[Tiến hành tải cốt truyện.]

Lucian chưa kịp mở mắt đã bị vô số hình ảnh chui tọt vào tâm trí, như thể vừa đọc hết một cuốn tiểu thuyết trong vòng năm phút. Dù cho nó chỉ là bản sơ lược thì cảm giác này cậu chắc chắn không bao giờ muốn trải qua lần hai. 

Nhưng cũng từ trong đống thông tin ấy cậu nhìn thấy đối tượng nhiệm vụ: Nhân vật chính của thế giới.

Neil Christabel, mái tóc đỏ như lửa, đôi mắt xanh màu lá.

Chưa kịp để cậu sắp xếp lại cốt truyện, một luồng suy nghĩ khác đã đột nhiên chen.

"Ký chủ, nhớ tôi không?"

"Anh đến rồi à?" Lucian đáp lại lời hệ thống.

802 giờ đã trở thành một phần của cơ thể Lucian. Có điều trái với những gì cậu dự đoán từ trước, bản thân cậu có vẻ không bài xích cảm giác này cho lắm. Hẳn đây cũng là một loại kĩ năng đặc biệt của hệ thống.

"Đợi tôi một chút, tôi sẽ cập nhật nhiệm vụ cho ngài." Trong đầu Lucian xuất hiện một vài hình ảnh đứt quãng. "Xong rồi, ngài có thể nhìn sang bên phải, chếch lên trên một xíu. Dòng chữ đỏ trong ô đen là nhiệm vụ chính, còn mai sau xuất hiện chữ đen trên ô trắng là nhiệm vụ phụ. Ngoài ra nếu chữ màu vàng thì là nhiệm vụ đặc biệt để thu thập ánh sáng của thần. Khi nào có tôi sẽ báo cho ngài."

Lucian đảo mắt sang góc phải, vừa nhìn thấy dòng chữ tâm trạng đã tụt dốc không phanh. Nhiệm vụ chính tương đương với nguyện vọng của nhân vật người chơi chọn được. Đối với cậu, trả thù hay trở nên giàu có là những nguyện vọng đơn giản nhất. Còn nhiệm vụ trước mặt bây giờ là thứ khó nhất cậu có thể tưởng tượng ra.

『 Hạnh Phúc 』

Hạnh phúc là một khái niệm quá đỗi mơ hồ, gần như tất cả mọi người đều không biết mình có đang thực sự hạnh phúc hay không. Mỗi người đều có những nỗi buồn phiền và khó khăn khác nhau. Hạnh phúc là nhất thời. Vậy thì phải làm sao mới có thể nắm được hạnh phúc? Rất nhiều người khát cầu nó, có điều chẳng ai thực sự có được nó.

"Có phải hệ thống máy chủ bọn anh chơi tôi không...?"

802 thấy kí chủ thở dài, cũng ái ngại trả lời: "Do chấp niệm của nhân vật chính với hai chữ này quá mãnh liệt, hệ thống máy chủ không thể làm khác được."

Lucian định hỏi 802 liệu nhiệm vụ còn có thể cụ thể hơn không, có điều khi cậu chợt nhớ về hình ảnh Neil vừa lướt qua tâm trí thì lại thu lại lời định nói về. Có lẽ không phải nhiệm vụ không thể cụ thể hơn, mà do đối tượng của nhiệm vụ còn chẳng biết hạnh phúc bản thân muốn kiếm tìm là gì.

"Haha." Lucian cười nhạt nhẽo. "Vậy giờ chúng ta phải làm gì?"

"Không có nhiệm vụ phụ hay gì cả thì ngài muốn làm gì cũng được, hệ thống sẽ không có bất kì hành vi bắt ép nào. Nhưng nếu có thắc mắc ngài có thể hỏi tôi, tôi sẽ trả lời trong phạm vi có thể."

Lucian nhíu mày, tuy đã được thấy qua cuộc đời của nhân vật chính, nhưng dưới góc nhìn chỉ toàn chiếu vào những cảnh trọng điểm, cậu không thể nào nắm bắt được toàn bộ cách hoạt động và thông tin về thế giới này. Vừa thú vị lại vừa phiền phức. Thậm chí, càng quá đáng hơn, cảnh chiếu kí ức còn rất ít khi đặc tả vào nhân vật chính, ngoài ngoại hình của hắn, thì tính cách Neil chỉ bộc lộ qua vài lời thoại rời rạc. Rất khó để Lucian có thể phân tích đường đi nước bước của hắn.

Rốt cuộc là hệ thống máy chủ muốn che giấu điều gì?

"Nhân vật chính đang ở đâu? Và đang làm gì?"

"Cậu ta đang ở thành phố này, tôi có thể gửi định vị vào não ngài. Mốc thời gian của ngài là mười tám, có nghĩa là khi Neil Christabel vừa trải qua mê cung cấp A và bị thương nặng. Đối phương đang chữa lành vết thương do sức mạnh phản phệ trong một con ngõ nhỏ."

Xem ra những người chơi không bắt đầu cùng một lúc.

"Mốc thời gian hợp lí đấy nhỉ?"

"Để đảm bảo thiết lập tính cách của nhân vật cũng như thế giới không thay đổi quá nhiều, các sự kiện lớn trong cốt truyện và cuộc đời nhân vật đều phải được diễn ra."

Vì thế nên không thể cứu rỗi nhân vật chính sao? Lucian nhìn hai chữ hạnh phúc đỏ chót, bình tĩnh bước vào thành phố để kiếm tìm đối tượng nhiệm vụ.

Neil là một đứa trẻ tội nghiệp. Tuy sinh ra trong một gia tộc lớn nhưng lại bị coi thường và ghét bỏ. Mẹ hắn sau khi sa đọa bởi bóng tối đã trở thành một con quỷ dữ tợn và gây ra vụ thảm sát đẫm máu tại thành Morel, đó là khoảng thời gian đáng sợ tới mức chẳng ai muốn nhớ lại. Còn cha hắn, một tên vô dụng không sở hữu bất kì năng lực gì, ngu ngốc và lúc nào cũng trên mây. Người ta sợ nụ cười ngây ngô của lão, sợ cả những câu lẩm bẩm không đầu không đuôi.

Khi hắn lên mười bốn, thành Morel bị ma thú tấn công. Đúng lúc ấy một vị pháp sư xuất hiện. Gã nói mình có thể lập pháp trận xua đuổi đợt sóng ma thú này, nhưng để vẽ được pháp trận hoàn chỉnh họ cần một mắt trận. Mà muốn có mắt trận họ cần một lượng sức mạnh vô song hoặc một linh hồn tinh khiết.

Nói đến sức mạnh vô song, cả thành bang Morel nhỏ bé chỉ có quyền trượng bạch xà của gia chủ Christabel.

Nhưng gia chủ Christabel nổi tiếng tham lam có tiếng, lão phải đánh đổi rất nhiều tiền tài và quan hệ mới có được thần khí ấy, thậm chí đến cả con trai lão cũng không được động vào chứ đừng nói là đem đi hiến tế. Đã vậy nếu mất đi nó, sức mạnh của lão sẽ suy giảm rất nhiều, địa vị của gia tộc cũng sẽ tụt bậc. Chính vì từng đấy lí do, gia chủ đã quyết định đàm phán với vị pháp sư thần bí kia.

Lão hỏi, thế nào là linh hồn tinh khiết?

Pháp sư đáp, tất cả những linh hồn chưa dung nhập với ma pháp và dưới mười sáu tuổi, độ tuổi vẫn còn nhận được sự chúc phúc của thần linh, chỉ cần làm lễ rửa tội thành công thì khi rút hồn ra ngưng tụ lại trong Điện Lam Thạch sẽ hình thành một khối "linh hồn tinh khiết."

Một biện pháp tàn độc.

Lão lập tức cầu xin: "Vậy xin pháp sư hãy nói với bên ngoài là tôi đã đưa cho ngài quyền trượng, sau đó khi vẽ pháp trận, tại vị trí của mắt trận hãy thế một khối "linh hồn tinh khiết" vào. Đặt nó trong một cái hộp lớn, sẽ không ai phát hiện đâu ạ. Còn giá cả, tùy ngài."

Pháp sư hỏi: "Nhưng lấy linh hồn tinh khiết ở đâu đây?"

Lão trả lời: "Nhà ta có một đứa trẻ, nó không nên tồn tại trên cõi đời này."

Cứ thế, người được chọn lại trở thành người được chọn.

Gia chủ nói với Neil, pháp sư đã chỉ đích danh nhóc trở thành người phụ giúp mình vẽ pháp trận. Sau đó đưa cậu bé đi làm lễ rửa tội dưới lí do ma pháp trong quá trình thanh tẩy của pháp sư sẽ ảnh hưởng đến người xung quanh nó, vì thế cậu bé cần nhận được chúc phúc của thần điện một lần nữa.

Và chuyện gì đến cũng đến, ngay sau khi Neil được nhận lời chúc phúc, lão phù thủy đã giam cầm linh hồn cậu trong một hộp chứa ma pháp. Nhưng khác với những gì lão đã nói với gia chủ, lão cất thân thể cậu vào một cái vòng không gian và giữ linh hồn thuần khiết trong cuốn sách bảo bối của lão.

Hoá ra pháp trận của tên pháp sư thần bí đó vốn chẳng cần đến linh hồn thuần khiết hay sức mạnh vô song. Lão thừa khả năng để vẽ nó, chẳng qua một linh hồn có thể tôi luyện thành viên đá thuần khiết cực kì hiếm có. Lão đã mất mười năm để mở được một lời tiên tri và theo nó đến thành trì này.

Sau khi hoàn thành pháp trận lão rời đi với linh hồn của Neil. Gã pháp sư đã tưởng mình thành công mĩ mãn nhưng nào có ngờ sức mạnh mà Neil sở hữu vượt xa khả năng kiểm soát của lão. Và khi đang tham lam nhấc viên đá quý độc nhất vô nhị vừa hình thành trong chiếc hộp ma pháp, lão đã bị chính ngôi sao hi vọng của mình hất lại, rồi chết không toàn thây.

Linh hồn của Neil chui tọt vào chiếc vòng không gian, hoà lại làm một với cơ thể của nó như chưa có gì xảy ra. Nhưng Neil thì phải sống trong cái vòng vàng đó suốt hai năm. Cho đến tận khi, một người đàn ông đã mua lại nó từ cửa hàng buôn đồ cũ và phát hiện ra sức mạnh tiềm ẩn trong chiếc vòng. Khoảnh khắc gã phá bỏ lớp phong ấn của vòng không gian, một cơ thể nhỏ bé rơi xuống trước mặt hắn. Nhưng người đàn ông không những không bất ngờ hay hắt hủi, mà còn nhiệt tình chăm sóc, giúp đỡ Neil, thậm chí là cho cậu một mái ấm.

Neil đã sống hạnh phúc hơn bao giờ hết cho đến cái ngày định mệnh ấy, khi cậu và người đàn ông kia, hay hiện tại chính là ân nhân của cậu, đi vào con tháp thử thách. Người ta đồn rằng bất cứ ai vượt qua được con tháp này đều sẽ trở thành người giàu có nhất thiên hạ, bởi sức mạnh và của cải thần linh ban cho. Cả lục địa chỉ có ba con tháp thử thách mà thôi.

Mất hơn một năm để hai người leo lên được đến tầng cao nhất. Lúc đó khi thấy nụ cười của ân nhân, Neil đã nghĩ, thật tốt khi có thể khiến ai đó hạnh phúc. Và vẫn như những tình tiết quen thuộc, đứa trẻ ngây thơ ấy đã đánh giá quá thấp lòng tham của con người. Hoá ra, người đàn ông kia vốn là một trong những pháp sư có tiếng tăm ở Vương Quốc, ông đã từng khiêu chiến đến tầng cao nhất của tháp thử thách nhưng lại rút lui vì sợ hãi trước con quái vật khổng lồ trấn giữ toà tháp, Baal.

Nhưng hiện tại thì không sao cả, bởi ông đã tìm thấy một báu vật, một quả bom di động ngoan ngoan cho ông điều khiển. Kể từ khi thấy Neil ông đã nhận ra nguồn ma lực khổng lồ chất chứa trong cơ thể bé nhỏ của cậu. Sống trong môi trường với nồng độ ma pháp cao, chỉ tiếp xúc với sách và vũ khí chứa ma pháp, kèm theo việc làm trái quy tắc vật sống không thể tồn tại trong không gian ảo, khiến cho Neil cũng dần trở một vật chứa dồn nén ma pháp tới cực đại. Càng tuyệt vời hơn vì cậu vẫn chưa thể sử dụng phép thuật. Chỉ cần một mồi lửa, sức mạnh ấy có thể tạo ra một cơn địa chấn trước nay chưa từng có.

Vì thế gã nói với Neil: Này nhóc, hãy bước vào bên trong trước, cánh tay ta bị thương nên ta sẽ cần chút thời gian. Nhưng nếu không ai cầm cự thì cánh cửa sẽ đóng lại mất. Bên trong có một con quái vật hết sức đáng sợ, nhóc đừng lo, hãy cầm chiếc bùa này và hô thật to câu thần chú tự vệ ta từng dạy, nó sẽ bảo vệ nhóc.

Neil không mảy may nghi ngờ và làm tất cả những lời gã đàn ông căn dặn. Thật ra câu thần chú kia vốn để kích hoạt lá bùa chứ không phải tự vệ. Lá bùa ấy được vẽ lên một ma trận cổ mà gã ta đã nghiên cứu suốt bốn mươi năm kể từ ngày thất bại trước tháp thử thách. Nhược điểm của nó là cần một lượng ma lực vượt sức tưởng tượng và ưu điểm là khuếch đại lượng ma lực đó lên gấp nhiều lần rồi phóng thích nó.

Có điều chưa kịp tận hưởng thành quả, gã đã nhận ra điều khác thường. Lượng sức mạnh mà gã mong sẽ đủ để giết con quái vật bên trong thử thách, lại có dấu hiệu vượt cả cánh cửa được xây nên bởi thần, để thoát ra ngoài. Nhưng gã thông minh hơn tên pháp sư già, đã kịp thời chạy thoát khỏi toà tháp.

Hôm đó Vương Quốc được một phen kinh hồn bạt vía, vì tháp thử thách tôn quý luôn đứng vững nhờ sức mạnh tuyệt đối, lại đột ngột sáng bừng trong đêm, toả ra sức mạnh lớn tới mức khiến cho ma thuật của toàn thành Benzo bị nhiễu loạn suốt hai tuần.

Còn ở một góc không ai biết, Neil đã vượt qua thử thách với con quái vật và nằm gọn trong vòng tay của thần.

Thần nói: Ngươi đã chiến thắng, con của ta, lần đầu tiên ta thấy một sức mạnh thuần khiết đến thế. Như lời hứa với tháp thử thách, ta sẽ cho ngươi ba câu hỏi cùng một điều ước, hãy suy nghĩ thật thấu đáo."

Neil nhìn cơ thể đã cháy đen vì không chống chịu nổi trước lượng ma lực quá lớn. Từng tấc thịt đau đớn quằn quại, ngay cả cổ họng cũng không phát ra được âm thanh gì. Nhưng vị thần kia lại như một cỗ máy lập trình sẵn, hoàn toàn không đoái hoài tới sự đau đớn của cậu bé.

Neil cố gắng hất người, ngã xuống khỏi vòng tay của thần, da dẻ nứt toạc, vừa cháy vừa nát, đập xuống sàn nhà một cách nặng nề. Cậu bé tóc đỏ dùng máu và ngón tay run rẩy, cố gắng viết lên trên mặt đất một chữ: Sống.

Vị thần kia chợt bật cười, gương mặt hiền từ cứng nhắc không còn nữa. Người đưa tay chạm lên trán Neil và hồi phục cậu bé lại như lúc ban đầu. Sau khi cảm giác cơ thể đã không còn đau đớn, Neil mới đủ mạnh mẽ để hỏi nốt ba câu hỏi còn lại.

Thứ nhất: "Làm sao để sở hữu sức mạnh?"

Thần đáp: "Đứa nhỏ ngốc nghếch, vốn dĩ ma lực trong cơ thể ngươi đã quá đủ để sử dụng rồi. Chẳng qua tổ tiên nhân loại đã chia ma pháp thành bảy loại nguyên tố cho dễ dàng hình thành và kiểm soát. Và dần nó trở thành sức mạnh đặc trưng, ngấm vào gen di truyền của chủng tộc này. Nhưng năng lượng của ngươi lại quá thuần khiết, tới mức không cần phải tồn tại dưới dạng cụ thể nào cả. Hạn chế của nó là, quá khó để kiểm soát và sử dụng."

Dứt lời thần biến ra một cuốn sách, đặt nó trước mặt Neil: "Cuốn sách cổ này chứa nghiên cứu của nhân loại xa xưa về cách hình thành ma pháp nguyên tố. Nể tình người có màu tóc giống ta, ta sẽ giúp đỡ ngươi một chút."

Ngơ ngác một lúc, Neil lại hỏi: "Tại sao không có ai đối xử tốt với tôi?"

Thần đáp: "Chịu, ta không đi guốc trong bụng nhân loại phức tạp. Nhưng ta có thể khẳng định một điều, khi trở thành kẻ mạnh, tình nguyện dang tay ban phước cho những kẻ ở dưới, chúng cũng sẽ hết lòng yêu thương ngươi, vẫy đuôi với ngươi."

"So với các chủng tộc khác, nhân loại vừa dễ chi phối lại vừa khó kiểm soát."

Neil dường như hiểu ra cái gì đó, vì vậy cậu bé lại hỏi tiếp: "Làm sao mới có thể khiến bản thân thấy hạnh phúc?"

Từ khi sinh ra đời đến tận bây giờ, sự hạnh phúc đối với Neil ngày càng trở nên mờ nhạt. Đứa bé này dần, nghi ngờ sự tồn tại của hai từ ấy.

Thần lắc đầu: "Ngươi hỏi khó ta thật đấy. Nhưng kể cả là thần chủng tộc thì chúng ta vẫn luôn hướng đến sự hạnh phúc, có lẽ đây là bản năng của mọi sinh vật chăng? Với ta hạnh phúc là khi tìm được những tri thức cổ. Với các vị thần ta quen, kẻ thì hạnh phúc khi người hắn bảo vệ hạnh phúc, kẻ thì hạnh phúc khi thoả mãn sự khát máu điên cuồng. Nó hoàn toàn nằm ở mong ước và sở thích của ngươi. Trước khi theo đuổi hạnh phúc nên biết mình muốn gì trước đã."

"Có điều hãy cẩn thận, vì cách để đạt được thứ mình muốn có rất nhiều, nhưng kết quả thì chẳng giống nhau. Nói chung, ta khó lòng cho ngươi một đáp án chính xác thế nên ngươi tự nghĩ đi, bù lại ngươi có thể hỏi ta một câu khác."

Neil trầm tư một lúc, sau đó đặt ra câu hỏi cuối cùng: "Tôi có thể có được hạnh phúc không?"

Thần cười và đáp: "Bất cứ một sự tồn tại nào trên vũ trụ này đều có thể có được hạnh phúc."

Nói rồi, người tan biến, để lại mình Neil cô quạnh trong toà tháp cùng với cuốn sách cổ và đống suy nghĩ rối bời của cậu bé.

Sau khi có người chinh phục được tháp thử thách, sẽ mất hai năm để lời chúc phúc của vị thần cũ tan biến và thay vào đó là phân thân của một vị thần càng quyền năng hơn, tái tạo và làm mới toà tháp. Cũng vì thế Neil lại kẹt ở một nơi xa lạ hai năm vì sự vô trách nhiệm của vị thần giấu tên nào đó.

Hai năm này cậu bé dốc sức nghiên cứu cuốn sách cổ cùng với những gì vị thần tóc đỏ để lại trong tháp. Nơi đây tuy không còn người sống, thậm chí những ma vật và quái thú đều đã bị sức mạnh khủng bố ấy quét sạch, có điều lại tồn tại vô vàn tinh linh bầu bạn với Neil. Cũng nhờ họ, những linh hồn đại diện cho nguyên tố, đã giúp cậu bé dễ dàng nắm bắt được tri thức và cách vận hành ma pháp trong sách cổ.

Khi Sek, vị thần được coi như biểu tượng của gió và giông bão, phái phân thân xuống kiểm soát tháp thử thách, thì cậu bé năm nào giờ đã là thiếu niên vừa tròn mười tám, cao hơn và điển trai hơn. Neil bị thần Sek túm cổ áo ném lên ngọn gió Tây tính tình nóng nảy và quăng ra khỏi toà tháp, cậu bé... à không, hắn cầm theo cuốn sách cổ của mình cùng một chút tiền được ngài bố thí phải lang thang một mình trong khu rừng lạ lẫm.

Khu rừng bí ẩn với những thân cây to lớn che cả mặt trời, ma thú thì rình rập muôn nơi. Có điều tất cả đều không làm khó được Neil, trừ việc đi mãi hắn vẫn chưa tìm thấy đường ra. Thậm chí còn quay lại một chỗ hai, ba lần.

Rời khỏi tháp thử thách với lời chúc phúc của thần, Neil mất đi cơ thể được linh hồn hóa, bắt đầu biết đói biết khát như người bình thường. Hắn lăn lộn, ăn bất cứ thứ gì hắn nhặt được trên cây và ven đường, nhưng dù trái cây cấp nước thì hắn vẫn khát khô cả cổ. Khoảng một tuần sau, một nhóm mạo hiểm giả trong lúc tìm nơi cắm trại đã phát hiện ra Neil đang sắp đi đời vì đau bụng, nằm chết dí trên tảng đá giữa rừng.

Lần đầu sau nhiều năm, Neil giao tiếp với nhiều người đến vậy. Ban đầu hắn theo bản năng muốn thu mình lại, lẩn trốn và tránh né như khi xưa. Nhưng có lẽ lời nói của vị thần trên tháp đã chạm tới trái tim hắn, Neil kìm lại nỗi lo, mỉm cười và giới thiệu mình với họ. Một chàng trai với mái tóc đỏ rực bắt mắt, đẹp trai và hay cười, rất nhanh mọi người đều hòa hợp.

Nhóm mạo hiểm giả nói với hắn, họ muốn đi vào mê cung Astal, nơi được xếp vào độ nguy hiểm cấp B và thuộc nhiệm vụ cấp A. Trong ba đại lục, Igarna là đại lục đông đúc và dễ sống nhất nhưng đồng thời cũng là nơi có nhiều bí ẩn nhất. Một trong số những điều kì lạ chưa được giải đáp ở nơi đây chính là sự xuất hiện của vô số các mê cung không bao giờ có thể loại bỏ, luôn luôn hồi phục sau một thời gian bị tàn phá. Như một phép quay ngược thời gian hoàn hảo. Báu vật trong mê cung thường cố định và các mạo hiểm giả cũng coi chúng như nơi vừa kiếm tiền vừa tập luyện.

Astal là mê cung gắn liền với thành Brenda và cánh rừng Hok bạt ngàn phía Đông Bắc vương quốc Hillaire, nhưng đã hơn một trăm năm chưa một ai vượt qua được mê cung này cả. Những mạo hiểm giả cấp cao thì thờ ơ với nó, còn mạo hiểm giả cấp thấp thì không một ai sống sót trở về. Thậm chí người ta cũng dần quên lãng "phần thưởng" của mê cung này là gì.

Đó là thông tin Neil nghe được từ nhóm mạo hiểm giả. Neil với trái tim đã mệt mỏi vì nhân loại dối trá bỗng dưng bắt gặp nguồn ánh sáng từ những mạo hiểm giả trẻ tuổi. Nhiệt huyết trong mắt họ tràn ngập niềm tin cùng hi vọng, trái ngược với sự hờ hững của hắn. Có lẽ một phần vì tò mò, một phần muốn rời khỏi khu rừng, hắn đã ngỏ ý gia nhập tổ đội của họ. Nhóm mạo hiểm giả đồng ý ngay tức khắc, họ chỉ đơn thuần nghĩ càng đông càng vui, dẫu sao có thêm một pháp sư gia nhập cũng chẳng thiệt gì cả.