TIỆC TRĂNG MÁU

Hồi 1

Nằm ở phía Tây Bắc Quốc Đô là dãy núi băng mang tên Smeagol, cùng với xứ Jewerys thì đây là nơi có khí hậu lạnh giá quanh năm. Nơi gần nhất tiếp giáp với dãy núi này chính là xứ Jewerys thuộc quyền cai trị của gia tộc Throne. Đường lên dãy núi Smeagol duy chỉ có một con đường được xây dựng vào thời của Swain Đệ Nhất gọi là Nhân lộ. Vì sao nó lại có tên gọi đó ? Đó là con đường duy nhất mà con người có thể dùng đi lên dãy núi hoặc đi xuống và có thể đi bộ ( cách này rất đuối sức ) hoặc bằng xe dê kéo. Ngay sát bên dãy núi là vực thẳm Tihar. Hầu như chẳng ai có thể xuống dưới đó trừ một người, nhà thám hiểm Lorant Dragfield của triều đình. Bằng cách đầy miễn cưỡng, Lorant đã buộc phải mò xuống dưới đó để tìm cho ra quặng đá đen ( theo như những gì nhà vua mơ thấy ) theo mệnh lệnh của Tivar Đệ Tam. Ông đã cố định thân thể mình vào một sợi dây thừng dài nhất từ trước đến giờ và thả người từ từ xuống dưới đó, tay không quên bám vào vách núi. Nhưng một tiếng hắt hơi của ông đã đánh động lũ chim băng ( thứ sinh vật to lớn màu trắng với đôi mắt không tròng, được cho là sinh sống ngay bên dưới vực ) và chúng đã kéo cả bầy đến cắn xé nhà thám hiểm. Khi dây thừng được kéo lên, người ta chỉ thu lại được một cánh tay đang giữ chặt dây thừng của ông. Tuy vậy, trong truyền thuyết có một người đã từng chinh phục cả dãy Smeagol bằng đôi chân trần và thành công khám phá bên dưới vực Tihar, Nữ Chúa Băng Giá- tên mà những người thời sau dành tặng cho bà, không ai biết tên thật của bà nhưng những câu truyện truyền thuyết về chuyến thám hiểm ly kỳ của bà luôn được những bà mẹ kể cho con cái họ nghe và bà đã trở thành hình mẫu anh hùng trong mắt của vô số thiếu nữ. Còn tại sao nhà vua Swain Đệ Nhất lại cho xây dựng Nhân lộ thì câu trả lời nằm ở nhà tù Wall. Nhà tù vĩ đại và kiên cố bậc nhất vương quốc, được xây dựng trên núi Giá Sương ( ngọn núi băng cao nhất ) và là nơi giam giữ những tên tội phạm khét tiếng mà xã hội không thể tha thứ. Những kẻ bị xác định đưa đến đây sẽ không còn ngày trở về và những ngày tháng chúng ở tại Wall còn kinh dị và tàn khốc hơn việc bị chặt đầu. Tuy nhiên, hôm nay, vào ngày 27 tháng 5 năm 135 thuộc kỷ nguyên Xương Trắng, một người đàn ông đã được phóng thích khỏi nơi quái quỷ đó và câu chuyện về anh ta sau này sẽ khiến tất cả những người cùng thời phải ghi nhớ….

Tuyết rơi phủ đầy Nhân lộ, Aegon Throne lê từng bước chân nặng nhọc, đeo một thanh kiếm bên hông, khoác áo choàng trùm mũ, đi từ từ về phía thị trấn dưới núi. Từng cơn gió lạnh thổi qua như tấm màn chắn vô hình, cản trở anh trên đường tái hòa nhập lại với xã hội loài người. Sau 5 năm ở trong chốn địa ngục của nhà tù Wall, tóc của anh từ màu đen nhánh dần chuyển thành màu bạc. Gương mặt điển trai ngày nào giờ đây đã có nhiều nếp nhăn, khắc khổ hơn trước rất nhiều. Lũ cai ngục chẳng hề giúp anh xuống núi. Chúng có đầy đủ mọi thứ mà những người dân mọn trên dãy núi Mùa Đông này khao khát : thức ăn, xe dê kéo, đồ giữ ấm,…cả vũ khí để phòng thân. Chúng đưa anh thanh kiếm này chẳng qua nó là thứ mà chúng đã lấy đi của anh lúc mới bước chân vào Wall và chúng không thể giữ nếu anh được trả tự do vì đây là thanh kiếm gia truyền của gia tộc Throne, một trong những đại gia tộc của Hải Địa, thanh kiếm Đồ Long. Ngoài ra, anh không ngờ rằng những kẻ tưởng như không còn chút nhân tính, tuy không giúp anh xuống núi nhưng lại tử tế đến mức đưa cho anh tận một đồng bạc, lượng tiền đủ để mua một ly rượu giá siêu rẻ nếu có chỗ bán và may sao anh biết được chỗ đó. Hoặc có thể đồng bạc này là một sự mỉa mai cuối cùng chúng dành cho anh. Lũ óc lợn ấy không tin rằng anh có thể sống sót qua cái lạnh thấu xương. Đáng buồn cho chúng, anh vẫn còn đang thở, dù cơ thể dường như đã vượt quá sức chịu đựng.

Aegon đi được một đoạn thì phải ngồi tạm xuống vì kiệt sức. Anh đã chẳng ăn gì trong suốt 4 ngày qua. Thường thì đến ngày thứ 6 thì anh sẽ được cho ăn nhưng ai mà biết được anh lại được tự do cơ chứ. Tội anh phạm đã bị phán quan tuyên phạt chịu giam cầm vĩnh viễn tại tù Wall. Anh tự hỏi lý do vì sao chúng lại thả anh ra như vậy. Đó có phải là một cái bẫy ? Bẫy cũng chẳng sao. Bây giờ anh muốn quay về với gia đình hơn bao giờ. Về thăm lại vợ và cha mẹ, có khi còn được gặp cả con trai. Trong trí nhớ của anh thì lúc anh rời khỏi nhà thì vợ anh đã bắt đầu có thai. Không biết thằng nhóc đó có được dạy dỗ đàng hoàng không ? Anh tự hỏi. Anh chẳng có thiện cảm lắm với cha anh, lãnh chúa Dearon Throne. Ông ta là một kẻ nhu nhược, bất tài nhưng đầy dục vọng. Khi mẹ anh mang thai lần 2, ông ta đã bí mật qua lại với một cô hầu gái. Điều đó khiến mẹ anh sốc đến mức sảy thai. Anh hận vì đã không đấm vào mặt ông ta lúc đó. Động lực duy nhất để anh lết cái thân này quay về nơi đó đểu vì vợ và mẹ anh. Họ đều là những người phụ nữ tuyệt vời. Một người luôn là chỗ dựa, một người đã nuôi nấng anh từ nhỏ, chỉ dạy tất cả mọi điều mà một người mẹ có thể truyền thụ cho con cái.

Cơn giá lạnh của ngọn núi tuyết như đang bóp nghẹt trái tim của Aegon. Anh vừa đi chậm vừa run rầy. Hơi thở như thổi ra sương giá. Có lẽ nếu như là chục năm trước thì cơn lạnh này chẳng là gì đối với anh. Giờ đây, tuy sức khỏe của anh không bị hao hụt nhiều ở độ tuổi trung niên nhưng ý chí của một chàng trai trẻ từng một mình đối chọi với hàng trăm quân địch đã không còn. Anh từng là một kẻ khát máu, bạo tàn đến điên dại nhưng sau khi chịu đựng qua 5 năm địa ngục thì con người đó có lẽ đã bị phong ấn vào sâu bên trong, rất khó thoát ra ngoài lần nữa. Anh còn may mắn hơn khối kẻ không thể thoát ra chốn đó. Bị giam cầm ở nơi lạnh lẽo nhất Hải Địa, thà chết còn sướng hơn.

Gió ngày một mạnh hơn. Aegon cứ nhắm mắt nhắm mũi hướng thẳng về phía trước. Hai tay anh chạm vào vách núi, mò mẫm lần đường để không bị rơi xuống vực. Đi một hồi, cuối cùng anh cũng đến chân núi, thời tiết cũng trở nên hiền dịu hơn khi nãy đôi chút. Aegon vừa đi vừa nhìn xung quanh. Đã lâu anh không được thấy lại quang cảnh của thị trấn Silvertooth, nơi anh và người anh em thân thiết từng vui chơi vui vẻ, uống rượu thả ga, chọc ghẹo những cô gái trong trấn. Một nơi đầy ắp kỷ niệm. Đoạn đường cuối của Nhân lộ anh đã đi qua và giờ anh sẽ tái hòa nhập lại với đời sống của một con người bình thường.

Aegon bước đến quán rượu Harrison, một cửa tiệm không quá lớn, mọi thứ đều được bày biện rất đơn giản nhưng được cái rất ấm cúng. Đây là quán rượu yêu thích không chỉ của riêng Aegon mà còn cả những tay chơi lão làng trong thị trấn. Anh kéo mũ chùm xuống che đi gương mặt rồi gọi một cốc rượu trắng ngâm dê, thứ nước yêu thích của anh. Bàn bên kia có vẻ là những người tiều phu, có thể trông thấy được cây rìu của họ để dưới chân bàn. Họ đang nói chuyện gì đó về gia tộc Throne khiến Aegon tò mò, xích người qua nghe ngóng.

Một người đàn ông đội mũ len, răng vàng khè, nói bằng giọng khàn khàn :

“Tôi nói thật với các anh. Chiến tranh sắp đến rồi.”

Một người đàn ông to béo với quả đầu trọc, thắc mắc hỏi :

“Sao anh lại nói vậy ?”

Gã kia đáp :

“Các anh không nhạy bén gì cả. Suốt bốn năm nay các anh đóng thuế cho ai ? Chẳng phải là cho nhà Norman đó sao ? Những kẻ thu thuế đều là người nhà Norman và điều này khiến một số kẻ nổi giận.”

Một người đàn ông tóc xoăn đỏ cất tiếng :

“Đó là những kẻ nào ?”

Người đàn ông đáp :

“Bộ Tam lãnh chúa : Đồng, Bạc, Vàng. Em trai tôi là người hầu rượu của lãnh chúa Caster Silver. Nó nói họ đang bàn bạc với nhau về phương án tách ra tự lập. Họ dự định sẽ lật đổ nhà Throne để lên cầm quyền.”

Người to béo nói :

“Tôi cũng không bằng lòng với cách cai trị của nhà Throne hiện tại. Ngay cả thằng ngu cũng có thể thấy được hầu như lãnh chúa Dearon chẳng làm gì với những biến động trong khu vực. Các anh còn nhớ vụ việc xảy ra vào năm ngoái không ? Nhà Bronze đã cho quân tấn công thành Donheral của nhà Leffspear mà chẳng chịu bất kỳ một sự trừng phạt nào. Ba năm trước, lũ Bộ Tam còn ngang nhiên cướp sạch tài nguyên trong rừng Đông của thị trấn chúng ta mà lãnh chúa Dearon, người bảo hộ của chúng ta lại chẳng ngó nhìn gì đến. Thật là đáng thật vọng !”

Người đội mũ len nói thêm vào :

“Chưa kể, tiền thuế chúng ta đóng cho nhà Throne ngày một nhiều hơn nhưng kẻ đi thu lại là người nhà của kế phu nhân Bellatrix. Đạo tặc càng ngày càng hung hăn hơn trước nhưng tuyệt nhiên chẳng có quân binh nào được điều đến để truy quét. Vậy chúng ta đóng thuế có nghĩa lý gì ?”

Người tóc xoăn cười mỉa mai :

“Mang danh lãnh chúa nhưng quyền lực thật sự lại nằm trong tay đàn bà. Nhà Throne chắc đã chẳng còn gì khi ngài Aegon Throne bị bắt đi vào 5 năm trước. Các anh có biết tiền thuế của chúng ta đi đâu không ? Vào những buổi tiệc thác loạn và truy hoan của nhà Norman diễn ra ngay tại thành Goldenheart do mụ Bellatrix tổ chức. Tôi có bà con làm việc trong phủ phán quan và người đó bảo những việc này lãnh chúa Dearon đều không hề hay biết. Tuy có một số việc được trình lên nhưng lão Dearon giao cả cho lãnh chúa Neinheart Norman, người đang nắm giữ chức quyền phán quan và là cha của mụ Bellatrix giải quyết. Và với lão Neinheart thì kẻ nào có tiền thì lão sẽ thuận theo kẻ đó. Mọi hành động ngang tàn của Bộ Tam đều được lão giấu nhẹm vì chúng đưa cho lão rất nhiều rương tiền vàng.”

Bà chủ quán rượu, một người phụ nữ lớn tuổi còng lưng, đem đến một cốc rượu ngâm dê, đặt trên bàn cái cạch làm Aegon phải lui người về. Bà ta hỏi :

“Anh từ đâu đến vậy, chàng trai ?”

Aegon cầm cốc rượu nóng, hớp một ngụm. Cơ thể anh như được tái sinh. Aegon uống thêm một ngụm nữa rồi đáp :

“Dawntown. Là người coi ngựa của lãnh chúa Bloom. Phiêu dạt đến đây vì bị đuổi việc.”

Anh vẫn tránh né việc bị lộ mặt tại đây. Anh suy luận rằng nếu đúng như những gì đám người kia nói thì sự xuất hiện của anh sẽ là mối đe dọa đối với những kẻ đang nắm quyền hiện tại. Anh vẫn sẽ quay về Goldenheart vì đó là cách duy nhất kiểm tra độ xác thực của lời đồn, nhưng đây chưa phải là lúc lộ mặt. Tuy vậy, anh vẫn còn băn khoăn. Mẹ của anh, phu nhân Sansa là một người thông minh và tỉnh táo. Bà sẽ không để một mụ kế thất lộng quyền, làm bại hoại thanh danh gia tộc như vậy. Chẳng lẽ mẹ anh không làm gì cả sao ?

Bà chủ quán thở dài, nói :

“Vậy là cậu đến đây không đúng lúc rồi. Vùng Jewerys từng như cái tên của nó, là thứ lấp lánh đẹp đẽ trong mắt những người có ý định đến đây lập nghiệp. Giờ thì nó đã biến thành một cái máng lợn bởi sự ngu xuẩn của con điếm nhà Norman. Nếu như lệnh bà Sansa còn sống thì mọi chuyện đã chẳng ra nông nổi này.”

Aegon như chết lặng, anh lắp bắp hỏi lại :

“Phu nhân Sansa ? Ý…ý bà là…phu nhân Sansa Throne ?”

Bà chủ quán trả lời :

“Đúng vậy. Lệnh bà Sansa Throne là một người nhân hậu và rất thương dân. Bà ấy đã giúp đỡ rất nhiều cho những người nhập cư chứ không đánh thuế họ như cách con điếm kia làm. Không may là bà đã qua đời trong một vụ tai nạn hai năm trước khi đang di chuyển từ vùng Namban về Goldenheart sau khi tham dự tiệc cưới của con gái lãnh chúa Kegar cùng với phu nhân Elizabeth, vợ của đại công tử nhà Throne, hiệp sĩ Aegon Throne.”

Aegon lặng người một lúc rồi anh hỏi :

“Họ chết như thế nào ?”

Bà chủ quán lắc đầu :

“Tôi cũng không rõ nhưng nghe bảo là gặp cướp. Chúng cướp sạch nữ trang, giết người đánh xe và hãm hiếp cả hai phu nhân. Tôi nghe bảo họ đã chống trả đến cùng để rồi nhận lấy cái chết thảm thương. Lệnh bà Sansa bị cứa cổ còn phu nhân Elizabeth thì bị đánh đến chết.”

Aegon nghiến răng ken két. Cơn giận bấy lâu nay anh tưởng đã bị chôn vùi sâu trong bảy tầng của trái tim giờ đây lại phừng phừng nổi lửa. Anh hỏi :

“Thế lãnh chúa Dearon có động thái gì không ?”

Bà chủ quán cười chế nhạo :

“Ngay sau khi vụ việc xảy ra thì ngay lập tức ông ta đã tuyên bố Bellatrix Norman sẽ là lệnh bà của gia tộc Throne. Điều này khiến cho lãnh chúa Moon nổi giận ( Criston Moon, cha của Sansa và là ông ngoại của Aegon ) và tuyên bố tuyệt giao với nhà Throne.”

Aegon chưa bao giờ thích cha mình nhưng ngày hôm nay sau khi nghe câu chuyện này, anh biết sẽ có ngày mình phải bắt ông ta trả giá. Anh uống hết cốc rượu, để lại một đồng bạc trên bàn rồi dời gót đến thành Goldenheart.

*

Aegon đã phải băng qua cánh rừng Đông trong cái thời tiết mà đến sói tuyết còn không dám ra khỏi hang. Cái lạnh tê tái như những mũi dao găm vào da thịt chàng. Từng cơn gió buốt thổi tới như muốn đánh bật chàng về phía sau, không cho tiến về phía trước. Nhưng Aegon đã quyết phải đến được lâu đài bằng được trong hôm nay. Ban đầu, anh tính sẽ lẻn vào trong bằng những đường hầm bí mật của Goldenheart mà chỉ có mình anh biết rồi gặp riêng lãnh chúa Dearon nhưng giờ nghĩ lại, anh thấy nó quá ấu trĩ. Việc anh, một kẻ đáng lý ra hiện giờ phải đang ở nhà tù Wall lại thình lình xuất hiện ngay trong phòng lãnh chúa sẽ khiến cho mọi việc rất dễ đi sai hướng. Anh rất có thể bị nhà Norman vu cáo ý định giết cha và sẽ chẳng thể trối cãi. Do đó, anh sẽ đi vào bằng cổng chính một cách minh bạch, công khai. Nhà Norman và lão lãnh chúa chết tiệt cha anh sẽ bị bất ngờ và không thể làm gì sai trái, khả năng vào được thành sẽ cao hơn trước. Dù gì thì anh cũng được thả một cách hợp pháp nên chẳng có lý do gì phải sợ hãi.

Những bức tường thành Goldenheart dường như vẫn vậy sau bao năm xa cách. Những bức tường gạch màu vàng bao trọn lấy lâu đài của nhà Throne- lâu đài Ô Nhục. Sở dĩ nó có tên đó vì tổ tiên anh, Roderick Throne đã đứng lên chống lại hoàng tộc và bị đánh bại. Từ đó nhà Throne tuy vẫn giữ chức đại lãnh chúa ở xứ Jewerys nhưng không còn ai có thể được tuyển chọn vào một trong những vị trí của Bàn Tay. Có người nói do hoàng triều vẫn e sợ những gia tộc trung thành với nhà Throne khi đó và họ không muốn xảy ra xung đột nên buộc phải để nhà Throne tiếp tục cai quản chứ thực ra nhà Throne đã trở thành một con cừu đen trong bầy cừu trắng. Aegon đi qua cây cầu treo và bước vào bên trong thành. Mọi sinh hoạt của người dân trong thành đều dừng lại vì cái lạnh giá rét bất thường đang diễn ra. Thời tiết của Goldenheart hay xứ Jewerys nói riêng đều là quanh năm tuyết phủ nhưng gần đây khí hậu lại có phần khắc nghiệt hơn. Tuyết rơi nhiều hơn, gió thổi mạnh hơn và băng dày hơn trước. Tuy nhiên, có một số nhà nghiên cứu ở Đế Quốc đã nhận xét đây chính là dấu hiệu của việc biến đổi khí hậu sắp sửa diễn ra ngay trên vùng đất băng giá này. Họ dự kiến tuyết sẽ tiếp tục rơi nhiều hơn và băng sẽ ngày càng dày thêm, nhiệt độ sẽ càng ngày càng xuống thấp cho đến khi không còn một sinh vật nào có thể sinh sống ngoài tự nhiên thì mọi thứ sẽ trở nên đảo ngược. Thời tiết sẽ ấm hơn và băng sẽ dần tan đi. Họ dự kiến ánh nắng ấm áp của mặt trời sẽ soi ấm Goldenheart một nơi chưa từng được hưởng ân phúc đó. Nhiều người gọi đó sẽ là kỷ nguyên Mặt Trời của riêng xứ Jewerys và sẽ là thảm họa nếu những tảng băng trên dãy Smeagol tan hết thành nước.

Trong thành Goldenheart có khoảng một trăm hộ gia đình đang sinh sống. Họ sống trong những căn nhà sát vách nhau ngay bên dưới lâu đài Ô Nhục, có công lớn trong việc biến Goldenheart thành một trung tâm thương mại của xứ Jewerys. Nguồn thu nhập chính của những hộ gia đình này chủ yếu đến từ việc buôn bán trong thành. Họ cung cấp hàng hóa cho nhau nhưng người mua lớn nhất của họ chính là giới quý tộc của lâu đài. Một lần giới quý tộc đãi tiệc sẽ cho họ một nguồn thu nhập khổng lồ. Tuy vậy, để sinh sống trong kinh thành của đại lãnh chúa, những người dân ấy cũng phải trả mức thuế cao gấp nhiều lần người dân bên ngoài thành và hằng năm cũng có không ít người vì chịu không nổi tiền thuế mà phải rời đi.

Aegon đến trước tòa lâu đài Ô Nhục. Đây là một kiệt tác của tổ tiên anh. Với ba tòa tháp cao như chạm được đến mây, được phủ lên màu hoàng kim, kèm theo những bậc thang xoắn ốc nối tiếp nhau dẫn lên đỉnh tháp, những họa tiết hình vương miện được trang trí khắp lâu đài như tôn lên vẻ đẹp quyền quý của một đại gia tộc. Có vẻ như một tòa tháp khác đang được xây thêm ngay bên cạnh tòa tháp Én Xanh, nơi ở của tu sĩ Mace và những người giúp việc. Nhưng giờ đây đối với anh mấy thứ đó có gì quan trọng nữa cơ chứ.

Aegon bị chặn lại ngay tại cổng Vàng bởi hai người lính mặc giáp sắt, khoác áo choàng xanh dương với hình vương miện vàng trên đó. Người lính hỏi :

“Anh là ai ? Đến đây làm gì ?”

Aegon cởi mũ trùm đầu, để lộ mái tóc bạc được cột đuôi gà. Anh hô lớn :

“Ta là Ser Aegon Throne. Con trai duy nhất của lãnh chúa Dearon Throne.”

Những người xung quanh nghe xong liền nhìn về phía anh. Trong ánh mắt họ ánh lên vẻ kinh ngạc, kèm theo một chút gì đó e sợ. Aegon hiểu được cảm giác đó. Sẽ chẳng ai thấy an toàn khi có một người đáng lý ra giờ này phải trong ngục mà nay lại ở đây. Hai tên lính có lẽ đã nhận ra anh vì anh cảm thấy chúng đang sợ hãi. Anh nhẹ nhàng bảo :

“Vào trong đó, báo cho lãnh chúa Dearon, cha ta, rằng người thừa kế của ông ấy đã quay về. Quay về một cách hợp pháp. Nói với ông ấy như vậy. Ta sẽ ở đây chờ.”

Một tên chạy vội vào trong còn tên còn lại vẫn đứng yên để thực thi nghĩa vụ canh gác. Aegon thấy tên lính này có vẻ mới tầm 16-17 tuổi gì đó. Một độ tuổi quá trẻ để được tuyển vào đội gác lâu đài. Nhưng anh thấy hắn có đôi mắt màu xanh dương, nhìn như hai viên ngọc vậy. Đó là một đặc điểm rất dễ nhận dạng của gia tộc Norman. Ít phút sau, tên lính kia quay trở lại và Aegon cũng thấy hắn có mắt màu xanh dương. Hắn bảo :

“Lãnh chúa Dearon cho gọi anh vào bên trong.”

Aegon nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu, sửa lại rằng :

“Gọi ta là ‘ngài” !”

Tên kia sợ xanh mặt. Hắn liền lắp bắp sửa lại rằng :

“Dạ dạ…lãnh chúa…lã..ngài Dearon…cho gọi ngài ạ.”

Aegon nhếch mép cười rồi bước vào bên trong. Anh dám chắc lũ nhãi này còn không đủ sức giết một con gà chứ đừng nói đến việc bảo vệ người khác.

Anh bước vào trong đại sảnh của tòa tháp Đỗ Quyên, nơi sinh hoạt chính của gia tộc. Chào đón anh là một đám người đang ngồi xung quanh một chiếc bàn lớn và cha anh ngồi ở trung tâm, bên cạnh là một người phụ nữ với mái tóc đen dài, làn da trắng và đôi mắt sắc sảo tựa như loài cáo tuyết. Anh có thể nhận ra đa số người trong số đó. Ông cậu của anh, Ser Luwin Throne với cái bụng bia và mái tóc chỉ còn một chỏm trên đỉnh đầu. Anh họ anh, Barac Throne, dáng người hơi gầy, luôn dính lấy tẩu thuốc. Tu sĩ Mace, người đàn ông đứng tuổi, tóc bạc cắt ngắn, mặc một bộ áo chùng tím dài đến mắt cá nhân, cổ đeo chuỗi hạt cỡ lớn. Công tước Oberion Belarion, mặc quần bó và áo chẽn xanh lá, khoác bên ngoài cũng là một chiếc áo choàng không cổ màu xanh lá, tay đang cầm tách trà, có vẻ rất thưởng thức. Cha anh, lãnh chúa Dearon Throne, quả đầu hói bóng lưỡng chỉ chừa lại hai bên tóc mai dài đến ngang vai. Ngồi bên cạnh ông ta chắc là mụ Bellatrix mà thiên hạ đàm tếu. Tuy nhiên, có một người mà anh chưa hề gặp qua bao giờ. Một cậu nhóc tầm khoảng 3-4 tuổi gì đó với ánh mắt hồn nhiên trong sáng, nước da hồng hào, tựa như một thiên thần nhí.

Lãnh chúa Dearon cất tiếng, giọng lè nhè như đang say rượu :

“Về rồi đó à, thằng tù tội kia ! Ta đã chẳng mong mày có thể sống mà quay về đây. Thằng khốn làm ô danh gia tộc !”

Aegon đáp trả, mặt lạnh tanh :

“Chính ông mới là người làm ô danh nhà Throne. Cùng với con điếm chết dẫm kia !”

Aegon tuốt gươm, chỉa thẳng về phía lãnh chúa Dearon đe dọa. Mụ Bellatrix gào lên :

“Hắn ta tính giết lãnh chúa ! Quân bay đâu !”

Aegon hét lớn cảnh cáo :

“Kẻ nào lại gần đây ta sẽ chém chết kẻ đó !”

Lũ binh lính được lão Neinheart thu nhận từ trong nội tộc Norman chứ không phải bằng thực lực và chúng cũng chẳng có lá gan để mạo hiểm mạng sống cho một lão già bù nhìn. Chúng cứ đứng bên ngoài và ngó vào bên trong.

Luwin chế giễu :

“Khi xưa ngươi giết tướng quân của mình và giờ ngươi lại muốn giết cả nhà của ngươi. Đạo lý gì đây hả, ngài Aegon ? À nói đúng hơn là tên hiệp sĩ đã phá bỏ lời thề chứ. Có vui vẻ gì không khi làm trái lại lời mình đã từng thề hả, Ser Aegon Throne ?”

Thằng con Barac của lão cũng hùa theo, nói :

“Có lẽ khoảng thời gian trong nhà ngục đã khiến thú tính của em bộc phát nhỉ, em họ thân mến ? Cũng chẳng trách được tại nơi đó chỉ dành cho lũ thú vật hoang dã như em thôi mà.”

Aegon nghiến răng, chỉa kiếm vào sát cổ Luwin, hăm dọa rằng :

“Lũ ăn bám các người đã sống quá lâu mà chẳng làm được gì cho gia tộc. Giờ lại ở đây chế giễu ta sao ? Chỉ với một đường kiếm ta có thể lấy đầu nhà ngươi ngay tại đây, và cả thằng con vô dụng của ngươi nữa đó lão béo.”

Luwin gằn giọng, nhìn trừng trừng vào Aegon, thách thức rằng :

“Cứ làm những việc ngươi muốn, thằng nghiệt súc ! Chúng ta, những người nhà Throne sẽ chẳng hề e sợ một tên tù tội như nhà ngươi đâu ! Cứ giết chúng ta rồi để con trai ngươi chứng kiến sự bạo tàn của cha nó.”

Aegon khựng lại, hỏi :

“Con trai ? Ý ông là sao ?”

Lãnh chúa Dearon nhoẻn miệng cười, lão chỉ tay vào thằng nhóc và nói :

“Thằng bé đó là con trai ngươi. Được sinh ra bởi con bé Elizabeth vào một đêm mưa giông bão bốn năm trước. Khi ngươi rời khỏi căn nhà này để đền tội cho tội ác của mình.”

Rồi lão chỉ vào Aegon và quay sang thằng bé, nói :

“Nhìn đi ! Thằng khốn nạn đó là cha của ngươi đó ! Hắn đã chỉa kiếm vào chính cha hắn, tức ông nội của mình. Ta mong sau này ngươi cũng làm vậy với hắn và con mi cũng sẽ làm vậy với mi.”

Tu sĩ Mace nãy giờ im lặng, thấy những lời quá đáng của lãnh chúa Dearon thì không chịu được mà lên tiếng :

“Trẻ em không có tội, thưa ngài. Đừng lôi trẻ con vào chuyện xấu của người lớn !”

Nói rồi, ông xin phép dẫn đứa bé vào trong. Cậu bé vẫn quay đầu nhìn lại Aegon khi bị vị tu sĩ dắt đi đến khi khuất khỏi tầm mắt Aegon.

Aegon tra kiếm vào lại trong vỏ, dịu giọng nói :

“Thằng nhỏ tên gì ? Bấy lâu nay ông có ngược đãi nó không ?”

Dearon đáp :

“Deamond Throne. Mẹ của nó đã đặt tên đó. Trước giờ nó lớn lên dưới sự dạy dỗ của tu sĩ Mace và tiền của ta. Ta thề với ngươi là ta không bao giờ đụng tay, hay chạm vào con của kẻ tù tội nhưng nó vẫn là một Throne và ta sẽ không để người Throne nào bị ngược đãi, bức ép hoặc bị giết dưới mái nhà của ta. Nó đã sống trong tòa tháp Én Xanh với tu sĩ Mace, người bạn duy nhất của nó và không bị bỏ đói ngày nào. Thỉnh thoảng ta còn ngoại lệ cho nó đi ra khỏi tòa tháp nếu nó ngoan ngoãn. Hôm nay cũng là một ngày đặc biệt như thế vì ta muốn nó gặp ngươi. Thằng cha đáng ra không nên tồn tại của nó.”

Dearon tự khen bản thân rằng :

“Ta thấy ta thật là một người nhân từ !”

Aegon tức giận nắm chặt thanh kiếm. Anh rất muốn tuốt nó ra và chém đầu hết bọn chúng. Lũ người đã sỉ nhục anh và đối xử tệ bạc với con trai anh, nhưng anh nhận ra mình không phải là người nắm đằng chuôi, mà là bọn chúng. Giờ anh đã hiểu lý do vì sao cha con Luwin trước giờ vốn mang tiếng hèn nhát và vô dụng nay lại có thể lớn giọng như vậy. Nếu anh làm gì gây hại cho chúng thì con anh có thể sẽ không toàn mạng. Aegon hỏi :

“Cái chết của mẹ và vợ tôi, sao ông không làm gì ?”

Dearon cau mày, hỏi :

“Nhà ngươi muốn ta làm gì ? Lũ cướp đó đã biến mất không dấu vết khi ta cho người truy lùng chúng. Sansa là vợ ta và không chỉ mình người biết đau khổ.”

Aegon chỉ vào mụ Bellatrix, chất vấn rằng :

“Ông yêu bà ấy thì tại sao ngay khi bà ấy vừa mất lại cưới mụ ta ? Con tim của ông dễ đổi thay quá đó !”

Dearon trả lời :

“Ta đến với Bellatrix cũng như ngươi đến với con bé Elizabeth đó. Tất cả là vì tình yêu. Nếu ta không phải là một người thấu hiểu thì ngay khi ngươi đòi lấy con của một người thợ rèn về làm vợ ta đã ngăn cản rồi. Ta có thể hiểu cho ngươi sao ngươi lại không hiểu cho ta ?”

Aegon im lặng không đáp. Dearon đưa tay lấy ly rượu, làm một ngụm rồi hỏi :

“Ngươi có thắc mắc tại sao hoàng thân Oberion, một người cao quý như vậy đến đây làm gì không ?”

Aegon lắc đầu nhè nhẹ. Đến anh cũng phải bất ngờ khi thấy công tước Oberion xuất hiện tại lâu đài Ô Nhục. Thường thì gia đình hoàng tộc sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến lâu đài này hoặc nếu có việc cần gặp lãnh chúa thì họ sẽ nghỉ chân trong thành Goldenheart chứ tuyệt nhiên không bước chân vào lâu đài. Đối với họ, đây là một tòa lâu đài mang đầy tai tiếng của tổ tiên và họ, những người cao quý mang trong mình dòng máu thượng đẳng sẽ không bước một chân nào vào nơi ô nhục này.

Công tước Oberion tiếp lời Dearon, nói :

“Chính tôi là người đã bào lãnh cậu ra đấy, hiệp sĩ Aegon à. Tôi nghĩ có lẽ chúng ta cần dành ra một chút ít thời gian với nhau. Ngài thấy thế nào, lãnh chúa Dearon ?”

Dearon gật đầu đồng ý, trả lời :

“Ngài cứ thoải mái, thưa ngài công tước ! Cách đây vài dặm có khu rừng Sói, một nơi vô cùng yên tĩnh và không bị người khác làm phiền thưa ngài.”

Ông nhìn Aegon, đánh tiếng đe dọa :

“Nếu còn muốn gặp con trai thì nhà ngươi phải biết cư xử sao cho phép. Nếu ngươi còn đem kiếm đến gặp ta lần nữa thì sẽ chẳng ai cho ngươi vào đâu. Hiểu rồi chứ ?”

Aegon biết vị thế của mình hiện giờ đang ở đâu nên anh cũng đành miễn cưỡng chấp thuận.

Lão Dearon nói thêm, vừa nói vừa sờ mó ngực mụ Bellatrix :

“Còn về người mẹ kế của ngươi, cô ấy là một người phụ nữ tuyệt vời và ta cấm ngươi không được thất lễ với cô ấy. Bằng không ta sẽ đuổi cổ ngươi khỏi gia tộc này. Nghe rõ chưa hả ?”

Aegon gật đầu.

Lão già hôn mụ vợ lẻ một cái chụt thành tiếng rồi vuốt râu nói :

“Có lẽ ngươi đã thấy công trình đang xây bên ngoài. Ta gọi nó là tòa tháp Niềm Vui và nó sắp hoàn thành rồi đấy. Cuối tháng này sẽ có một bữa tiệc lớn và nó sẽ được đãi ở ngay đại sảnh, nơi mà được thiết kế nằm trên đỉnh tòa tháp. Phi thường đúng chứ ! Rượu ngon, thức ăn đầy bàn, cùng với gái đẹp và bầu trời đêm lung linh huyền ảo. Nghĩ đến thôi mà ta đã muốn nhảy cẫng lên vì vui sướng rồi. Nếu mà nhà ngươi không có gì làm thì cứ ra đó mà phụ đám thợ chút sức. Ta nghĩ cái đó ngươi có thừa.”

Mặc cho những lời luyên thuyên của lão già, Aegon chỉ gật đầu lấy lệ rồi rời đi cùng với công tước Oberion.

*

Cũng trải qua mấy năm kể từ lần cuối anh được gặp lại những người mà anh yêu quý tại Goldenheart. Dẫu vậy, có vẻ như thời gian không làm xói mòn đi tình cảm mà họ dành cho anh. Khi đến chuồng ngựa, Aegon tình cờ gặp lại bác Ben, cô Louis và con gái của họ, Christine. Gia đình họ đã sinh sống ở lâu đài Ô Nhục từ thời ông nội của anh với vai trò là quản gia, đầu bếp chính và người giúp việc. Khi gặp lại anh, họ không kìm nén được cảm xúc mà lao đến ôm chầm lấy anh. Bác Ben rất giỏi trong việc kìm chế cảm xúc nên ông chỉ tươi cười và vỗ nhẹ lên vai anh. Cô Louis thì xúc động đến mức rơi nước mắt. Có lẽ vui mừng nhất chính là Christine, cô nhóc hôm nào giờ đây đã lớn phổng phao, ôm chầm lấy Aegon mà khóc nức nở. Từ trước đến giờ, gia đình bác Ben quản gia luôn là chỗ dựa tinh thần cho Aegon bên cạnh người mẹ quá cố của anh. Đối với Aegon, họ như là một gia đình thứ hai của anh vậy. Anh hỏi thăm mỗi người vài câu rồi cùng bác Ben chọn hai con ngựa tốt để cùng công tước đi dạo.

Aegon và vị công tước cưỡi ngựa sóng đôi, hai bên là hai hàng cây đã bị phủ đầy tuyết. Rừng Sói cách thủ phủ nhà Throne không xa nhưng cũng phải đi ít nhất 5-6 phút mới có thể đến nơi bằng ngựa. Đó là một khu rừng thiêng liêng với những cây thông khổng lồ, rễ bám sâu vào lòng đất và có những cây to gấp chục lần một con voi trưởng thành. Nơi đó quanh năm luôn bị tuyết bao phủ dù cho mùa đông đã qua đi. Có người nói nó đã bị nguyền rủa bởi phù thủy tuyết. Có người nói nó là một nơi hoàn hảo để ướp xác kẻ chết nhưng đối với gia tộc Throne, đây là một kho báu trời ban. Sói tuyết sinh sống ở đây rất nhiều và một bộ lông của nó có thể bán với giá vài trăm đồng vàng. Gỗ của những loài cây nơi đây cũng là một thứ quý hiếm, chuyên được sử dụng để chế tác những tác phẩm nghệ thuật được trưng bày tại Quốc Đô. Biết được giá trị của khu rừng này nên tổ tiên nhà Throne đã biến nó trở thành một thiêng liêng và chỉ có người được cho phép mới có thể đi vào. Họ nói khu rừng Sói là nơi ở của thần Mùa Đông, người sẽ đem lại sự thịnh vượng cho vùng Jewerys hoặc sẽ đem đến sự hủy diệt nếu bị phật ý. Nhờ thêm vào số lượng tu sĩ được đào tạo bài bản, nhà Throne đã thành công biến khu rừng này trở thành một mỏ vàng dành riêng cho gia tộc.

Sói của khu rừng này là một thứ gì đó rất đặc biệt. Bắt đầu bằng những câu chuyện truyền miệng, chúng đã trở thành một loại thần thú trong văn hóa tín ngưỡng của người dân nơi đây. Ngoài việc tôn thờ thần Mùa Đông thì những người dân đen cũng dành một sự kính sợ dành cho loài sói tuyết. Họ cho rằng chúng sống bên trong những thân cây cổ thụ và được hấp thụ sức mạnh của thần linh. Điều họ nói có thể là sự thật, hoặc không. Bởi không ai có thể chối cãi được một sự thật rằng loài sói tuyết của Deadsalter ( sói tuyết sinh sống ở những khu vực băng giá mà ở Deadsalter chỉ có xứ Jewerys và dãy Smegol là sở hữu khí hậu này quanh năm, mà chưa ai còn sống để kể lại đã thấy sói tuyết xuất hiện trên dãy Smegol nên tất cả đều cho rằng khu rừng Sói là nơi duy nhất sinh vật này trú ngụ ) to lớn hơn rất nhiều so với loài sói tuyết của Đế Quốc. Những con sói này từng được dùng làm vũ khí trong cuộc nổi dậy của Roderick Throne nhưng từ đó về sau, cách thức huấn luyện sói đã bị thất truyền và các tộc nhân Throne không còn ai dám cả gan thuần phục một con sói tuyết. Tương truyền, chỉ với mười con sói tuyết, Roderick đã phá tan đạo quân một ngàn người của tướng quân Manderlin Hemsworth. Nhưng lịch sử vẫn là lịch sử, Roderick thất bại và lũ sói mà ông ta thuần hóa đã bị giết sạch trong trận chiến. Tuy vậy, loài sói tuyết vẫn được người dân tôn thờ như một vị thần thú bảo hộ cho mảnh đất này.

Đi được một đoạn thì Aegon bắt gặp một người mặc quân phục màu xanh dương của nhà Throne đang đi cùng với người đánh xe bò, đằng sau chiếc xe chở đầy lương thực và thực phẩm. Aegon nhận ra người ấy, Martin Pips-từng là thuộc hạ thân tín của anh lúc chưa bị bắt giam vào tù. Aegon huơ tay kêu lên :

“Này Martin ! Tôi đây, Aegon đây !”

Martin vừa nhìn thấy Aegon thì mừng rỡ kêu lên :

“Ôi thần linh đang đùa giỡn với tôi sao ! Tôi cứ tưởng cả đời này sẽ không gặp được ngài.”

Aegon lao đến ôm chầm lấy Martin, cười sảng khoái rằng :

“Ta cũng không ngờ sẽ được gặp lại anh. Sao rồi, dạo này anh thế nào ?”

Martin trả lời :

“Tôi vẫn phục vụ cho gia tộc ngài thôi. Là một người lính trong đội gác thành. Còn ngài thế nào ? Sao ngài lại ở đây ?”

Aegon đáp :

“Nhờ vào công tước Oberion mà ta đã được trả tự do. Giờ ta sẽ quay về gia tộc và làm đúng bổn phận của một người tộc Throne. Những thứ kia được vận chuyển về lâu đài à ?”

Martin nói :

“Đúng vậy, thưa ngài. Như thường lệ, vào mỗi cuối tháng thì gia tộc ta sẽ tổ chức một bữa tiệc để tưởng nhớ Aemond Cụ Tổ. Lần này còn đặc biệt hơn mọi lần vì cuối tháng này cũng là sinh nhật của công tử Aemond, con trai của lệnh bà Bellatrix.”

Aegon cười khẩy. Mụ ta còn đặt tên con mình trùng với tên của cụ tổ nhà Throne thì không còn gì che dấu được ham muốn đoạt ngôi lãnh chúa của Aegon cả. Anh biết rõ điều đó.

Bỗng nhiên Martin tiến sát lại Aegon, thì thầm khe khẽ, ý như không muốn để ai khác nghe thấy :

“Ngài phải làm gì đó, thưa ngài. Gia tộc chúng ta đang bị nhà Norman áp đảo và các gia tộc khác đang nhòm ngó ngôi vị đại lãnh chúa. Nếu ngài không hành động gì sớm muộn chiến tranh cũng sẽ nổ ra và nhà Throne sẽ bị tiêu diệt.”

Aegon nheo chân mày, ngập ngừng một chút rồi nói :

“Ta hiểu mà, Martin. Ta hiểu. Nhưng hãy để thần định mệnh định đoạt đi, bạn của ta ! Ta chỉ là người của quá khứ mà thôi. Một kẻ đáng lý ra không nên xuất hiện lại trên mảnh đất từng là quê nhà của mình.”

Martin nói :

“Chúng tôi vẫn nhớ ngài, thưa ngài.”

Aegon gật đầu. Anh không cần nói gì mà chỉ cần thể hiện qua ánh mắt. Martin hiểu ý liền nói :

“Chúc ngài và công tước có một chuyến đi thú vị ! Giờ tôi phải trở về lâu đài rồi, thưa ngài.”

Aegon vỗ vai Martin, cầu chúc rằng :

“Ta cũng chúc anh có một chuyến đi bình an !”

Cỗ xe bò và người lính dần dần đi xa. Aegon và công tước Oberion lại tiếp tục lên đường đến rừng Sói. Nãy giờ trong suốt cả chặng đường hầu như ông ta chẳng nói gì. Chỉ hỏi thăm anh vài câu lấy lệ. Ngay cả khi Aegon nói chuyện với Martin, ông ta cũng chẳng tỏ vẻ gì là khó chịu, thoải mái chờ đợi như đó là việc thường ngày ông ta làm. Điều đó càng khiến Aegon tò mò về lý do vì sao ông ta cần đến anh.

Công tước Oberion, em trai nhỏ nhất của hoàng đế Azar Đệ Nhất, hiện đang cai quản thành bang Drakefill. Là một người đàn ông đầy quyền lực và sức mạnh, Oberion từng là một trong Thập Nhị Tinh Quân- Mười hai người sở hữu sức mạnh mạnh nhất vương quốc. Aegon không có thiện cảm lắm với ông ta vì trong chiến dịch năm đó, tên công tước này đã án binh bất động, mặc cho trung quân bị quân địch giày xéo và rất nhiều người lính phải bỏ mạng. Aegon lúc đó đánh giá ông ta không hơn một con chuột cống, hèn nhát và thất bại. Nhưng giờ đây, ván cờ đã đảo chiều và anh phải mang ơn người này vì đã giải thoát cho anh khỏi chốn địa ngục núi băng.

Oberion cất tiếng đùa rằng :

“Người ta thường nói mỗi lần giới quý tộc ăn tiệc là người dân sẽ hốt cứt. Tuy nhiên, cũng có một số kẻ lại nói lẫn trong đống cứt đó là những thỏi vàng. Cậu có tin được không ?”

Nói xong, ông ta cười lớn. Aegon cũng mỉm cười đáp :

“Cơ hội chỉ đến với những ai nhìn thấy được nó, thưa công tước.”

“Đúng. Chỉ có những kẻ thông minh mới có thể nhìn ra được cơ hội trời ban còn những kẻ ngu dốt thì thường bỏ qua cơ hội đó. Cậu muốn làm kẻ thông minh hay làm kẻ ngu dốt ?”

Aegon bình thản đáp :

“Tôi muốn làm loại người sống lâu nhất, thưa công tước. Thế giới còn quá nhiều thứ tôi chưa trải nghiệm.”

Công tước bật cười, nói :

“Rất thiết thực. Ta tính đến rừng Sói mới nói với cậu chuyện này nhưng có vẻ không kịp rồi. Ta còn việc khác phải làm. Chúng ta sẽ nói chuyện ở đây.”

Công tước dừng ngựa lại trước một cây cổ thụ lớn. Aegon cũng đành thuận theo.

Công tước hỏi Aegon rằng :

“Anh có phải là một kẻ biết ơn không ?”

Aegon tự tin đáp :

“Nếu ai đó giúp tôi, tôi sẽ giúp lại họ. Tôi không muốn mang nợ ai cả, thưa ngài.”

Công tước nói :

“Tốt. Vậy ta muốn anh theo ta. Trở thành người của ta và phục vụ cho ta.”

Aegon từ chối rằng :

“Tôi không muốn biến thành kẻ hầu, thưa ngài.”

Oberion cười rằng :

“Ta không muốn nhà ngươi trở thành kẻ hầu rượu đâu. Ta đã có quá nhiều hạ nhân cho việc đó. Hãy trở thành mũi giáo của ta !”

Aegon nói :

“Ngài muốn tôi giết kẻ nào ?”

Oberion trả lời :

“Đừng biến ta thành kẻ sát nhân thế chứ, cậu Throne. Chúng ta đều biết ta có tính cách khá ôn hòa và chẳng muốn làm hại bất kỳ ai.”

Aegon cười “hừ” thành tiếng. Anh đã quá quen với giọng điệu này của lũ hoàng tộc. Chúng sẽ chẳng bao giờ để tay chúng dính máu của những kẻ chúng không thích, trừ khi thật sự cần thiết.

Aegon hỏi :

“Chứ ngài muốn tôi làm gì ?”

Oberion nói :

“Ta đang chiêu mộ một đội quân để làm đại sự và ta muốn ngươi là một trong số đó.”

“Bệ hạ bảo ngài chiêu mộ sao ? Tôi nhớ từ lâu đã có chỉ dụ không cho các thân vương tham gia vào quân đội.”

“Nhà vua vẫn chưa tỉnh lại, cậu Throne. Nhiếp chính vẫn đang nắm quyền và đúng như ngươi nói, ta không được phép chiêu mộ quân lính. Nhưng ngươi nghĩ ta quan tâm sao ?”

“Ngài muốn…tạo phản ?”

“Tùy thuộc vào cách nghĩ của cậu. Ta chỉ thực lòng muốn giúp cho vị vua đích thực nắm lại quyền hành. Quan nhiếp chính đã nắm quyền quá lâu. Năm năm cho một thời kỳ nhiếp chính đối với ta là quá dài. Những chính sách mà hắn ta ban bố ra chỉ khiến uy nghiêm của hoàng gia bị giảm sút. Ta cần những người dũng cảm và thiện chiến như ngươi làm đồng minh. Chúng ta sẽ trở thành công thần của hoàng đế.”

“Tôi rất biết ơn ngài vì đã giúp tôi thoát khỏi nhà tù nhưng tôi sẽ không tham dự vào việc mưu phản. Những gì ngài nói nãy giờ tôi thề sẽ giữ bí mật như là một cách trả ơn. Nếu gặp người khác thì hắn đã bị chém rơi đầu rồi, thưa ngài.”

Oberion nhăn mặt, hỏi lại lần cuối với vẻ đe dọa :

“Cậu có chắc không muốn đi theo ta không ? Đó sẽ là một quyết định sai lầm đấy.”

Aegon vẫn kiên định, đáp trả rằng :

“Chắc chắn, thưa ngài. Đời tôi đã phạm nhiều sai lầm nhưng phản bội triều đình sao ? Đó là tội lỗi lớn nhất mà tôi sẽ không bao giờ phạm phải.”

Oberion cười nhếch mép, bảo :

“Vậy cứ như cậu nói. Giờ chúng ta quay về lâu đài ! Cũng tối rồi.”

Trong suốt chặng đường về, vị công tước tuyệt nhiên không nói thêm bất kỳ lời nào.

Về tới lâu đài, Oberion nhìn Aegon một lúc rồi nói :

“Cậu và phu nhân Sansa khá giống nhau đấy.”

Rồi ông ta thúc ngựa đi vào bên trong, để lại Aegon một mình bên ngoài. Anh tự hỏi ý nghĩa của câu nói đầy ẩn ý đó là gì.

*

Trong gian phòng bên trái dãy hành lang, nằm ở tòa tháp phía Tây, phòng của lệnh bà Bellatrix vẫn sáng đèn mặc dù trời đã khuya. Bất kỳ ai cũng không được quấy rầy giấc ngủ của bà, kể cả lãnh chúa Dearon. Nếu như ông muốn ân ái thì buộc phải báo cho bà trước. Dù vậy thì lãnh chúa Dearon vẫn nghe theo và vẫn hết mực yêu thương bà. Đã có những lời đồn về việc lệnh bà ngoại tình với những chàng trai trẻ đẹp nhưng ngài lãnh chúa đã bác bỏ tất cả và hăm dọa sẽ cắt lưỡi kẻ đó. Tuy vậy, những lời đồn cứ ngấm ngầm được lan truyền và ai cũng biết rằng…đó mới chính là sự thật.

Lệnh bà Bellatrix đang cưỡi trên người công tước Oberion đang nằm ngửa ra. Cả hai đều không mặc quần áo, trần như nhộng và đang tận hưởng những cung bậc khoái lạc. Bà ta như một con bò cái đang dồn hết sức bình sinh để cưỡi một con ngựa. Công tước Oberion khá tận hưởng điều đó. Ông ta lấy tay đỡ lấy bầu ngực “to lớn” của lệnh bà rồi mân mê xoa bóp. Sau này, vị công tước kể lại với những người mình gặp rằng ông đã được sờ vào vú của Aphrodite ( nữ thần sắc dục ) ở lâu đài Ô Nhục. Cuộc vui kết thúc sau hơn một tiếng khi đồng hồ điểm hai giờ sáng.

Oberion trần như nhộng, bước đến bàn lấy hai ly rượu đỏ và đưa một ly cho Bellatrix, người lúc này không giấu được sự thỏa mãn trên gương mặt. Bà ta cười khẩy :

“Tôi từng nghe đồn ngài Oberion có thể quật ngã bất kỳ một con gái nào trên giường như một con bò màu xanh. Điều đó quả nhiên là sự thật !”

Oberion nhâm nhi ly rượu, khoái chí đáp :

“Cô cũng chẳng thua kém gì ta. ‘Âm Đạo Của Xứ Jewerys’, hay ‘Lệnh Bà Dâm Đãng’ chẳng phải là biệt danh bọn họ gọi cô đó sao ?”

Bellatrix cười rằng :

“Cứ để lũ dân đen đó nói đi. Lão chồng già của ta sẽ chẳng hề tin một câu. Ta thề với ngài.”

Oberion nheo mày, hỏi :

“Cô có bí quyết nào khiến lão nghe lời hay thế ?”

Bellatrix tiến lại gần Oberion, cắn nhẹ lỗ tai ông và thì thầm :

“Đó là bí mật.”

Oberion mỉm cười, nói :

“Bí mật làm nên người phụ nữ. Tôi đồng ý điều đó.”

Bỗng dưng, ông ta thay đổi thái độ, sắc mặt bỗng trở nên lo lắng, ông ta nói :

“Lệnh bà là một nữ chủ tuyệt vời nhưng có lẽ vị thế của bà sắp mất rồi.”

Bellatrix hỏi :

“Vì sao ?”

Oberion trả lời :

“Người kế vị hợp pháp đã về và sớm muộn gì cậu ta cũng sẽ khống chế ngược lại lệnh bà. Aegon Throne là một kẻ vô cùng nguy hiểm.”

Bellatrix cười khinh khỉnh rằng :

“Ta đã sớm lên kế hoạch loại bỏ nó rồi. Ngài công tước cứ yên tâm ! Một cánh én nhỏ chẳng thể làm nên mùa xuân đâu.”

Oberion cười nhếch mép :

“Lệnh bà quả là một người thông thái !”

Sáng hôm sau, khi đồng hồ điểm đúng bảy giờ, tất cả thành viên trong gia tộc Throne đang có mặt tại lâu đài, và cả vị khách Oberion, đều tập trung tại đại sảnh để dùng bữa sáng. Aegon không thấy thằng nhóc con trai của anh, ngay cả lão Dearon và mụ Bellatrix cũng không thấy xuất hiện. Do đó, đồ ăn sáng vẫn chưa được dọn ra. Tuy nhiên, có một thằng nhóc mắt xanh dương, da trắng mịn đang ngồi dùng bữa bên phải ghế của trưởng tộc ( ghế bên trái là của mụ Bellatrix ). Aegon có thể lờ mờ đoán ra thằng nhóc đó chính là con của mụ Bellatrix và lão già đó.

Luwin móc mỉa rằng :

“Chắc thằng cha mày không muốn dùng bữa sáng chung với tội phạm nên ông ấy đã không xuống. Tao nghĩ mày nên đem đồ ăn ra sau bếp mà ăn. Mày thấy thằng nhãi đó không ? Nó là Aemond, con trai của lãnh chúa và lệnh bà đấy. Ông ta thương nó hơn bất kỳ ai trên đời này. Mẹ con mày không thể sánh được mẹ con chúng nó.”

Aegon tức giận, gằn giọng nói :

“Không được đụng đến mẹ tao !”

Nói rồi, anh cầm sẵn con dao trong tay, lăm lăm giơ lên khiến lão Luwin khiếp vía mà im họng.

Một lát sau, cha anh, lãnh chúa Dearon Throne bước ra, nắm tay mụ Bellatrix. Mà từ từ đã, mụ đang khóc sao ? Cặp mắt mụ ta sưng như vừa bị ong đốt vậy. Những giọt nước mắt cứ thế mà rơi lả tả kèm theo tiếng khóc thúc thít của mụ. Mụ bị cha anh đánh à ? Không thể nào ! Lão Dearon có thể là một kẻ tồi tệ nhưng ít nhất lão không phải dạng đánh phụ nữ.

Trong khi tất cả mọi người trong bàn ăn còn đang sửng sốt trước những dòng lệ của lệnh bà thì lãnh chúa Dearon bước lên phía trước, chỉ vào Aegon tuyên bố :

“Thằng nghiệt súc ! Ta đã cho ngươi quay về nơi đây mà không chịu bất kỳ sự trừng phạt nào. Một kẻ tù tội như ngươi đáng ra phải bị ném cho cá sấu ăn thịt. Thế mà ngươi lại nổi cơn ham muốn với chính mẹ kế của ngươi. Chính thằng nghịch tử ấy đêm qua đã lẻn vào phòng và cưỡng hiếp Bellatrix của ta ! Dấu vết của nó còn đọng lại cả trong cơ thể nàng ấy.”

Lão Dearon mặt đỏ bừng bừng, nước mắt như sắp tuôn ra. Lão quát :

“Từ giờ mày không còn là người nhà Throne nữa. Quyền thừa kế của mày sẽ bị bãi bỏ và truyền cho con trai yêu dấu của ta, Aemond. Quân bay đâu ! Tống giam thằng nghiệt súc này vào ngục tối cho ta. Để sau bữa tiệc sinh nhật của Aemond, ta sẽ đích thân trừng trị nó.”

Quân lính ập vào tóm lấy Aegon mà anh không kịp nhận thức chuyện gì vừa xảy ra. Aegon bị giải đi trong sự hoang mang của chính anh và cả những người có mặt tại bàn ăn. Riêng công tước Oberion thì nở một nụ cười man trá. Nhìn lên lệnh bà Bellatrix, bà ta cũng không giấu được vẻ sung sướng sau những giọt nước mắt cá sấu kia.

Hồi 2

Ser Arthur Cregant cuối cùng cũng quay trở về Goldenheart sau một chuyến hành trình dài ở đảo Luton. Đã hơn một năm kể từ khi anh quyết định sẽ không bao giờ quay về tòa thành ấy nữa. Trên đường trở về, anh bắt gặp những người di cư từ xứ Jewerys sang nơi khác. Hỏi ra mới biết rằng họ không chịu được cái lạnh càng ngày càng khắc nghiệt trên mảnh đất. Anh còn đi qua hồ Mũi Chân, nằm tiếp giáp với thị trấn Silvertooth. Mặt hồ đã bị đóng băng, anh nghe bảo rằng không một con cá nào còn sống bên dưới vì lũ đỉa trên thượng nguồn đã kéo xuống và tàn sát hết lũ cá. Những con đỉa ăn đá của thác Đá Mòn, con thác đổ trực tiếp xuống hồ Mũi Chân, là những sinh vật chuyên ăn rác thải của con người thay vì hút máu. Đôi khi chúng bám vào những tảng đá lớn trong mấy năm mới chịu nhả ra, khiến cho những tảng đá bị chúng bám vào bị mài mòn. Tuy nhiên, không hiểu lý do vì sao mà bọn chúng lại kéo về thượng nguồn. Những người ngư dân nói lũ đỉa này là một loài sống rất dai và không sợ cái lạnh. Dù cho cả thế giới có bị băng tuyết nhấn chìm và toàn bộ nước bị đóng băng thì chúng vẫn sẽ sống, một khi băng tan chảy. Lý do duy nhất mà họ cho rằng bọn đỉa di cư đến khu vực hồ chính là vì nguồn thức ăn. Chúng thèm máu và thịt. Vài ngày trước, khi mặt hồ còn chưa đóng băng như bây giờ, đã có vài người ngư dân đã bị lũ đỉa tấn công khi đang cố đánh bắt cá. Khi lưới của họ được kéo lên chỉ còn những cái đầu cá bị đứt lìa và lũ đỉa cũng ẩn nấp bên trong tấm lưới rồi bất ngờ lao ra tấn công. Hai người đàn ông đã phải đến thẳng Y viện Petersent, nơi mà những bác sĩ giỏi nhất của vùng Jewerys tụ hội, để chạy chữa vì vết cắn quá sâu và khả năng cao sẽ gây ô nhiễm. Nhiều người cho rằng lũ đỉa là một trong những tai ương mà thần mùa Đông giáng xuống Jewerys vì sự cai trị tệ hại của nhà Throne. Mọi thứ chỉ tạm lắng xuống khi mặt hồ bị đóng băng và lũ đỉa bị giam cầm bên dưới hồ nước.

Arthur không quan tâm lắm. Việc anh cần làm lúc này là mau chóng trở về nơi đối với anh, được gọi là “nhà”. Dòng họ Cregant vốn là một chư hầu của gia tộc Throne, cai quản thành Marvelly và một số ruộng đất nằm dọc thị trấn Turton. Tuy chỉ là một lãnh chúa nhỏ nhưng Julius Cregant, cha của Arthur là một kẻ đầy tham vọng. Ông ta rất ham mê quyền thuật và luôn tỏ ra mình là một người tri thức ( nhưng chẳng ai thấy ông ta đọc một quyển sách nào trong suốt cuộc đời, điều đó là sự thật ). Sự say mê đó đã dẫn đến một quyết định ngu dốt nhất trong đời ông ta chính là tạo phản nhà Throne. Khi ấy, gia tộc Throne dưới sự dẫn dắt của lãnh chúa Veagon Throne, ông nội của Aegon, đã hội quân với các gia tộc dưới trướng và tiêu diệt nhà Cregant. Juilus nhanh chóng thất thế và phải rút về cố thủ trong thành Marvelly. Khi công phá được thành, lãnh chúa Veagon cho chém đầu Julius nhưng tha cho gia quyến của ông. Tước hiệu lãnh chúa Marvelly được trao lại cho con trai thứ của Julius là Merrin còn Arthur, người con trai cả thì bị bắt về Goldenheart làm con tin. Trong suốt khoảng thời gian ở đây, Arthur Cregant đã làm quen và trở thành một người em thân thiết với Aegon Throne và được Aegon chỉ dạy rất nhiều về kiếm thuật. Cũng nhờ Aegon tiến cử nên Arthur mới có thể nhanh chóng được để ý trong Học viện Hiệp Sĩ để rồi được chính vua Mokar Đệ Nhị phong tước hiệp sĩ vào năm 17 tuổi. Arthur cũng rất được lòng lãnh chúa Dearon sau này và được ông coi như một người con nuôi trong nhà chứ không còn là con tin như trước. Đối với Arthur, Goldenheart đã sớm trở thành ngôi nhà chân chính và anh không còn muốn quay về Marvelly chút nào. Khi lên 10 tuổi, anh đã từng quay về đó để dự sinh nhật của em trai anh, lãnh chúa Merrin nhưng thay vì được chào đón, những người trong gia tộc lại sỉ nhục và gọi anh là đồ phản bội, bợ đít kẻ giết cha. Từ đó về sau, Arthur thề sẽ không bao giờ đặt chân đến Marvelly một lần nào nữa. Vậy mà, cuộc sống ở Goldenheart của cậu cũng chẳng khá khẩm hơn là bao khi người mà cậu tôn kính nhất cuộc đời này, Aegon lại bị bắt đi vào 5 năm trước và sự ra đi của lệnh bà và phu nhân ngay sau đó. Mọi thứ lên đến đỉnh điểm khi mụ Bellatrix xuất hiện. Mụ ta ngay lập tức bị thu hút với vẻ đẹp của Arthur và đã gạ gẫm cậu lên giường. Lần đầu tiên, mụ ta đã đánh thuốc mê cậu để cưỡng bức quan hệ. Những lần sau đó, mụ đã ép cậu ta phải nghe theo nếu không mụ sẽ báo với lãnh chúa Dearon chính cậu đã cưỡng hiếp mụ và đến cả một thằng ngốc cũng biết rằng, lão Dearon tin lời của mụ còn hơn con trẻ tin lời mẹ của chúng. Mọi chuyện cứ thế tiếp diễn đến khi Arthur hết chịu nổi và quyết định rời khỏi lâu đài vào một đêm mưa bão tầm một năm trước. Nhưng giờ đây, anh lại cần một nơi để nghỉ ngơi, suy ngẫm sau những gì đã trải qua ở thị trấn Nhảy múa nên nói gì thì nói, nhà vẫn là nhà.

Ngay khi bước vào lâu đài Ô Nhục, Arthur đã gặp ngay tu sĩ Mace, người thầy đã chỉ dạy anh rất nhiều về những kiến thức lịch sử thú vị, hiện đang loay hoay tìm gì đó dưới sân. Anh bước đến bắt chuyện :

“Thầy Mace, đã lâu rồi không gặp thầy !”

Mace giật mình ngước lên rồi kêu lên đầy mừng rỡ khi được gặp lại người học trò yêu quý :

“Ôi, cậu Arthur về rồi đấy à ? Tôi nhớ cậu biết bao !”

Arthur ôm chầm lấy vị tu sĩ, cũng mừng rỡ không kém :

“Con cũng nhớ thầy lắm đấy !”

Mace mỉm cười hiền hậu rồi vẫy vẫy tay, nói :

“Lại đây ! Để ta cho con xem cái này. Đi theo ta !”

Ông dẫn cậu học trò bước vào một gian phòng bị bao trùm bởi bóng tối. Cảm giác như chỉ cần bước một chân vào thì sẽ bị tan biến vào hư không vậy. Arthur tuyệt đối không phải là người sợ bóng tối nhưng anh không thích những âm thanh đang vang lên trong khoảng tối tí xíu nào. Những tiếng lép nhép vang lên như có những thứ gì đó nhớp nháp đang bò lúc nhúc bên trong.

Mace trấn an rằng :

“Đừng sợ, chàng trai ! Tôi đang tiến hành một thí nghiệm và thánh thần ơi, cuối cùng cũng có kết quả rồi !”

Nói xong, vị tu sĩ huơ tay một cái, tức thì hàng loạt ngọn đuốc được thắp sắng bên trong căn phòng.

“Thầy dùng ma thuật thành thạo rồi sao ?”

Arthur vừa nói vừa mỉm cười.

“Ta cũng ước như vậy. Nhưng thứ duy nhất mà ta làm được với thứ phép ấy chỉ có trò thổi thắp đuốc này thôi. Đừng có mà trêu ghẹo ta đấy !”

Khi căn phòng được thắp sáng, Arthur mới thấy rợn người khi trước mặt anh là mấy chục chiếc lồng kính. Bên trong những chiếc lồng ấy chính là thứ đã phát ra âm thanh anh nghe ban nãy : những con đỉa.

Arthur kinh ngạc hỏi :

“Sao thầy lại bắt nhiều đỉa thế ? Chúng là thứ sinh vật nguy hiểm.”

Mace đáp :

“Chắc hẳn trên đường tới đây trò đã nghe không ít câu chuyện về lũ đỉa này nhỉ ? Phải. Chính vì chúng nguy hiểm và đang gây ảnh hưởng không ít đến đời sống người dân nên ta buộc phải tiến hành thí nghiệm này. Lớp băng bao phủ mặt hồ ta đoán không chừng chỉ có tác dụng trong vài tháng nữa, trước khi biến đổi khí hậu diễn ra và lũ đỉa sẽ được giải phóng. Lại đây ! Ta sẽ cho cậu xem cái này.”

Mace dẫn Arthur đến một chiếc lồng rồi mở một cánh cửa sổ đối diện để lấy ánh sáng từ bên ngoài.

“Chẳng phải chúng ta đã có ánh sáng từ đuốc rồi sao, thưa thầy ?”

“Không liên quan đâu, học trò của ta. Giờ hãy quan sát cho thật kỹ nhé !”

Vị tu sĩ lấy ra một viên ngọc màu đỏ lừ, đưa lên chỗ tia nắng để tạo thành một luồng ánh sáng màu đỏ chiếu thẳng vào chiếc lồng. Lũ đỉa bên trong bỗng dưng hóa lớn lên ( chỉ là thay đổi kích thước một chút chứ không quá to lớn ) và như bị hóa điên, bọn chúng phát ra một loại âm thanh hết sức chói tai rồi liên tục đập vào kính như muốn thoát ra ngoài. Những chiếc răng nanh nhỏ của bọn chúng giờ còn tiết ra một chất dịch màu xanh xanh. Chúng liên tục tấn công vào mặt kính cho đến khi mặt kính gần vỡ ra thì vị tu sĩ vội lấy viên ngọc ra khỏi tia nắng làm cho luồng ánh sáng đỏ biến mất. Lũ đỉa cũng dần dần biến về trạng thái ban đầu, không còn hung hăng như ban nãy.

Arthur hỏi :

“Mới nãy là gì thế, thưa thầy ?”

Mace giải thích :

“Thứ ta vừa cho trò xem là kết quả ta đạt được khi cố gắng tìm hiểu về nguyên nhân lũ đỉa trở nên khát máu hơn bình thường. Có thể trò không biết chứ hiện nay vào ban đêm, vương quốc chúng ta thường sẽ xuất hiện trăng máu. Một vầng trăng màu đỏ lừ tựa như được tạo thành từ vô số máu của những chiến binh ngã xuống trên sa trường. Triều đình của quan nhiếp chính đã đưa ra thông báo cụ thể và họ tính toán rằng hiện tượng dị thường này sẽ kéo dài trong vòng một tháng. Theo ta nghiên cứu thì vì một lý do nào đó mà lũ đỉa ở thác Đá Mòn lại bị ảnh hưởng bởi thứ ánh sáng phát ra từ mặt trăng đỏ khiến chúng trở nên hung hăng và khát máu một cách lạ thường. Điều đáng nói là từ khi lũ đỉa bắt đầu cuộc tấn công vào hồ cho đến bây giờ thì mặt trăng rất xấu bởi đã bị mây che hoặc chỉ là trăng khuyết. Ta chỉ sợ vào cuối tháng này, khi mặt trăng tròn và đẹp nhất thì sẽ là lúc lũ đỉa phá vỡ lớp băng và tấn công người dân. Ta đã trình bày vấn đề này với lãnh chúa và ông ấy hứa sẽ thực hiện. Khi nãy con cũng đã thấy nếu chúng được hưởng luồng sáng đỏ rồi đấy. Chỉ mới là ánh sáng từ mặt trăng máu mô phỏng thôi mà chúng đã dữ tợn như thế thì ta không dám nghĩ đến viễn cảnh hàng trăm con đỉa dưới mặt hồ sẽ ra sao nếu chúng được hưởng ánh sáng trọn vẹn nguyên chất. Đó là một cảnh tượng kinh khủng !”

Arthur trông thấy một lọ thủy tinh lớn để ở góc phòng, bên trong đựng đầy những viên tròn màu nâu đậm. Anh hỏi :

“Còn cái kia là gì vậy thưa thầy ?”

Mace trả lời :

“Ta gọi đó là những ‘viên nén đĩa’.”

Nói đoạn, ông lấy từ trong lọ ra một viên và nhúng nó vào trong nước. Tức thì, viên nén vỡ ra và ba con đĩa chui ra từ đó.

“Nhờ có những người quen ở Đế Quốc mà ta mới được tiếp cận thứ công nghệ hiện đại này của họ. Nhờ thứ này mà ta mới có thể vận chuyển lũ đỉa từ trong khu vực hồ về đây để nghiên cứu. Vừa rồi ta cho trò xem khi viên nén này tiếp xúc với nước thường và nó đã nở ngay lập tức nhưng tùy vào môi trường cho vào mà thời gian nở ra sẽ khác nhau. Nếu cho thứ này vào trong môi trường có cồn thì trò sẽ thấy nó phải mất tầm một ngày mới có thể nở ra. Ta đã phần nào kiểm soát được thời gian nở nén của lũ đỉa và sớm thôi, ta sẽ cải tiến những viên nén này để thời gian chúng nở ra hoàn toàn do ta làm chủ.”

Arthur hỏi :

“Vậy thầy đã tìm ra cách để giải quyết bọn này rồi chứ ? Chúng ta đâu thể che được mặt trăng.”

Mace lắc đầu, thở dài rằng :

“Đáng buồn thay ! Ta vẫn chưa thành công…Tuy nhiên, theo ta thấy chúng có thể bị ảnh hưởng bởi muối như loài đỉa thông thường. Dù vậy, chúng chỉ bị yếu đi chút ít chứ cũng không phải gục ngã hoàn toàn. Tuy vậy, ta vẫn đang nghiên cứu một loại thảo dược được những Hải nhân thời xưa cho rằng có tác dụng tiêu diệt tận gốc bọn chúng.”

Arthur thắc mắc :

“Hải nhân ư ? Không lẽ hiện tượng dị thường này đã từng xuất hiện trong lịch sử sao thầy ?”

Mace liếc nhìn xung quanh, rồi nói khe khẽ vào tai Arthur :

“Phải. Và nó diễn ra trong giai đoạn sau khi lập quốc, mà như trò biết đấy, khoảng giai đoạn trị vì của Mogor Đệ Nhất chúng ta chẳng hề có thông tin gì cả, nhưng những người bên Đế Quốc thì có, và ta đã đọc được một số thông tin về lũ đỉa này. Một sự kiện được gọi là “Tuần Trăng Máu” đã diễn ra lần đầu tiên ở Deadsalter. Đó là một thảm kịch đúng nghĩa khi hàng ngàn người bỏ mạng vì những dịch bệch không rõ nguyên do và thứ đáng sợ nhất trong tuần trăng thảm khốc đó chính là lũ đỉa. Bọn chúng sinh sôi nảy nở và đồng loạt tấn công những cư dân sinh sống ở hạ nguồn. Một vài thông tin cho rằng chúng có thể lên bờ. Điều đó hơi khá khó tin, nhưng có một người đã tìm ra cách tiêu diệt lũ đỉa. Ông ấy không có tên trong sử sách nhưng thường được gọi là Quý Ngài Dầu Đen. Ông ta đã pha chế dầu và một số loại thảo dược mà hiện giờ ta chỉ còn tìm thấy vài loại. Thứ hỗn hợp đó được cho rằng đã thiêu cháy lũ đỉa khi vừa tiếp xúc. Hiện nay ta vẫn đang đi thu thập thêm những loại thảo dược và thử nghiệm nhiều loại khác nhau để thay thế cho những thứ mà bây giờ đã không còn. Những thông tin ta vừa nói ở trên là cấm kỵ. Ta cấm trò không được phép nói với ai đấy !”

Arthur hứa rằng :

“Thề trên danh dự của chư thần ! Con sẽ không nói với ai đâu, thưa thầy.”

Tu sĩ Mace gật đầu hài lòng.

“Ông Mace, ông Mace ! Đưa cháu đi lên tháp chơi đi ! Cháu muốn ngắm nhìn những chú chim bay lượn.”

Deamond bé nhỏ tung tăng chạy về phía vị tu sĩ già. Arthur bế cậu bé lên, mỉm cười nói :

“Ây chà, mới có một năm thôi mà em lớn quá nhỉ, Deamond ?”

Deamond cười toe toét vì vui mừng khi được gặp lại Arthur, người đã cùng với em chơi đùa trong suốt thời gian ở tháp Én Xanh. Cậu bé hỏi :

“Anh có mang quà về cho em không ? Thứ mà anh đã hứa. Một con rồng ấy.”

Mace gõ nhẹ lên đầu cậu nhóc, nhẹ nhàng nhắc nhở :

“Ta đã bảo với con bao nhiêu lần là rồng không tồn tại rồi nhỉ ? Đừng làm khó cho Arthur !”

Arthur mỉm cười :

“Con nhớ hồi đó thầy có dạy con rằng từng có rồng xuất hiện ở ngay trên vùng biển Xám này mà. Có thể nếu may mắn một chút sẽ gặp được thôi, nhóc nhỉ ?”

Mace gật gù nói :

“Đó là từ rất xưa rồi. Vào thời của Mogor Đệ Nhất…nhưng nói gì thì nói, ta sẽ không đưa con lên tháp chơi đâu, Deamond. Càng lên cao thì gió thổi càng mạnh. Lần trước chỉ vì con chồm ra ngoài một chút mà xém chút nữa ta và con đã rơi thẳng xuống tháp rồi. Hên lần ấy có bác quản gia bắt gặp không thì chúng ta đã chẳng còn ở đây.”

Cậu bé làm bộ mặt nũng nịu, năn nỉ vị tu sĩ già. Ông quả quyết nói :

“Không là không, Deamond !”

Cậu bé Deamond giận dỗi chạy vào bên trong. Arthur nhìn theo, nói :

“Thằng bé lớn nhanh thật đúng không thầy ? Mới đây thôi…”

“À, ta quên kể con nghe chuyện này. Nó cũng khá sốc đấy.”

“Chuyện gì vậy, thưa thầy ?”

“Aegon đã trở về rồi.”

“Thầy…nói thật à ?”

“Tu sĩ không biết nói dối, trừ một số trường hợp bất đắc dĩ, và ta khá chắc đây không nằm trong số những trường hợp đó. Nó đã quay về mấy ngày trước. Nó được phóng thích bởi lệnh của công tước Oberion.”

“Vì lý do gì, thưa thầy ?”

“Ta không biết, con trai à.”

“Thằng nhóc biết về cha nó chứ ?”

“Ngài Dearon lệnh cho ta không được kể cho nó nghe nhưng chắc trong hôm nay, ta sẽ phải làm tròn nghĩa vụ của một người bảo hộ. Ta sẽ kể cho nó nghe sự thật. À mà, cũng có một tin sốc không kém. Aegon như ta nói đã quay về nhưng nó lại bị bắt giam vào ngục rồi.”

“Tại sao, thưa thầy ?”

“Cái này thì ta biết. Lãnh chúa bảo rằng nó đã xâm phạm lệnh bà và ngài ấy đã tước quyền thừa kế của nó.”

“Thầy có chắc không ? Tại theo con nhớ thì anh ta sẽ không bao giờ hành động như thế với phụ nữ.”

“Ta không biết chắc, Arthur à. Có lẽ ngục tù trên núi băng đã làm thay đổi con người chăng ? Mà cũng không lạ gì với một kẻ đã gây ra tội ác năm đó. Ta nghĩ mọi hành động của nó sẽ chẳng ai hiểu được.”

“Cho con hỏi hiện giờ anh ấy đang bị giam ở đâu ?”

“Nhà kho kế bên chuồng ngựa. Khi con tới hãy đem theo ít bánh mì cho nó. Đã mấy ngày rồi nó chẳng ăn được gì dù ta biết ông quản gia cũng đôi lần đến đưa ít thức ăn cho nó, nhưng muối bỏ biển ấy mà.”

“Con biết rồi, thưa thầy. Mà việc tiết lộ sự thật cho Deamond thì thầy hãy đợi con đi gặp Aegon về rồi hẵng tính. Nếu được hãy để cho cha con họ gặp mặt trực tiếp.”

“Điều đó thì ta đồng ý.”

*

Lãnh chúa Neinheart, kiêm nhiệm chức phán quan Goldenheart, đang say mê đóng con dấu của lãnh chúa Throne vào những sắc lệnh sắp được ban bố. Ông ta là một người đàn ông cao gầy, mái tóc dài đến hông và bộ râu dài đến ngực có màu nâu đậm, đôi mắt màu xanh dương cùng với bộ quần áo đen đậm được thêu nhiều họa tiết. Ánh mắt của ông ta luôn thể hiện lên sự khắc khổ như một người tu hành đã trải qua nhiều sóng gió. Vậy nhưng những người từng làm việc với ông ta đều có cùng một câu nói : Khi bạn muốn đòi hỏi lãnh chúa Norman một cái gì đó, ông ta sẽ rất khó chịu và ánh mắt của ông ta sẽ thể hiện điều đó. Tuy nhiên nếu bạn có một túi vàng và đưa cho ông ta cả túi thì việc gì ông ta cũng sẽ làm cho bạn.

Niềm đam mê đóng dấu của ngài Neinheart bị gián đoạn khi ba người chùm áo choàng kín mít lần lượt bước vào theo sự hướng dẫn của cận thần ông ta.

Neinheart gay gắt hỏi :

“Chưa được lệnh của ta mà ngươi dám đưa người vào đây sao ?”

Cận thần lúng túng đáp :

“Dạ…con biết thưa ông. Nhưng họ cứ đòi vào…Con không ngăn được ạ.”

Ba người đó lần lượt giở mũ chùm đầu ra. Neinheart bất ngờ khi nhận ra đó là ba lãnh chúa của Bộ Tam : Caster Silver, Oliver Bronze và Albus Gold.

Lãnh chúa Gold thảy cho tên cận thần một túi vàng rồi đuổi hắn ra ngoài :

“Như những gì đã hứa. Đây là phần thưởng của nhà ngươi. Và kín mồm vào nếu không ta sẽ nhồi vàng vào họng đến khi ngươi bể bụng đấy !”

Cả ba vị lãnh chúa đều có màu tóc giống với tên gia tộc. Đó là một trong những đặc điểm dễ nhận dạng nhất của Bộ Tam. Họ đều là những quý tộc giàu có nhất vương quốc nhờ những mỏ khoáng sản nằm ngay dưới pháo đài của gia tộc. Nhà Gold sở hữu bảy mỏ vàng. Nhà Silver sở hữu tám mỏ bạc và nhà Bronze sở hữu mười mỏ đồng. Nhờ lợi thế tự nhiên ban tặng mà Bộ Tam đã duy trì vị thế vững mạnh của gia tộc trong suốt mấy trăm năm qua. Những gia tộc này liên hôn với nhau, tạo dựng nên một liên minh hùng mạnh của vùng Jewerys và duy trì nó qua nhiều thế hệ. Điều duy nhất khiến họ không thể vươn lên chức đại lãnh chúa, ngoài việc tiềm lực của nhà Throne mạnh hơn tất cả khi sở hữu tổng cộng 2 mỏ kim cương, 16 mỏ vàng, 7 mỏ bạc và 5 mỏ đồng trên khắp vùng Jewerys thì lý do còn lại chính là việc Bộ Tam luôn kìm chế lẫn nhau. Đó cũng là lý do dù biết việc các chư hầu trong lãnh địa của mình tự lập liên minh với nhau là sai trái nhưng suốt mấy trăm năm qua, những lãnh chúa nhà Throne không bao giờ tác động vào cái liên minh có lợi cho bản thân và gia tộc của mình. Nhưng giờ đây, thời thế đã thay đổi khi ba nhà vừa thực hiện xong những cuộc hôn nhân chính trị để hợp nhất lực lượng của ba nhà và thứ mà họ nhắm đến, chính là ngôi vị đại lãnh chúa vùng Jewerys.

Neinheart cất tiếng, đầy sự khó chịu và lạnh lùng :

“Các ngài không nên có mặt ở đây. Khoản nợ mà các ngài mượn chúng ta vẫn chưa được hoàn trả và dạo gần đây, có rất nhiều ‘tin đồn’ về việc các ngài đang làm có ý muốn chống lại đại lãnh chúa. Ra khỏi đây hoặc ta sẽ kêu thêm lính. Ta khá chắc ngài không có nhiều vàng vậy đâu nhỉ, ngài Gold ?”

Albus Gold nói :

“Những lời đồn đó là vô căn cứ. Ta tin ngài cũng sẽ cho là vậy nếu điều tra kỹ càng hơn.”

Cả ba lãnh chúa cùng lấy ra một chiếc túi lớn, để trước mặt vị phán quan. Mép miệng lãnh chúa Gold cố tạo ra dáng hình của một nụ cười nhưng nếu có mặt trong đó thì có thể thấy ông ta thật sự đang rất khó chịu. Ông ta nói :