta những danh xưng ô nhục như “Hiệp Sĩ Bội Ước”, “Lãnh Chúa Giết Cha”, “Kẻ Không Còn Nhân Tính” nhưng trong số đó có một biệt danh mà Lucerys nghĩ có lẽ ông ta rất khoái nghe : “Tên Hiệp Sĩ Ô Nhục”. Bằng chứng là khi những lời bàn tán vang lên, ngay khi nghe được biệt danh kể trên, Lucerys đã thấy ông ta nhoẻn miệng cười. Thêm nữa, cậu lại vô cùng kinh tởm khi chính Arthur Cregant, một vị tướng quân trong quân đội lại tham gia vào cuộc thảm sát đó. Những kẻ bệnh hoạn thường có cùng tần số với nhau. Lucerys thầm nghĩ.

Raymond Palpatine, đại lãnh chúa của xứ Trutch, một người đàn ông cao ráo, mái tóc bạc được cắt ngắn, bộ râu vàng ôm sát khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt sắc sảo có màu lục nhạt, mặc trang phục màu xanh dương đậm thêu hình một thanh kiếm màu đỏ bên ngực trái. Đi theo sau ông ta là một chàng thanh niên nhỏ con, tóc vàng suôn mượt, gương mặt trái xoan và đôi mắt cũng có màu lục nhạt. Cậu ta là Helmet Palpatine, con hoang của lãnh chúa Raymond và hiện đang là người kế thừa của Heartbane.

Lãnh chúa Raymond bước đến chào hỏi lãnh chúa Aegon :

“Ôi bạn của tôi ! Đã bao lâu tôi không gặp cậu rồi nhỉ, Aegon ?”

Aegon cười đáp lễ :

“Ông vẫn khỏe nhỉ, lão Ray ?”

Lãnh chúa Raymond cười đáp :

“Khỏe như trai mười tám. Mà nghe ta nói này, cậu cứ mặc kệ những lời dị nghị của những kẻ đó đi. Giờ thì bọn chúng sẽ thay nhau đơm đặt những tin đồn thất thiệt về cậu. Tuy vậy sau một thời gian thì mọi việc lại đâu vào đó và chẳng ai nhớ gì cả.”

Aegon nhìn cậu thanh niên đi sau Raymond, cất tiếng hỏi :

“Cậu đây là người thừa kế của Heartbane sao ?”

Helmet chưa kịp trả lời thì đã bị Raymond chen ngang :

“Chưa có gì chắc chắn cả. Tôi vẫn còn đang suy nghĩ thêm về việc để thằng nhãi này kế thừa cơ nghiệp của gia tộc. Khoan bàn đến xuất thân thì dạo gần đây có vẻ nó cũng không vâng lời tôi cho lắm.”

Helmet bối rối thưa rằng :

“Con đã làm sai gì thưa cha ?”

Raymond cười khinh khỉnh :

“Mày đang sợ à ? Mày đã làm gì sai sao ? Tao chỉ đùa thôi thằng ngu này. Chỉ với việc lá gan mày bé như con kiến cũng làm tao phát nản rồi. Giữ trật tự đi thằng con hoang !”

Helmet thoáng lộ vẻ giận dữ nhưng sau đó lại quay trở về trạng thái khép nép ban đầu. Cậu ta buồn bã xin phép rời đi để thu xếp chỗ ở trong quá trình cuộc họp diễn ra. Lucerys đã từng nghe qua về danh tiếng của Raymond Palpatine, đại lãnh chúa của xứ Trutch, quê hương của cậu. Ông ta là một người khá tai tiếng. Năm mười sáu tuổi, Raymond đã tham gia chiến dịch tấn công hạm đội hải quân Dotlantis. Ông ấy đã vượt qua hàng loạt những tên tuổi sừng sỏ khác mà giành lấy chiến công chém đầu tên đô đốc chỉ huy. Sau chiến dịch đó, Raymond đã quay về quê nhà và dành ra tám năm để làm phán quan cho người cha, cố lãnh chúa Lyman. Trong khoảng thời gian đó, Raymond đã chứng tỏ bản thân là một nhà kinh tế tài giỏi khi ban hành ra nhiều chính sách thúc đẩy sự thịnh vượng mà người ông, cố lãnh chúa Tyland đã gầy dựng. Trong thời kỳ ông làm phán quan, tỷ lệ bạo loạn luôn luôn ở mức thấp và tất cả các chư hầu đều nể sợ Raymond hơn người cha đang làm lãnh chúa. Danh tiếng của Raymond nhanh chóng tới tai nhà vua lúc này là Mokar Đệ Nhị, người đang thể hiện sự khao khát hiền tài. Ông được triệu đến Quốc Đô và nắm giữ chức vụ tổng quản trong năm năm. Raymond là trường hợp duy nhất được đảm nhận chức vụ trong Bàn Tay mà không thuộc những đại gia tộc của Quốc Đô. Khoảng thời gian ở Quốc Đô, Raymond đã giúp triều đình tích trữ được một lượng lớn của cải trong quốc khố, khiến đời sống người dân trở nên sung túc hơn. Những người sau này kể lại khi Raymond làm tổng quản, số người chết vì đói rét trong mùa đông tại Quốc Đô đã giảm nhiều hơn cả triều đại thịnh trị nhất của vương quốc. Ở đây, ông cũng kết thân với Veagar, một hoàng tử táo bạo và vui tính. Do hoàng đế Mokar đã lớn tuổi mà chưa có con trai nên Veagar, với thân phận là con trai của bá tước Hanto, anh trai của hoàng đế, nghiễm nhiên trở thành lựa chọn kế vị phù hợp. Raymond ngoài thời gian trên triều thường xuyên ghé thăm phủ của Veagar và sớm trở thành một cận thần bên cạnh chàng hoàng tử. Mọi thứ rất suôn sẻ cho đến cái năm 76 kỷ nguyên Xương Trắng oan nghiệt, hoàng đế già Mokar, người tưởng chừng như không thể có con, lại sinh ra một bé trai kháu khỉnh với hoàng hậu Harris, đặt tên là Azar. Tuy vậy, vị vua già vẫn chưa công bố quyết định về người thừa kế. Điều này khiến cho triều đình chia làm hai phe. Một phe ủng hộ quyền thừa kế của hoàng tử Azar, phe còn lại là những người ủng hộ Veagar, bao gồm cả Raymond. Tình hình căng thẳng trong Nhà Xanh Lá cứ thế kéo dài trong mười tám năm ( lúc này Raymond đã quay về xứ Trutch ) nhưng nhờ vào sự hòa giải cũng như thái độ mềm dẻo của vị vua già nên mọi chuyện không quá căng thẳng. Azar được phong làm vương tử vào năm 18 tuổi và điều này như giọt nước tràn ly, khiến cho Veagar quyết tâm tạo phản. Y nhanh chóng kêu gọi các đồng minh đến Quốc Đô và chuẩn bị hành sự. Nhiều người đã sợ hãi mà từ chối tham gia nhưng Raymond lại rất hăng hái và nhiệt tình ủng hộ kế hoạch này. Nhưng việc bị phát giác và tất cả bị đưa ra xét xử. Raymond chính là kẻ phản bội đã tuồn tin tức ra ngoài và cũng chính ông ta cũng xung phong tham gia vào cuộc đấu phán quyết. Sau sự kiện đó, Raymond quay về quê nhà Heartbane và chỉ vài tháng sau ông ta đã trở thành đại lãnh chúa sau cái chết đầy nghi vấn của người cha. Những điều Lucerys nghe được về lãnh chúa Raymond rất nhiều nhưng con trai ông ta, hay nói đúng hơn là người con hoang mà ông ta chấp nhận bảo hộ, lại chẳng có thông tin gì. Mọi người chỉ biết đến sự hiện diện của cậu ta vào năm năm trước khi lãnh chúa Raymond đưa vấn đề bảo hộ ra trước Đại Hội Đồng và dù nhận về nhiều chỉ trích, ông ta cũng thành công tạo ra một ngoại lệ chưa từng có trong lịch sử Deadsalter là xác lập quyền bảo hộ cho một người con hoang.

Lãnh chúa Raymond chào hỏi Arthur vài câu xã giao rồi rời đi. Ser Aegon nán lại một chút để nói gì đó với vị tướng quân rồi cũng dời gót đến quán trọ để nghỉ ngơi. Tất cả lãnh chúa lớn nhỏ của Deadsalter đều đã tụ họp về Quốc Đô. Cuộc họp Đại Hội Đồng sẽ bắt đầu ngay sáng hôm sau.

*

Ở một nơi nào đó nằm gần Quốc Đô, ông bà Karir, người vừa mất đi con gái và cháu ngoại, thất thểu đi đến một căn lều lớn. Họ khóc lóc cầu xin được vào bên trong.

“Cho họ vào !”

Giọng nói bên trong vang lên. Hai ông bà già vào trong liền quỳ gối, dập đầu kêu khóc thảm thiết :

“Con tôi chết quá thê thảm. Xin các người hãy đòi lại công bằng cho nó !”

Giọng nói bí ẩn vang lên :

“Tại sao tôi phải giúp các người ?”

Ông Karir ngẩng đầu lên, nước mắt giàn giụa, nói :

“Con tôi chết vì sinh ra một đứa con hoang. Đứa bé cũng chết ngay sau đó.”

Giọng nói lại vang lên nhưng lần này có đôi chút giận dữ :

“Cầu cho chư thần thiêu chết những kẻ vô lương tâm đó ! Ta đã hiểu vấn đề của hai người. Ta sẽ giúp nhưng với một điều kiện.”

“Điều kiện gì thưa ngài ?”

Giọng nói cất lên rõ mành mạch.

“Hai người phải trở thành lưỡi gươm và ngọn giáo của ta.”

Bà Karir nuốt nước mắt, dứt khoát nói.

“Chúng tôi đồng ý.”

Giọng nói kia lại vang lên.

“Tốt. Vậy thì ta, Nathan Eustaces, thủ lĩnh của hội ‘Những Đứa Con Hoang’ sẽ công nhận hai ngươi làm môn đồ của hội và thề có thần Ánh Sáng, chúng ta sẽ đòi lại công lý không chỉ riêng cho con của các ngươi mà là toàn thể những người con hoang đã bị giết hại oan uổng cùng người mẹ của chúng.”

Tiếng trống trong căn lều vang lên. Nhịp trống càng ngày càng nhanh như muốn báo hiệu một cuộc chiến không thể tránh khỏi sắp cận kề.

Hồi 2

Đại Hội Đồng đầu tiên được tổ chức dưới thời vua Tivar Đệ Nhất, nhằm mục đích thống nhất ý kiến của các lãnh chúa trong việc chinh phạt Dotlantis. Dù vậy, nó vẫn chưa phải là một sự kiện thường niên cho đến thời của Swain Đệ Nhị. Nhà vua đã cho ban hành cải cách bộ máy cai trị và việc xác lập tính thường niên cho Đại Hội Đồng, tạo ra chức thủ phụ là một trong những nội dung cải cách đó. Tại thời điểm đó, cải cách này đã khiến những đại gia tộc của Quốc Đô bất bình và kịch liệt phản đối vì họ không muốn để một lãnh chúa tầm thường ngồi cùng ghế với họ trong Bàn Tay. Mâu thuẫn giữa nhà vua và các đại gia tộc Quốc Đô ngày càng tiến triển xấu đi cho đến khi Trưởng lão Jupiter Mark, dưới sự ủng hộ của quý tộc Quốc Đô, đã tiến hành bạo loạn nhằm lật đổ Swain Đệ Nhị. Cuộc chiến giữa nhà vua và giới quý tộc Quốc Đô ( hay còn gọi là các Agung ) đã diễn ra trong bốn năm, làm vô số người chết. Quốc Đô bị chia làm hai nửa và hàng loạt những cuộc thanh trừng, thảm sát diễn ra ngay trong lòng đô thành. Bầu không khí ở Quốc Đô sặc mùi tử thi, ảm đạm thê lương vô cùng. Cuộc chiến đó sau này còn được biết đến với tên gọi Chiến Tranh Bảy Vì Sao. Bi kịch chỉ đến hồi kết khi phe cánh của nhà vua thành công trong việc hạ độc, giết chết Trưởng lão Jupiter. Phe Agung dần dần thất thế trên chiến trường và đánh mất quyền kiểm soát Quốc Đô. Tuy nhiên, nhà vua đã xuống nước nghị hòa vì ông không muốn cuộc chiến này lan rộng ra khắp vương quốc ( có nhiều bằng chứng sau này cho thấy các thế lực Agung đã chuẩn bị kế hoạch rời khỏi Quốc Đô để tiếp tục cuộc chiến sau khi Jupiter bị giết ). Việc hòa đàm đem lại rất nhiều lợi ích, ngoài việc hàn gắn mối quan hệ giữa nhà vua với Agung, còn đem lại một chức vụ đại diện cho lợi ích của các lãnh chúa trên vương quốc. Và cứ thế, Đại Hội Đồng được tiếp tục duy trì qua các đời vua Belarion và chức vụ thủ phụ cũng nghiễm nhiên trở thành một chức danh không thể thiếu trong Bàn Tay.

Sáng ngày 6 tháng 6, ngày họp đầu tiên được diễn ra tại Nhà Xanh Dương. Đó là một tòa lâu đài to lớn nằm gần khu vực đại đấu trường và ngay sát bên cổng Hoàng Hậu. Được xây dựng vào thời Swain Đệ Nhị và hoàn thành vào thời Ogar Đệ Nhất, tòa lâu đài hùng vĩ này được bao phủ bởi màu xanh dương huyền ảo và sở hữu đại sảnh có sức chứa hàng nghìn người. Các vị lãnh chúa ngay khi tập trung đông đủ tại đại sảnh thì tất cả cửa ra vào sẽ đóng lại để đảm bảo tính bảo mật. Họ ngồi thành vòng tròn xung quanh một cái bục cao, nơi để các ứng viên phát biểu và tranh luận. Ngồi ở góc phòng là đại pháp quan Rufus Mark ngồi chễm chệ, có vai trò giữ trật tự trong suốt buổi họp. Khi tiếng chuông thánh đường vang lên, đại tư tế Rowan bước lên bục và bắt đầu đọc những lời dạy của thần Công Lý.

“Hãy tỉnh thức và thật sáng suốt, hỡi những con chiên của chư thần ! Hãy sáng suốt trong từng lựa chọn và hãy tỉnh thức trước những cám dỗ của yêu ma ! Bởi vì thần Công Lý đã đến và hóa phép thánh thần vào cuộc bầu chọn này. Những hành vi gian lận nếu bị phát giác sẽ bị trừng trị không khoan nhượng. Cầu cho các ngài sẽ bầu ra một vị thủ phụ xứng đáng !”

Cuộc bầu cử được chia ra làm năm vòng : hai vòng bỏ phiếu và ba vòng tranh luận. Vòng bỏ phiếu bắt buộc phải xong trong ngày đầu tiên còn những vòng tranh luận thì có thể kéo dài tùy trường hợp. Trong vòng bỏ phiếu đầu tiên, tất cả các lãnh chúa sẽ bắt buộc phải bỏ lá phiếu có tên mình vào trong hòm Khế Ước ( một chiếc hòm vàng được chạm khắc tinh xảo ) để xác nhận sự hiện diện, tránh những trường hợp “ma đi bầu cử”. Sang vòng bỏ phiếu thứ hai, lúc này các lãnh chúa sẽ được bỏ phiếu có tên của mình, nếu như muốn tự ứng cử, hoặc tên của ứng cử viên mình bầu chọn. Và tất nhiên thông tin người bỏ phiếu sẽ là ẩn danh. Nếu như tên ứng cử viên có được từ hai mươi lá phiếu trở lên thì sẽ được chọn vào vòng tranh luận đầu tiên. Sau hai giờ đồng hồ kiểm phiếu, những người có lá phiếu nhiều nhất bao gồm : lãnh chúa Raymond Palpatine, lãnh chúa Harrisson Kane, lãnh chúa Bealish Baramos, lãnh chúa Viktor Handel, lãnh chúa Olaf Begartrox, lãnh chúa Boros Kegar, lãnh chúa Ser Aegon Throne, lãnh chúa Behemoth Rougue, nữ lãnh chúa Magaret Flucher và lãnh chúa Kasdan Brackett.

Celtigar Bloom, chủ nhân thành Malik, chư hầu của nhà Catsler, nói với giọng khinh bỉ :

“Một tên khốn giết cả gia tộc và một ả đàn bà chỉ cai trị một tòa thành mà cũng có thể trở thành ứng viên sao ? Thật nực cười !”

Astavor Fring, người cai trị lâu đài Sunflowers, nói :

“Khi nhà vua Azar còn cầm quyền thì việc giết hại người thân sẽ bị phanh thây xé xác. Đằng này kẻ gây ra tội ác không những không bị trừng phạt mà còn được thừa hưởng đất đai, tước vị của người mà hắn đã giết hại.”

Walder White, lãnh chúa vùng Sheephands, cười khinh khỉnh :

“Các ông đừng trông mong gì vào kẻ yếu đuối đó nữa. Theo tôi được biết thì bạo loạn ở Quốc Đô xảy ra ngày một nhiều hơn và kẻ đang nắm quyền thay bệ hạ chẳng có động thái gì để ổn định tình hình.”

Theoden Biden của vùng vịnh Râu Hồng, lên tiếng rằng :

“Bệ hạ là người mạnh mẽ, quyết đoán nhưng người kế vị của ông thì ngược lại, nhu nhược và quả đoán. Mà tôi cũng chẳng biết tình hình của nhà vua như thế nào. Liệu ngài còn sống hay đã chết ? ‘Kẻ đó’ đã cầm quyền cai trị vương quốc hơn chục năm nay mà vẫn chưa thấy động thái lên ngôi.”

Celtigar nói :

“Nghe bảo sở dĩ hắn ta chưa dám đăng cơ là vì còn hoàng hậu và ba đứa con hoang của bà ta. Chắc các ông đều nhớ hoàng hậu có gốc gác thế nào và thế lực đứng đằng sau bà ta mạnh mẽ ra sao mà chứ nhỉ ? ‘Kẻ đó’ sẽ không dám hành động khi bà ấy còn sống đâu. Hắn sẽ chờ. Dù gì bà ta cũng già rồi.”

Astavor nhăn mặt, tỏ vẻ khó chịu :

“Con hoang ! Có lẽ vận khí của vương quốc đã đổi thay khi bệ hạ công nhận ba tên nghiệt chủng đó làm hoàng tử vương thất. Ngài ấy đã quá rộng lượng khi hậu đãi sản phẩm của một kẻ lăng loàng.”

Theoden nhắc nhở :

“Be bé cái mồm thôi ! Ở đây cũng có rất nhiều người bất bình với tất cả những gì các vị vừa nói nhưng cũng có không ít người ủng hộ ‘kẻ đó’ và những chính sách mà chúng cho là ‘cấp tiến’. Tốt nhất ở nơi đông người thế này thì đừng nói quá nhiều.”

Walder nói :

“Chúng tôi chỉ thấy khó chịu và muốn nói ra để giải tỏa chút ít. Ngài thấy gì không ? Một tên lãnh chúa mới đây ngang nhiên chống đối triều đình mà giờ đây lại được ngồi tại đây mà tự do ứng cử cho chức thủ phụ. ‘Kẻ đó’ đã phá nát uy quyền mà các đời tiên đế gây dựng cho hoàng tộc. Tôi dám chắc thời gian cầm quyền của hắn ta sẽ không còn được bao lâu.”

Rufus Mark lớn tiếng nhắc nhở :

“Khu vực chỗ lãnh chúa Walder White xin vui lòng giữ trật tự ! Và giờ, xin mời phần tranh luận của lãnh chúa Kasdan Brackett.”

Lãnh chúa Kasdan Brackett, một ông lão tóc bạc trắng, mặc áo choàng lông gấu, tay run run cầm tờ giấy đã chuẩn bị sẵn từ trước, vừa cố gắng đọc to vừa nheo mày nhìn theo :

“Tôi….Lãnh chúa Brackett ở Thingshouse…Xin ứng cử cho….”

Chưa nói hết câu thì vị lãnh chúa già đã ho sặc sụa rồi ngã ra đất bất tỉnh. Đại sảnh lập tức trở nên náo động. Nhiều kẻ cười phá lên, cũng có nhiều người lo lắng cho sức khỏe của vị lãnh chúa. Rufus liền cho người đến khiêng lãnh chúa Brackett và hô lớn :

“Im lặng !”

Nhưng tiếng nói của ông giờ đây đã không còn hiệu quả khi đám đông vẫn mặc nhiên nói chuyện, phớt lờ vị đại pháp quan.

“Trật tự !”

Trưởng lão Theddeus Galba nói vọng xuống từ trên hành lang tầng 1. Danh tiếng và uy vọng của vị trí trưởng lão từ trước đến nay luôn làm người khác kính sợ. Ở vị trí này, người đảm nhận chức vụ có thể nhân danh hoàng đế mà làm bất kỳ điều gì mình muốn miễn không vi phạm Bộ Luật Belarion. Khi tiếng nói của trưởng lão Theddeus vang lên thì cả đại sảnh im bặt. Chỉ khi đó, Rufus mới lên tiếng :

“Vụ việc vừa rồi là một sự cố đáng tiếc. Tiếp theo sẽ đến phần tranh luận của lãnh chúa Harrison Kane.”

Theddeus mỉm cười, nói với Oberion đang đứng kế bên :

“Ngươi nghe thấy gì chứ ? Lũ hạ đẳng đó đã bắt đầu bất bình với ngài nhiếp chính đáng mến của ta rồi.”

Oberion nói :

“Một hành động vô ơn. Nhiếp chính đã ban ra rất nhiều chính sách về thuế có lợi cho bọn chúng và bất lợi cho chúng ta. Vậy mà chúng vẫn bất bình.”

Theddeus vuốt râu, cười rằng :

“Lũ kiến đó luôn tham lam, mong muốn những thứ mà bọn chúng không có. Mà nếu đã sở hữu thì chúng sẽ muốn nhiều hơn nữa. Nhưng chẳng phải bọn chúng nói cũng có ý đúng sao ? Makar đã thay mặt hoàng đế cai trị quá lâu nhưng lại chẳng quyền uy bằng một phần tư người trước. Nói trắng ra là do ông ta quá yếu đuối.”

Oberion mỉm cười đầy ẩn ý :

“Vậy có khi chúng ta cần một người khác đủ mạnh mẽ để thay thế chăng ?”

Theddeus đưa con mắt to tròn nhìn thẳng vào Oberion khiến ông ta giật nảy mình. Lão già cười nhe răng, để lộ hàm răng vàng khè đã bị hư gần hết :

“Tôi biết ngài nói đùa. Nhưng trò đùa này không vui đâu, ngài mật quan. Chúng ta đã tuyên thệ và sẽ phụng sự cho nhiếp chính dù ngài ấy yếu đuối cỡ nào chăng nữa.”

Oberion toát mồ hôi lạnh, gượng cười :

“Tôi chỉ đùa thôi. Ngài biết tính tôi mà.”

Theddeus nói :

“À phải rồi, tôi gần như quên mất việc này. Có một người có nguyện vọng được nói chuyện riêng với ngài đấy, Oberion. Tới đây !”

“Hân hạnh ! Thưa trưởng lão và công tước !”

Ser Aegon Throne cúi đầu chào trước sự bất ngờ hiện lên trong ánh mắt của Oberion. Trưởng lão Theddeus xoa xoa cái lưng, uể oải than rằng :

“Ôi cái lưng của ta ! Hai người cứ thoải mái nói chuyện. Giờ ta phải đi tắm suối nước nóng cho đỡ đau cái lưng già này.”

Oberion nhìn Aegon thăm dò :

“Nhà ngươi muốn gì ? Ta thật sai lầm khi giải thoát ngươi khỏi nhà ngục. Vốn dĩ ta tính sau khi xong việc ở Quốc Đô sẽ quay lại để tính sổ với ngươi nhưng không ngờ ngươi lại hành động nhanh đến thế. Nhà ngươi muốn gì ?”

Aegon cười đáp :

“Ôi ngài công tước của tôi ! Tôi nghĩ chính ngài phải là người cần tôi mới phải chứ. Chẳng lẽ ngài không muốn biết số Thần khí ngài để lại ở tầng hầm Goldenheart hiện giờ ra sao sao ?”

Mặt Oberion lập tức biến sắc. Ông ta giơ tay phải lên, miệng lẩm nhẩm niệm chú. Không khí xung quanh bắt đầu trở nên ngột ngạt và cả tòa nhà bắt đầu rung chuyển. Aegon cảm thấy như bị bóp nghẹn ở cổ họng nhưng anh vẫn cố gắng mỉm cười, nhắc nhở :

“Nếu ông làm phép ở đây thì sẽ đánh động đến cả bên dưới đó. Và đừng quên tôi cũng là một trong những ứng viên. Nếu ông làm hại tôi thì sẽ vi phạm nguyên tắc bầu cử đấy.”

Oberion giận dữ nói :

“Thì ra đó là lý do mày trở thành ứng cử viên. Tên xảo trá rác rưởi !”

Công tước bất ngờ thu tay lại khiến cho phép thuật bị thu hồi. Aegon thở hồng hộc nhưng vẫn cười rằng :

“Vậy có lẽ giờ chúng ta có thể bình tĩnh mà thỏa thuận một giao kèo được rồi chứ, ngài Oberion ?”

*

Trên dãy hành lang được trang trí đầy hoa cỏ, vương tử Avar đang đi bên cạnh hai vị hoàng thân, Lokar và Dearar Belarion, anh em sinh ba với hoàng thân Movar. Dearar mặc một chiếc áo choàng in hình mặt trăng và sói màu đỏ thẫm, cổ đeo một chiếc vòng tán đinh, khuôn mặt có một vết sẹo dài bên má trái, gọi Movar là anh cả. Lokar thì vóc dáng thư sinh, nước da trắng cùng mái tóc đen dài, ánh mắt luôn có vẻ đượm buồn, mặc một bộ quần áo màu đen bên trong và áo choàng trắng bên ngoài. Anh ta là em út trong số ba người.

Dearar cất tiếng hỏi Avar :

“Lần đầu tham gia chiến dịch lớn cảm thấy thế nào, nhóc ?”

Avar mỉm cười trả lời :

“Cháu cảm thấy rất vui và cũng học được nhiều kinh nghiệm.”

Lokar xen ngang :

“Mày thấy rất vui là phải rồi. Đến cả cậu mày mày cũng dám bắt cơ mà.”

Avar im lặng không đáp. Cậu không hề muốn xử tội hoàng thúc Movar nhưng khi đó hội đồng các tướng quân quá cương quyết nên cậu chẳng thể làm được gì khác. Bằng chứng ở thời điểm đó quá rõ ràng và cậu không phải người có nhiều quyền uy để giải quyết việc này. Hoàng thúc Movar là người mà cậu đã từng rất thân thiết và kính trọng. Cậu không hề muốn hành hạ ông ấy.

Dearar đặt tay lên vai Avar, nói với giọng như thể đang nài xin :

“Cháu biết anh trai ta không làm những điều đó mà đúng không ? Hãy nói gì đó với cha cháu đi ! Movar từng giúp cháu rất nhiều mà…”

Avar cảm thấy khó xử vô cùng. Cậu đã cố giúp, ngay cả việc nói với cha cậu là quan nhiếp chính Makar, cậu cũng đã nói rồi. Nhưng ngay cả Bàn Tay cũng không muốn tha cho chú Movar thì cậu biết phải làm sao.

Avar ấp úng nói :

“Cháu…cháu….”

“Đừng chèn ép nó nữa !”

Một quý bà tóc bạc trắng, mặc một chiếc đầm màu trắng lộng lẫy, tuy đã có nhiều nếp nhăn nhưng da mặt vẫn hồng hào, ánh mắt hiện lên sự tinh tường và dáng đi toát lên vẻ quyền quý. Hoàng hậu Catherine giá lâm.

Dearar và Lokar lập tức quỳ xuống hành lễ :

“Nhi thần bái kiến mẫu hậu !”

Avar cũng quỳ xuống thưa rằng :

“Nhi thần bái kiến thái hậu !”

Catherine bật cười trước câu nói của Avar, bà nói :

“Cha ngươi chưa đăng cơ đâu, cháu yêu của ta. Nhưng thôi, ta cũng thích từ ‘thái hậu’ đó của ngươi. Các ngươi miễn lễ đi !”

Hoàng hậu nói với Dearar và Lokar :

“Thằng nhỏ không có tội trong vụ này. Nó đã cố gắng hết sức nên các ngươi đừng gây sức ép cho nó nữa. Nếu muốn biết sự thật thì tốt hơn hết chúng ta nên đi hỏi khổ chủ.”

Dearar hỏi :

“Chúng ta sẽ đến ngục thăm anh Movar hay sao thưa mẹ ?”

Hoàng hậu lắc đầu :

“Không. Giờ chúng ta sẽ đến phòng của ta. Nơi đó an toàn hơn chỗ ngục thất bên dưới nhiều.”

Căn phòng của hoàng hậu được trang trí bởi rất nhiều chiếc áo lông thú, nổi bật nhất trrong số đó là chiếc áo choàng làm từ da của voi ma mút cổ đại được treo trên tường ngay chính giữa phòng. Hoàng hậu tiến đến ngồi xuống một chiếc ghế làm bằng gỗ sồi có chạm khắc họa tiết đầu của một con voi ma mút. Hai vị hoàng thân và Avar thì đứng hai bên, được mời dùng một loại trà quý có hương thơm ngào ngạt và say mê vị giác. Hoàng hậu ra hiệu cho người hầu cận :

“Đưa nó vào đây !”

Movar Belarion, xuất hiện trong một bộ quần áo rách rưới, hai khuỷu tay còn ửng đỏ vì phải đeo gông xiềng trong suốt khoảng thời gian dài, gương mặt y hiện rõ vẻ mệt mỏi. Bên cạnh đó, một mùi hôi nồng nặc phát ra từ cơ thể của người tù nhân.

“Quỳ xuống !”

Hoàng hậu ra lệnh.

“Ngươi đang tính làm gì hả Movar ? Nói cho ta biết ai mới là kẻ thực sự đứng đằng sau vụ thảm sát người dân ở thị trấn Nhảy Múa ?”

Movar quỳ xuống, cười nhạt rồi thưa rằng :

“Là con, thưa mẹ. Chính con đã làm.”

Lokar và Dearar không giấu được sự kinh ngạc. Họ không thể tin người anh trai của họ lại có thể làm ra những hành động đáng khinh như thế. Avar thì không quá bất ngờ vì chính tai cậu đã nghe những lời thú tội đó trước tất cả mọi người ở đây.

“Ngươi nói dối ! Ta có tay mắt trong quân đội và kẻ nào làm ra chuyện đó ta đã biết tỏng rồi. Kẻ đó không phải ngươi mà là một tên tướng quân có tên Arthur Cregant. Sao ngươi lại muốn bảo vệ cho hắn ?”

Lokar hỏi :

“Có thật không, anh ?”

Dearar cũng hỏi :

“Thật điên rồ ! Tại sao anh lại làm vậy ?”

Avar rất bất ngờ trước thông tin bà cậu vừa nói. Tướng quân Arthur giờ đang là một “ngôi sao đang lên” trong quân đội. Nếu lấy anh ta làm tốt thí thì hậu quả sẽ trở nên vô cùng khó lường. Còn nếu thông tin trên là sự thật thì đúng là một điều điên rồ.

Movar im lặng một lúc rồi thở dài nói :

“Mẹ đã biết thế thì còn hỏi con làm gì, thưa mẹ ?”

Hoàng hậu giận dữ ném tách trà đang uống dở vào người Movar, quát lớn :

“Nhà ngươi bị điên rồi sao ? Sao lại làm ra chuyện dở người thế này ? Sao lại nhận tội thay cho hắn ?”

Movar đáp trả :

“Con muốn làm gì là chuyện của con và con sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm với quyết định đó của mình.”

Hoàng hậu nghiến răng nói :

“Ngươi đã làm xấu đi hình ảnh của hoàng gia.”

Movar nói :

“Người đã làm xấu hình ảnh hoàng gia là mẹ ! Nhờ hành động thu nhận những đứa con hoang như chúng con mà hoàng tộc đã bị bêu rếu suốt nhiều năm.”

Hoàng hậu nói :

“Ta đã cho các ngươi một thân phận và một cuộc sống hạnh phúc.”

Movar nói, rưng rưng nước mắt :

“Hạnh phúc sao ? Những tháng ngày ở hoàng cung đối với chúng con là địa ngục. Nó còn tồi tệ hơn cả những tháng ngày ở khu ổ chuột. Ở đây, chúng con bị chế giễu, miệt thị, khinh rẻ còn hơn những người ở dưới đáy xã hội. Thân phận sao ? Chính thứ thân phận này đã khiến con và hai đứa em của con chịu rất nhiều khổ sở đấy. Mẹ biết không ? À chắc mẹ cũng chẳng biết đâu. Tính từ khi mẹ cho người đón chúng con về hoàng cung đã hơn 20 năm nhưng số lần tụi con được trò chuyện với mẹ, tính luôn cả lần này thì vẫn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Mẹ có biết Dearar đã suýt bị một lũ dân đen căm thù hoàng tộc đánh chết không ? Mẹ có biết Lokar đã mất đi tình yêu của đời nó chỉ vì thân phận con hoang hoàng tộc này không ? Nếu vẫn còn ở khu ổ chuột thì cuộc sống chúng con đã hạnh phúc hơn, thưa mẹ. Vì ở đó chẳng ai để tâm đến cái thân phận con hoang đáng nguyền rủa đó. Mẹ có biết người ta gọi mẹ là gì không ? Nữ Hoàng Hoang Lạc và những đứa con đáng khinh của ả.”

Hoàng hậu im lặng, bà quay mặt ra hướng cửa sổ.

Movar nghẹn ngào nói tiếp :

“Con nhiều lần tự hỏi tại sao một người quyền quý như mẹ lại có một hành động như thế ? Con không trách mẹ vì dù gì mẹ cũng là người sinh ra ba anh em chúng con nhưng mẹ à, nếu giây phút chúng con vừa ra đời, chỉ cần mẹ quyết tâm một chút thì có lẽ chúng con đã chẳng phải chịu đựng cuộc đời như thế này. À về vụ giết hại người dân nữa. Đúng là chẳng phải con làm nhưng thưa mẹ, theo những gì con học được từ lịch sử thì chẳng có thân vương nào bị bắt trong ô nhục như vậy đâu. Bá tước Monaka từng tàn sát cả một thị trấn. Hầu tước Okaris từng giết sạch cả một khu chợ. Bá tước Crikas từng cho treo cổ hơn hai trăm thiếu nữ ở thành Stonehell. Điểm chung của những người này là gì ? Họ đều là thành viên hoàng tộc, đều gây ra tội ác lên dân thường nhưng đều không bị trừng phạt. Người dân không tự nhiên mà họ lại căm ghét hoàng tộc đâu, thưa mẹ. Con phải lâm vào hoàn cảnh như này và như mẹ nói, làm xấu đi hình ảnh hoàng gia nhưng không phải vì lý do trên, mà do con là con hoang, mà một thằng con hoang thì dù có là hoàng tộc đi chăng nữa thì làm gì cũng là tội lỗi không thể tha thứ.”

Đoạn, giọng Movar bỗng trở nên đầy sự căm phẫn :

“Vì vậy cho nên tôi muốn làm gì là việc của tôi. Bà đã không quản chúng tôi từ 20 năm trước thì giờ cũng đừng nên làm những việc bà không rành.”

Hoàng hậu quay người lại, mắt bà cũng đã ngứng lệ, bà nói :

“Thế thì tùy ngươi.”

*

Ở Quốc đô có ba quán rượu nổi tiếng : Bearsoups, Hallrivers và Technar. Chúng nổi tiếng một phần vì những loại rượu hảo hạng, những món ăn hấp dẫn, những ca sĩ, chàng hề được mời đến biểu diễn ngay tại quán vào mỗi cuối tuần, phần còn lại là vì tiếng tăm của ba ông chủ. Karson Clerk, chủ nhân của quán Bearsoups là một thợ săn nổi tiếng nhất Hải Địa. Ông ta từng một mình săn hai con gấu xám và biến lũ gấu thành món súp yêu thích của quán. Quý Ngài Râu Kẽm, chủ nhân của quán Hallrivers là người sở hữu của một đoàn kịch có tiếng của Hải Địa với ngôi sao là quý cô Jane xinh đẹp. Do đó, vào mỗi buổi tối, quán rượu Hallrivers luôn trật kín chỗ ngồi vì bất kỳ gã đàn ông nào cũng muốn được ngắm nhìn quý cô Jane một lần trong đời. Rufus McGregor, chủ nhân của quán Technar là một nghệ nhân làm gốm với những tác phẩm tuyệt đẹp. Quán của ông ta luôn được giới quý tộc ghé đến vì sự thanh nhã và những tác phẩm nghệ thuật được trưng bày khắp trong quán. Ngoại trừ quán Technar tọa lạc tại khu phố Hoàng Kim thì hai quán Bearsoups và Hallrivers đều nằm trên những con phố thuộc tầng lớp trung lưu nên giá cả rất phải chăng và trong quán lúc nào cũng chật kín chỗ ngồi.

Giờ ta sẽ đến với quán rượu Bearsoups, nằm trên khu phố Trăng Non, với tấm biển hiệu in hình một con gấu đang há miệng. Trong quán lúc này rất nhộn nhịp vì những chàng ca sĩ mà ông chủ Karson đã mời về. Ngay lúc này đây, do cuộc họp Đại Hội Đồng đang diễn ra nên lượng người đến Quốc Đô đã tăng đột biến. Vì vậy, không chỉ mình quán của ông Karson mà những quán rượu khác cũng không bỏ qua cơ hội làm giàu trời cho này bằng những thủ thuật thu hút khách. Anh ca sĩ ca rằng :

“Những con người bé nhỏ

Hãy cùng nhau nâng ly

Vui say theo tiếng nhạc

Hòa cùng niềm vui lớn

Vì chẳng biết ngày mai

Cuộc sống sẽ ra sao !”

Hòa trong giọng hát là những tiếng nói chuyện, cười đùa. Những câu chuyện phiếm luôn là đề tài sôi nổi trong những quán rượu, được kết tinh bằng những lời đồn trong dân gian. Chủ đề của những câu chuyện rất đa dạng nhưng nội dung mà hầu hết tất cả mọi người đều thích nói chính là về các lãnh chúa và giới hoàng tộc. Một người đàn ông lèm nhèm nói với người bên cạnh :

“Anh biết gì không ? Đêm qua tôi nằm mơ thấy một vị thần xuất hiện. Ông ta đã tiết lộ cho tôi một sự thật đáng sợ.”

Người bên cạnh hỏi :

“Sự thật gì ?”

Người đàn ông nói :

“Ông ấy đã ban một con cừu xuống để làm thủ lĩnh của chúng ta. Và con cừu ấy đã bỏ mặc chúng ta, những con cừu con bị lũ sói xâu xé. Mẹ kiếp ! Con cừu hèn nhát đó giờ đang ngồi ăn bát vàng trong lâu đài và chẳng quan tâm gì đến lũ cừu con của hắn.”

Người bên cạnh cười ha hả :

“Ông đang nói đến quý ngài “ấy ấy” sao ?”

“Chứ còn gì nữa ! Hắn đã thay cha hắn lãnh đạo đất nước trong suốt một khoảng thời gian dài nhưng mọi thứ chẳng có gì tiến triển. Thuế và đủ thứ rắc rối hắn đem lại cho chúng ta qua những chính sách mà hắn gọi là “thương dân”. Lằng nhằng và phức tạp. Chẳng đem lại lợi lộc mẹ gì ! Bạo loạn thì xảy ra như cơm bữa. Cái lũ con hoang gì gì ấy ! Mẹ kiếp cái chính sách vớ vẩn ! Làm biết bao người phải chịu khổ vì nó.”

Người bên cạnh uống một hớp rượu rồi nói :

“Tôi bảo thật với ông. Tôi cũng nghe phong phanh là một số “con sói” đang ở Nhà Xanh Dương cũng chẳng ưa gì hắn đâu. Hắn quá yếu đuối với mong muốn của họ.”

Người đàn ông càu nhàu :

“Mẹ chúng nó ! Bọn sói già rác rưởi ! Chúng muốn phải có một “con sói” như chúng nó lên thay để hành hạ chúng ta khổ sở hơn thì chúng mới chịu sao ? Tôi ước gì chúng chết mẹ hết đi !”

“Đem thêm rượu ra đây !”

Tiếng nói to lớn ồm ồm được phát ra từ chỗ một đám người nhìn y như một đám côn đồ. Trên bàn của chúng đầy thức ăn và bia rượu hảo hạng. Chúng vào đây từ sáng sớm và ngồi lì ở đó tận bây giờ là lúc chiều tối. Ông Karson vì không muốn mất lòng nên đã dặn nhân viên phải phục vụ cho tử tế, cứ mặc kệ sự ồn ào và phiền phức của họ.

“Uống vì ngài Helmet !”

“Vì ngài Helmet !”

Borstock xứ Trutch, tay lính đánh thuê khét tiếng dưới trướng Raymond Palpatine, cầm cốc rượu hô vang và lũ tay chân bên dưới đồng thanh hô theo. Helmet Palpatine, ngồi thoải mái trên chiếc ghế lông thú của chủ quán rượu, tay mân mê một con dao găm nhỏ. Hắn nâng cốc rượu lên và hớp một ngụm đầy trong sự reo hò của lũ thuộc hạ.

Lại nói về Helmet Palpatine, anh ta được sinh ra bởi một người thợ làm bánh bình dân của vùng làng quê xứ Trutch. Mẹ của anh may mắn thoát được sự truy lùng của đội quân Sàng Lọc, lực lượng đảm nhận nhiệm vụ truy quét con hoang của xứ Trutch, và nuôi nấng anh đến năm 13 tuổi. Vào cái năm định mệnh đó, Helmet đã được lãnh chúa Raymond đón về lâu đài và được đối xử như con trai vì khi ấy vợ chính thống của ông ta đã chết và của quý của vị lãnh chúa đã bị “tổn hại” khi tham gia một trận chiến nên không còn khả năng duy trì nòi giống. Được cảm nhận sự sung sướng của giàu sang phú quý, Helmet đã phản bội lại người mẹ đã nuôi nấng mình khôn lớn và từ chối quan hệ huyết thống với bà. Quá đau buồn, bà mẹ đã thắt cổ tự vẫn trước sự chứng kiến của đứa con trai mà bà đã giành hết tình thương để nuôi dưỡng. Tuy được lãnh chúa Raymond công nhận làm con trai nhưng địa vị của Helmet trong gia tộc luôn bị xem thường. Những người khác của dòng họ Palpatine không chấp nhận một đứa con hoang kế vị chức lãnh chúa và họ tin rằng bản chất của những đứa con hoang là bạo lực, lừa dối và tàn ác. Bằng chứng là cái chết của bà mẹ đã sinh ra cậu ta. Họ cho rằng Tywin Palpatine, người em trai cuối cùng còn sống của lãnh chúa Raymond mới là người thừa kế phù hợp cho vị trí đại lãnh chúa của xứ Trutch. Raymond cũng biết chuyện này nhưng thay vì giải quyết triệt để, ông chỉ đe dọa qua loa và để mặc cho sự bất bình trong gia đình tiếp tục tồn tại. Dưới sự kèm cặp và huấn luyện của những người thầy giỏi nhất mà lãnh chúa Raymond mời đến, Helmet đã trở thành một chiến binh cừ khôi phục vụ dưới trướng của Raymond, trở thành cánh tay phải của ông ta trong những trận chiến quan trọng. Tuy vậy, việc Helmet có phải là người thừa kế của Heartbane không vẫn chưa được vị lãnh chúa làm rõ và ngày qua ngày, sự bất mãn của Helmet ngày càng biểu hiện rõ ra bên ngoài. Lãnh chúa Raymond thấy được điều đó nhưng ông vẫn mặc kệ. Thế nhưng, giờ đây mọi chuyện có vẻ đã thay đổi…

Borstock hỏi Helmet rằng :

“Vậy là ngày ấy cuối cùng cũng đã đến. Chính miệng ông chủ nói sẽ phong ngài làm người kế thừa sao ?”

Helmet cười hả hê, trả lời rằng :

“Đúng vậy. Ông ta muốn ta làm người kế thừa của ông ấy. Chứ ngươi nghĩ cơ nghiệp của ông ấy sẽ để lại cho ông chú Tywin hèn nhát của ta sao ?”

Cả bọn phá lên cười lớn. Borstock rót thêm rượu vào cốc của Helmet, hỏi nhỏ :

“Thế còn kế hoạch của chúng ta thì sao ?”

Helmet nói :

“Cứ tiếp tục tiến hành. Chúng ta không chắc lão ta có đổi ý định hay không. Dù gì chính mắt ta đã thấy lão già viết xong di chúc nhưng cẩn thận vẫn hơn.”

Borstock nói với vẻ lo lắng :

“Vậy còn lũ người hầu thì sao thưa ngài ?”

Helmet nói :

“Vẫn cách cũ. Cho bọn chúng thật nhiều tiền và chúng sẽ tuân lệnh chúng ta. Nếu kế hoạch này thành công thì ngươi sẽ là phán quan của Heartbane.”

“Tuân lệnh thưa ngài.”

Nói rồi, Borstock lấy trong người ra một lọ thuốc nho nhỏ, bên trong là thứ dung dịch màu vàng nhạt. Gã nói the thé :

“Đây là Thòng Lọng Hoàng Kim, thưa ngài. Chỉ cần một giọt là đủ giết một con người, ba giọt sẽ đủ giết chết một con voi. Cái chết được gây ra sẽ vô cùng đau đớn như bị siết cổ bằng dây thừng.”

Helmet mỉm cười :

“Thứ này rất thích hợp cho lão già đó. Ta muốn trước khi chết, lão phải trải qua sự đau đớn dày vò đến tận xương cốt.”

Borstock gật đầu đồng ý. Hắn vội cất lọ thuốc vào trong người rồi cầm cốc rượu đứng lên hô lớn :

“Vì ngài Helmet !”

Đám đông đồng thanh hô :

“Vì ngài Helmet !”

*

Tại ngọn đồi Maxim, nằm cách Quốc Đô bốn dặm đường về phía Tây Bắc, hàng loạt căn lều nhỏ được dựng san sát nhau tạo thành hình vòng cung, ở chính giữa là một căn lều lớn. Những người đàn ông đang mài giũa binh khí. Những người phụ nữ thì thay phiên cho ngựa ăn và phụ trách việc nấu ăn. Bên dưới chân đồi, hơn ngàn người vẫn đang tiếp tục đi lên. Tất cả bọn họ đều đã mất đi người thân vì chính sách “trừ con hoang” và họ đều là thành viên của tổ chức Những Đứa Con Hoang.

Trong lều chỉ huy, Nathan Eustaces, tổng chỉ huy của hội, mặt mày sáng sủa, vóc dáng cân đối, trên trán có vết sẹo hình ngôi sao năm cánh, chỉ vào tấm bản đồ trước mặt và nói với các chỉ huy đang ngồi bên dưới :

“Ngày mai là một ngày đặc biệt quan trọng với tất cả chúng ta. Nếu thành công, chúng ta sẽ mở ra một thời đại mới. Nếu thất bại, chúng ta không có đất chôn thây. Jigga, ông sẽ dẫn ba trăm quân trà trộn trước vào Quốc Đô, hãy chia ra tập trung ở các quán rượu và nhà thổ. Froggy, ông sẽ chịu trách nhiệm dẫn những người dân không biết chiến đấu….”

Người đưa tin chạy vào báo rằng :

“Thưa chỉ huy, có một ông lão đòi gặp ngài.”

Nathan khua tay :

“Ta không có thời gian rảnh lúc này. Bảo ông ta đến tìm sau đi !”

“Nhưng ông ta nói nếu ngài không gặp, ông ta sẽ xóa đi họ của ngài.”

Nathan thắc mắc :

“Xóa họ của ta ?”

“Dạ vâng.”

“Cho ông ta vào. Các người lui ra ngoài !”

Một người đàn ông râu tóc xồm xoàm, thân hình gầy gò, khuôn mặt hốc hác, mặc một chiếc áo choàng rách tả tơi lom khom bước vào bên trong. Vừa nhìn thấy ông ta, Nathan đã kêu lên :

“Cha ? Sao cha lại đến đây ? Còn ở trông bộ dạng thế này nữa chứ !”

Người đàn ông đó chính là Eric Eustaces, cha của Nathan, đồng thời là vua Ăn Mày Đệ Nhị Thập Cửu, người cai trị khu ổ chuột. Nói về khu ổ chuột, đó là nơi sinh sống của những người dân nghèo ở Quốc Đô. Được xây dựng bên trong lòng đất với lối vào là những đường cống ngầm, những người dân sinh sống ở đây đều được gọi bằng một cái tên khinh bỉ “chuột cống”. Nhưng không ai biết họ đã từng là những người cai trị lúc trước của Quốc Đô, những quý tộc Hải nhân. Khi Mogor thành công đánh bại Hải Đế và thiết lập nên triều đại Belarion, để trọng thưởng cho bảy đại công thần, Mogor đã cho trục xuất và tịch thu hết tài sản của những quý tộc cũ ( sau đó vì một lý do nào đó mà Aemond Throne đã xin được thụ phong đại lãnh chúa tại xứ Jewerys nên Quốc Đô chỉ còn lại sáu đại gia tộc hay là các Agung mà chúng ta đã biết ). Henry Eustaces, đã dẫn dắt đám người lưu vong, di chuyển dần vào trong những đường cống vì ông ta nhận được tín hiệu từ thần linh rằng nơi đó sẽ là nơi an cư lập nghiệp mới của họ. May mắn thay, họ vô tình phát hiện ra một khe nứt trên vách đá và khi đập vỡ bức vách, một hang động to lớn với khoảng không dư sức chứa hàng trăm người khổng lồ đã xuất hiện ngay cuối đường hầm. Qua biết bao năm tháng, một xã hội mới đã được hình thành ngay bên dưới lòng đất của Quốc Đô, gọi là khu ổ chuột. Dòng họ Eustace nối đời làm lãnh đạo và tự đặt ra biệt danh vua Ăn Mày để tách biệt hẳn với xã hội bên trên. Ở khu ổ chuột, không có định kiến về con hoang, không có sự phân biệt giàu nghèo vì dù là mang danh vua nhưng thực chất vua Ăn Mày chỉ là thủ lĩnh tinh thần. Dòng họ Eustaces cũng như những người khác sinh sống tại đây, nghèo đói và rách rưới. Tuy vậy, hằng năm vẫn có không ít người tìm đến khu ổ chuột vì dù là nơi nghèo đói nhất Hải Địa nhưng nơi đây không phải là nơi vô pháp vô thiên. Những hành vi trái với đạo đức con người đều bị ngăn cấm như mại dâm, đánh bạc, thuốc phiện, buôn bán trẻ em, nô lệ,…Bảo đảm an ninh cho khu ổ chuột chính là đội quân Chuột Lang khét tiếng, được thành lập và chỉ huy bởi các đời vua Ăn Mày. Những tên tội phạm từ bên trên không hề được chào đón tại đây và sẽ bị trục xuất ngay khi bị phát hiện. Bất kỳ hành vi xấu xa nào nếu bị phát hiện sẽ ngay lập tức bị đưa ra xét xử trước toàn dân và kẻ bị xét xử có thể đối mặt với hình phạt tàn bạo nhất : chuột cắn đến chết. Nhờ thế mà trải qua gần ngàn năm, khu ổ chuột đã tránh được gần hết những căn bệnh dịch do những thú vui sa đọa gây ra của người dân phía bên trên. Trong suốt những năm tháng tồn tại, có hai lần khu ổ chuột phải đối mặt với thách thức từ bên trên. Vào thời kỳ của vua Tivar Đệ Nhị Belarion, ông ta đã cho tiến hành một chiến dịch càn quét nhắm vào khu ổ chuột nhưng thất bại từ trong trứng nước khi ông ta bị đảo chính và giết chết. Đến thời của Otto Đệ Tam Belarion, một lần nữa một chiến dịch truy diệt được phát động bởi nhà vua. Lần này, người dân khu ổ chuột phải thực sự chiến đấu để bảo vệ nơi ở của mình dưới sự chỉ huy của vua Ăn Mày Patrick Đệ Thập. Tuy với binh lực áp đảo trong tay nhưng Otto Đệ Tam vẫn phải chịu thất bại thảm hại do không quen thuộc địa hình và quân đội khét tiếng của ông ta đã bị nhiễm những căn bệnh do chuột gây ra khiến toàn quân phải tháo chạy. Kể từ đó, khu ổ chuột không hề bị xâm phạm thêm bất kỳ lần nào nữa.

Eric tháo mũ trùm đầu xuống và ngay lập tức “tặng” thằng con trai một bạt tay ngay giữa má. Ông mắng :

“Mày đang làm trò ngu xuẩn gì thế hả ?”

Nathan ôm mặt gào lên :

“Con đang thực hiện lý tưởng của mình !”

Eric nói lớn :

“Lý tưởng ? Những thứ mày mơ tưởng quá sức với mày đấy, con trai ạ. Mau dẹp cái trò ngu xuẩn này đi và mau theo ta quay về !”

Nathan phản đối rằng :

“Không thể dẹp, thưa cha. Ngày mai sẽ là ngày chúng con thực hiện kế hoạch. Nếu thành công, Quốc Đô sẽ nằm trong tay chúng ta.”

Eric quát rằng :

“Ngu xuẩn ! Mày nghĩ tập hợp một đám đầu trộm đuôi cướp và một đám người chưa được đào tạo chiến đấu bài bản có thể đối đầu với hoàng gia sao ? Chúng mày sẽ chẳng thể vượt qua được đám cảnh vệ chứ đừng nói đến việc đối đầu với quân đội hoàng gia. Mau theo tao quay về !”

Nathan lắc đầu, giọng cương quyết rằng :

“Cha quay về đi ! Con sẽ ở lại đây và thực hiện lý tưởng của mình. Những người bên ngoài chính là nạn nhân của vô số những vụ bức hại thương tâm do bọn triều đình gây ra. Họ căm phẫn bọn chúng và sự phẫn nộ đó sẽ là thứ giúp con chiến thắng.”

Thấy sự quyết tâm của con mình, Eric đành dịu giọng xuống :

“Nathan, ta chỉ có mình con là con trai. Con là người kế nghiệp của ta. Con là người lãnh đạo tiếp theo của khu ổ chuột. Đừng phí hoài mạng sống của mình một cách vô nghĩa ! Nghe theo ta, về đi con !”

Nathan hỏi :

“Thưa cha, cha có thể đọc lại cho con nghe lời tuyên thệ của mỗi vị vua của dòng họ chúng ta khi nhậm chức được không ? Thứ mà hồi bé cha thường xuyên đọc cho con nghe ấy.”

Eric nói :

“Tôi, vị vua chân chính của khu ổ chuột, người thừa kế chính thống của Henry Đệ Nhất, thề sẽ bảo vệ người dân, diệt trừ mọi thứ xấu xa, gây hại cho bách tính. Như năm xưa Henry Đệ Nhất đã từng giương cao lá cờ tự do, ngày nay tôi cũng sẽ giương cao lá cờ tượng trưng cho sự thanh khiết. Tôi, Eric Eustaces, xin thề bằng cả mạng sống và danh dự sẽ quyết tâm bảo vệ khu ổ chuột đến hơi thở cuối cùng.”

Nathan hỏi tiếp :

“Thế cha có biết rằng lời thề đó đã bị xâm phạm rồi không ? Cha đã để cho người dân của cha bị bách hại mà cha chẳng thèm nói một lời.”

“Con nói thế là sao ?”

“Froggy và Jigga. Chắc hẳn cha biết hai người đó chứ ?”

“Dĩ nhiên là ta biết. Chúng thuộc trong đội Chuột Lang của ta cơ mà.”

“Gia đình của họ đã bị lũ cảnh vệ tàn sát trong khi họ đi vắng. Điều trớ trêu thay là việc hành quyết đó diễn ra ngay bên trong lãnh địa của cha mà cha chẳng hề hay biết. Chúng lấy lý do người đàn ông không có mặt trong gia đình để giết cả nhà.”

“Cái gì cơ ? Ta chưa từng nghe đến chuyện này. Ta chỉ nghe Kohksa báo cáo việc bọn chúng biến mất hai ngày trước chứ không hề biết đến việc lũ cảnh vệ. Mà sao lũ đó có thể xâm nhập được vào khu ổ chuột mà không bị đội Chuột Lang phát hiện chứ ? Thật là hoang đường !”

Nathan cười khẩy :

“Đúng là cha chẳng biết gì cả ! Tay Kohksa đó nhận không ít tiền của lũ bên trên đâu. Chính hắn đã buông lỏng lớp phòng vệ và giấu nhẹm đi nhiều việc để hỗ trợ cho lũ cảnh vệ đấy. Jigga và Froggy đã từng muốn tâu báo với cha nhưng bị hắn bắt được và tra tấn. Cũng may họ tốt số nên may mắn trốn thoát chứ nếu không mạng đã chẳng còn.”

Eric hỏi :

“Những thông tin đó từ đâu mà con có được ?”

Nathan nói :

“Viên đội phó cảnh vệ Barristan là bạn cũ của con. Anh ta đã nói cho con biết vào mấy tháng trước.”

“Điều đó ta sẽ xác thực sau.”

“Tùy cha. Ngày mai quân đội của con sẽ thâm nhập vào Quốc Đô ngay lúc rạng sáng và sẽ hành động vào lúc giữa trưa. Cha muốn hỗ trợ hay không thì tùy cha.”

“Cụ thể con tính làm gì ?”

“Cha không cần biết nhiều, thưa cha. Cha đã phạm sai lầm trong việc bổ nhiệm Kohksa làm cánh tay phải thì giờ con sẽ giải quyết hậu quả đó giúp cha. Ngày mai vinh quang sẽ đến với người dân của khu ổ chuột. Nếu không còn gì xin cha hãy quay về cho !”

Eric nhìn người con trai một lúc rồi mỉm cười nói :

“Được rồi. Ta sẽ đi.”

Eric kéo mũ trùm lên và quay gót bước ra khỏi căn lều. Trên đoạn đường xuống chân đồi, ông liên tục lẩm bẩm :

“Hừm, kế hoạch vào ngày mai sao ?”

“Tên nhóc con này cũng khá quá chứ !”

“Một thông tin quan trọng đấy !”

“Mẹ kiếp ! Tên khốn Barristan dám phản bội ta.”

“Kohksa Harchiband ta đây sắp đoạt được thứ mình muốn rồi.”

Khuôn mặt của Eric bỗng trở nên vặn vẹo đầy đáng sợ rồi trong thoáng chốc, đôi gò má gầy gò bỗng trở nên đầy đặn, một hình xăm hình hoa hồng xuất hiện ngay bên má trái, làn da trở nên xanh xao khác thường, chiếc mũi thon gọn mới nãy giờ đã biến thành một chiếc mũi dài và đầy mụn nhọt. Bụng của ông ta bỗng dưng phình to ra một cục và cặp mắt cũng bị thay đổi màu sắc thành màu hồng nhạt.

Lão ta cất tiếng cười sặc sụa :

“Há há há ! Chắc có người sẽ rất vui khi có thông tin của ta đây.”

*

Những tia nắng cuối ngày len lỏi qua những ô cửa sổ đang đóng kín và in hằn lên trên đôi bàn tay xương xẩu của nữ lãnh chúa Margaret Flucher. Đã gần hết ngày họp đầu tiên và đã có nhiều người bị loại khỏi cuộc chơi năm nay. Lãnh chúa già Kasden Brackett năm nay đã ngoài 90 tuổi và có lẽ số mạng ông ta đã hết vì khi vừa đem ra ngoài Nhà Xanh Dương thì ông ấy đã tắt thở. Lãnh chúa Harrison Kane, đối thủ trực tiếp của lão Kasden vì thế mà nghiễm nhiên bước vào vòng trong. Cuộc tranh luận giữa đại lãnh chúa Viktor Handel và đại lãnh chúa Behemoth Rougue có lẽ là kịch tính và căng thẳng nhất từ đầu cuộc họp đến giờ vì cả hai đều đưa ra được những căn cứ sắt đá nhằm tự tiến cử bản thân vào vị trí Thủ phụ. Riêng Margaret thì bà hoàn toàn ủng hộ Viktor Handel, không phải vì ông ấy là đại lãnh chúa của bà mà là do bà nhận thấy bài diễn văn hùng hồn của ngài Viktor hay hơn so với bài phát biểu nhàm chán của lão Behemoth.

Margaret dạo bước trên dãy hành lang màu xanh nước biển của Nhà Xanh Dương. Mắt bà trộm ngắm nhìn mặt trời vĩ đại đang dần dần khuất bóng mà lòng không khỏi lo âu. Chỉ thoáng chốc nữa thôi, bà cũng sẽ phải lên tranh luận và đối thủ trực tiếp của bà chính là đại lãnh chúa Olaf Begartrox. Một đối thủ nặng ký mà bà không hề muốn đối đầu. Ai mà chẳng nghe qua danh tiếng của Olaf Begartrox, người đã lật đổ nhà Buston để lên nắm quyền đại lãnh chúa của đảo Hans ? Ai mà chẳng biết việc lão ấy từng hùng dũng và trí trá thế nào trong cuộc chiến Babsly ? Lão ta là một chiến binh thực thụ và vây cánh phủ rộng khắp Đại Hội Đồng. Margaret bà đã sống hơn năm mươi năm cuộc đời, tuy cũng trải qua nhiều trận chiến và được huấn luyện như một chiến binh nhưng bà chưa bao giờ được công nhận. Vị nữ lãnh chúa suy tư nhìn ngắm ánh hoàng hôn dần tàn mà không biết một người khác đang đứng đằng sau.

“Cô sao rồi ? Đã chuẩn bị xong hết chưa ?”

Margaret bất ngờ xoay người lại và bắt gặp ánh nhìn phúc hậu của ngài Viktor Handel. Ông ôn tồn khuyên rằng :

“Tôi nghĩ rằng cô nên nghỉ ngơi một chút ! Dù gì cũng còn tận một tiếng đồng hồ nữa mới đến lượt cô cơ mà.”

Margaret cảm ơn rồi mỉm cười nói :

“Tôi không có tâm trạng đó vào lúc này, thưa ngài Handel.”

Viktor cười hiền hậu :

“Đừng gọi tôi như thế, Margaret ! Chỉ cần là Viktor được rồi. Nãy cô thấy phần tranh luận của tôi thế nào ?”

Cả hai cùng nhau dạo bước dọc theo dãy hành lang. Bà Margaret trả lời :

“Tôi nghĩ nó ổn. Tôi thấy rằng bài của ngài hay hơn lão Behemoth kia nhiều.”

Viktor cười dí dỏm :

“Ý cô là bộ xương khô biết đi đó sao ? Bỏ đi bỏ đi ! Ông ta còn đọc được chữ là tôi mừng rồi đấy.”

Margaret cười rằng :

“Giờ ngẫm lại thì tôi cũng thấy ông ấy giống một bộ xương khô thật !”

Viktor hỏi :

“Thế cô đã chuẩn bị sẵn sàng chưa ? Đối thủ của cô là Olaf Begartrox đấy. Tôi nghe bảo trước khi cuộc họp diễn ra thì ông ấy đã vận động hành lang ít nhiều rồi.”

Margaret mỉm cười rằng :

“Tôi không quan tâm kết quả sẽ như thế nào. Tôi chỉ muốn đứng ở đó, dùng hết dũng khí để đấu tranh cho những thứ tôi tin là lẽ phải. Cơ bản tôi cũng chẳng quan tâm lắm đến cái ghế Thủ phụ này.”

Viktor gật gù bảo :

“Cô lúc nào cũng khiến tôi thấy an tâm. Tôi sẽ luôn dõi theo cô, người bạn của tôi.”

Đoạn, cả hai quay trở về sảnh họp, nơi giờ đây đã chật kín người và vẫn còn những người khác đang lũ lượt từ ngoài kéo vào sau giờ giải lao.

Ser Aegon Throne tiến đến bên cạnh Raymond Palpatine, vui vẻ bắt chuyện :

“Trời ạ ! Cuộc họp này làm tôi mệt chết mất, ông Ray à !”

Raymond cười nói rằng :

“Điều đó tôi công nhận. Sao lũ Bàn Tay không chịu thay đổi cách tổ chức cuộc họp nhỉ ? Quả thực chúng chỉ biết ăn và ngủ rồi tè lên đống tiền mà chúng ta cống nạp hằng năm.”

Aegon cười khằng khặc :

“Ôi trời ơi ! Ông cũng đang ứng cử cho chức danh Thủ phụ, một vị trí trong Bàn Tay đấy. Nói vậy là ông cũng đang chửi ông à ?”

Raymond lắc đầu :

“Ta chẳng trông mong gì đâu. Cái ghế đó chẳng có gì thú vị đối với ta cả nên thắng hay thua cũng chẳng quan trọng.”

Lãnh chúa Raymond rút trong túi áo ra một bọc tiền vàng, đưa cho Aegon xem và nói :

“Cậu nghĩ số tiền này đến từ đâu ?”

Aegon lắc đầu. Raymond phì cười :

“Ta vừa nhận được nó hồi sáng nay. Lại thêm một thứ khiến ta chẳng tha thiết gì đến cái ghế này. Kẻ đưa thứ này cho ta còn kèm theo nhiều lời hứa hẹn khác nếu như ta đồng ý nhường ghế thủ phụ cho hắn.”

Aegon tò mò :

“Kẻ đó là ai vậy, ông Ray ?”

Raymond đáp :

“Lãnh chúa Olaf Begartrox đáng mến.”

Ông già chỉ tay về phía gã lãnh chúa cao lớn đang niềm nở bắt tay với những kẻ nịnh hót xung quanh.

“Vậy lời đồn về việc ông ta vận động hành lang từ sớm là có thật à ?”

Aegon thắc mắc.

Raymond trả lời :

“Đúng vậy. Có vẻ hắn đã mua chuộc đa số người trong hội trường này rồi. Nếu không có gì thay đổi thì hắn sẽ chiếm đa số phiếu bầu và nghiễm nhiên trở thành thủ phụ tiếp theo.”

Aegon hỏi :

“Tại sao hắn không tiếp xúc với tôi ? Tôi cũng là một ứng cử viên cơ mà ?”

Lão già phì cười :

“Cậu còn quá trẻ và hành động của cậu ở Goldenheart với cái danh cậu đang mang thì hắn ta sẽ rất ngại tiếp cận. Cậu thử nghĩ xem, chiến thắng sẽ thuộc về người chiếm đa số thì những kẻ thiểu số như cậu có thể khiến vị trí của hắn lung lay được không ? Hắn tìm đến tôi vì tôi có nhiều bạn bè trong Đại Hội Đồng. Qua đó, hắn có thể thông qua sự ủng hộ của tôi mà gián tiếp có được cả sự ủng hộ của những người theo tôi.”

Aegon gật gù nói :

“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ông, ông Ray. À mà có một việc này tôi không biết có nên nói không. Dù gì nó cũng là vấn đề gia đình của ông.”

Raymond nói :

“Thoải mái đi nào ! Tôi và cậu là bạn bè của nhau mà.”

Aegon nói :

“Đứa con hoang của ông, Helmet Palpatine ấy. Tôi nghĩ ông nên cẩn thận với hắn. Ngay lần đầu gặp mặt tôi đã thấy sát khí lộ rõ qua đôi mắt khi hắn nhìn ông.”

Raymond lặng người trong giây lát rồi ngay lập tức trở về vẻ tươi cười :

“Không sao đâu ! Cậu đừng nghĩ ngợi nhiều quá ! Nè, phần tranh luận cuối cùng sắp bắt đầu rồi kìa.”

Đại pháp quan Rufus Mark dõng dạc nói :

“Xin mời lãnh chúa Margaret Flucher, nữ chúa thành Pinkpants, bắt đầu phần tranh luận của mình.”

Margaret Flucher im lặng nhìn tờ giấy mà bà đã cất công chuẩn bị hơn cả tháng qua rồi nhẹ nhàng nhét nó vào trong người. Hàng ngàn ánh mặt soi mói đang nhắm thẳng về phía bà và bà cũng có thể nghe được những lời bàn tán xì xào ở bên dưới về giới tính cũng như sự ngu dốt của những con đàn bà. Margaret hít một hơi thật sâu rồi bà cất tiếng :

“Tôi, Margaret Flucher, chủ nhân thành Pinkpants thuộc đảo Roose, xin thực hiện phần tranh luận của mình để tự ứng cử cho vị trí thủ phụ.”

Tiếng ồn bên dưới ngày càng lớn hơn. Bà nghe loáng thoáng có những tiếng chửi rủa, những tiếng cười khinh bỉ của những gã đàn ông ngồi bên dưới. Bà mỉm cười rồi tiếp tục nói :

“Đầu tiên, tôi xin nêu ra những vấn đề đang tồn đọng và những mối nguy mà vương quốc chúng ta sắp phải đối mặt ở tương lai nếu không có chính sách phòng ngừa ổn thỏa. Về những vấn đề đang tồn đọng ở Deadsalter, tôi thấy có ba vấn đề chính : chính sách thuế, chính sách bài con hoang và chính sách hữu hảo với Đế Quốc. Về thuế, hiện nay người dân đang phải gánh chịu những khoản thuế thu khổng lồ, dù cho đã có nhiều chính sách miễn giảm được đưa ra nhưng nhìn chung vẫn kém hiệu quả và tình hình người dân đói kém càng ngày càng nghiêm trọng. Bên cạnh đó, có không ít trường hợp các lãnh chúa đã tự tiện nâng khống mức thuế để bóc lột con dân, khiến cho nhiều cuộc nổi dậy của nông dân nổ ra. Tiêu biểu vào năm ngoái, ở vùng Galdamet, hơn một vạn nông dân vì quá khổ cực mà đã tập hợp lại với nhau cùng chống lại quân triều đình. Tuy cuộc nổi dậy đã bị dập tắt nhưng kéo theo sau đó là hàng loạt những cuộc nổi dậy nhỏ lẻ khác, khiến cho mọi thứ càng trở nên tồi tệ hơn. Điều đó tôi nhớ không nhầm chứ, ngài Prince ?”

Cả hội trường trở nên im lặng và các ánh mắt đổ dồn về phía Rooster Prince, lãnh chúa thành Steek thuộc vùng Galdamet. Người bị triều đình kết tội nâng khống thuế nhưng sau đó được thả ra vì có đợt đại xá toàn quốc. Rooster mặt đỏ lừ, xấu hổ chạy khỏi hội trường.

Margaret nói tiếp :

“Về chính sách bài con hoang, đây là một vấn đề khá nhạy cảm và nhức nhối hiện nay. Tôi xin phép không bàn về tính đúng sai của nó mà chỉ bàn luận về hậu quả hiện hữu của nó ngay lúc này. Sự tồn tại của chính sách này đang gây ra một sự bất bình của một bộ phận không nhỏ người dân, thậm chí là cả giới quý tộc. Tôi nghĩ nếu không có cách chỉnh sửa và thay đổi thì sớm muộn đây sẽ là mối nguy tiềm tàng mà vương quốc chúng ta phải đối mặt trong tương lai. Ví dụ tiêu biểu ta có thể thấy Hội Những Đứa Con Hoang đang ngày một lớn mạnh và đe dọa đến vấn đề trị an của Quốc Đô. Chính sách hữu hảo với Đế quốc là một chính sách đúng đắn nhưng hiện nay có quá nhiều lỗ hỏng khiến cho những tệ nạn của Đế quốc tràn vào mà không thể kiểm soát, chưa kể đến việc những văn hóa cổ xưa, truyền thống của người Deadsalter đã dần dần bị phai nhạt và bị xâm chiếm bởi những nét văn hóa được cho là ‘văn minh’ đến từ quốc gia hùng mạnh kia. Nó sẽ dẫn đến một mối nguy trong tương lai khi mà bản sắc văn hóa của người Deadsalter bị tiêu diệt và thay thế hoàn toàn bởi những gì thuộc về Đế quốc. Câu hỏi đặt ra là khi đó chúng ta sẽ tự gọi mình là người Deadsalter hay là con dân của Đế quốc ? Đó là những vấn đề còn tồn đọng và những mối nguy mà chúng ta phải đối mặt trong tương lai. Nếu tôi được bầu chọn vào vị trí thủ phụ thì tôi xin thề bằng danh dự và tính mạng của mình, tôi sẽ thúc đẩy cho những chính sách tân tiến hơn được ban hành và khắc phục những điểm yếu của những chính sách cũ. Nếu tôi được bầu chọn vào vị trí thủ phụ, tôi xin thề sẽ đảm bảo quyền và lợi ích hợp pháp cho các thành viên trong Đại Hội Đồng và người dân bên trong lãnh thổ. Nếu tôi được bầu chọn vào trị trí thủ phụ, tôi xin thề sẽ đem lại một quốc gia hùng mạnh cho người Deadsalter. Xin hết !”

Cả hội trường im lặng đến đáng sợ. Duy chỉ có tiếng vỗ tay tán thưởng lẻ loi của lãnh chúa Viktor Handel dành tặng cho phần tranh luận của nữ lãnh chúa. Rufus Mark mời Margaret bước xuống và dõng dạc nói :

“Xin mời lãnh chúa Olaf Begartrox, đại lãnh chúa đảo Hans, bắt đầu phần tranh luận của mình.”

Olaf bước lên phía trước trong sự vỗ tay hoan hô của phần lớn hội trường. Những tiếng cổ vũ, những lời tán dương được cất lên ngay cả khi ông ta vẫn chưa thực hiện bài phát biểu. Olaf đưa tay lên ra hiệu và cả hội trường im phăng phắt. Ông ta hít một hơi thật sâu rồi nhẹ nhàng nói :

“Tôi không có gì để nói. Xin hãy bắt đầu phần bầu chọn !”

Margaret trố mắt kinh ngạc nhìn Olaf. Vậy là sao ? Bà thắc mắc. Không lẽ hắn đã bỏ cuộc ? Chiến thắng đã về tay mình rồi sao ? Trong thâm tâm bà, một niềm tin về chiến thắng huy hoàng đang dâng trào mãnh liệt. Ánh mắt bà ánh lên một tia hy vọng về viễn cảnh bước vào trong Nhà Xanh Dương và ngồi vào cái ghế con kiến. Bà không nhận ra ở bên dưới, lãnh chúa Viktor Handel đang nhìn bà với một ánh mắt đượm buồn và mang đầy sự tiếc nuối.

Đến phần bầu chọn, hai ứng cử viên đứng cạnh nhau cùng với vị đại pháp quan. Rufus Mark cất tiếng :

“Ai bình chọn cho lãnh chúa Flucher xin hãy giơ tay lên !”

Chỉ có một cánh tay lẻ loi của lãnh chúa Viktor Handel đưa lên giữa biển người đang trố mắt nhìn ông, cười khinh bỉ. Rufus Mark lại cất tiếng :

“Ai bình chọn cho lãnh chúa Begartrox xin hãy giơ tay lên !”

Cả khán đài dường như vỡ òa khi hàng ngàn tiếng tung hô, kêu vang tên Olaf được xướng lên. Hàng trăm cánh tay đưa lên đánh bay niềm hy vọng vừa mới nhen nhóm trong trái tim của nữ lãnh chúa cam đảm. Lãnh chúa Olaf thì thầm vào tai bà rằng :

“Phụ nữ thì chỉ có vậy thôi. Cút xuống đi, đồ đàn bà !”

Margaret rưng rứng nước mắt nhìn về phía Viktor, người giờ đây cũng đang u sầu nhìn bà. Nữ lãnh chúa cố kìm chế, ngăn cho những dòng lệ tuôn trào rồi rời khỏi khán phòng náo nhiệt, đang reo vang chiến thắng của lãnh chúa Olaf Begartrox. Ngày họp đầu tiên như thế là kết thúc.

*

Ngục thất của Quốc Đô được xây dựng và hoàn thành trong thời kỳ của Vua Quỷ với tên gọi là Tử Ngục. Trước đó ở Quốc Đô vẫn có nhà lao để giam giữ phạm nhân nhưng để phân biệt loại người phải giết trong thời kỳ đó, Vua Quỷ đã cho xây dựng Tử Ngục để giam giữ những kẻ chống đối lại chính sách của ông ta. Những người bị giam trong đây phải chịu sự tra tấn giày vò dã man trước khi bị hành hình bằng những hình phạt tàn bạo nhất. Sau thời Vua Quỷ thì Tử Ngục được dùng để giam giữ những kẻ mang trọng tội. Mặc dù đã bỏ đi nghi thức tra tấn cực đoan vào thời Vua Quỷ thì cũng không tên tội phạm nào muốn bị nhốt vào đây bởi khi vào trong này thì kẻ đó chỉ có hai hướng giải quyết : tử hình hoặc bị áp giải đến tù Wall, chốn địa ngục trần gian. Trong suốt lịch sử của Tử Ngục chưa hề có vị tông thất nào bị giam cầm tại đây dù cho họ có phạm tội ác tày trời đi chăng nữa nhưng hiện nay, nằm trong một góc phòng của nhà ngục, một vị hoàng thân đang phải chống chọi lại với cơn đau bụng dữ dội của bản thân.

Movar ôm bụng lẩm bẩm :

“Mẹ nó chứ ! Cái chốn quỷ tha ma bắt !”

Anh đã không ăn gì trong suốt mười ngày qua. Điều đó là lẽ dĩ nhiên bởi không tên phạm nhân nào bị giam ở Tử Ngục được cho ăn cả. Triều đình muốn bọn chúng chết vì đói trước khi hành hình hoặc áp giải để tiết kiệm kinh phí. Dù đã bỏ việc tra tấn thì những kẻ mới vào đểu sẽ bị đánh cho thừa sống thiếu chết. Anh thì may mắn hơn với thân phận hoàng thân nên lũ cai ngục không dám động tay chân. Chúng để mặc anh và không thèm quan tâm.

Ở trong căn phòng này, Movar chẳng thể nhìn thấy gì ngoài tay chân của mình do bóng tối phủ kín cả căn phòng. Vì được xây dựng ở nơi sâu nhất bên dưới Nhà Xanh Lá nên chẳng có tí ánh sáng nào chiếu vào đây. Côn trùng là thức ăn cứu đói duy nhất của anh và lũ phạm nhân khi bị giải đến đây. Lâu lâu sẽ có vài con ruồi, con muỗi vô tình bay vào từ bên trong. Còn thịnh soạn hơn thì thi thoảng sẽ có một con gián xấu số nào đó lạc vào. Chúng là thức ăn duy nhất mà những người tù tội ở đây có thể ăn. Sàn nhà và bốn bức tường luôn được kiểm tra và gia cố hằng ngày để tránh việc tù nhân phá hoại hoặc chuột bằng một cách thần kỳ nào đó có thể lọt vào bên trong. Một tên cai ngục đã từng nói :

“Các ngươi có thể ăn gián và lũ côn trùng khác nhưng chuột thì không ! Lũ chúng mày không xứng đáng với đống thịt của nó !”

Movar đã dần quen với mùi hôi thối ở đây. Mùi hôi thối phát ra từ chất thải của các phạm nhân. Vì không được ra ngoài nên phải đại tiện ngay tại chỗ và chẳng ai dọn dẹp thứ mà họ thải ra trừ khi tới ngày họ bị phán xử. Mới vào thì anh đã không thể chịu nổi thứ mùi kinh tởm này nhưng dần dà, đâu lại vào đấy và anh đã hiểu phần nào cảm giác của một tù nhân.

“Này, có người muốn gặp ngươi đấy !”

Gã cai ngục to béo với quả đầu trọc vừa nói vọng vào từ bên ngoài vừa cố gắng mở cửa. Movar có thể nghe được tiếng của từng sợi xích dần được tháo bỏ. Cánh cửa sắt mở ra và một người mặc áo choàng che kín người bước vào.

Movar cất tiếng hỏi :

“Ai đấy ?”

Người kia cởi bở mũ trùm xuống. Một khuôn mặt thân quen hiện ra khiến Movar không khỏi kinh ngạc. Người kia trả lời :

“Là anh đây ! Makar đây !”

Hồi 3

Rạng sáng ngày 7 tháng 6, Brandon Gaius, nhà thám hiểm của triều đình đang lật đật sửa soạn quần áo vì như các nhà thám hiểm trước đó, ông luôn phải đứng ra thực hiện những phi vụ làm ăn giữa thương lái và triều đình, mà sáng hôm nay lại chính là buổi hẹn quan trọng đó. Ông ăn vội mẩu bánh mì và hớp một miếng rượu nho để xúc miệng rồi lên xe ngựa chuẩn bị xuất phát, nhưng xe chưa kịp đi thì ông đã bị gọi lại :

“Ngài tính đi đâu thế ?”

Nhận ra giọng nói quen thuộc, Brandon bèn xuống xe nói :

“Chào buổi sáng, ngài Falcone ! Tôi đang có việc quan trọng cần đi gấp.”

Venus Falcone điềm đạm nói :

“Ngài không cần đi nữa, ngài Gaius à. Ngày hôm nay Quốc Đô sẽ có hỗn loạn, nếu ngài lựa chọn rời đi thì lòng trung thành của ngài sẽ bị nghi ngờ đấy.”

Brandon ngơ ngác hỏi :

“Hỗn loạn ? Rốt cuộc sẽ có chuyện gì xảy ra ?”

Venus trả lời :

“Hôm nay lũ phản loạn của hội Những Đứa Con Hoang sẽ tấn công vào Quốc Đô. Các lãnh chúa đều đã nhận được mệnh lệnh không đến Nhà Xanh Dương ngày hôm nay và phải gửi những chiến binh mạnh mẽ mà họ đem theo bên mình đến trợ giúp triều đình. Quân đội hoàng gia và đội cảnh vệ Quốc Đô cũng được tập hợp dưới sự lãnh đạo của tướng quân Ser Arthur Cregant và tổng chỉ huy Amber Straw. Tôi nghĩ giờ mà ngài ra khỏi Quốc Đô thì kiểu gì cũng bị lũ giặc đó bắt làm con tin, mà lòng trung thành của ngài còn bị nghi vấn nữa chứ. Một cái giá quá đắt !”

Brandon hỏi :

“Thế giờ tôi phải làm gì ?”

Venus đáp :

“Bàn Tay được lệnh tập trung tại phòng giao đấu của tòa nhà phụ. Tình cờ thay hôm nay lại là ngày tên tội đồ Movar được xét xử tại đó.”

Brandon thắc mắc :

“Phòng giao đấu ? Tại sao việc xét xử lại diễn ra tại đó ? Không lẽ…”

Venus nói :

“Đúng. Movar đã lựa chọn hình thức giao đấu thay cho việc xét xử bằng pháp luật. Hắn muốn chư thần quyết định số mạng của hắn.”

Brandon cười rằng :

“Tên đó điên thật ! Cả trăm năm nay chỉ có mình bệ hạ là người chiến thắng cuộc đấu đó. Mà bệ hạ là ai cơ chứ ? Là Chiến Binh Không Bao Giờ Thua cơ mà. Hắn nghĩ hắn là ai ? Cái tên Movar ngu dốt ! Quan nhiếp chính đồng ý sao ?”

Venus gật đầu :

“Phải. Ngài ấy đã đồng ý mặc cho chúng tôi can ngăn. Ngài ấy bảo chư thần sẽ là vị quan tòa công bằng nhất.”

Brandon cười khẩy :

“Anh em nhà này kỳ lạ thật !”

Tiếng chuông thánh đường vang lên. Cửa phòng giao đấu mở ra và dòng người lần lượt tiến vào bên trong. Phòng giao đấu được thiết kế hình vòng cung với sàn đấu ở ngay trung tâm còn ghế của khán giả được bố trí ở trên cao nhìn xuống. Quan nhiếp chính là người đến sớm nhất và ông lựa chỗ ngồi gần sàn đấu nhất để dễ quan sát. Theo ngay sau ông là người vợ, phu nhân Joanna Castler và hai con trai, vương tử Avar Belarion với người em là công tử Mogor Belarion. Bàn Tay cũng vừa đến với người đi đầu là quân sư Venus Falcone. Một lát sau, Issaac Belarion, người lớn tuổi nhất hoàng gia Belarion hiện tại, em trai út của Vua Già Mokar Đệ Nhị cũng đến.

“Dù gì thì hắn cũng là một thành viên của hoàng tộc. Nhiệm vụ của người đứng đầu ta đây phải quan sát hắn chết ra làm sao.”

Issaac cất tiếng trước những cặp mắt to tròn đang nhìn chằm chằm vào ông. Đã quá lâu chẳng ai thấy ông già bước chân ra khỏi khu nhà của hoàng thất. Có người đồn rằng ông đã chết tại nếu mà còn sống thì ông cũng đã gần 200 tuổi. Tuy vậy, hôm nay ai cũng bất ngờ khi thấy ông lão mặc cho tuổi già, vẫn rất minh mẫn và khỏe khoắn đến lạ thường. Chỉ có một đặc điểm khiến người ta nhận ra độ tuổi của ông là mái tóc cùng bộ râu bạc kéo dài đến tận lưng và đầu gối, cùng với làn da nhăn nheo đến đáng sợ, nhưng khác với trưởng lão Theddeus, ông Issaac vẫn rất phong độ và thanh thoát khi di chuyển, không hề có dấu hiệu của tuổi già. Tạm gác qua chuyện đó, tiếng chuông thánh đường vang lên một lần nữa, và từ trong góc sàn đấu, Movar được áp giải đến, cởi bỏ xiềng xích trên người, toàn thân chỉ mặc đúng một chiếc khố trắng.

Đại tư tế Rowan đứng lên cất tiếng dõng dạc :

“Movar Belarion, người đang gánh trên lưng trọng tội không thể gột rửa, đã đặt niềm tin của mình vào chư thần và lựa chọn xét xử bằng hình thức Phán Quyết Của Chư Thần. Nay tôi, đại tư tế Rowan Galba, xin được thành kính thông báo với chư thần bên trên, cuộc đấu Phán Quyết Máu xin được phép bắt đầu !”

Makar quay người ra phía sau hỏi Venus :

“Ông lo mọi thứ ổn thỏa rồi chứ ?”

Venus gật đầu thưa rằng :

“Mọi thứ đã xong xuôi, thưa nhiếp chính.”

*

Lucerys nhận được lệnh tập trung tại bên trong Quảng Trường Ogar từ đêm qua và giờ cậu đang có mặt bên cạnh Lancel, cùng với hơn bốn trăm binh lính của quân đội hoàng gia dưới sự chỉ huy của tướng quân Ser Arthur Cregant. Nhưng ở quảng trường không chỉ có mình quân đội hoàng gia, một ngàn quân cảnh vệ đã được tập hợp dưới điều phối của Amber Straw, tổng chỉ huy của toàn bộ lực lượng trong chiến dịch lần này. Bên cạnh đó, những chiến binh được các lãnh chúa gửi đến cũng lần lượt xuất hiện : Martin Cung Thủ của lãnh chúa Throne, cặp song sinh nhà Fireborn : Pigg Búa và Rickon Tóc Trắng của lãnh chúa Handel, Olenna Quạt Sắt của nữ lãnh chúa Flucher, Oberryn Nanh Bạc của lãnh chúa Castler, Helmet Tàn Bạo của lãnh chúa Palpatine và nhiều chiến binh đáng gờm khác cũng có mặt theo mệnh lệnh của chủ nhân họ.

Ser Arthur cứ uống thứ nước gì đó được đựng trong vò không ngừng nghỉ khiến Lancel thắc mắc, hỏi rằng :

“Ngài uống gì thế, thưa tướng quân ?”

Ser Arthur đáp :

“Thuốc từ sữa cây bạch dương ấy mà.”

Lancel hỏi :

“Đó là vị thuốc có tác dụng mạnh đến hệ thần kinh đúng không ạ ? Ngài có chuyện gì mà dùng nó vậy ?”

Ser Arthur vừa cười vừa lắc đầu :

“Không có gì đâu. Tại tôi có mấy chuyện cần quên đi ấy mà. Các cậu hãy cứ tập trung vào cuộc chiến sắp tới đi. Lần này cũng khó nhằn không kém khi ở thị trấn Nhảy Múa đâu đấy.”

Tiếng kèn của đội cảnh vệ vang lên và Amber Straw bước lên phía trước. Người đàn ông ấy mặc đồng phục màu xanh dương của đội cảnh vệ với huy hiệu đầu chó trên ngực áo phải. Khuôn mặt góc cạnh được tô điểm thêm bởi bộ râu quai nón được cắt tỉa gọn gàng. Mái tóc xám xịt tựa như mây đen xõa dài đến ngang vai. Amber Straw cất tiếng, giọng ồm ồm vang lên :

“Giờ phút này, trước mặt tôi là những chiến binh mạnh mẽ nhất Quốc Đô. Chúng ta là những người được lựa chọn để thực thi một sứ mệnh cao cả. Lũ giặc phản loạn sẽ tấn công vào kinh thành trong chốc lát và tôi cần các bạn phối hợp để cùng nhau đẩy lui kẻ thù. Vì Quốc Đô ! Vì Hoàng Gia ! Vì Deadsalter !”

Cả quảng trường đồng thanh hô theo :

“Vì Quốc Đô ! Vì Hoàng Gia ! Vì Deadsalter !”

Amber Straw nói tiếp :

“Những kẻ chúng ta sắp đánh có sự hỗ trợ không nhỏ từ những đám dân đen ngu muội. Cho nên, theo sách lược của quân sư Venus, để cảnh tỉnh cho toàn bộ người dân của Deadsalter về cái giá của việc tạo phản, thiết quân luật sẽ không được ban bố và mọi sinh hoạt của Quốc Đô sẽ diễn ra như bình thường. Tuy nhiên, khi lũ giặc tấn công đến thì tôi muốn các vị thẳng tay giết bất kỳ tên dân nào các vị cho rằng theo phe phản loạn. Đó không phải thảm sát dân thường mà là truy quét tận gốc mầm mống hiểm họa. Các vị rõ rồi chứ ?”

Cả quảng trường hô vang :

“Đã rõ !”

Lucerys và Lancel tái xanh mặt khi nghe xong quân lệnh vừa rồi. Vậy là cả hai phải lập lại hành động khi ở thị trấn Nhảy Múa sao ? Nhưng có vẻ không chỉ mình hai cậu lo lắng, khi Lancel nhìn sang chỗ tướng quân Arthur, ông ấy cũng đang tối sầm mặt, mồ hôi nhễ nhại trên trán và đôi bàn tay không ngừng run rẩy. Lancel tính đến hỏi thăm nhưng bị Lucerys cản lại :

“Kệ ông ấy đi ! Chúng ta còn phải chuẩn bị nhiều thứ nữa.”

Amber Straw hô lớn :

“Cầu cho thần Chiến Tranh phù hộ chúng ta !”

*

Quân nổi loạn do Nathan dẫn đầu đã xâm nhập thành công vào Quốc Đô từ sáng sớm nhưng anh không muốn phát động cuộc chiến vội vàng. Anh cần thêm sự hỗ trợ của những người dân đang sinh sống tại đây. Anh biết không ít người cũng đang bất mãn với triều đình và chỉ cần khơi dậy một chút ngọn lửa bên trong thì mọi thứ sẽ bùng cháy. Froggy và Jigga được giao cho nhiệm vụ này. Khi họ gửi tin báo thành công đến thì cuộc chiến sẽ bắt đầu.

Nathan cùng những thủ lĩnh khác của tổ chức đang ngồi bên trong một quán ăn nhỏ. Kể từ khi hoạt động đến giờ anh và nhóm tướng lĩnh cấp cao chưa từng lộ diện nên cũng không lo lắng về việc bị quân địch phát hiện. Ngoài Froggy và Jigga ra thì Nathan còn sở hữu thêm ba viên tướng thiện chiến cũng xuất thân từ đội quân Chuột Lang của cha anh : Bawder, Hecwin và Stormfire. Họ đều là những chiến binh anh dũng và cực kỳ trung thành.

Nathan hỏi những thành viên khác :

“Mọi người có sợ chết không ?”

Một sự im lặng bao trùm. Đó là một câu hỏi khá nhạy cảm trước thời điểm cuộc chiến xảy ra và giờ phút này chẳng ai muốn nhắc đến từ “chết” cả. Để Nathan đỡ bối rối, Hecwin nói :

“Có chứ. Tôi cũng sợ chết nhưng đây là con đường mà chúng ta đã chọn. Còn đường lui sao ?”

Nathan cười nhạt :

“Muốn thì sẽ có thôi.”

Bawder nói :

“Bỏ qua việc đó đi ! Giờ là lúc chúng ta nên vui vẻ không phải sao ? Lát nữa thôi sẽ phải rất căng thẳng đấy. Nhìn đầu của thằng Stormhell xem. Không chừng sau trận chiến này nó sẽ bạc trắng vì lo lắng mất. Vui vẻ đi, sếp à !”

Stormhell cũng cười rằng :

“Có thằng Frogg và thằng Jigg ở đây thì tụi nó sẽ đấm thẳng vào mặt sếp vì cái thói ủ rủ đấy. Chúng ta ráng xong nhanh còn về nhà nữa nào !”

Nathan cố gắng gượng cười nhưng trong thâm tâm anh đang đầy sự lo lắng. Anh muốn thay đổi cái chính sách chết tiệt đã đẩy biết bao gia đình vào cảnh lâm than. Anh muốn người dân ở khu ổ chuột có một cuộc sống tốt hơn. Dẫu vậy, chất xúc tác thúc đẩy những mong muốn đó không gì khác ngoài việc anh muốn chứng tỏ bản thân với người cha. Giờ đây, ngồi ngẫm lại, anh cảm thấy có vẻ mọi thứ từ trước đến giờ anh làm đều xuất phát từ tham vọng cá nhân. Ngay từ thời điểm anh bỏ nhà ra đi, chiêu mộ những thành viên đầu tiên, rồi tiến hành một số cuộc bạo động nhỏ rồi lớn lên dần dần, trong mọi khoảnh khắc anh đều mong muốn cha có mặt để chứng kiến. Giờ anh lại thấy lo lắng cho quyết định của mình. Anh không biết nó có phù hợp với tình hình hiện tại không và liệu số phận của cả bọn sẽ đi về đâu. Anh thầm ước rằng anh đã nghe theo lời cha lúc ông gặp anh trên đồi Maxim nhưng giờ đã quá muộn. Mọi thứ đều đã chuẩn bị xong và từ giờ đến khi trận chiến bắt đầu chỉ còn tính bằng phút. Nếu giờ anh đích thân đi ngăn chặn đám Froggy lại thì liệu có kịp không ?

Froggy và Jigga từ bên ngoài bước vào, vui mừng thông báo với Nathan rằng :

“Ổn cả rồi, sếp ơi. Có rất nhiều người sẽ tham gia cùng chúng ta. Vậy khi nào chúng ta bắt đầu ?”

Nathan mỉm cười. Nếu mọi sắp xếp đều đúng với ý của ơn trên thì dù anh có muốn thay đổi cũng chẳng làm được gì. Anh sẽ phó mặc mọi thứ cho chư thần vậy. Nathan nói :

“Ngay bây giờ. Cầu cho thần Chiến Tranh phù hộ chúng ta !”

Nathan cùng các tướng lĩnh bước ra bên ngoài. Anh rút từ trong áo choàng ra một thứ có hình thù giống với một ngọn đuốc nhưng nhìn gần lại trông như một thanh kiếm nhỏ. Nathan chỉa thứ đó lên trời và một luồng sáng bắn ra từ đó. Một vụ nổ lớn diễn ra ngay trên không khiến toàn Quốc Đô đều đổ dồn ánh mắt về hướng đó. Tín hiệu cho cuộc chiến đã được phát đi. Nathan cùng các tướng lĩnh dẫn đầu hơn năm ngàn người dân đã được vũ trang hóa tiến về phía quảng trường Ogar.

Đến nơi, Nathan không khỏi bàng hoàng khi nhận ra quân triều đình đã được tập trung đông đủ, hừng hực khí thế. Amber Straw tiến lên phía trước, nói rõ ràng và rành mạch :

“Ngươi là Nathan Eustaces, thủ lĩnh của hội Những Đứa Con Hoang ? Hãy đầu hàng đi ! Kế hoạch của ngươi đã bị Kohska tiết lộ cho bọn ta rồi. Đừng để những người dân vô tội theo ngươi chết oan uổng !”

Lúc này, Nathan mới bần thần nhận ra kẻ mà anh đã gặp hôm qua không phải cha anh mà là Kohska, kẻ mà anh căm thù đến tận xương tủy. Anh không biết bằng cách nào hắn có thể biến hóa ảo diệu như vậy nhưng anh dám chắc nếu còn mạng quay về thì anh nhất định sẽ lột da hắn ta. Nén cơn giận, Nathan cất tiếng :

“Đừng nói phét nữa ! Ngươi là Amber Straw đúng chứ ? Kẻ chủ mưu cho hàng loạt cuộc thảm sát giết hại trẻ sơ sinh chính là ngươi. Ngươi nghĩ ta sẽ tin lời của một thằng tiểu nhân giết trẻ con sao ? Ngươi có binh và ta cũng có binh. Chúng ta sẽ không rời đi nếu chưa được gặp quan nhiếp chính.”

Amber cười rằng :

“Quan nhiếp chính sẽ không giành thời gian cho những kẻ như các ngươi đâu. Đám mạt hạng !”

Ngay sau câu nói của Amber, một mũi tên găm thẳng vào cổ họng Nathan khiến anh ngã khuỵu. Martin Pips giương cung nhìn Nathan với ánh mắt hình viên đạn. Máu từ cổ Nathan chảy ra khiến anh rất khó nói thành tiếng. Anh quay lại phía sau thì thấy những con người vô tội đang dần trở nên sợ hãi trước kẻ thù trước mắt. Nathan cố gắng dùng sức, chịu đựng cơn đau để hét lớn lên rằng :

“Tấn công !”

Các tướng lĩnh biết ý của chỉ huy nên liền thét lên rồi dẫn đầu đoàn người tràn về phía quảng trường. Froggy ôm lấy Nathan và đưa anh ra một góc. Quân đội năm ngàn người của anh nhanh chóng bị đẩy lui bởi đội quân trấn thủ quảng trường. Một số người do quá sợ hãi nên đã bỏ lại binh khí và chạy trốn. Amber Straw liền lệnh Ser Arthur Cregant và Helmet Palpatine dẫn quân đi truy sát. Quảng trường giờ đây đâu đâu cũng có tiếng la hét và tiếng đao kiếm va chạm. Sự kiện diễn ra ngày hôm ấy sau này được biết đến với tên gọi “Những Đứa Con Hoang Nổi Dậy” và là một trong những biến cố lớn của thời kỳ nhiếp chính Makar.

*

Quay về phiên xét xử ở Nhà Xanh Lá, bấy giờ trước mặt Movar đang là mười đấu thủ. Tất cả đều cởi trần để lộ cơ bắp vạm vỡ và mặc duy nhất một chiếc khố trắng. Tuy nhiên, trong số mười tên đó có một kẻ cao lớn dị thường. Movar chưa từng thấy một tên nào cao lớn như hắn. Luật chơi rất đơn giản. Nếu Movar đánh thắng được mười tên này bằng tay không thì sẽ được trả tự do, còn không thì địa ngục sẽ là nơi tiếp theo anh đặt chân đến.

Tiếng chuông thánh đường lại một lần nữa vang lên. Lũ đấu sĩ nhanh chóng tạo thành vòng tròn bao vây Movar. Anh khởi động cổ tay và rồi….Từng cú đấm uy lực được Movar tung ra nhắm vào những yếu huyệt của địch thủ trước mặt. Đầu, vai, gáy, cổ, hạ bộ,…Trong thoáng chốc anh đã phá vỡ được phòng tuyến của kẻ địch nhưng gã to con từ đâu phóng tới như một viên đạn khổng lồ, hất tung Movar lên trời. Gã ta thừa thế nhảy lên tiếp cận và cho Movar một đấm bay thẳng xuống nền sàn đấu. Cú va chạm tạo ra âm thanh lớn và khói bụi bay mịt mù. Movar nằm trên sàn đấu với khuôn mặt lấm lem, máu mũi chảy hai bên, miệng cũng bắt đầu sặc máu. Những tên bị anh đánh khi nãy giờ đã hồi phục và lại một lần nữa lao vào tấn công. Movar lập tức đứng bật dậy và dùng chân xử lý từng tên một. Những tiếng “rắc” vang lên như để thông báo bao nhiêu cái chân đã bị anh đá gãy. Movar vừa đánh vừa cố gắng quan sát xung quanh để tìm kiếm tên cao to nhưng lũ đấu sĩ cứ liên tục che mất tầm nhìn khiến anh rất khó khăn trong việc quan sát. Ngay khi anh đá bay tên cuối cùng thì gã cao lớn lại một lần nữa phóng đến thổi bay anh vào góc tường. Máu từ miệng Movar tuôn ra như mưa. Anh ngã khụy xuống đất, ho sặc sụa ra máu.

Phía trên khán đài, Makar không giấu được vẻ lo lắng. Vị quan nhiếp chính cứ thấp thỏm không yên, hết đứng lên lại ngồi xuống. Phu nhân Joanna phải nhắc nhở thì ông mới ngồi im một chỗ nhưng mặt vẫn rất căng thẳng. Avar cũng lo lắng không kém. Cậu chàng liên tục cắn móng tay và nhăn mặt khi chú mình bị tên cao to đánh bay. Trái ngược với hai cha con nhiếp chính, Bàn Tay lại tỏ vẻ khá hả hê. Quân sư Venus là người thể hiện rõ nhất khi nhiều lúc ông đã suýt bật cười thành tiếng khi Movar bị đánh trọng thương. Ngồi ở góc khán đài, lão Issaac chỉ im lặng quan sát, không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào.

Bên dưới sàn đấu, giờ đây chỉ còn hai đấu thủ : Movar và kẻ to lớn. Chín tên đấu thủ còn lại đều bị anh đánh cho tàn phế. Tên khổng lồ ì ạch nhấc bàn chân to lớn của hắn ta đến tiếp cận Movar. Hắn chẳng nói chẳng rằng, liền đưa tay lên trời rồi giáng xuống một cú đấm tựa như sấm sét. Uy lực từ cú đấm của hắn ta khiến cả hội trường rung chuyển nhẹ. Khi màn bụi tan đi, hắn kinh ngạc nhận ra vừa rồi thứ hắn đấm chỉ là nền của sàn đấu, còn Movar đã lẻn ra đằng sau lưng hắn từ lúc nào không hay. Movar nở một nụ cười tự tin trên khuôn mặt dính đầy máu và đất cát :

“Ngươi là một kẻ mạnh đấy. Ngươi đã đánh ta đến mức này rồi. Giờ chắc chỉ cần một cú đấm nhẹ của ngươi thôi ta cũng sẽ qua thế giới bên kia mất. Ngươi là một đấu sĩ bất bại đúng không ? Vậy sao chúng ta không chơi thử một trò chơi nhỉ ? Ngươi để ta đấm ngươi một đấm. Nếu ngươi trụ được thì ta sẽ để ngươi làm gì ta tùy thích. Yên tâm đi ! Ta chẳng có vũ khí gì đâu. Lũ người trên kia đã tước sạch mọi thứ của ta rồi. Sao nào ? Chơi không ? Không lẽ ngươi sợ à ?”

Tên khổng lồ mỉm cười. Hắn đứng im thủ thế, hai tay chống đầu gối, hít thật sâu siết chặt các nhóm cơ. Khi đã chuẩn bị xong, hắn cất giọng :

“Tới đi !”

Movar lập tức lao đến và…

“Phập !”

Bàn tay của vị hoàng tử xuyên thẳng qua bụng của tên khổng lồ. Mắt hắn trợn trắng và ngã xuống. Máu và nội tạng của hắn ta tuôn trào ra như thác đổ. Movar cười thành tiếng rồi nhìn lên khán đài, hỏi đại tư tế Rowan, người đang hết sức khó chịu vì chiến thắng của anh :

“Này, ông già ! Tôi có một thỉnh cầu.”

Đại tư tế Rowan cố gắng giấu đi vẻ mặt cau có, nói :

“Giờ ngươi đã thành người tự do. Ngươi còn muốn gì ?”

Movar nói lớn :

“Tôi muốn thách đấu với quan nhiếp chính. Nếu tôi chiến thắng, vị trí của ông ta sẽ thuộc về tôi. Tôi nghĩ tôi không nhớ nhầm luật Thách Đấu chứ, ngài đại tư tế ?”

Cả hội trường đều bất ngờ trước yêu cầu vừa rồi của Movar. Quân sư Venus đứng lên nói nhỏ với đại tư tế rằng :

“Cứ mặc kệ hắn đi ! Chúng ta đều biết ngài Makar chưa từng ra chiến trận. Với tư cách là Bàn Tay, chúng ta phải bảo đảm an nguy cho ngài ấy.”

“Ta chấp nhận lời thách đấu.”

Quan nhiếp chính Makar đứng dậy, cởi bỏ áo choàng cùng vương miện trước những con mắt kinh ngạc của những người xung quanh. Đại tư tế Rowan hết cách đành phải tuyên bố :

“Người bị thách đấu đã nhận lời. Chiếu theo luật Thách Đấu được lập bởi Otto Đệ Tam, ta tuyên bố cuộc đấu với phần thưởng giành cho kẻ thắng thuộc là vương miện nhiếp chính, bắt đầu kể từ giờ phút này !”

*

Trong khi đó, tại khu vực quảng trường, quân đội triều đình ngày càng chiếm ưu thế. Những người dân chưa từng trải qua kinh nghiệm trận mạc nhanh chóng bị áp đảo bởi những chiến binh đã được đào tạo kỹ càng, bài bản về chiến trận. Những chỉ huy của hội cũng lần lượt bị các chiến binh của các lãnh chúa hạ gục. Jigga đối đầu với Olenna và chỉ sau vài hiệp đánh, ông đã bị cô ả dùng hai cây quạt sắt thổi ra luồng gió kỳ dị cắt đứt chân trái. Hecwin thì bị anh em nhà Fireborn đánh cho nhừ người dù người em Rickon chỉ phóng duy nhất một con dao găm vào bắp tay của ông, còn lại Pigg một mình xử hết. Bawder thì thê thảm hơn khi chạm trán với Oberryn Nanh Bạc. Hắn ta dùng cặp nanh nhọn làm từ bạc nguyên chất cắn đứt một mảng vai của Bawder và tiếp tục đến đùi, tay phải, lưng hông,…Chỉ trong thoáng chốc, da thịt Bawder đã bị hắn ta róc sạch sẽ, chỉ còn bộ xương và hộp sọ nằm trong vũng máu. Stormhell có một trận giao đấu “cân sức” với Martin vì khi biết Martin là xạ thủ, Stormhell liên tục tấn công dồn dập bằng cây đinh ba của ông ta làm cho Martin phải liên tục tránh né. Tuy vậy, cuộc chiến ngay lập tức kết thúc khi Martin có được vị trí bắn và ba mũi tên đã găm thẳng vào giữa trán, hốc mắt phải và cổ của Stormhell.

Thấy được tình cảnh thê thảm của quân mình, Nathan đang nằm thoi thóp bên cạnh Froggy đang cố gắng cầm máu, nói nhỏ với ông ta rằng :

“Làm thôi !”

Froggy đưa mắt nhìn Nathan, suy nghĩ thoáng chốc rồi ông quyết định tuân lệnh vị đầu lĩnh. Froggy lấy ra một lọ thuốc và đổ hết dung dịch vào miệng Nathan. Ông cũng lấy ra thêm ba lọ thuốc, hai lọ quăng về phía Hecwin và Jigga, lọ còn lại ông tự mình uống lấy.

“Ầm ! Gàoooooooooooooo !”

Âm thanh chói tai vang khắp cả Quốc Đô. Một làn khói tím xuất hiện bao bọc lấy khu vực quảng trường. Khi làn khói tan đi, trước mặt Amber Straw và quân đội của hắn ta lúc này là một con quái vật khỉ lông tím khổng lồ, bên dưới hắn ta là ba con khỉ đột lông xám vạm vỡ mắt đỏ điên cuồng tấn công những kẻ mà chúng trông thấy. Con khỉ tím cất giọng, lớn đến mức bên ngoài Quốc Đô cũng có người nghe thấy :

“Trả giá đi !”

*

Nói về Ser Arthur Cregant, anh cùng quân đội di chuyển đến từng con hẻm và bắt đầu lùng sục nhưng khi đến hẻm Làng Chơi, Arthur lập tức hứng chịu một cơn nhức đầu kinh khủng. Những ký ức về cái đêm kinh hoàng ở thị trấn Nhảy Múa cứ lần lượt ùa về. Theo sau đó, khuôn mặt của những kẻ mà anh đã gián tiếp hoặc trực tiếp giết hại ở bữa tiệc đêm trăng máu cứ thay phiên hiện ra than khóc. Cảnh lão Dearon chết cháy và tiếng la ai oán của lão ta ngày một hiện rõ và khi khuôn mặt cháy gần hết chỉ da bọc xương hiện ra, Arthur ngay lập tức ngã gục. Quân đội của anh đã rời đi mà không nhận ra vị tướng quân của họ đang nằm gục trong con hẻm nhỏ.

Đội quân của Arthur bị phân tán đi khắp nơi để đuổi theo những kẻ họ cho là phản loạn. Lucerys và Lancel lựa chọn đi cùng nhau. Họ đi đến một căn nhà nằm trong hẻm Hứa Hôn và bắt gặp cảnh Helmet đang hãm hiếp một người con gái. Nằm bên dưới sàn nhà là đầu và thân của bố mẹ cô ấy, mỗi bộ phận nằm một nơi. Lucerys hét lên :

“Dừng lại ! Ông đang làm gì vậy ?”

Helmet Palpatine quay người lại nhìn hai chàng lính, vênh váo trả lời :

“Tao hiếp dâm nó đấy ! Thì sao nào ? Lính quèn bọn mày tính làm gì tao ?”

Lucerys rút kiếm ra, hét lớn :

“Đồ đê tiện !”

Lancel ngay lập tức cản cậu bạn lại rồi cố gắng mỉm cười nói với Helmet :

“Xin ngài lượng thứ cho ! Bạn tôi là người mới không hiểu chuyện.”

Nói rồi, cậu lập tức kéo Lucerys rời đi. Helmet nói với giọng lạnh tanh :

“Các ngươi tính đi đâu ? Báo cáo với cấp trên à ?”

Lancel lắc đầu mỉm cười :

“Dạ không, thưa ngài Palpatine. Chúng tôi chưa thấy gì cả.”

Helmet dùng tay phải nắm lấy cổ người con gái và dùng tay trái giật đầu cô gái đáng thương ra khỏi thân xác, như cách mà hắn đã làm với cha mẹ của cô.

“Đừng hòng rời khỏi đây !”

Helmet rút kiếm ra và lao đến tấn công hai người lính trẻ. Lucerys và Lancel kịp thời né tránh và đáp trả bằng một đòn đâm kiếm phối hợp, hất văng Helmet ra xa một quãng. Cả hai chưa hết bất ngờ thì một cái đuôi bò sát khổng lồ từ trong khoảng tối phóng ra quấn chặt lấy Lucerys và quẳng cậu ra một bên. Nó tiếp tục tấn công Lancel và hất văng cậu chàng cùng thanh kiếm. Chủ nhân của chiếc đuôi ấy từ từ lộ diện, không ai khác chính là Helmet Palpatine. Giờ đây, hắn ta đã hóa thành một dạng nửa người nửa bò sát với làn da xanh thô ráp cùng chiếc đuôi dài linh hoạt. Đôi mắt của hắn ta cũng trở nên giống loài bò sát và hung bạo khác thường.

Lancel nhìn thứ trước mắt, thốt lên rằng :

“Nhà ngươi là Hóa Hình Sư sao ?”

Helmet trả lời :

“Ta còn hơn cả thế.”

Rồi ngay lập tức hắn phi tới đấm Lancel, khiến cậu bay thẳng vào một ngôi nhà gần đó.

*

Quay trở lại phiên xét xử, Makar khi này đã cởi bỏ hết quần áo, chỉ mặc một chiếc khố màu trắng. Ông đăm chiêu nhìn Movar và nhớ lại cuộc gặp rỡ giữa ông và người em ngoài giá thú vào ngày trước…

“Em muốn bị xét xử theo hình thức Phán Quyết Máu. Anh giúp em được chứ ?”

Movar cất tiếng cầu xin. Makar đắn đo một lúc rồi nói :

“Anh tin chú sẽ vượt qua được Phán Quyết Máu. Anh sẽ giúp chú vậy.”

Movar cười rồi nói :

“À mà này, anh có biết bọn chúng coi khinh anh lắm không ? Chúng gọi anh là kẻ yếu đuối đấy.”

Makar nói :

“Ai cơ ? À, lũ lãnh chúa với bọn Bàn Tay chứ gì. Anh biết lâu rồi.”

“Thế anh không tính xử lý chúng à ?”

“Anh làm được gì đây ? Giết hết bọn họ à ?”

“Không. Anh phải làm cho bọn chúng biết anh không phải là người yếu đuối.”

“Bằng cách nào ?”

“Anh tự đoán thử xem ?”

“Mày cứ thích trêu anh thôi !”

Trở về thực tại, Makar nhìn Movar thương tích đầy mình, cười rồi hỏi :

“Đây là cách chú tính giúp anh sao ? Anh cứ tưởng chú đùa cơ đấy !”

Trái ngược với thái độ vui vẻ của Makar, Movar lại rất nghiêm túc, giơ nắm đấm lên nhìn người anh và nói :

“Nghiêm túc đi anh trai ! Trận đấu đã bắt đầu rồi đấy !”

Nói xong, Movar liền lao đến tung một cú đấm thẳng vào mặt Makar khiến quan nhiếp chính đâm sầm vào góc tường. Makar ôm mặt đầy máu, kêu lên :

“Mày tính giết anh à ? Thằng khỉ này !”

Movar quát lớn :

“Đánh đi !”

Makar từ từ bước ra giữa sàn đấu. Ông biết em trai ông đang rất nghiêm túc và từ giờ cả hai phải đối đầu với nhau một mất một còn đúng nghĩa. Movar là đứa em trai mà ông yêu quý nhất. Khi nó về lâu đài, ông là người đầu tiên nói chuyện với nó và cũng trở thành bạn thân của nó kể từ đấy. Không ai hiểu nó hơn ông và giờ ông đang thấy rõ sự quyết tâm trong ánh mắt của nó. Makar chưa từng ra chiến trận nhưng ông đã được trau dồi kỹ năng võ thuật qua rất nhiều người thầy giỏi và cả cha ông, hoàng đế Azar.

Makar đưa hai tay ra trước thủ thế. Movar một lần nữa lao đến tấn công như một con hổ săn mồi, dùng hai tay tấn công vào phần ngực của Makar. Ông kịp thời né tránh và tung một cước vào cằm của kẻ tấn công. Movar có chút choáng váng nhưng lại tiếp tục lao đến. Makar cố gắng giữ khoảng cách nhưng tốc độ của Movar quá nhanh. Một cú đấm thoi sơn được tung ra từ phía Movar nhắm thẳng phần đầu của Makar. Trong tích tắc, Makar đã né được một phần cú đấm, tuy nhiên, vai của ông đã hứng một phần uy lực và một vài chiếc xương đã bị gãy. Makar cố gắng nén đau di chuyển ra xa Movar vì ông biết trận đấu vừa rồi đã tiêu tốn sức lực của nó khá nhiều. Cứ di chuyển ra thật xa thì nó sẽ mất sức vì đuổi theo rồi gục ngã nhưng một lần nữa, ông đã phán đoán sai lầm. Movar lập lại chiêu thức vừa rồi mà gã khổng lồ đã dùng với anh. Vị hoàng tử đứng dựa vào góc tường lấy đà rồi bật thật mạnh, tạo đà bay thẳng về phía quan nhiếp chính. Makar không đủ nhanh để né được cú đó nên lãnh trọn và hộc máu miệng. Ông nhìn lên khán đài, vợ và hai con đang nhìn ông đầy lo lắng, rồi ông tự nhủ :

“Mình phải sống !”

Ngay khi Movar lao đến lần nữa, Makar lập tức né tránh và phun một ngụm máu vào mặt hắn ta khiến hắn ta tối tăm mặt mũi. Chớp thời cơ đó, Makar tung ra hàng loạt cú đấm nhắm vào bụng với đầu. Khi Movar lấy hai tay che đỡ thì Makar ngay lập tức cho hắn một cước vào ngay giữa hạ bộ. Movar điếng người ngã ra đất, hai tay ôm lấy phần thân dưới. Makar tiếp tục tung ra hàng loạt cú đấm mạnh mẽ nhắm vào người em trai. Movar đưa tay lên chống đỡ rồi vùng mình đẩy ngã Makar. Hai anh em đứng bất động nhìn nhau trong thoáng chốc rồi lại lao vào, trao cho nhau những cú đấm dính đầy máu và cát.

*

Ngay lúc đó, tại quảng trường, không khí đang diễn ra vô cùng căng thẳng. Những chiến binh mạnh mẽ phe triều đình dần bị đẩy lui bởi sức mạnh bí ẩn của những kẻ nổi loạn. Khi con khỉ tím gầm lên thì những người dân khi nãy bị đàn áp dã man giờ lại tràn đầy sinh lực, cầm vũ khí lên chống trả kẻ thù. Trong thoáng chốc, quân triều đình ở quảng trường đã dần thất thế. Những chiến binh của các lãnh chúa cũng gặp phải đối thủ khó nhằn là những con khỉ xám. Ba con khỉ xám liên tục tấn công phối hợp với nhau khiến cho họ vô cùng chật vật chống trả.

Con khỉ tím mỉm cười nhìn Amber Straw rồi nó giơ nắm đấm khổng lồ lên cao, dường như che khuất cả mặt trời rồi vung mạnh xuống, giáng đòn đánh uy mãnh về phía gã chỉ huy cảnh vệ. Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên. Phân nửa quảng trường đã bị phá hủy sạch sẽ. Một cơn rung chấn xuất hiện làm chao đảo cả khu vực Nhà Xanh Lá. Bên trong buổi xét xử, mọi thứ đều rung lắc dữ dội khiến tất cả hoảng sợ. Makar quát lớn hỏi Venus rằng :

“Thế này là sao ?”

Venus bình tĩnh đáp :

“Cứ bình tĩnh, thưa ngài. Tất cả đều nằm trong dự liệu.”

Ông ta vừa nói dứt lời thì cơn rung chấn chấm dứt.

“Anh nên tập trung vào trận đấu, anh trai à.”

Movar bất ngờ tung một cú đấm vào thẳng mặt Makar. Tuy nhiên, khác với lần trước, lần này Makar đã đứng vững, mỉm cười nói :

“Mày cũng vậy đấy, em trai.”

Rồi cả hai lại lao vào đấm nhau tựa như hai con mãnh hổ đang tranh giành lãnh thổ.

Ở bên ngoài, phân nửa quảng trường bị phá hủy nhưng phần còn lại vẫn còn nguyên vẹn. Tất cả là nhờ Amber đã tạo ra một bức màn chắn đen tuyền giúp che chắn uy lực của cú đấm. Y từ từ bước đến trước mặt con khỉ, thách thức rằng :

“Mày chuẩn bị gặp Thần Chết đi là vừa !”

Ngay sau đó, viên tổng chỉ huy lấy ra một cây roi với tám sợi roi đen tuyền, dài ngoằng và lơ lửng trong không trung. Olenna từ xa trông thấy liền nói :

“Cây roi của nữ thần Nix ? Ông ta sử dụng được một Thần khí sao ?”

Amber Straw quất cây roi xuống đất. Những lưỡi roi cắm sâu vào lòng đất rồi bất ngờ trồi lên tại vị trí của từng con khỉ. Trong thoáng chốc đã quấn chặt tất cả, bao gồm cả con khỉ khổng lồ. Con khỉ tím vùng vẫy cố gắng xé đứt sợi roi nhưng bất lực. Càng vùng vẫy sợi roi lại càng siết chặt hơn. Amber Straw mỉm cười :

“Nãy ngươi bảo ai trả giá cơ ?”

*

Tại hẻm Hứa Hôn, Helmet Palpatine đang lùng sục từng ngôi nhà để tìm kiếm hai chàng lính trẻ. Lucerys cùng với Lancel trốn trong một căn nhà ở cuối hẻm. Lancel nói :

“Chúng ta đánh bại hắn kiểu gì đây ? Da của tên đó tựa như sắt thép vậy.”

Lucerys nói :

“Cậu biết ba tôi là thợ rèn đúng chứ ? Thanh kiếm của tôi được ông ấy dành hết tâm huyết để làm ra đấy. Tên của nó là Phá Kim, nghĩa là chém được cả sắt thép. Tôi nghĩ da của tên thằn lằn đó cũng không cứng hơn sắt thép là bao. Nếu có đủ thời gian, tôi có thể đánh bại được hắn ta.”

Lancel hỏi :

“Bằng cách nào ?”

Lucerys thì thầm vào tai cậu bạn :

“Giờ ta sẽ làm thế này…thế này…”

Bên ngoài, Helmet đã phát chán với trò tìm kiếm này và họ điên cuồng chém giết bất cứ người dân nào hắn trông thấy.

“Này, tên thằn lằn !”

Lancel vừa nói vừa rút kiếm ra thách thức.

“Thằng bạn của mày đâu ?”

“Cậu ấy đã đi rồi.”

Helmet cười khinh khỉnh.

“Bạn tốt quá cơ đấy !”

Hắn lao vào tấn công cậu lính trẻ với móng vuốt và răng nanh sắc nhọn. Lancel múa kiếm chống trả. Những tiếng keng keng vang lên khi cặp móng vuốt của hắn ta va chạm với lưỡi kiếm của cậu. Hai bên quần thảo nhau một lúc thì Lancel bị gã thằn lằn tặng cho một cú tát, khiến gương mặt điển trai của cậu in hằn vết sẹo hình móng vuốt bên má trái. Lancel đánh dấn lên rồi lao đầu bỏ chạy. Helmet vừa cười vừa khoái chí đuổi theo. Ngay khi Helmet sắp tóm được Lancel thì cậu lính trẻ bất ngờ quay người lại, đâm kiếm vào ngay giữa ngực tên thằn lằn. Tuy nhiên, hắn ta đã kịp thời dùng hai tay chặn lưỡi kiếm. Máu tím từ hai lòng bàn tay Helmet chảy ra và nhỏ giọt xuống đất.

“Máu tím ư ? Nhà ngươi còn là con người không vậy ?”

Lancel kinh ngạc thốt lên.

“Vậy ta mới bảo ta chẳng phải Hóa Hình Sư. Lũ Hóa Hình Sư chỉ là con người học được dăm ba thứ phép thuật biến thân, và chúng sẽ trở về hình dáng ban đầu khi cạn kiệt ma lực. Nhưng ta thì khác, ta mạnh mẽ hơn bọn chúng rất nhiều. Ta đã đạt đến cảnh giới mà lũ Hóa Hình Sư khao khát. Người thú hợp nhất. Ta có thể tùy ý chuyển đổi giữa thú hình và nhân hình bất cứ lúc nào ta muốn.”

Helmet giương giương tự đắc nói về sức mạnh của bản thân. Hắn không để ý có một bóng người đằng sau hắn.

“Sát !”

Tiếng thét của Lucerys vang lên và lưỡi kiếm Phá Kim của cậu đâm xuyên bụng tên thằn lằn từ phía sau. Gã ta ré lên đau đớn, dùng đuôi quật ngã chàng lính trẻ. Helmet chầm chậm rút thanh kiếm Phá Kim ra khỏi cơ thể và chỉ cần dùng một tay, hắn ta đã bẻ gãy thanh kiếm, biến nó trở thành đống sắt vụn. Tuy vậy, vết thương của gã vẫn còn mở miệng và đang rỉ thứ máu màu tím ra không ngừng. Ngay khi Helmet chộp lấy cổ Lucerys và nhấc bổng cậu lên cao thì Lancel liền chớp thời cơ, đâm kiếm vào vết thương chưa khép miệng của gã thằn lằn. Helmet rú lên một tiếng rồi dùng đuôi đánh bay cậu và Lucerys sang một góc.

“Lũ rác rưởi ! Chúng mày nghĩ nhiêu đây có thể đánh bại được tao sao ?”

Helmet lớn tiếng chửi rủa rồi hắn rút nốt thanh kiếm của Lancel ra và bẻ gãy nó.

“Đây sẽ là kết cục của chúng mày đấy !”

Hắn ta lớn tiếng đe dọa nhưng quay qua quay lại, hắn chợt nhận ra hai chàng lính trẻ đã biến đi đâu mất. Helmet mặt đầy căng thẳng, gồng cứng cơ thể. Lớp vảy gai sắc nhọn của hắn ta xù lên khắp nơi, nâng lớp phòng thủ của tên thằn lằn lên mức cực đại. Helmet tập trung nhìn xung quanh. Trong thoáng chốc, lớp vảy bò sát của hắn ta cảm nhận được hai luồng sát khí đang lao đến từ phía sau lưng. Hắn ta lập tức xoay người lại, gồng chắc lớp vảy. Lancel và Lucerys dùng những thanh kiếm mới tìm thấy được ở xung quanh, dồn sức đâm thẳng vào phần bụng của Helmet. Lần này khác với cú đâm phối hợp ban đầu, Helmet giờ đây đã xuống sức rất nhiều sau hai cú đâm chí mạng ban nãy. Lưỡi kiếm của hai người đâm vào lớp vảy cứng thì bị chặn lại nhưng Lucerys và Lancel vẫn tiếp tục dồn hết sức lực. Sau vài phút chống đỡ, Helmet đã kiệt sức để rồi hắn ta bị thổi bay vào một cửa hàng tạp hóa nhỏ. Mắt trắng rã, bất tỉnh nhân sự. Trận chiến tại hẻm Hứa Hôn kết thúc với phần thắng thuộc về hai chàng lính trẻ của quân đội hoàng gia : Lucerys Rivers và Lancel Robin.

*

Trở về khu vực quảng trường, toàn bộ lũ khỉ giờ đây đã bị tóm gọn bởi Thần khí của Amber Straw. Con khỉ tím gầm lên, phóng ra những tia năng lượng màu tím từ miệng, phá hủy những công trình xung quanh nhưng nó vẫn không thể thoát được khỏi những sợi roi đen tuyền đang siết chặt lấy cơ thể. Nó nhìn ba con khỉ xám giờ đã trở nên teo tóp vì bị những sợi roi hút cạn sinh lực. Con khỉ tím rơi nước mắt và nói :

“Ta xin lỗi !”

Nói xong, nó nổi điên lên và xé toạt những sợi roi đang quấn lấy cơ thể. Nó nhe hàm răng sắc nhọn và lao về phía Amber Straw. Viên tổng chỉ huy vẫn đứng im một chỗ, bình chân như vại.

‘Xoẹt !”

Amber Straw vung chiếc roi, tạo thành một lưỡi kiếm đen tuyền, cắt ngang qua cổ con khỉ tím một nhát chém ngọt lịm. Đầu con khỉ rơi xuống đất. Từ bên trong hốc cổ của nó, vô số linh hồn tuôn ra ngoài, bay lên không trung và tạo thành một đám mây đen khổng lồ. Và rồi, mưa bắt đầu rơi. Những giọt mưa rửa trôi mùi máu tanh của Quốc Đô. Một phần ba cư dân Quốc Đô đã bị giết trong cơn biến loạn và phần còn lại đang run sợ ẩn nấp trong căn nhà của chính họ. Những kẻ cầm đầu phe biến loạn đều đã chết hết nhưng tư tưởng và hành động của bọn chúng ngày hôm nay sẽ lưu danh vào sử sách. Sự kiện “Những Đứa Con Hoang Nổi Dậy” kết thúc với phần thắng tuyệt đối thuộc về phe triều đình dưới sự bày mưu của quân sư Venus Falcone và sự lãnh đạo của Amber Straw.

Bên trong phiên xét xử, những cú đấm cuối cùng được tung ra từ phía Movar trước khi anh ta ngã gục vì kiệt sức. Makar vẫn đứng vững, thở dốc với đôi tay dính đầy máu. Người chiến thắng trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng nhiếp chính là Makar Belarion. Giờ đây, số phận của Movar sẽ được ông tùy ý định đoạt. Makar hít một hơi thật sâu rồi dõng dạc tuyên bố :

“Với tư cách là người thắng cuộc, Movar, ta lệnh ngươi ngay ngày mai phải lên đường tới Strainblue để tham chiến cùng với thống soái Brutus, hợp sức với ông ta để chống lại cuộc tấn công của vương quốc Dotlantis. Ngươi sẽ không được phép quay về nếu chưa giành được chiến thắng.”

Movar nằm bệch dưới đất, mỉm cười thưa rằng :

“Thần xin được tuân mệnh !”

“Chúng thần cũng xin được phép đi cùng Movar.”

Dearar và Lokar bất ngờ xuất hiện. Hai người nhìn quan nhiếp chính với ánh mắt cầu xin khẩn thiết. Makar suy nghĩ một hồi rồi gật đầu đồng ý :

“Ta chấp thuận.”

“Chúng thần xin tạ ơn quan nhiếp chính !”

Ngày hôm đó, nhiều người trên khán đài đã thay đổi thái độ với quan nhiếp chính, bất ngờ vì sự kiên cường của ông trong trận đấu vừa rồi, nhưng cũng có một số cho rằng đây chỉ là một vở kịch diễn sâu để đường đường chính chính giải thoát cho kẻ tội đồ Movar. Dù vậy, nói gì thì nói, Makar ngày hôm ấy đã chứng tỏ được với những kẻ khinh thường ông rằng ông cũng là một chiến binh thực thụ, truyền nhân chân chính của hoàng gia Belarion. Những tin đồn về cuộc chiến ở phiên xét xử ngày hôm ấy càng giúp cho lòng tin của các lãnh chúa vào vị quan nhiếp chính thêm vững chắc. Tuy vậy, hậu quả của từ cuộc nổi dậy của Những Đứa Con Hoang là vô cùng rắc rối, đặt ra rất nhiều vấn đề mà Makar phải giải quyết sau này nhưng chúng ta không bàn đến chúng ở đây.

Đoàn người đã rời khỏi phòng xét xử từ lâu nhưng Movar vẫn nằm trên sàn đấu, miệng nở một nụ cười mãn nguyện.

**

Hai ngày sau cuộc nổi dậy, không khí của Quốc Đô đã phần nào trở về như cũ nhờ những chính sách giàu lòng nhân từ của quan nhiếp chính. Ngồi trong nhà ăn của một quán trọ hạng sang, Raymond Palpatine cùng với thằng con Helmet dùng bữa sáng với rượu nho và bánh mì nướng.

Raymond vừa cắt bánh mì vừa hỏi :

“Ta nghe bảo ngươi đã bị hai thằng lính trẻ đánh bại ? Sao lại có chuyện nực cười như thế ? Mà ngươi đã làm gì để cả hai phải giao đấu với nhau thế ?”

Helmet ấp úng trả lời :

“Con…con…con đã sơ suất thưa cha. Hai kẻ đó đều là những kẻ nhà nghề. Con bắt gặp chúng đang hãm hiếp một cô gái trẻ nên con đã vào can ngăn để rồi xảy ra trận chiến.”

Raymond đăm chiêu nhìn Helmet một lúc rồi hỏi :

“Có thật không ? Nếu như ngươi nói thì ngươi là kẻ bị hại ?”

Helmet gật đầu lia lịa.

Raymond tức giận, ném ổ bánh mì vào đầu thằng con, quát lớn :

“Tao tốn biết bao tiền của để biến mày thành một sinh vật bất bại mà mày lại thua hai đứa trẻ ranh à ! Đã đánh thì phải thắng cớ sao lại để thua ! Tên đần độn vô dụng !”

Quát xong, Raymond cầm cốc rượu nho lên và uống một ngụm. Ông chỉ tay vào Helmet :

“Mau đi thu dọn hành lý ! Chúng ta sẽ quay về Heartbane.”

“Còn cuộc tranh cử thì sao, thưa cha ?”

“Khà khà, không cần nữa. Ta vừa nhận được một thông tin còn giá trị hơn cái cuộc bầu cử phi nghĩa đó. Mau đi thu dọn hành lý đi !”

“Vâng, thưa cha.”

Raymond cúi xuống nhặt cái nĩa vừa bị đánh rơi, khi quay lên thì ông vẫn thấy Helmet đang đứng đó, chằm chằm nhìn về phía ông.

“Sao nhà ngươi còn chưa đi ? Nhìn ta làm gì ?”

Helmet nở một nụ cười bí hiểm trên khuôn miệng. Raymond tức giận tính quát tháo thì bất ngờ hai bàn tay ông ôm lấy cổ. Mặt ông đỏ bừng lên. Những sợi dây thần kinh hiện ra rõ mồn một.

“Là…do…mày làm sao ?”

Raymond chỉ tay về phía thằng con trời đánh. Helmet mỉm cười nhìn ông già đang vật vã với cái chết. Hắn chậm rãi bước đến, hất đổ ly rượu lên người ông.

“Chết đi và để lại Heartbane cho tôi, cha già à.”

Lão Raymond ú ớ vài tiếng rồi im bặt. Helmet bật cười khoái chí. Hắn đưa mắt nhìn về phía cửa sổ. Xa xa chính là tòa lâu đài Heartbane mà hắn ta luôn mơ ước. Giờ nó sẽ là của hắn ta. Bao nhiêu ham muốn dục vọng của hắn ta sẽ được tuôn trào kể từ đây.

Helmet xoay người lại tính rời khỏi phòng để thông báo cho bên ngoài biết về cái chết của lãnh chúa Raymond thì bỗng dưng, một lưỡi dao cắm phập vào tim hắn. Lão già Raymond đứng sừng sững trước mặt hắn ta và trên tay lão là con dao găm của hắn.

“Mày khinh thường tao quá rồi đó ! Thằng oắt con !”

Helmet ngã gục xuống đất. Máu từ vết thương ở tim chảy ra lênh láng. Helmet thở dốc.

“Sao ông lại còn sống ?”

Raymond cười khẩy một cái rồi nói :

“Mày mua được lòng trung thành của thằng Borstock bằng rất nhiều tiền thì tao còn mua được nó với giá cao hơn. Nó rất vui vẻ khi bán đứng mày đấy. Nhưng mày không cần lo lắng hay tức giận, tao đã cho lột da thằng phản phúc đó rồi. Và kẻ tiếp theo tao lột da sẽ là mày đó. Chậc, tiếc thay lúc đó mày đã chết xừ rồi còn đâu !”

Lão già bật cười thành tiếng. Helmet cảm thấy một cơn ớn lạnh bao trùm lấy cơ thể rồi hắn chìm dần vào bóng tối sâu thẳm…

Chương 3 : Những Đứa Con Hoang

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận