DEADSALTER

VŨ ĐIỆU HẢI TẶC

Hồi 1

Ngày 20 tháng 5 năm thứ 135 thuộc kỷ nguyên Xương Trắng, tại thị trấn Nhảy Múa, nằm ở ven biển phía Tây đảo Luton thuộc vương quốc Deadsalter, đang xảy ra một trận chiến giữa quân đội hoàng gia Deadsalter và băng hải tặc Mufasa. Mọi chuyện xảy ra từ một tháng trước, khi người cai quản thị trấn Nhảy Múa là thị trưởng Celtiga sai người đến cấp báo với lãnh chúa Behemoth Rougue, người cai trị đảo Luton. Lãnh chúa Rougue bỏ ngoài tai lời cầu xin chi viện của Celtiga về một mối nguy mang tên băng hải tặc Mufasa. Chẳng mấy chốc, dưới sự chỉ huy của Mufasa và các tướng lĩnh, thị trấn đã nhanh chóng bị bọn hải tặc đánh chiếm. Thị trưởng Celtiga bị chặt đầu cùng toàn bộ thành viên trong gia đình.

Đến lúc này, lãnh chúa Rougue mới ý thức được sự nguy hiểm của băng Mufasa, bèn điều quân đến đánh dẹp cả thảy 4 lần nhưng tất cả đều bị đánh thua tan tác. Mufasa tuyên chiến với Rougue và đe dọa sẽ tấn công vào tòa tháp Bình Minh, thủ phủ của gia tộc Rougue nếu không công nhận chủ quyền của băng Mufasa trên thị trấn Nhảy Múa. Behemoth Rougue cự tuyệt và ngay lập tức sai sứ đến Quốc Đô xin chi viện.

Triều đình Deadsalter liền cử hoàng thân Movar Belarion làm tổng chỉ huy, hoàng tử Avar Belarion làm phó tướng, cùng với 5 tướng quân và đội quân 4 vạn người đi đánh dẹp. Chiến thuyền khi gần đến đảo Roose thì Movar giao lại quyền chỉ huy cho Avar rồi đi đâu không rõ. Avar cùng các tướng quân khác đành tiếp tục hành trình đến đảo Luton. Đến nơi, quân đội hoàng gia phối hợp cùng với quân đội Luton tạo thành thế gọng kìm vây chặt quân của Mufasa nhưng bằng một thứ tà thuật gì đó, Mufasa đã tạo ra một cơn bão để phá vỡ vòng vây. Hắn ta dẫn đầu lũ hải tặc điên cuồng chém giết, khiến liên quân buộc phải rút về phía Đông, lập quân doanh cách 30 dặm đường.

*

Hoàng tử Avar Belarion, con trai của quan nhiếp chính Makar Belarion ( người kế vị sau này của Deadsalter), cháu trai của hoàng đế Azar Đệ Nhất. Đó là một chàng trai khoảng chừng 20 tuổi, cao ráo, mảnh khảnh, làn da trắng như tuyết cùng với mái tóc đen tuyền, một đặc điểm rất dễ nhận biết người nhà Belarion. Avar mặc áo giáp bạc, quốc huy hình trăng lưỡi liềm nằm ngay giữa ngực giáp. Anh đang phải chỉ huy một cuộc chiến, việc mà trước giờ anh chưa bao giờ làm.

Tại quân doanh phía Đông, đã trôi qua 2 ngày từ sau trận chiến tại thị trấn nhưng các tướng quân vẫn chưa thống nhất về sách lược tấn công kế tiếp. Trong lều nghị sự, Avar đang đăm chiêu nhìn bản đồ đảo Luton. Tướng quân Decas Ti Curtis bước vào phá vỡ sự im lặng. Ông ta kính cẩn thưa rằng :

“Thưa tổng chỉ huy, những tướng quân khác đang yêu cầu được gặp ngài. Liệu bọn họ có thể vào không, thưa ngài ?”

Avar gật gù, nói :

“Hãy mời bọn họ vào đây !”

Những tướng quân khác chỉ chờ có thế bèn lũ lượt kéo vào. Họ lần lượt đứng xung quanh tấm bản đồ, đồng loạt cúi đầu chào vị tổng chỉ huy trẻ tuổi. Trong quân đội Deadsalter, màu áo giáp tượng trưng cho địa vị trong quân đội mỗi khi có chiến tranh xảy ra. Có bốn màu giáp : đồng, bạc, vàng và đen. Màu đen chỉ dành riêng cho nhà vua, hoàng hậu và quan nhiếp chính. Màu vàng dành cho quân sư, thống soái. Màu bạc dành cho những cấp bậc tổng chỉ huy. Màu đồng dành cho các tướng quân dưới trướng tổng chỉ huy.

Tướng quân Morder Dayne với chiếc mũi khoằm cất tiếng nói :

“Thưa tổng chỉ huy, tôi nghĩ ta nên chia quân ra làm hai đội. Một đội sẽ tấn công thẳng vào thị trấn. Đội còn lại sẽ đi đường vòng, băng qua khu rừng thông để đánh vào phía sau thị trấn. Hai mũi tấn công sẽ khiến lũ hải tặc bị phân tán lực lượng, giúp quân ta dễ dàng đánh dẹp.”

Avar nói :

“Ngài Dayne à, ngài quên rằng đối thủ của chúng ta biết sử dụng tà thuật sao ? Mới vừa rồi, hắn đã tạo ra một cơn bão đủ lớn để đánh tan quân đội của chúng ta và quân đội của nhà Rougue. Ta sẽ chẳng bất ngờ nếu hắn cũng có thể tạo ra một cơn bão khác để giữ chân một đội và tập trung sức mạnh tấn công đội còn lại.”

Tướng quân Stephano Toolecks với quả đầu trọc nói :

“Thưa tổng chỉ huy, tôi nghĩ ta nên giữ gìn lực lượng, sai người báo tình hình đến Quốc Đô xin thêm tri viện. Ngoài ra, ta phải ép lão Behemoth đưa toàn lực lượng đảo Luton đến trợ chiến. Quân số lão điều đi cho chúng ta vừa rồi chỉ bằng 1/10 quân số lão đang nắm giữ. Chúng ta không thể cố sức đánh một trận cho một kẻ chỉ biết ngồi im hưởng lợi.”

Tướng quân Sandor Cleanor với cái răng khểnh phản đối rằng :

“Chỉ mới đánh một trận mà đã xin viện quân thì còn gì danh dự của một người lính Deadsalter. Cách đánh hèn nhát và thụ động như thế sẽ khiến cho kẻ địch coi thường chúng ta. Để rồi chúng sẽ coi quân đội hoàng gia Deadsalter như những tên đàn ông mặc váy. Dân chúng ở thị trấn đang chờ đợi chúng ta như kẻ đói trông mong ổ bánh mì. Lũ hải tặc đã biến tòa thị chính thành nơi thác loạn và đủ mọi loại hình tra tấn dã man được chúng bày ra tại đó. Chúng ta phải tấn công không chỉ vì danh dự mà còn vì người dân.”

Toolecks nổi giận nói :

“Ông ám chỉ ai mặc váy ? Sự ngông cuồng đó của ông sẽ khiến quân ta thất bại sớm thôi.”

Cleanor đáp trả :

“Tôi chẳng ám chỉ ai ở đây cả, thưa tướng quân mặc váy.”

Toolecks đỏ mặt tía tai, lao tới đấm thẳng vào mặt Cleanor. Ông đang định tung thêm một đòn thì bị Dayne cản lại.

Avar tức giận quát :

“Đây là cái chợ sao ? Các người tính phá tan nơi này mới chịu thôi à ?”

Toolecks nghiến răng nhìn Cleanor, còn Cleanor thì khoái chí xoa xoa cái mũi đỏ lừ.

Curtis đưa ra ý kiến rằng :

“Thưa tổng chỉ huy, tôi nghĩ ta nên cho quân tiến đến thị trấn Nhảy Múa. Đây là việc bắt buộc phải làm vì đây là trận đầu chúng ta ra quân, không thể chỉ vì một thất bại mà dừng bước. Việc đó sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến tinh thần tướng sĩ phe ta. Tuy nhiên, việc tiến công này nên chỉ dừng lại ở mức độ giằng co chứ không nên cố sức ăn thua với quân địch. Ngoài ra, ta cũng nên sai người đến thúc giục Behemoth gửi quân chi viện. Nếu ông ta không nghe theo hoặc gửi quân quá ít thì ta hoàn toàn có lý do để không tiếp tục cuộc chiến này thêm nữa. ‘Bởi người cai trị hòn đảo này không thật sự muốn chiến thắng’- Đó sẽ là lý do hoàn hảo mà ta có thể sử dụng để rút quân trong danh dự, thưa tổng chỉ huy.”

Avar còn đang do dự chưa quyết thì một giọng nói to vang cất tiếng :

“Thưa tổng chỉ huy, tôi nghĩ ta không cần sự chi viện của lão già hèn yếu đó mà vẫn có thể hoàn toàn đánh bại lũ hải tặc này.”

Cleanor cười khinh khỉnh :

“Thấy gì chưa, Stephano ? Không phải chỉ một mình ta trong quân doanh này là kẻ ngông cuồng thôi đâu.”

Toolecks nhìn chằm chằm Cleanor, ánh mắt tỏ rõ sự khinh bỉ.

Avar nói :

“Sao ngài lại cho rằng ta có thể đơn thương độc mã mà đánh bại lực lượng của một kẻ biết sử dụng tà thuật, hả tướng quân Cregant ? Quân đội hoàng gia Deadsalter hiện giờ đã không còn như xưa nữa đâu.”

Tướng quân Arthur Cregant, từng là hiệp sĩ dưới thời vua Mokar Đệ Nhị nên thường được gọi là Ser Arthur Cregant. Là một chàng thanh niên tầm khoảng 25 tuổi, với mái tóc nâu được cắt ngắn, khuôn mặt góc cạnh đầy quyến rũ tôn lên sự lịch lãm, nhưng bên cạnh đó là ánh mắt luôn luôn toát lên vẻ lạnh lùng khiến nhiều người không dám tiếp cận. Năm 17 tuổi, Cregant được phong làm hiệp sĩ của đội hộ vệ hoàng gia. Ngay từ khi giữ chức hiệp sĩ, Cregant đã luôn được biết đến với sự táo bạo, quyết đoán và vô cùng nghiêm túc trong công việc. Năm 23 tuổi, Cregant được bố trí vào quân đội, được tham gia nhiều trận đánh quan trọng. Năm 24 tuổi, Cregant được bổ nhiệm làm tướng quân của quân đội hoàng gia Deadsalter.

Cregant nhìn quanh một lượt rồi dõng dạc nói :

“Như tướng quân Curtis, tướng quân Dayne và tướng quân Cleanor đã nói khi nãy, chúng ta không thể không tiến đánh vào thị trấn. Nhưng tôi lại có suy nghĩ khác với ngài Curtis, chúng ta không thể tùy ý quyết định cục diện nào có lợi cho mình được. Nếu ta muốn giằng co mà lũ hải tặc muốn liều chết thì quân ta sẽ lại bị rơi vào thế bị động. Thêm nữa, việc chúng đánh chiếm thị trấn Nhảy Múa thiết nghĩ là để phục vụ cho một chiến lược dài hạn hơn là chiếm cả đảo Luton. Vì quan sát trên bản đồ ta có thể thấy thị trấn Nhảy Múa là cửa ngõ kết nối Luton với thế giới bên ngoài và từ đó có thể cho quân đi khắp nơi trên hòn đảo mà không bị cản trở về mặt địa hình. Một căn cứ địa hoàn hảo. Nếu ta không hành động quyết liệt thì một khi chiến tranh kéo dài thì phe ta mới chính là kẻ gặp bất lợi. Theo tôi, ta chỉ cần một đội quân tinh nhuệ được trích ra từ quân đội, tiên phong đánh thẳng vào thị trấn. Những người trong đội quân này phải là những người dũng cảm nhất, gan dạ nhất và người chỉ huy của đội quân này ngoài gan dạ ra thì còn phải có sự bình tĩnh cần thiết. Và tôi nghĩ chỉ nên dùng bộ binh chứ không nên dùng kỵ binh. Dù cho có chậm hơn nhưng sẽ đảm bảo được tính bất ngờ nếu hành quân khôn khéo. Còn kỵ binh thì quá lộ liễu. Tuy nhiên, việc hành quân vẫn phải đặt yếu tố thần tốc lên hàng đầu chứ không thể bê trễ. Sau khi đội quân này đánh vào bên trong thì quân tổng lực mới bắt đầu di chuyển đến. Sự dũng cảm và kiên cường của đội quân tiên phong chính là yếu tố quyết định. Nó sẽ cầm chân quân địch đủ lâu và khiến chúng thấm mệt để khi toàn quân ta tiến đánh, bọn chúng sẽ chẳng thể chống trả.”

Tướng quân De Curtis hỏi :

“Thế theo ý ngài thì đây sẽ là một đội cảm tử quân ?”

Cregant đáp :

“Tinh thần liều chết chính là chìa khóa để chiến thắng.”

Tướng quân Dayne hỏi :

“Đối thủ là một kẻ sử dụng được yêu thuật. Cậu nghĩ đội quân đó liều chết đến đâu mới có thể đánh lại hắn ?”

Cregant đáp :

“Ít nhất chúng ta cũng có thể làm thiệt hại nghiêm trọng lực lượng phe địch. Phần thắng sẽ nhiều hơn những phương án mà các vị ở đây vừa nói.”

Dayne tỏ vẻ khó chịu, nói :

“Đó là phương án tự tìm đường chết. Quá ngu xuẩn !”

Avar nhìn Cregant một lúc rồi dò hỏi :

“Vậy theo tướng quân người chỉ huy đó nên là ai ?”

Cregant lập tức đáp :

“Là tôi.”

Avar nói :

“Đây là lần đầu tôi trực tiếp chỉ huy một chiến dịch và cũng là lần đầu được tận mắt nhìn thấy hình ảnh của một chiến binh quả cảm mà trước giờ chỉ được nghe qua những câu chuyện kể. Tôi sẽ giao binh cho ngài, Ser Arthur Cregant à. Họ sẽ là những người gan dạ nhất, dũng cảm nhất như ý ngài muốn. Cầu cho chư thần đứng về phía ngài !”

Ser Arthur Cregant cúi mình nhận lấy binh phù. Ánh mắt chàng ánh lên sự tự tin và niềm hân hoan của một chiến binh.

Sau khi Cregant cùng các tướng lĩnh khác rời đi, Avar cùng Curtis ngồi xuống trò chuyện.

Avar hỏi :

“Quyết định của ta ngài thấy như thế nào ?”

Curtis đáp :

“Rất mạo hiểm, thưa tổng chỉ huy. Nhưng cũng rất đáng để thử.”

Avar nói :

“Cregant chỉ dẫn đi một đội quân hai ngàn người thì dù anh ta có thất bại cũng không ảnh hưởng nhiều đến lực lượng chúng ta. Tuy vậy, ta không quyết định trao binh cho anh ta chỉ vì lý do đó.”

Curtis hỏi :

“Vậy bởi lý do gì, thưa ngài ?”

Avar đáp :

“Sự tương đồng. Ta cảm thấy giữa ta và vị tướng lĩnh đó có sự giống nhau đến kỳ lạ trong suy nghĩ. Khi nãy trước khi các người vào, ta cũng đã từng nghĩ đến việc dùng tinh binh phá địch và người sẽ trực tiếp chỉ huy chính là ta. Kế sách của ngài không phải không hay nhưng sẽ khiến cho danh tiếng và sự uy nghiêm của quân đội hoàng gia bị tổn hại về sau. Chúng ta không còn như xưa nữa, ngài Curtis à. Bệ hạ không cử chúng ta đi chỉ để đánh thắng trận mà còn để lấy lại phần nào danh dự cho quân đội Deadsalter.”

Curtis mỉm cười khen rằng :

“Quan nhiếp chính đã có một người con trai tuyệt vời và bệ hạ đã có một người cháu xứng đáng với họ Belarion !”

*

Mây đen kéo đến, bủa vây khắp đảo Luton. Từng cơn gió mạnh giật từng đợt dữ dội như muốn cuốn bay tất cả. Tại thị trấn Nhảy Múa, hải tặc Mufasa ngồi chễm chệ trên chiếc ngai làm bằng đồng mà hắn vừa bắt người dân hoàn thành. Hắn tự gọi mình là Vua Hải Tặc của vùng biển Xám. Bên cạnh hắn, một tên to cao đầu trọc, ánh mắt vô hồn, mặc bộ đồ tu sĩ, miệng rít lên những âm thanh vô cùng ghê rợn như tiếng quạ kêu. Hắn là Jupiter, thuyền phó băng Mufasa và là tay sai đắc lực của gã.

Mufasa hấc hàm ra lệnh cho thuộc hạ đem lên hai chiếc cũi, trong đó đang giam giữ hai người đàn ông đang bị bịt kín miệng và trói chặt tay chân. Hắn quay sang bảo với Jupiter rằng :

“Đi đi ! Đi kêu lũ dân đen ấy đến đây ! Ta sẽ cho chúng chiêm ngưỡng một sự kiện thú vị nhất trần đời.”

Một lát sau, người dân thị trấn đều tập trung cả lại chỗ chiếc ngai của Mufasa, không ai trông có vẻ là lành lặn. Mufasa từ trên cao nhìn xuống, nói to lên rằng :

“Hỡi những tên dân đen thấp cổ bé họng kia ! Theo các ngươi thế nào mới là một người lính hải quân tốt ?”

Không một ai trả lời.

Mufasa nổi cáu, hắn liếc mắt sang Jupiter. Gã to cao hiểu ý, đánh gãy chân một người, giật nó ra khỏi cơ thể và hắn ta ăn sống cái chân đó một cách ngon lành.

Một người đàn ông run lẩy bẩy đáp :

“Người đó phải có nghĩa vụ bảo vệ người dân, thưa ngài.”

Mufasa cười rằng :

“Đúng vậy. Nhưng các ngươi có biết gì không ? Có những kẻ đã phản bội lại đồng đội và quê hương của mình. Có những kẻ tuy mang trên mình trọng trách bảo vệ người dân nhưng lại quay sang bán đứng. Có những kẻ tưởng như là bạn bè nhưng thực chất còn hung ác hơn cả loài rắn độc.”

Y chỉ về phía hai chiếc cũi, gằn giọng nói :

“Hai kẻ đó là những kẻ đã dẫn đường cho bọn ta đến vùng đất này : cựu trung úy hải quân Heart và cựu thiếu úy hải quân Balon. Lý do ta đánh thị trấn này đều là vì sự nhờ vả của bọn chúng. Bọn chúng đã đến đầu quân cho chúng ta, nguyện góp sức phục tùng, nhưng khi bọn ta đã đánh chiếm thị trấn như ý nguyện của bọn chúng thì chúng lại có mưu đồ tạo phản, muốn liên lạc với quân đội hoàng gia để đánh bại chúng ta. Thật là đáng khinh bỉ !”

Batimos Heart, cựu trung úy hải quân của đảo Luton, phục vụ dưới trướng của Lovewood Rougue, cháu trai của lãnh chúa Rougue. Heart yêu một người con gái bán hoa và đang tính đến chuyện hôn nhân với cô gái ấy. Lovewood biết chuyện và phản đối vì ông ta cho rằng là một người lính hải quân danh giá thì không được có tình cảm với thứ đàn bà dơ bẩn ở đáy xã hội. Ông ta cho Heart hai lựa chọn : một là từ bỏ cô gái ấy và ông ta sẽ coi như không có chuyện gì xảy ra, hai là cả hai sẽ phải cùng nhau rời khỏi đảo Luton. Heart chọn phương án thứ hai, vứt trả lại cho Rougue huy hiệu hải quân. Vào ngày cả hai định rời đi, Lovewood đã lật mặt và tống giam Heart vào ngục tối. Nhờ có mối quan hệ tốt với người trông ngục, Heart được tạo điều kiện dùng nhà vệ sinh và đó cũng là lúc Heart bỏ trốn. Y chạy đến nhà cô gái hỏi thăm thì mới biết sau khi bắt Heart, Lovewood đã cùng lũ lính hải quân dưới trướng thay phiên nhau cưỡng hiếp cô gái. Do quá tủi nhục, cô gái đã gieo mình xuống biển tự vẫn. Quá đau lòng trước cái chết của người con gái mình thương yêu, Heart đã tìm đến cựu thiếu úy hải quân Balon, người đang bị truy nã vì tội danh giết người, để tìm cách báo thù.

Mooton Balon, cựu thiếu úy hải quân của đảo Luton, cũng phục vụ dưới trướng của Lovewood Rougue. Balon là trung gian của Lovewood và những kẻ buôn bán thuốc phiệt bên ngoài biển Xám. Nhiều giao dịch của Lovewood được Balon dàn xếp ổn thỏa và y cũng được nhận một số lợi ích nhất định. Tuy nhiên việc làm ăn phi pháp ấy đã bị phát giác bởi lãnh chúa Rougue và ông ta đã gán toàn bộ tội danh lên người Balon, sai quân lính truy bắt anh ta. Balon chạy trốn đến nhà một người thân thì bị người đó phản bội, bắt trói tính giao nộp cho nhà Rougue. Balon may mắn cắt đứt được dây trói, giết chết kẻ phản bội rồi đào tẩu đến đảo Roose, sống như một kẻ ăn xin trên đó. Khi Heart tìm đến và kể câu chuyện của anh ấy, Balon đã đưa cậu ta đến tìm gặp Mufasa, một thuyền trưởng hải tặc đang cập bến ở đảo Roose để nhờ cậy. Mặc cho Heart phản đối, Balon đã ra sức thuyết phục Mufasa dẫn quân tấn công vào thị trấn Nhảy Múa để thực hiện việc báo thù. Với sự giúp sức của Heart và Balon, Mufasa đã nhanh chóng đánh phá được những chốt phòng thủ quan trọng ở đảo Luton và cho quân đánh chiếm thị trấn Nhảy Múa. Nhưng có một điều cả hai không ngờ đó chính là tham vọng của Mufasa không dừng lại ở một thị trấn mà hắn đã có sẵn sách lược đánh chiếm cả hòn đảo. Việc đánh chiếm thị trấn chỉ là một bước trong chiến lược dài hơi đó. Nhìn thấy cảnh người dân nơi mình từng sinh sống bị lũ hải tặc chèn ép, bức bách, Heart đã thuyết phục được Balon tìm kiếm sự trợ giúp từ quân đội hoàng gia nhưng bị phát giác và bị Mufasa bắt gọn.

Mufasa cho lột đồ những người con gái có mặt tại chiếc ngai đồng và ra lệnh cho thủ hạ cưỡng hiếp trước sự chứng kiến của những người đàn ông, những người chồng, những người cha của họ. Hắn cười hả hê, cho người lôi Heart và Balon ra ngoài rồi nói :

“Hai kẻ này đã đem đến mọi sự đau khổ cho các ngươi. Nay ta giao chúng lại cho các ngươi. Muốn làm gì thì tùy các ngươi định đoạt.”

Nhìn thấy hai người đang bị trói chặt không có sức phản kháng, những người đàn ông vẫn còn chút gì đó do dự. Bỗng một người lao đến, gào lên rằng :

“Giết chúng đi ! Chúng ta chịu khổ như thế này đều vì chúng cả.”

Gã lao đến đấm thẳng vào mặt Heart và đá túi bụi vào người Balon. Hai người tuy đau đớn nhưng miệng đã bịt kín nên chỉ còn phát ra những tiếng rên âm ỉ. Những người khác thấy vậy cũng lần lượt xúm vào đấm đá. Tiếng những cú đấm, cú đá vang lên ngày một lớn hơn, xen lẫn là tiếng rên la của những người phụ nữ đang bị cưỡng hiếp. Mufasa cười ôm bụng trên ngai đồng. Jupiter đứng cạnh cũng nhếch mép khoái chí.

Một lát sau, những người dân lần lượt quay về nhà. Ở ngay bên dưới cạnh ngai đồng, một đống thịt bầy nhầy bị để lại như là bài học mà Mufasa dành cho những kẻ phản bội.

*

Lãnh chúa Behemoth Rougue, một ông già 90 tuổi, tỉnh giấc sau giấc ngủ 17 tiếng thường ngày, mệt mỏi hỏi tên hầu cận, kẻ hình như vừa mới báo cho ông một tin tức gì đó :

“Chuyện gì vậy ?”

Kẻ hầu thưa rằng :

“Bẩm lãnh chúa, hoàng thân Movar Belarion đã đến.”

Lãnh chúa Rougue lùng bùng lỗ tai, ông ta hỏi lại :

“Cái gì đến cơ ?”

Kẻ hầu nói như đang hét vào mặt :

“Hoàng thân Movar đã đến.”

Lãnh chúa Rougue lúc này mới gật gù :

“Ra là Movar đến sao.”

Rồi ông ta giật mình, hốt hoảng nói :

“Movar đến đây ư ? Nhà ngươi nói thật sao ?”

Kẻ hầu thưa rằng :

“Không một lời giả dối, thưa lãnh chúa.”

Behemoth cuống cuồng ngồi dậy, lấy vội chiếc khăn nước, vừa đi vừa lau mặt, trách tên hầu rằng :

“Sao nhà ngươi không gọi ta dậy sớm hơn ?”

Kẻ hầu đáp :

“Chúng tôi gọi mãi ngài mới tỉnh, thưa lãnh chúa.”

Behemoth đi thẳng một mạch xuống đại sảnh, vừa đi vừa ho sặc sụa :

“Cái thân già yếu khốn khổ này !”

Đại sảnh của tòa tháp Bình Minh là niềm tự hào của gia tộc Rougue. Ở đây chứa đầy những đồ vật có chạm khắc hình cá voi trắng trên nền vàng, gia huy của gia tộc Rougue. Phía trên là một chiếc đèn chùm lộng lẫy với một ngàn bức tượng thủy tinh hình cá voi nhỏ được đính trên đó. Ngay giữa đại sảnh là một bàn tiệc khổng lồ, có thể thiết đãi cho trăm người ăn cùng lúc. Khi không dùng để đãi tiệc thì ở trên đó luôn được trưng bày những món đồ quý giá mà tổ tiên nhà Rougue đã sưu tầm được sau những chuyến ra khơi. Đối diện bàn tiệc là một bức tranh thêu khắc họa chân dung của lãnh chúa Rougue đương nhiệm, có thể thấy người đang hiện diện trên bức tranh chính là Behemoth Rougue, già nua và xấu xí.

“Kính chào ngài đến với tệ xá của gia tộc chúng tôi, hoàng thân Movar ! Tôi, Behemoth Rougue, lãnh chúa đương nhiệm của đảo Luton hân hạnh được tiếp đón !”

Movar đang ngồi quay lưng lại với Behemoth, y không lên tiếng, có vẻ y đang hì hục làm một việc gì khác.

“Sướng thật !”

Movar sung sướng thốt lên. Từ bên dưới chiếc bàn, hai người đàn bà đầu tóc rối bời lần lượt bò ra.

Movar quay sang nhìn Behemoth, cười rằng :

“Miễn lễ, lãnh chúa Rougue ! Phu nhân và con gái ông đã đón tiếp ta rất nồng hậu rồi.”

Movar đứng dậy, không quên kéo quần lên. Y bước đến cạnh Behemoth, nhìn ông già mặt cắt không còn giọt máu, y trêu rằng :

“Ngài ngủ nhiều như thế mà sao trông ngài thiếu sức sống thế nhỉ ?”

Behemoth tuy rất khó chịu nhưng vẫn cố tỏ vẻ bình tĩnh, nói :

“Sáng nay tôi không được khỏe, thưa hoàng thân. Nếu bên tôi đã tiếp đón ngài rồi thì xin cho hỏi lý do ngài đến đây là có việc gì ?”

Movar đứng dậy, vươn vai ngáp dài một hơi rồi nói :

“Ông cháu của ngài đâu rồi, công tước của tôi ? Hắn tên gì ấy nhỉ ? À à nhớ rồi. Lovewood Rougue.”

Behemoth kinh ngạc, hỏi :

“Sao ngài lại hỏi đến nó, thưa hoàng thân ?”

Movar trả lời :

“Nhờ một người bạn ở Roose mà ta biết được cháu ông dính líu không ít đến những vụ buôn bán thuốc phiện gần đây, và ta cũng tình cờ biết được, tên Lovewood ấy chính là nguyên nhân cho việc tên hải tặc Mufasa tấn công vào đảo Luton. Ta chắc hẳn ông cũng phải biết chứ ?”

Behemoth mồ hôi đầm đìa, run run nói với giọng van nài :

“Bẩm hoàng thân, tôi không dám bao biện cho tội lỗi của thằng nghiệt tử đó nhưng làm ơn, nó chính là người thừa kế cuối cùng của nhà Rougue. Tôi sẽ không thể sống tiếp nếu nó có mệnh hệ gì, thưa hoàng thân.”

Movar nhìn Behemoth với ánh mắt lạnh lùng :

“Luật là luật, Behemoth. Lovewood sẽ bị trừng trị theo luật pháp của Deadsalter.”

Behemoth quỳ xuống, khóc lóc cầu xin rằng :

“Làm ơn, hỡi hoàng thân của tôi ! Tôi sẽ làm mọi thứ để bảo vệ cho người thừa kế của mình. Bất cứ thứ gì ngài yêu cầu.”

Movar chỉ chờ có thế, mỉm cười nói :

“Nghĩ lại thì ta cũng có thể châm chước cho ông. Đổi lại thì ông phải giao cho ta phân nửa số báu vật ông đang sở hữu. Thế nào hả ?”

Behemoth mím chặt môi, hít một hơi thật sâu rồi nói :

“Tôi đồng ý.”

Movar cười hào sảng :

“Thế là mọi việc đã xong. Hãy dọn đồ ăn sáng lên nào !”

Bữa sáng được dọn lên bàn tiệc và những báu vật bày biện trên đó được dời xuống, chuẩn bị bàn giao cho Movar.

Movar vừa ngấu nghiến miếng thịt heo, vừa nói :

“Gia tộc ông đã cai trị đảo Luton này đã lâu lắm rồi nhỉ ? Theo ta nhớ thì hình như từ thời vua Swain Đệ Nhất.”

Behemoth ngồi đối diện, tay đang cắt miếng thịt bò, đính chính rằng :

“Từ thời Mogor Lập Quốc, thưa hoàng thân. Tổ tiên của tôi, Rougue Can Đảm, một trong những bề tôi trung thành của hoàng đế đầu tiên, đã được phong làm lãnh chúa tối cao trên đảo Luton, thưa hoàng thân.”

Movar gật gù, hỏi :

“Vậy thân là lãnh chúa tối cao thì ông cũng có quyền lực đối với các lãnh chúa khác trong lãnh thổ cai quản chứ nhỉ ? Theo ta nhớ thì trên hòn đảo này có trên 10 gia tộc nhỏ với tổng binh lực không thể nói là ít. Ta nhớ không sai chứ ?”

Behemoth đồng ý, nói :

“Đúng vậy, thưa hoàng thân. Như bổn phận của những gia tộc nhỏ với gia tộc lớn, họ có nghĩa vụ phải trung thành với lời thề mà tổ tiên họ đã từng thề. Họ phải trung thành với tôi và tôi trung thành với hoàng đế Deadsalter.”

Movar nheo mày, hỏi :

“Vậy sao với từng đó binh tướng trong tay mà ông lại không hỗ trợ quân đội hoàng gia ? Trong khi thị trấn Nhảy Múa lại là địa phận của cháu trai ông cai quản ?”

Behemoth không thể trả lời được câu hỏi này. Bởi vì chính ông ta đã mặc kệ lời cảnh báo của thị trưởng Celtiga và suốt hơn một tháng qua ông chỉ biết ăn và ngủ, không hề để tâm đến chính sự. Mọi việc từ điều động binh lính đánh dẹp 4 lần đến việc cầu xin sự giúp đỡ từ Quốc Đô đều nhờ vào cánh tay phải của ông ta, tu sĩ Martell. Ngập ngừng một lúc, Behemoth mới nuốt nước bọt trả lời :

“Đây là sự tắc trách của tôi, thưa hoàng thân. Tôi xin lập tức gửi thư cho các lãnh chúa và yêu cầu họ xuất binh ngay.”

Movar nhìn Behemoth với ánh mắt khinh thường, người đàn ông lớn tuổi giờ đây nhìn sợ hãi không khác gì đứa trẻ lên ba. Movar nói :

“Ta chỉ hỏi ông vậy thôi. Nếu mà ta đã đến đây rồi thì quân đội của ông đến nữa cũng chỉ tổ trật đất. Đứa cháu của ta đã làm rất tốt nhiệm vụ dù cho không có sự hỗ trợ của bên đáng lý phải có trách nhiệm. Ta chỉ muốn nhắc cho ông nhớ, tổ tiên ông là một trong số ít người không nằm trong tộc Belarion mà được phong công tước và chức vị đó truyền đời cho thế hệ sau. Hoàng tộc đã ban cho ông nhiều ân huệ để đổi lại sự trung thành của ông trong những giờ phút cần thiết. Ông nên biết lòng trung thành của mình nằm ở đâu, lãnh chúa Rougue à.”

Behemoth nghe xong liền toát mồ hôi lạnh, run rẩy thưa rằng :

“Tôi xin ghi nhớ, thưa hoàng quân.”

Movar cười khẩy :

“Thêm cho ta ba rương báu vật nữa. Mọi thứ ta sẽ đến lấy khi đem đầu tên hải tặc đó về cho ông.”

Behemoth run mình, đáp :

“Theo ý ngài, thưa hoàng thân.”

Movar bước ra khỏi bàn ăn, nói :

“Bữa sáng vậy đủ rồi. Giờ ta phải đi đến thị trấn Nhảy Múa.”

Behemoth hỏi :

“Ngài cần ngựa không ?”

Movar đáp :

“Ngươi nghĩ ta có thể dùng ngựa để đi từ đảo Roose đến đây trong vài ngày không ?”

Behemoth ấp úng nói :

“Ý ngài là…”

Movar nói :

“Ta có cách đi của ta.”

Movar ra lệnh cho đám người hầu đem bộ giáp của ông ta lại.

Movar khoác lên mình bộ giáp bạc, đằng sau có gắn một đôi cánh lông vũ đen tuyền. Ông ta là một người đàn ông trung niên, mặt trắng tóc đen dài, khuôn mặt xuất hiện không ít nếp nhăn trên trán nhưng ánh mắt của ông ấy vẫn toát lên được nhiệt huyết của tuổi trẻ. Giắt bên hông bộ giáp là một thanh kiếm to và dài, vỏ kiếm màu đen, chạm khắc hình mặt trăng và chuôi kiếm có đính một viên ngọc bích màu tím.

Ông ta nói :

“Đến giờ lên đường rồi !”

Đôi cánh phía sau bộ giáp cử động và dang rộng ra hai bên. Nó vỗ một cái giúp cho Movar bay lên trên cao nhưng đồng thời tạo ra gió lớn đến mức khiến cho đồ đạc trong đại sảnh bay tung tóe. Vỗ lần thứ hai, Movar vụt bay khỏi tòa tháp Bình Minh, để lại đám người nhà Rougue há hốc mồm kinh ngạc vì những gì vừa chứng kiến.

Hồi 2

Trời nhá nhem tối, Ser Arthur Cregant dẫn đầu quân đội băng qua một dòng suối, nhưng thay vì đi tiếp, anh lại cho ba quân dừng lại nghỉ ngơi. Một phó tướng dưới quyền là Lancel Robin thấy khó hiểu, liền hỏi :

“Thưa tướng quân, sao chúng ta lại dừng lại ? Chẳng phải ngài đã bảo ta cần phải hành quân thần tốc sao ?”

Arthur đáp :

“Cứ bình tĩnh và thoải mái nghỉ ngơi đi, cậu nhóc nhà Robin ! Chúng ta chỉ dừng ở đây một chút thôi. Màn đêm buông xuống cũng là lúc lũ hải tặc tăng cường cảnh giác, ta sẽ rất khó đối phó. Tầm hai tiếng nữa chúng ta sẽ tiếp tục lên đường và với tốc độ hành quân như hiện tại thì ta nghĩ sẽ đến được thị trấn vào lúc tờ mờ sáng. Một thời điểm hoàn hảo để tấn công bất ngờ.”

Lancel tán đồng với chiến lược này.

Arthur không cho binh lính nhóm lửa nấu thức ăn, vì anh sợ khói sẽ làm lộ vị trí nên quân đội chỉ được dùng bánh quy tiêu chuẩn cho mỗi người lính. Anh lấy ra tấm địa đồ của đảo Luton, ngắm nghía một lúc rồi gọi Lancel tới, hỏi :

“Cha cậu là lãnh chúa Lorant Robin đúng chứ ? Ông ấy dạo này thế nào ?”

Lancel đáp :

“Không được khỏe lắm, thưa ngài. Giờ mọi công việc của gia tộc đều do anh trai tôi đảm nhận, Addam Robin.”

Gia tộc Robin, một gia tộc chư hầu của nhà Rougue, cai trị xứ Clover, một vùng đất bao quanh bởi rừng rậm thuộc đảo Luton, có thủ phủ là thành Hunterast, tồn tại từ rất lâu đời trước cả khi Rougue can đảm được phong làm lãnh chúa tối cao ở đảo Luton. Gia huy của nhà Robin là hình cây nỏ và con chim trên nền xanh, biểu trưng cho công việc truyền đời của gia tộc là nghề săn bắn. Lãnh chúa hiện tại của xứ Clover là Lorant Robin, một ông già ốm yếu. Ông ta đã từng phản đối kịch liệt việc Lancel gia nhập vào quân đội hoàng gia và muốn cậu cùng với những người anh em khác tiếp tục nghề săn bắn của gia tộc. Nhưng Lancel cũng hoàn thành được tâm nguyện nhờ sự trợ giúp hết mình của người anh cả, cũng là người đang cai quản thành Hunterast hiện nay, Addam Robin, người được mệnh danh Đại Bàng Xanh vì chiến lợi phẩm anh thu được từ năm mười tuổi là một con đại bàng khổng lồ núi Hands, điều mà một người trưởng thành chưa chắc làm được. Anh là một minh chứng hoàn hảo để thể hiện gia ngôn của gia tộc Robin : “Chúng ta là thợ săn.”

Arthur hỏi :

“Từ nhỏ cậu đã được truyền dạy mọi thứ về rừng rậm của đảo Lunton rồi đúng chứ ?”

Lancel đáp :

“Đúng vậy, thưa ngài.”

Arthur nói :

“Thế thì nói cho ta biết, cánh rừng này có đường đi không, và nếu có thì nó sẽ dẫn ta đến đâu ?”

Arthur chỉ vào một khu rừng nhỏ trên địa đồ. Lancel vừa nhìn qua đã nói ngay :

“Thưa ngài, đây là rừng Cây Đen. Nó có một lối đi nhỏ vừa đủ cho hai người đi qua và phía bên kia khu rừng chính là khu nhà nguyện của thị trấn Nhảy múa. Nếu ta có thể đến khu nhà nguyện thì có thể lẻn vào thị trấn bằng đường hầm của nhà nguyện mà không bị ai phát hiện.”

Arthur hỏi :

“Bọn hải tặc đã chiếm thị trấn rồi. Liệu bọn chúng có cho người canh giữ ở đó không ?”

Lancel đáp :

“Khu nhà nguyện đó theo tôi biết đã bị bỏ hoang lâu lắm rồi, thưa ngài. Chỉ có những người già trong làng biết và họ sẽ chẳng đời nào nói bất cứ điều gì với lũ ác ôn đã đánh đập họ. Hồi nhỏ vì từng chơi đuổi bắt với anh Addam ở thị trấn nên tôi mới được biết, thưa ngài.”

Arthur gật gù, mỉm cười nói với binh sĩ :

“Hãy chuẩn bị đi các chàng trai ! Giờ chúng ta sẽ đi vào rừng Cây Đen.”

Đội quân của Ser Arthur Cregant bắt đầu đi vào khu rừng Cây Đen, chia ra thành nhóm hai người để di chuyển. Đi bên cạnh vị tướng quân trẻ tuổi là một chàng trai nhỏ con, tóc nâu xù, đôi mắt màu nâu luôn quan sát xung quanh. Arthur hỏi cậu nhóc :

“Bao nhiêu tuổi rồi, cậu nhóc ?”

Cậu nhóc đáp :

“Mười bảy tuổi, thưa ngài.”

Arthur ngạc nhiên, hỏi :

“Sao cậu lại tòng quân sớm như vậy ? Và sao cậu lại được chọn đi theo chúng ta, cậu nhóc ? Cậu là ai ?”

Cậu nhóc tươi cười đáp :

“Thưa ngài, tôi là Lucerys River, con trai của Bard River, một thợ rèn ở xứ Tructh. Ba tôi luôn ước mong ngày nào đó tôi có thể trở thành một hiệp sĩ để tiếp bước ước mơ của ông ấy. Và một trong những cách nhanh nhất chính là gia nhập quân đội hoàng gia. Tôi được chọn cho trận chiến vì tôi đã xung phong. Chẳng phải yêu cầu của ngài với tổng chỉ huy Avar là chỉ cần can đảm, gan dạ và dũng cảm thôi sao ?”

Arthur mỉm cười hài lòng, anh hỏi thêm :

“Thế việc làm theo ước mơ của cha cậu có làm cậu thấy thoải mái không ?”

Lucerys đáp :

“Ban đầu thì không nhưng giờ tôi cảm thấy yêu quý công việc hiện tại, thưa ngài.”

Lancel Robin đi đằng sau, nhanh nhảu hỏi :

“Thế cậu có biết rèn kiếm không ? Rèn cho tôi một thanh với !”

Lucerys cười đáp :

“Biết chứ. Cậu muốn thanh kiếm loại nào ?”

Lancel giỡn rằng :

“Tôi muốn một thanh kiếm có thể chém được rồng.”

Xong, cậu ta liền diễn tả cảnh một con rồng bị đâm vào cổ bằng điệu bộ vô cùng hài hước. Trò đùa của Lancel làm cả đội cười phá lên, không khí sôi động hẳn lên. Tướng Arthur cũng thấy buồn cười nhưng anh cũng nghiêm túc nhắc nhở :

“Đừng quên nhiệm vụ của mình, các chàng trai ! Làm ồn có thể khiến quân địch phát giác ra chúng ta đấy.”

Cả đội đồng thanh hô : “Tuân lệnh !” nhưng với âm lượng nho nhỏ rồi tiếp tục lên đường.

*

Tòa thị chính của thị trấn Nhảy múa đảo Luton là một địa danh rất nổi tiếng. Nơi đây được xây dựng vào thời kỳ nhiếp chính của phu nhân Cassandra Rougue, mẹ của lãnh chúa Behemoth. Được thiết kế bởi những kiến trúc sư nổi tiếng nhất Hải Địa, nơi đây mang trong mình một nét đẹp huyền ảo và không kém phần uy nghi tựa như những kiến trúc hoàng gia. Gồm sáu tầng trên và một tầng hầm bên dưới, tòa thị chính trở thành trung tâm hành chính của thị trấn Nhảy múa và cả bốn thị trấn gần đó. Những gương báu vật mà phu nhân Cassandra có được sau những đợt trao đổi với thương nhân, và đôi khi là cả hải tặc được vận chuyển hai phần đến tòa tháp Bình minh còn một phần sẽ trưng bày trong tòa thị chính, mục đích chủ yếu nhằm thu hút du khách các nơi đến. Để xây nên công trình này ngoài khối óc của những kiến trúc sư ra thì còn có cả sức lao động của hàng nghìn nhân công. Người ta đồn đoán rằng đó là những người mang nợ với nhà Rougue và thay vì phạt gậy như những lãnh chúa khác thường làm, phu nhân Cass đã cho họ đi lao dịch để trừ vào, và dĩ nhiên họ vẫn được trả lương đầy đủ. Tòa thị chính dường như trở thành một chứng nhân cho thời kỳ phát triển rực rỡ của thương mại đảo Luton dưới sự trị vì của phu nhân Cassandra và nó cũng là một di sản mà bà đã để lại cho con cháu sau này.

Giờ đây bên trong đại sảnh tòa thị chính, trông nó chẳng khác gì một cái chuồng lợn khi bè lũ hải tặc làm mọi điều dơ bẩn, điên rồ, tàn ác ngay tại đó. Chúng bắt đàn bà để hãm hiếp, đánh đập, hầu rượu. Chúng bắt đàn ông để tra tấn, đánh cho họ tàn phế để không thể đứng lên chống lại chúng. Còn những người già và trẻ em thì chúng nhốt cả vào chuồng ngựa. Căn bản là chúng không quan tâm và không hứng thú. Tuy nhiên, những đứa bé xinh đẹp hoặc trông dễ nhìn sẽ bị giết để thuyền trưởng Mufasa thưởng thức tủy sống, thứ mà hắn cho rằng sẽ giúp da mặt hắn trông đẹp hơn.

Mufasa ngồi trên ngai đồng, thứ đã được chuyển vào sau vụ hành quyết, tay hắn cầm một chiếc đầu lâu trắng không còn chút thịt, bên trong hộp sọ được đổ đầy rượu. Tên hải tặc uống rượu từ sọ người, mồm sảng khoái kêu lên :

“Ông thấy thế nào hả, Celtiga ? Cảm giác trong sọ mình chứa đầy rượu sẽ như thế nào hả lão già ?”

Hắn cười lớn khoái chí. Jupiter cười hùa theo, hắn nói bằng giọng ồm ồm :

“Tên già ngoan cố đó đã quyết chống lại chúng ta đến giây phút cuối cùng nhỉ ? Một nỗ lực vô vọng khi mà lãnh chúa của hắn chẳng hề quan tâm.”

Mufasa trọt ngón tay cái vào trong hộp sọ, vừa khuấy rượu vừa cười :

“Những kẻ thông minh thường có những cái chết rất ngu xuẩn, Jupiter à. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hắn đã sống rất đúng với trách nhiệm của mình.”

Mặt Mufasa bỗng đanh lại, hắn im lặng nhìn hộp sọ. Jupiter và lũ đàn em xung quanh thấy thế cũng im bặt, đưa mắt lo lắng nhìn thủ lĩnh. Rồi cơ mặt Mufasa giãn ra, hắn đập bể chiếc sọ rồi cười lớn :

“Thôi thì vĩnh biệt lão vậy ! Thị trấn giờ đã thuộc về chúng ta rồi, lão già ngu dốt !”

Lũ đàn em thấy vậy cũng cười ha hả. Không khí lại quay trở về như ban đầu. Hỗn loạn và đầy tiếng rên la.

Mufasa vỗ mông một người phụ nữ, cười man dại, nói :

“Thị trấn Nhảy múa hả ? Sao chúng lại có tên gọi kỳ quái thế nhỉ ?”

Jupiter nói :

“Theo tôi biết thì đó liên quan đến phong tục của người dân nơi đây. Vào ngày trăng tròn mỗi ba tháng một lần, tất cả người dân trong thị trấn sẽ cùng nhau nhảy một điệu nhảy trước một ngọn lửa lớn cho đến khi trời sáng hoặc đến khi ngọn lửa ngừng cháy. Họ cho rằng điệu nhảy đó sẽ giúp họ xua đuổi tà ma và giúp vận khí thị trấn tốt lên.”

Mufasa cười rằng :

“Lũ dân đen này có những thứ niềm tin thật kỳ lạ ! Hình như ngươi cũng từng lớn lên ở đây mà nhỉ ?”

Jupiter nói :

“Phải. Tôi từng là người ở đây nhưng ở đây tôi đã suýt bị giết bởi những kẻ đáng lẽ phải có trách nhiệm bảo vệ chúng tôi. Quá khứ của tôi và ngài giống nhau, thuyền trưởng à, và tôi theo ngài chỉ vì một mục đích duy nhất của riêng tôi : đánh chiếm nơi đây và xa hơn là cả đảo Luton.”

Mufasa nói :

“Chuyện quá khứ của ngươi ta vẫn còn nhớ, anh bạn à. Như ngày đầu ngươi tìm đến ta là ngày hôm qua, mọi chuyện ta đều nhớ. Chúng ta sẽ hoàn thành được tâm nguyện chung. Điều mà ta lo nhất bây giờ là phải làm sao tốc chiến tốc thắng. Chúng ta không đủ kinh nghiệm cai quản lãnh thổ trên đất liền và không đủ xoay sở nếu những tình huống bất ngờ xảy ra.”

Jupiter hớp một cốc rượu, nói :

“Tôi thì lại cảm thấy lo lắng về lũ quân đội hoàng gia.”

Mufasa trấn an rằng :

“Lũ vô dụng đó sao ? Chẳng đáng bận tâm ! Ngươi nên nhớ chúng ta còn cả một hạm đội đang chiêu mộ tại đảo Roose và chúng sẽ sớm đến tập hợp với chúng ta. Lương thực, khí giới, tiền bạc, binh lực, chúng ta sẽ có mọi thứ cho một trận chiến kéo dài. Ngươi đừng quên mục đích ban đầu của chúng ta là gì.”

Jupiter nói :

“Chiếm lấy đảo Luton.”

Mufasa gật đầu :

“Phải. Chiếm lấy đảo Luton là mục tiêu của chúng ta. Sự nhờ vả của hai tên hải quân kia chẳng qua chỉ là đòn bẩy để chúng ta thực hiện kế hoạch dễ dàng hơn mà thôi. Và chẳng phải chúng ta đã chuẩn bị rất kỹ rồi sao ? Chúng ta sẽ đánh chiếm thị trấn Nhảy múa, chờ đợi Penny dẫn hạm đội vừa chiêu mộ đến hội quân với chúng ta, với lực lượng hơn bốn vạn người đó chúng ta sẽ tiến hành chiến tranh, đoạt hết kho báu ở hòn đảo này, tận hưởng một thời gian rồi chuồn thôi. Chúng ta đã có chiến lược và một khi thứ gì đã có sự chuẩn bị thì sẽ không bao giờ thất bại. Ta có Thần khí cơ mà, Jupiter.”

Jupiter nói :

“Nhưng tôi nghe bảo…vua Avar đã cử một gã sử dụng Thần khí đến để đối phó với chúng ta.”

Mufasa nói :

“Tin vịt thôi ! Nếu có thì hắn đã ra quân ngay trận đầu và lũ hèn nhát đó đã không trốn chạy. Cứ tin ở ta ! Mà dù hắn có đến đây thì chẳng phải ngươi cũng có vũ khí với sức công phá có thể đánh ngang kèo với Thần khí đó sao ? Cộng thêm ta nữa thì lũ quân đội hoàng gia đó chẳng khác nào lũ dế.”

Jupiter uống hết ly rượu, đứng dậy nói :

“Tôi sẽ cử người đi canh gác. Đêm nay tôi có cảm giác thật bất an.”

Mufasa rót rượu vào miệng, nuốt ực một hơi rồi nói :

“Cứ làm theo ý ngươi đi, Jupiter ! Nhưng đừng quấy rầy cuộc vui của ta.”

Jupiter gật đầu rồi bỏ đi. Mufasa nhìn theo, cười rằng :

“Có nhà ngươi ta yên tâm hơn hẳn đấy, Jupiter à !”

*

Đội quân của Arthur đến đằng sau khu nhà nguyện khi trời gần sáng, nơi bị chặn lại bởi một cánh cửa lớn làm gỗ sồi bị lá cây che kín. Arthur dùng kiếm chặt bớt nhưng cũng không tài nào di chuyển được cánh cửa.

Lancel nói :

“Tôi đoán là nó đã bị khóa từ bên trong bởi những tu sĩ cuối cùng trước khi họ rời khỏi. Có một lối đi nhỏ bên góc trái cánh cửa, vừa đủ cho một cậu bé chui qua, đi qua đó và có thể mở cửa ra từ bên trong.”

Arthur nhìn sang góc cửa đã bị rong rêu bịt kín, dùng kiếm và tay giải quyết chúng, quả nhiên có một cái hố nhỏ.

Vị tướng quân chỉ vào cái hố, hỏi :

“Ý cậu là cái hố này à ?”

Lancel đáp :

“Phải, thưa ngài. Đây là nơi mà anh em chúng tôi dùng để đi vào bên trong mỗi khi vui chơi. Bên dưới cái hố là đường ống dẫn thẳng lên lò sưởi của nhà nguyện. Đường lên được che lại bởi một tấm gỗ. Tôi chỉ hy vọng là họ không lấp luôn lò sưởi.”

Arthur nhau mày, nói :

“Chúng ta đã mất gần bốn tiếng để đến đây thì không thể để cho chuyến đi bị uổng phí. Ở đây không còn ai khác để hoàn thành nhiệm vụ này ngoài cậu đâu, cậu nhóc nhà River.”

Lucerys bước lên, ánh mắt tràn đầy quyết tâm nhìn viên tướng quân, cậu nói :

“Sẵn sàng đợi lệnh, thưa tướng quân !”

Arthur nói :

“Cậu là người duy nhất trong đội có thân hình nhỏ con, vừa đủ về leo vào cái hố và leo ra nếu có chuyện bất trắc. Tuy nhiên, đây cũng là nhiệm vụ nguy hiểm vì không biết với một cái hố lâu đời cỡ này thì khi vào rồi có thể trở ra được không. Sạt lở hay côn trùng độc gì đó chẳng hạn ? Cho nên, ta vẫn đặt sự tự nguyện lên trước. Giờ thì, Lucerys River, cậu có bằng lòng nhiệm vụ này không. Nếu cậu không đồng ý thì chúng ta sẽ quay sang đi bằng đường lớn. Nhiệm vụ vẫn sẽ được hoàn thành.”

Lucerys lập tức đáp :

“Tôi đồng ý, thưa tướng quân.”

Arthur gật gù, nghiêm túc nói :

“Tốt lắm ! Ta chúc cậu may mắn !”

Lucerys hít một hơi thật sâu rồi nhảy tọt vào chiếc hố. Cậu tiếp đất khá nhẹ nhàng. Có lẽ đất đá đã bị che đi bởi cỏ dại nhưng dưới đây quá tối. Lucerys định kêu bên trên đưa cho cậu thứ gì có thể chiếu sáng, như một ngọn đuốc chẳng hạn nhưng cậu chợt nhận ra trong đợt hành quân này chẳng ai đem theo thứ gì phát sáng để kẻ địch phát hiện cả và xung quanh đây thì làm gì có ngọn đuốc nào. Cậu đành cố gắng mò mẫm dưới mặt đất để xác định phương hướng. Mất một lúc thì có vẻ như cậu đã đi ngõ cụt. Lucerys sờ vào bức tường đang chắn trước mặt rồi đưa tay lên trên. Quả nhiên có một tấm gỗ như lời của Lancel nói và nó đã bị mục nát khá nhiều. Vừa sờ vào thôi mà vụn gỗ đã rơi lả tả xuống đầu chàng trai trẻ. Lucerys dồn sức đấm vỡ tấm gỗ, không quá khó khăn với một tấm gỗ đã bị mục nát. Cậu chàng leo lên phía bên trên. Ở đây cũng tối không kém bên dưới nhưng đỡ hơn nhờ có ánh trăng từ ngoài chiếu vào qua những khe hở của các ô cửa sổ đã bị niêm phong. Cậu đang ở trong một gian phòng cỡ vừa với nhiều bức tượng mà cậu nghĩ rằng là những vị thần của người dân nơi đây. Mọi thứ đều trông quá cũ nát và bám đầy tơ nhện. Ngay dưới chân cậu là một quyển sách cổ được khóa lại bằng ổ khóa đồng.

Lucerys đọc tựa sách thành tiếng :

“Quyển sách của Drogon ?”

Tiếng của tướng quân Arthur đằng sau cánh cửa kéo cậu quay về nhiệm vụ :

“Ta nghe thấy tiếng cậu, nhóc River. Mở cửa đi nào !”

Lucerys chạy đến bên cánh cửa lớn làm bằng gỗ sồi và dùng kiếm đập vào ổ khóa bên trong. Cũng may ổ khóa này cũng bị bào mòn bởi thời gian nên chỉ cần một đường kiếm là giải quyết xong.

Ser Arthur Cregant cùng những người khác bước vào bên trong. Viên tướng quân nghiêm giọng nói với quân đội của mình :

“Nghe đây, những chàng trai ! Sắp tới đây ta sẽ đột kích lũ hải tặc và địa điểm tấn công chính là tòa thị chính. Trên đường đi nếu gặp bất cứ kẻ nào cứ thẳng tay loại trừ. Việc tiến quân đến tòa thị chính phải bí mật hết sức có thể để những kẻ trong đó không kịp trở tay.”

Lancel hỏi :

“Nếu ta gặp dân thường thì sao, thưa tướng quân ?”

Với một ánh mắt lạnh lùng, Ser Arthur đáp :

“Chúng ta không thể phân biệt được đâu là thường dân đâu là hải tặc, cậu Robin. Đổ máu là việc không thể tránh khỏi và ta phải hoàn thành nhiệm vụ này. Còn ai có câu hỏi gì không ?”

Tất cả đều im lặng. Lancel bị sốc trước câu trả lời của tướng quân và có lẽ những người khác cũng vậy. Ai cũng biết việc giết dân thường là sai nhưng chẳng ai dám lên tiếng. Cậu cũng không có dũng khí đó.

Ser Arthur Cregant rút thanh kiếm Đồ Vương ra khỏi bao, thứ mà anh được Ser Aegon Throne trao tặng khi mới nhậm chức tướng quân. Anh lẩm nhẩm đọc gì đó rồi hô lên :

“Cầu cho thần chiến tranh đứng về phía chúng ta ! Đi nào !”

Đội quân do viên tướng Arthur dẫn đầu thoăn thoát tiến về phía tòa thị chính nhưng trên đường đến đó tuyệt nhiên chẳng có tên hải tặc và cũng chẳng có người dân nào cả. Lucerys quan sát nhà cửa xung quanh thì bên trong chẳng có ánh đèn và hầu như cũng chẳng có ai. Cậu tính nói với tướng quân nhưng ngài ấy bây giờ lạ quá. Mới đây thôi còn cười nói vui vẻ nhưng giờ nét mặt lạnh như băng, nói không quá thì bây giờ ngài ấy đã không còn tính người.

Đi đến gần tòa thị chính thì Arthur hô lên :

“Dừng lại !”

Trước mặt anh là toàn bộ người dân thị trấn, tay bị trói chặt, chân thì bị buộc vào nhau. Chân phải người này dính với chân trái người kia và cứ thế nối dài. Họ không ngừng rên rỉ. Trên người họ đầy vết thương, có những vết đang chảy máu và cũng có những vết đang mưng mủ. Có người rơi nước mắt khi thấy quân đội đến nhưng nhìn chung thì biểu cảm của phần đông vẫn là sợ hãi hơn là vui mừng.

Jupiter cùng những tên hải tặc khác cười khà khà. Bọn chúng đang có vẻ rất khoái chí. Arthur nhìn quanh nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy tên Mufasa ở đâu cả.

Tên Jupiter cất tiếng :

“Thuyền trưởng ta đã đi ngủ rồi, và ngài ấy đã giao việc dọn dẹp lũ các ngươi lại cho ta. May sao những tên ta cử đi canh gác lại tình cờ quan sát thấy lũ các ngươi trông khu nhà nguyện. Nước đi táo bạo thật đấy, người chỉ huy !”

Arthur chỉa kiếm vào những người đang bị trói, hỏi :

“Sao các ngươi làm vậy ?”

Jupiter cười rồi đẩy một người đàn ông ra trước. Ông ta mặc quần áo rách rưới, trên mặt đầy vết lở loét, người gầy nhom. Ông ta chạy đến chỗ Arthur, khóc rằng :

“Lũ hải tặc bảo nếu ngài tấn công thì hắn sẽ giết tất cả người dân ở đây và họ sẽ an toàn nếu ngài rút lui.”

Arthur hỏi :

“Bọn chúng có quân số đông hơn chúng ta mà ? Sao lại sợ giao chiến ?”

Người đàn ông đáp :

“Một phần đang say rượu với gã thuyền trưởng bên trong tòa thị chính còn một phần thì đang ở ngoài thuyền. Hắn nói là hắn không muốn thuyền trưởng bị đánh thức. Tên đầu trọc ấy…”

Arthur gật đầu, nói :

“Ta biết rồi. Cảm ơn ông.”

Rồi không chút do dự, Arthur vung kiếm chém đứt lìa đầu của người đàn ông trước sự bàng hoàng của cả đội quân. Y hít một hơi thật sâu rồi hô lên :

“Tấn công !”

Tiếng hô của viên tướng quân như kéo tất cả về thực tại. Dù còn chưa hết bàng hoàng nhưng những người lính vẫn rút kiếm ra và xông lên cùng với viên tướng chỉ huy. Họ đã biết rằng đối với trận đánh này thì chiến thắng là tất cả.

Jupiter kêu lũ thuộc hạ đẩy người dân ra làm khiên chắn. Quân đội bị chặn lại vì những người lính vẫn còn do dự. Arthur hét lên :

“Hành động đi ! Nếu không tất cả chúng ta sẽ bị chúng giết.”

Một người lính lấy hết dũng khí đâm kiếm vào tim một phụ nữ. Cô ta gào lên rồi im bặt. Tiếp sau đó, những người lính khác cũng lần lượt làm theo. Chặt đầu, cắt tai, đâm vào tim, … những hành động man rợ đều được những người lính của quân đội hoàng gia làm trên cơ thể của chính người dân mà họ có nghĩa vụ phải bảo vệ. Lancel và Lucerys cũng rút kiếm để “hành sự”. Mặc cho sự gào khóc của những người dân không có sức phản kháng, quân đội vẫn mặc sức chém giết bất kể địch ta rồi chỉ trong vài phút, toàn bộ người dân thị trấn đều nằm dưới vũng máu của chính họ. Arthur với tấm áo choàng dính đầy máu, chỉa lưỡi kiếm được nhuộm đỏ về phía Jupiter, nói :

“Giờ đến lượt nhà ngươi.”

Jupiter không giấu được vẻ sợ hãi hiện lên trong ánh mắt, hắn nói :

“Lũ các ngươi còn bệnh hoạn hơn cả bọn ta. Chí ít thì chúng ta không làm hại đồng bọn.”

Arthur cười nhạt, nói :

“Bởi thế các ngươi sẽ nằm lại đây ngày hôm nay.”

Jupiter rút gươm ra và đồng bọn hắn cũng vậy. Lũ hải tặc hiện có tầm khoảng 50 tên và bọn chúng kẻ nào cũng đầy sẹo trên người. Jupiter gào lên một tiếng và cả lũ xông lên tấn công những người lính. Tiếng gươm kiếm chạm nhau vang lên liên hồi. Có những người đã ngã gục. Lancel chặt đầu một tên và bị tên khác chém vào chân. Hắn toang đâm cậu thì bị Lucerys kết liễu từ đằng sau. Lucerys đỡ Lancel đứng dậy rồi cả hai lại lao vào chém giết.

Những kẻ nào đến gần Jupiter, kẻ đang đứng trên bậc tam cấp, đều nhận lấy những kết cục thê thảm. Người bị đấm vỡ đầu, người bị giật đứt tay, chân, người thì bị hắn nhấc bổng lên và xẻ làm đôi. Lưỡi gươm của Jupiter vung đến đâu thì người chết đến đó. Cho đến khi lưỡi gươm ấy chạm vào lưỡi kiếm Đồ Vương của Ser Arthur. Cả hai nhìn nhau chăm chú và đều chờ đợi đối phương ra đòn. Ser Arthur là người ra đòn trước. Anh vung lưỡi kiếm về phía Jupiter, hắn né được và đáp trả lại bằng một cú đá vào giữa bụng. Với thân hình cao lớn, Jupiter dễ dàng áp đảo Arthur bằng những đường gươm tới tấp khiến anh phải chật vật chống đỡ. Nhưng với kinh nghiệm của một hiệp sĩ và giờ là tướng quân đã được đào tạo bài bản thì Arthur đã nhìn ra điểm yếu và thật nhanh chém vào cổ tay phải của tên khổng lồ. Máu túa ra từ cổ tay và Jupiter la lên đau đớn, làm rơi thanh gươm xuống đất. Arthur di chuyển lách qua bên trái toan đâm vào cổ, kết liễu gã khổng lồ thì bị hắn túm được và đập mạnh xuống đất. Vị tướng quân hộc máu miệng, làm rơi cả thanh kiếm. Jupiter nhấc bổng Arthur lên ngang mặt, cười chế giễu :

“Chỉ có thế thôi sao, tướng quân của tôi ?”

Ngay trước khi hắn nhấc anh lên cao và chuẩn bị ném anh xuống, Arthur trong khoảnh khắc rút trong áo giáp ra một con dao nhỏ, đâm vào tay hắn khiến hắn buông anh ra rồi cố sức nhảy về phía tên khổng lồ. Arthur tóm lấy vai hắn và cho gã một dao vào cổ. Jupiter la lên đầy đau đớn rồi đổ gục như một con voi vừa chết vì thuốc độc. Máu của hắn chảy lênh láng khắp cả thị trấn.

Arthur cố gắng đứng dậy, hơi thở anh bị loạn nhịp, anh cố với lấy thanh kiếm Đồ Vương nhưng một làn gió đã thổi nó ra xa khỏi anh. Tiếng bước chân vang lên, Arthur liếc nhìn về hướng cánh cửa tòa thị chính, nơi mà Mufasa và đám đàn em còn lại của hắn bước ra sau khi tỉnh giấc. Hắn nhìn xác chết của đám huynh đệ, ở ngay bên cạnh tên tướng quân trẻ tuổi là xác của người mà hắn tin tưởng nhất, thuyền phó Jupiter, giờ đang nằm im và lạnh ngắt. Mufasa im lặng và nhắm nghiền mắt, có vẻ như hắn đang tưởng niệm người đã khuất, rồi hắn chậm rãi nói :

“Ta đã sống một đời nghèo khó, vì người mà lũ các ngươi phục vụ : các lãnh chúa, vua và hoàng hậu. Cha mẹ ta đã chết vì đói sau khi lời yêu cầu thức ăn của họ bị khước từ bởi lãnh chúa Baramos, người mà đáng lý ra phải có trách nhiệm với dân chúng thành Clockster. Tên thuyền phó Jupiter của ta cũng có hoàn cảnh tương tự và không chỉ riêng hai chúng ta mà tất cả thuyền viên của băng đều là những người phải chịu số phận hẩm hiu, bị ngược đãi, bóc lột bởi chính những kẻ mình phục vụ. Chúng ta đã chịu đựng quá đủ và buộc phải vùng lên. Ngươi có thắc mắc lý do vì sao chúng ta lại chiếm thị trấn Nhảy Múa không, tướng quân trẻ tuổi ? Ngoài việc đây là địa điểm chiến lược và chúng ta có sự giúp sức từ hai tên hải quân phản bội ra thì còn một lý do nữa. Đây là đầu tàu giao thương của cả hòn đảo, là nơi việc trao đổi buôn bán diễn ra tấp nập và cũng là thị trấn được đầu tư xây dựng nhiều công trình nhất để thu hút du khách từ các nơi đến. Những công trình đó được xây dựng nhờ tiền thuế thu được của những người dân phải làm việc bằng cả mạng sống để đổi lấy vài đồng lẻ thức ăn. Và kết cục chung của họ đều là cái chết….”

Mufasa lấy hơi, cất tiếng dõng dạc :

“Ta, Mufasa Hesseinberg, thuyền trưởng của tàu Khỉ Đen, sẽ đem đến chiến thắng cho thuyền viên của ta và đem đến cái chết cho kẻ nào làm hại đến họ. Những người anh em còn lại của ta, các người sẵn sàng chiến đấu vì những người đã nằm xuống không ?”

Đàn em hải tặc đồng thanh hô vang :

“Sẵn sàng !”

Mufasa hô lớn :

“Tấn công !”

Lũ hải tặc lao lên như sói xổng chuồng, lao đến chém giết những người lính bên dưới. Arthur cũng chỉ huy binh sĩ nghênh chiến. Anh múa thanh Đồ Vương chém gục vài tên rồi tiếp cận Mufasa. Arthur thủ thế bằng kiếm còn Mufasa chỉ có tay không, và hắn chẳng thèm thủ thế. Arthur lao đến tấn công. Một dòng điện chạy qua người anh, nó ngày một mạnh hơn rồi đánh văng anh rơi xuống bậc tam cấp bên dưới. Những tia sét vây quanh cơ thể của Mufasa. Bầu trời phía trên đỉnh đầu hắn cũng trở nên kỳ dị. Mây đen ùn ùn kéo đến và tạo thành hình xoắn ốc. Arthur cố đứng dậy và một lần nữa vung kiếm lao đến nhưng lại bị đánh bật ra bởi những tia sét từ trời giáng xuống. Anh ngã ra đất và bất tỉnh.

Một cơn gió mạnh thổi đến, kèm theo đó là một tia lửa bắn thẳng vào mặt Mufasa. Hắn ta không bị tổn thương nhờ có sét bảo vệ nhưng cũng ê ẩm mặt mày. Từ trên cao, đôi cánh đen xuất hiện cùng với lưỡi kiếm rực cháy. Hoàng thân Movar Belarion đã đến.

Hồi 3

Thuyền trưởng Mufasa với bộ râu xồm xoàm kéo dài đến rốn, mặc áo đỏ và khoác bên ngoài áo choàng đen, đầu đội mũ ba chóp màu đen có hình đầu lâu, trên đai lưng của y dắt theo một thanh kiếm dài bên trái và một khẩu súng bên phải, trên tay phải của y đeo một chiếc vòng màu đen, bên trên có khắc những ký tự chữ cổ. Hắn ôm mặt nhìn Movar đang lơ lửng trên không trung, hỏi :

“Movar Belarion ?”

Movar đáp :

“Phải.”

Mufasa cười hề hề, nói :

“Nghe đồn rằng ngươi cũng sử dụng Thần khí nhưng ta không ngờ ngươi có thể sử dụng được cả hai Thần khí cùng lúc. Jupiter nói đúng. Nhà ngươi bắt đầu làm ta thấy lo rồi đấy.”

Movar nhếch mép cười khinh bỉ rồi phóng tia lửa xuống thẳng chỗ Mufasa. Hắn lập tức né tránh. Chỗ nãy hắn đứng bị nổ tung, gạch đá bay lả tả. Movar liên tiếp tạo ra những quả cầu lửa tấn công những kẻ bên dưới. Mufasa liền bay lên cao, triệu hồi một tia sét đánh thẳng xuống đầu thân vương. Vòng tay của hắn ta phát sáng những ký tự cổ. Theo sau đó, mây đen ùng ùng kéo đến bên trên thị trấn Nhảy Múa. Những đám mây đen cuồn cuộn như những con rồng đen kịch. Movar bay thẳng đến trước mặt Mufasa, tung ra một nhát chém nhưng hắn ta đã kịp rút kiếm ra chống đỡ. Hắn vận sức đẩy mạnh thanh kiếm, tạo ra một cơn cuồng phong thổi bay Movar rớt xuống bên dưới. Lũ hải tặc bên dưới thấy Movar rơi xuống thì chực chờ vũ khí. Lúc này toàn bộ lính quân đội hoàng gia đều đã bị hạ gục, kể cả hai chiến binh dũng cảm như Lancel và Lucerys cũng bị đánh cho bất tỉnh. Ngay khi những mũi dao gần chạm vào người thì Movar với một ánh mắt khinh bỉ, không chút nhân nhượng dùng thanh hỏa kiếm phóng lửa thẳng xuống lũ hải tặc bên dưới. Y vừa bay vừa phóng lửa, ngọn lửa cứ liên tiếp được giải phóng, làm cho cả thị trấn hóa thành biến lửa. Sức nóng của ngọn lửa làm những người lính khi nãy bị ngất đi tỉnh dậy, có cả Lancel và Lucerys. Họ liền đem theo viên tướng quân cùng những người khác chạy ra khỏi đó. Những tên hải tặc kêu la, quằn quại trong đau đớn. Chúng cố gắng huơ tay múa chân để dập lửa nhưng không có tác dụng.

Thấy cảnh đó, Movar cười rằng :

“Như những con khỉ cháy vậy. Ở đây chẳng phải thị trấn Nhảy Múa sao ? Cứ tiếp tục nhảy múa đi lũ khỉ kia !”

Vừa dứt lời, Movar nhận ra dưới chân mình có một vòng tròn ma thuật, ngước lên phía trên cũng có một cái và hai bên trái phải đều có. Y toan di chuyển ra chỗ khác nhưng cảm giác cơ thể giống như đang bị trói chặt, không tuân theo sự điều khiển của chủ nhân. Mây đen kéo đến ngay trên đầu Movar. Y nhìn về phía Mufasa, kẻ đang chấp tay niệm chú, mắt của hắn trắng xóa và đang phát sáng, nói rằng :

“Thì ra nãy giờ ngươi không cứu bọn chúng là để dành thời gian làm trò này sao ?”

Mufasa trừng mắt, một luồng sét khổng lồ giáng thẳng từ trời giáng xuống Movar. Luồng sét ấy mạnh đến mức phá hủy hoàn toàn khu vực bên dưới, tạo thành một cái hố sâu nhìn mãi không thấy đáy. Sau đó, một cơn mưa trút xuống thị trấn nhưng có vẻ đã quá muộn. Đa số những kẻ bị thiêu đều không qua khỏi, một số kẻ thì may mắn hơn, chỉ mới bị cháy không lâu nên còn cứu được, nhưng cũng mất đi nhân dạng con người. Cơn mưa dập tắt ngọn lửa đang thiêu cháy trị trấn, đồng thời cuốn trôi đi mùi máu của những xác chết.

Mufasa lơ lửng trên không, nhìn xuống cái hố mình vừa tạo ra, cười mỉa mai rằng :

“Sở hữu hai Thần khí mà chỉ có vậy thôi sao ?”

Bất giác, y cảm nhận được hơi nóng sau lưng. Mufasa lập tức xoay người lại, tay đưa kiếm ra đỡ.

Một tiếng keng vang lên. Một lưỡi kiếm đã gãy. Máu bắn ra tung tóe. Một cánh tay đã bị chặt đứt lìa. Cánh tay đó…có đeo một chiếc vòng màu đen.

Movar bất ngờ xuất hiện từ đằng sau Mufasa nhưng trông bộ dạng rất thê thảm. Đầu tóc rối bời, bộ giáp phục hỏng gần hết. Mặt đen xì, vài chỗ bị bỏng nhẹ, đôi cánh phía sau y bị cháy đen, chỉ còn di chuyển được nhẹ nhẹ và nhiêu đó là đủ để vị thân vương áp sát và tung ra đòn quyết định. Thanh hỏa kiếm rực cháy, chém gãy thanh kiếm của Mufasa, đồng thời lấy đi cả cánh tay phải của y. Mufasa hét lên một tiếng rồi rơi từ trên cao xuống, may mắn hắn đáp trúng bốn thi thể đồng đội hắn nằm chồng lên nhau nên không chết mà chỉ bị gãy chân, hết đi lại được. Hắn nằm yên bất động, chờ đối thủ đến.

Movar từ từ đáp xuống. Ngay khi ông vừa hạ cánh thì đôi cánh sau lưng ngay lập tức rụng khỏi vai. Chân ông khập khiễng bước đến chỗ cánh tay bị chặt đứt, lấy đi chiếc vòng rồi đi đến hỏi Mufasa rằng :

“Từ đâu nhà ngươi có chiếc vòng này ? Thần khí của vùng biển Xám đều do gia tộc Belarion kiểm soát. Ngươi có được thứ này từ ai ? Ở chợ đen ? Hay chiến lợi phẩm ?”

Mufasa cười với cái miệng ngậm đầy máu, y nói :

“Làm quái gì ta phải cho ngươi biết. Quân tiếp viện của ta sẽ sớm đến đây thôi và các ngươi sẽ phải trả giá. Em trai ta cũng dùng Thần khí và nó sẽ giết chết ngươi.”

Movar lấy trong giáp phục ra một cây sáo, hỏi :

“Ý ngươi là cái này sao ?”

Mufasa giật mình kinh hãi, nói :

“Làm sao nhà ngươi có được nó ?”

Movar cười rằng :

“Trước khi đến đây ta đã tiện đường ghé thăm đảo Roose và dò hỏi được một số thông tin về băng hải tặc của các ngươi. Ta đã tìm đến chỗ em trai ngươi chiêu binh và thằng ngu đó khi nghe ta nói ta cũng dùng Thần khí thì còn tính chiêu mộ cả ta. Thế là ta chỉ đơn giản phóng ra một ngọn lửa và đốt cháy hắn, đồng bọn hắn cùng với chiến hạm mà chúng đang đóng ra tro. À mà, lương thực mà các ngươi tích góp ta đã giao nó cho người dân ở đó rồi. Họ khá là biết ơn đấy !”

Mufasa nghiến răng, nói :

“Đồ khốn ! Bây giờ nhà ngươi muốn cái chó gì ?”

Movar lặp lại :

“Cho ta biết ngươi và thằng em ngu ngốc của ngươi lấy Thần khí từ đâu ? Và ta sẽ xem xét tha mạng cho ngươi. Để ngươi lên một con tàu và mặc sống chết. Dù gì với bộ dạng đó thì ngươi cũng chẳng làm được gì cả. Thế nên.. nói cho ta biết. Cây sáo Tử Thần cùng với vòng tay của Taranis, những thứ này các ngươi lấy từ đâu ?”

Cơ mặt Mufasa giãn ra, hắn nói :

“Nếu ngươi tha mạng cho ta, thì ta sẽ nói. Ngươi lại gần đây, ta không thể di chuyển được và sức của ta bây giờ quá yếu để nói to.”

Movar đồng ý và tiến lại gần y. Ngay khi vị thân vương vào ngay tầm thì tên hải tặc liền dùng cánh tay còn lại móc súng ra và bắn liền ba phát. Phát đầu tiên trúng ngay vai trái của Movar nhưng hai phát sau ông đã kịp thời né được. Mufasa cố gắng bắn trong vô vọng khi khẩu súng đã hết đạn. Hắn ta cười như được mùa. Movar tức giận tiến tới. Một đường kiếm chặt đầu tên hải tặc bất lương. Thấy vài tên hải tặc còn sống dù đã bị thiêu cháy đến da đang lê lết bỏ trốn. Ông liền thiêu chết tất cả.

*

Ở doanh trại phía Đông, Avar lúc này đang chuẩn bị đem quân đi tiếp viện cho Ser Arthur thì Movar xuất hiện. Ông hỏi :

“Con tính đi đâu ?”

Avar cùng các tướng lĩnh vô cùng bất ngờ vì sự xuất hiện của hoàng thân. Avar liền hành lễ rồi thưa rằng :

“Thưa chú, con đã cho phép Ser Arthur Cregant dẫn một đội quân nhỏ tiên phong đánh vào thị trấn. Giờ con và các tướng lĩnh sẽ đi tiếp ứng cho bọn họ.”

Movar nói :

“Arthur Cregant ? Có phải là thằng nhãi được nhà Throne bảo hộ không ? Tên đó thì có thể làm được việc đấy, nhưng các người không cần đi vội. Giờ ta sẽ đến đó trước. Khi nào các người thấy thị trấn ấy ‘rực sáng’ thì hãy bắt đầu đi. Ta không muốn các người làm vướng tay vướng chân đâu.”

Nói xong, Movar liền vỗ cánh bay đi mất.

Avar đành cho quân sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, chờ tín hiệu mà hoàng thân vừa nói.

Tướng quân Stephano Toolecks phản đối việc chờ đợi này, nói rằng :

“Thưa tổng chỉ huy, chúng ta không thể để một mình hoàng thân Movar đến đó mà chỉ ở đây chờ được. Nếu ngài ấy thất bại hay đại loại làm mọi việc như cách ngài ấy thường làm, bỏ đi chẳng hạn, thì chúng ta sẽ đẩy quân của tướng quân Arthur vào chỗ chết. Tính khí của hoàng thân rất thất thường. Tôi chắc chắn ngài cũng biết điều đó, thưa tổng chỉ huy.”

Tướng quân Morder Dayne cũng nói :

“Việc chờ đợi này quá vô nghĩa ! Chúng ta có thể hành quân ngay bây giờ và hợp lực cùng với đội quân của Arthur. Nếu chúng ta nghe theo một kẻ xem nhẹ quân kỷ đến mức tự ý rời bỏ hàng ngũ rồi bất chợt quay về như chẳng có chuyện gì thì chẳng khác nào nghe theo một tên điên.”

Avar quay sang nhìn tướng De Curtis và Sandor Cleanor. Ánh mắt anh toát lên vẻ trông chờ sự ủng hộ từ hai người này. Một người đã luôn bên cạnh anh từ lúc bắt đầu chiến dịch còn một người sẽ luôn phản đối ý kiến của tướng quân Stephano. Tuy nhiên, đáp lại sự trông chờ của Avar, Sandor Cleanor bước ra nói rằng :

“Tôi đồng tình với ý kiến của mọi người, thưa tổng chỉ huy. Việc đặt hết niềm tin vào hoàng thân là một việc quá mạo hiểm. Chúng ta đã có kế hoạch trước và bây giờ chỉ cần làm theo kế hoạch đó.”

Avar nhìn De Curtis với hy vọng được sự ủng hộ từ phía ông nhưng vị tướng quân già chỉ im lặng, không nói gì. Hết cách, Avar hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu nói :

“Thưa các ngài, hoàng thân Movar là hoàng thúc của tôi và tôi tin tưởng ông ấy. Bởi vì ngay từ nhỏ người dạy tôi kiếm thuật, chiến lược quân sự, mọi thứ để trở thành một tướng lĩnh giỏi đều là ông ấy. Chúng ta đã có chiến lược, tôi hoàn toàn đồng ý và chúng ta sẽ không làm sai chiến lược đã đề ra. Tướng quân Arthur sẽ được sự trợ lực từ hoàng thúc của tôi, còn nếu Movar lại bỏ đi đâu đó thì cũng không phải việc gì quá to tát vì mỗi giây Arthur cầm cự được chính là chiến thắng đến với chúng ta một phần. Việc hoàng thúc tôi không cho chúng ta trợ chiến là vì sức mạnh của ngài ấy có thể làm hại cả quân địch lẫn quân ta và việc tiết chế sẽ làm trận chiến trở nên khó khăn hơn rất nhiều.”

De Curtis lúc này mới bước ra, nói rằng :

“Tôi tán đồng với ý kiến của tổng chỉ huy. Hoàng thân Movar là một kẻ vô kỷ luật nhưng các vị hãy nhớ cho, các chiến dịch mà ông ta tham gia trước giờ chưa từng có một chiến dịch nào thất bại. Đó là lý do chúng ta nên đặt niềm tin vào ngài ấy.”

Avar tuyên bố rằng :

“Đừng lo thưa các ngài, tôi xin cam đoan sẽ xuất quân trước khi trời sáng ! Còn nếu chiến dịch này thất bại thì tôi sẽ tự kết liễu để tạ tội với các tướng quân.”

Các tướng lĩnh nghe thế liền quỳ xuống, đồng thanh hô rằng :

“Xin tuân theo lệnh ngài, tổng chỉ huy !”

Khi trời gần sáng thì Avar thấy một làn khói bóc lên ở phía thị trấn, anh liền cùng các tướng lĩnh xuất quân tiến thẳng đến thị trấn Nhảy múa.

Đến thị trấn, đập vào mắt Avar là một cảnh tượng hết sức thê lương. Thị trấn Nhảy múa từ một nơi được cho là phồn vinh nhất đảo Luton giờ đây đã trở nên hoang tàn, đổ nát. Những cái xác cháy đen nằm la liệt bên cạnh đống máu khô do bị lửa thiêu. Tòa thị chính trước đây như là một biểu tượng cho sự giàu có của gia tộc Rougue. Hàng nghìn nhân công và hàng trăm rương châu báu có được từ sự trị vì anh minh của phu nhân Cassandra đã đầu tư cả vào đó. Giờ đây nó chẳng còn gì ngoài một đống đổ nát. Cuộc chiến vừa qua đã làm sụp đổ mọi công trình từ nhỏ đến lớn của thị trấn này và đưa nó trở về thời kỳ nguyên thủy.

Avar đau đớn tự nhủ :

“Những người dân này chẳng làm gì cũng bị kéo vào trận chiến. Thật đáng thương !”

Những vị tướng quân khi thấy có cả xác dân thường trong đó thì không khỏi bàng hoàng. Họ xì xầm bàn tán rộn cả lên nhưng Avar không quan tâm, vì mọi việc cũng đã xong cả rồi.

Hoàng thân Movar đang ngồi ở bậc tam cấp cùng với cái đầu của Mufasa đặt kế bên. Thấy Avar đến, ông ta liền bảo :

“Bè đảng của hắn còn ngoài khu vực vịnh. Hãy đến đó và lập quân công đi !”

Avar không nói gì, liền cùng các tướng sĩ xuống ngựa, dẫn đầu quân đội đánh ra khu vực vùng vịnh. Ở đây, lũ hải tặc vẫn còn rất đông và hung hãn. Chúng đang chuẩn bị vũ khí để tấn công vào thị trấn. Khi nhìn thấy quân đội, chúng không hề bỏ chạy mà trái lại, chúng hỏi Avar rằng :

“Thuyền trưởng của bọn ta đâu ?”

Avar trả lời :

“Đã chết rồi. Giờ các người muốn đầu hàng hay chiến đấu ?”

Một tên trong số đó, kẻ có khuôn mặt bặm trợn, thân hình mập mạp cùng với một cây chùy trên tay. Bottom Flow, hắn cũng là một trợ thủ đắc lực của Mufasa, là cánh tay trái của hắn và là cặp bài trùng với Jupiter. Bottom bước ra đáp ngắn gọn :

“Chiến đấu.”

Avar cùng các tướng đồng loạt rút kiếm ra, anh nói :

“Ta sẽ thỏa mãn yêu cầu đó của ngươi. Tấn công !”

Avar dẫn đầu quân đội hoàng gia lao vào tấn công lũ tàn quân của băng hải tặc Khỉ Đen. Hai bên chém giết hết sức ác liệt. Một vài tên muốn lên tàu để dùng đại bác phản công nhưng đã bị các tướng lĩnh bắt giết. Tướng Morder Dayne, Stephano Toolecks cùng với Sandor Cleanor nhanh chóng kiểm soát được con tàu. Dù vậy, trận chiến vẫn chưa hề ngã ngũ. Sức chiến đấu của lũ hải tặc vẫn còn và chúng vẫn rất hung hãn. Tướng De Curtis là người giết nhiều hải tặc ngày hôm đó. Lũ hải tặc lao lên tấn công ông như lũ sói điên dại. Hết tên này đến tên khác, bị đâm vẫn chưa làm chúng ngừng tấn công mà phải khiến chúng tắt thở hẳn. Trận chiến chỉ thực sự kết thúc khi Avar đâm thủng bụng tên Bottom trong một trận đấu tay đôi. Một trận đấu khá khó khăn nhưng cuối cùng anh vẫn là người chiến thắng. Lũ hải tặc còn lại khi thấy xác của Bottom thì mất hết tinh thần chiến đấu và đồng loạt bỏ vũ khí đầu hàng.

Bình minh ló dạng trên thị trấn Nhảy múa. Trận chiến giữa quân đội hoàng gia và băng hải tặc Mufasa khét tiếng chính thức kết thúc với phần thắng thuộc về quân đội hoàng gia. Sự kiện Vũ Điệu Hải Tặc ( theo cách gọi của các sử gia sau này ) khép lại vào ngày 24 tháng 5 năm 135 thuộc kỷ nguyên Xương Trắng.

*

Sau trận chiến, Avar cho tập trung binh lực lại, cứu chữa cho những người bị thương và đi kiếm xác những đồng đội đã ngã xuống. Anh cùng các tướng lĩnh lấy tòa thị chính làm nơi nghỉ ngơi còn các binh sĩ sẽ lo liệu ở bên ngoài, có thể trong nhà dân, dù gì cũng chẳng còn người dân nào ở đó. Avar phải cùng các tướng lĩnh và một vài binh sĩ còn khỏe mạnh dọn dẹp tòa thị chính vì bên trong đó chẳng khác nào một đống hổ lốn. Sau khi mọi việc đã hoàn tất, anh cho người đi gọi Movar.

Movar bước vào bên trong, trước mặt ông là Avar và những vị tướng quân đang ngồi xung quanh một cái bàn tròn. Tướng quân De Curtis lên tiếng chất vấn :

“Những người dân đó chết dưới ngọn lửa của ngài sao ?”

Movar cười nhếch mép, nói :

“Các người gọi ta vào chỉ để nói về vụ này sao ? Đừng quên ta vẫn là cấp trên của các ngươi. Chức vụ tổng chỉ huy vẫn là của ta.”

Sandor Cleanor tay gõ theo nhịp trên mặt bàn, nói :

“Trong quân đội có quân luật và kẻ nào vi phạm thì phải gánh chịu hậu quả, không phân biệt cấp hàm. Tôi dám chắc là ngài biết rõ điều đó.”

Morder Dayne mặt lạnh như tiền, nói :

“Làm hại đến dân chúng là tội ác chiến tranh và kẻ gây ra phải gánh chịu hậu quả. Không cần đến lệnh của hoàng đế thì chúng ta vẫn có thể xét xử ngươi ngay tại đây. Tước bỏ Thần khí của hắn !”

Binh sĩ bên ngoài lập tức xông vào. Movar ngay lập tức thủ thế, sẵn sàng tấn công. Avar vội ngăn lại, nói :

“Không được làm thế ! Chúng ta cần bàn bạc kỹ hơn về vấn đề này.”

Đoạn, cậu nhìn người chú một lúc rồi hỏi :

“Cháu biết chú đã lâu rồi và theo như cháu nhớ thì chú không phải là người như vậy. Có thật là chú làm không ? Nếu cần thiết thì một phiên tòa sẽ được tổ chức để làm rõ vấn đề này. Từng người lính tham dự vào cuộc chiến trước quân tổng lực đến sẽ được tra hỏi kỹ càng.”

Movar mỉm cười, đáp :

“Khỏi cần. Ta làm đấy. Chính ta đã gây ra cái chết cho họ.”

Lời thú tội của Movar làm Avar chết lặng. Người chú này như người cha thứ hai đối với cậu. Chú Movar đã chỉ dạy cho cậu rất nhiều thứ, những gì chú ấy biết đều truyền thụ lại cho cậu. Trong suốt giai đoạn tuổi thơ, Movar là người bạn duy nhất mà chàng hoàng tử có trong bốn bức tường thành. Avar không thể tin rằng chính người này đã gây ra một tội ác tương tự loài quỷ dữ.

Morder Dayne đứng lên, rút kiếm ra chỉa về phía Movar, nói :

“Nếu ngươi đã biết tội thì hãy tự giác bỏ Thần khí xuống. Ngươi có thể dùng thứ đó để giết bọn ta ngay tại đây nhưng Cơn Thịnh Nộ Của Muối sẽ truy lùng ngươi đến mọi ngóc ngách. Ngươi còn chờ đợi gì nữa ? Làm đi !”

Movar chần chừ một lúc rồi đặt thanh kiếm xuống đất, giơ hai tay lên cao, mỉm cười và nói :

“Đừng có làm hư kiếm của ta đấy !”

Stephano nói với Avar rằng :

“Hãy để chúng tôi bàn bạc, thưa tổng chỉ huy ! Việc này xử lý không khéo sẽ ảnh hưởng nặng nề đến thanh danh của hoàng đế.”

Avar gật đầu đồng ý.

Những vị tướng quân xì xầm bàn bạc một lúc thì De Curits đứng lên đại diện, hạ lệnh rằng :

“Nhân danh Azar Đệ Nhất của gia tộc Belarion, hoàng đế của Đế Quốc Deadsalter, vua của Ngoại Binh, chiến binh mạnh nhất của Hải Địa. Ta tuyên bố Movar Belarion bị khép vào một trong những tội ác chiến tranh nhưng do đã có công đánh dẹp lũ hải tặc nên sẽ đưa về Quốc Đô để xét xử. Còn từ giờ nhà ngươi sẽ bị còng tay và tịch thu Thần khí cho đến khi được xét xử.”

Movar chấp nhận để đám lính còng tay và lấy đi Thần khí. Ông nhìn Avar rồi nói :

“Ta nhờ cháu việc này được không ?”

Avar mặt buồn rười rượi, hỏi :

“Chú muốn gì ?”

Movar trả lời :

“Ta vẫn còn một giao kèo với lão Behemoth. Cháu hãy gửi đầu của Mufasa và yêu cầu hắn phải thực hiện điều khoản. Giúp chú đi ! Giờ chú đã chẳng thể đi đâu được cả.”

Avar miễn cưỡng đồng ý, nói :

“Cháu sẽ làm.”

Movar cười khì khì, cúi đầu nói :

“Chân thành cảm ơn, thưa ngài tổng chỉ huy !”

*

Lancel cùng những người lính khác đang thưởng thức những bát súp nóng hổi ngay tại một quán ăn nhỏ gần tòa thị chính. Tuy căn nhà gần như đã bị phá tan hoang nhưng dụng cụ nấu ăn và nguyên liệu vẫn còn xài được. Họ đã quá mệt mỏi sau trận chiến đêm qua và có những thứ mà không ai muốn nhớ lại.

Một người lính trẻ tên Reed nói trong khi đang dùng muỗng khuấy khuấy chén súp rỗng mới ăn xong :

“Đêm qua đáng sợ thật các cậu nhỉ ? Tôi chưa từng nghĩ đến sẽ có ngày bản thân phải làm một hành động đáng sợ như vậy.”

Câu nói của chàng lính trẻ làm mọi người trong quán dừng ăn. Mọi hành động đều dừng lại. Không khí đột nhiên trở nên tĩnh lặng.

Ông lính già Steve cất tiếng, phá vỡ bầu không khí nặng nề :

“Đó là nghĩa vụ của chúng ta và chúng ta với tư cách là những người lính buộc phải làm theo. Sau này cậu sẽ còn trải nghiệm nhiều điều kinh khủng hơn nữa. Đừng có bi lụy như thế ! Chúng ta được tuyển chọn đi theo ngài Arthur là vì sự dũng cảm và lòng gan dạ. Đừng trở nên yếu đuối !”

Lancel hỏi :

“Ông Steve này, ông thấy mệnh lệnh của tướng quân Arthur đêm qua có đúng không ?”

Steve đáp :

“Mệnh lệnh là mệnh lệnh, nhóc à. Chúng ta buộc phải tuân theo dù nó có đúng hay sai và ta không có quyền chất vấn cấp trên. Trận chiến này chúng ta đã chiến thắng. Đó mới là chân lý các cậu phải ghi nhớ và khắc sâu nó vào trong tim những cảm giác này. Ta đã từng đi theo hoàng đế tấn công quân đội Sắt. Ở đó còn nhiều chuyện đáng sợ hơn gấp trăm ngàn lần.”

Lancel hoàn toàn đồng tình với ông Steve. Cậu biết là một người lính thì phải có nghĩa vụ tuân theo mệnh lệnh và không được ý kiến đúng sai. Kết quả trận chiến vừa rồi cũng có thể cho rằng khi ấy Ser Arthur đã quyết định đúng đắn. Tuy nhiên, trong cậu vẫn có chút gì đó như bị ứ nghẹn trong lòng, làm cậu cảm thấy rất khó chịu.

Lancel tự nhủ :

“Phải mạnh mẽ hơn nữa, Lancel à ! Sau này sẽ còn rất nhiều chiến dịch có thể sẽ đẫm máu hơn rất nhiều. Đừng làm anh trai mày thất vọng !”

Có thông báo tướng quân Arthur đã tỉnh lại. Mọi người định kéo đến khu vực sơ cứu xem thì thấy ngài ấy đang khập khiễng bước về phía tòa thị chính. Mắt ngài ấy nửa mở nửa nhắm. Ai hỏi gì ngài ấy cũng không trả lời mà cứ đi về phía tòa thị chính. Lucerys chạy đến từ phía sau hô lên :

“Ngài ấy đang bị mộng du. Hãy đánh thức ngài ấy dậy !”

Lancel bèn lấy tay vỗ vào lưng Ser Arthur và vị tướng quân liền giật mình tỉnh giấc. Anh nhìn xung quanh, ngơ ngác hỏi :

“Lũ hải tặc đâu rồi ?”

Lancel đáp :

“Chúng đã bị đánh bại rồi thưa ngài. Hoàng thân Movar đã đến trợ chiến cho chúng ta.”

Arthur thở phào nhẹ nhõm, nói :

“Tạ ơn chư thần ! Ta đã bất tỉnh bao lâu rồi ? Đã sang ngày thứ mấy sau cuộc chiến rồi vậy ?”

Ông già Steve nói :

“Chỉ mới vài tiếng thôi, thưa ngài. Sức hồi phục của ngài cũng tốt thật đấy !”

Từ trong tòa thị chính, hoàng thân Movar bước ra với chiếc còng trên tay, theo sau là những vị tướng quân khác, đi sau cùng là tổng chỉ huy Avar. Tướng quân De Curtis dõng dạc nói lớn :

“Movar Belarion sẽ bị đưa về Quốc Đô để xét xử về tội danh lạm sát dân thường. Từ giờ đến đó, ông ta sẽ nằm dưới sự quản thúc của bộ chỉ huy và không ai được phép tiếp xúc với ông ta.”

Tuyên bố này làm hầu hết những binh lính có mặt ở đó đều kinh ngạc, và người bất ngờ nhất chính là Arthur. Anh không hiểu vì sao việc mình gây ra mà hoàng thân lại là người chịu trách nhiệm. Đáng lý ra người bị còng tay phải là anh. Anh định bước ra thú tội thì bị lão Steve ngăn lại, lão nói :

“Hoàng thân có quyết định của ngài ấy. Tướng quân cứ để mặc vậy.”

Movar bước đến chỗ Arthur, mỉm cười khen rằng :

“Ngươi là một chiến binh tận tụy. Vương quốc rất cần những người như ngươi ra sức cống hiến.”

De Curtis nhắc nhở :

“Ngươi không được tiếp xúc với bất kỳ ai, Movar.”

Movar cười nhạt rồi đi theo đoàn người ra bến tàu. Arthur đứng trông theo một lúc rồi nói với lão Steve :

“Sau trận này chúng ta còn đi đâu nữa không, ông già ?”

Steve trả lời :

“Không. Cậu tính đi đâu à ?”

Arthur nheo mày, nhìn xa xăm, nói :

“Tôi cần trở về nhà.”

Trong khi đó, khi đoàn người áp giải Movar sắp lên tàu thì một người lính chạy đến báo rằng :

“Thưa tổng chỉ huy, có một việc chúng tôi quên báo cáo. Khi lục soát tàu của băng Khỉ Đen, chúng tôi đã phát hiện một người đàn ông đang bị giam giữ trong một thùng đựng trứng rồng giả.”

Ngay trước mắt bộ chỉ huy và Movar là một kẻ ăn mặc rách rưới, râu tóc mọc dài, dáng người gầy nhom, trên góc trán phải có khắc một ký tự hình mặt trăng khuyết. Movar vừa nhìn đã nhận ra ngay người đó là ai, ông thốt lên :

“Là ngươi sao, Vermithon ?”

*

Lãnh chúa Behemoth Rougue đã sống gần trăm năm cuộc đời trong sự sung túc và khoái lạc. Sự thịnh vượng của hòn đảo mà ông ta thừa hưởng đều từ người mẹ vĩ đại của mình, phu nhân Cassandra Rougue. Bà ấy vốn ban đầu mang họ Kegar, là người nhà Kegar của vùng Namban nhưng do ông nội của Behemoth, cố lãnh chúa Volantis Rougue đã thực hiện giao ước liên hôn giữa hai nhà nên bà đã được gả cho cha của Behemoth, cố lãnh chúa Reackron Rougue. Cả hai cha con lãnh chúa Volantis đều là người nhu nhược, quả đoán, nhiều lần để mặc cho hải tặc đánh phá các thị trấn ven biển mà chẳng hề có động thái gì đáp trả hoặc gia tăng phòng vệ. Vì thế dưới thời của họ, những gia tộc khác đang cư ngự tại đảo Luton đã vươn lên mạnh mẽ, nhất là nhà Robin của Hunterast. Từ một chư hầu bé nhỏ, họ đã dần dần lớn mạnh nhờ việc giao thương thoải mái với các thương nhân mà không phải chịu một phí thuế nào. Cho đến khi lãnh chúa Reackron qua đời khi đi săn, có lẽ do ổng đã uống quá nhiều rượu dẫn đến không phân biệt được phương hướng, con trai mới 12 tuổi của ông lên ngôi thì mọi chuyện mới thay đổi. Do Behemoth chưa đủ tuổi cai trị nên phu nhân Cassandra đã nắm quyền nhiếp chính. Bà ngay lập tức thiết lập lại hệ thống thuế trên toàn hòn đảo, trọng dụng những nhân tài như Arik Dorne, Pholosor Twitch,…để trấn hưng gia tộc. Đối với nhà Robin, giờ đã trở thành một thế lực đáng gờm, cạnh tranh trực tiếp với sự thống trị của nhà Rougue. Phu nhân Cass đã khéo léo thực hiện chính sách liên hôn và sử dụng quân đội nhằm mục đích vừa đe dọa vừa nhún nhường để thể hiện quyền uy. Lãnh chúa lúc bấy giờ của nhà Robin là Paine Robin đã mặc kệ lời can gián của bề tôi mà dẫn quân tiến đánh tòa tháp Bình minh. Cassandra cùng Pholosor Twitch đã đem quân nghênh chiến và một trận quyết chiến đã diễn ra tại đèo Do Dự. Trong khi đó, Arik Dorne được cử đi mượn quân của các gia tộc khác. Kết quả, quân Robin bị đánh tan nát nhờ có sự chi viện của Arik Dorne cùng liên minh những gia tộc trung thành với nhà Rougue. Paine Robin bị xử tử hình và nhà Robin nhanh chóng đánh mất vị thế, không còn là mối đe dọa với nhà Rougue. Phu nhân Cass vẫn tiếp tục thực hiện quyền nhiếp chính của mình sau khi Behemoth đủ tuổi cai trị qua một cuộc biểu quyết của những thành viên cốt cán trong bộ máy cầm quyền. Bà qua đời vào năm 83 tuổi, cầm quyền đảo Luton được 46 năm. Người phụ nữ này đã đưa gia tộc Rougue lên đến đỉnh vinh quang ngay cả khi bà chết đi thì sự thịnh vượng mà bà đem lại cho gia tộc vẫn tiếp tục dù cho con trai bà không làm gì khác ngoài việc ăn chơi hưởng lạc. Mặc dù trong thời gian cai trị của mình, cũng có lúc Behemoth nỗ lực tiến hành cải cách, canh tân hệ thống chính trị nhưng tất cả đều vô nghĩa vì sự thiếu quyết đoán của ông. Tuy nhiên, nhờ có một số nhân tài xuất hiện như Dornish Martell, Tesla Wood mà tình hình cũng không đến nỗi quá mức tệ hại.

Tại tòa tháp Bình minh, lãnh chúa Rougue lúc này đang ngồi trong phòng đọc sách, nơi được bố trí rất nhiều kỳ trân dị bảo theo sở thích của ông ta. Điểm nhấn của căn phòng là tấm thảm trải sàn được làm bằng da cáo đen, một loài cáo siêu quý hiếm của vùng biển Xanh và tấm hình phu nhân Cassandra treo giữa phòng. Behemoth nhìn vào bức ảnh, nói rằng :

“Mẹ à, mẹ có biết lũ dân đen đảo này đã rất buồn sau khi mẹ ra đi không ? Chúng ước gì thời gian mẹ cầm quyền sẽ kéo dài mãi mãi nhưng chúng đâu biết…”

Giọng ông ta bỗng trở nên căng thẳng, đầy vẻ giận dữ :

“…Bọn chúng đâu biết mẹ…Chính mẹ…Quý bà đầy cao quý đã lộng quyền như thế nào ? Quyền lực cai trị hòn đảo này là của con…của con ! Mẹ đã nhẫn tâm tước nó đi.”

Giọng ông ta bỗng trở nên nghẹn ngào, dường như sắp khóc :

“Suốt ngần ấy năm, con chẳng được học gì về trị quốc. Việc duy nhất con có thể làm là tận hưởng cuộc sống giàu sang của quý tộc. Con đã từng ước ao trở thành một người vĩ đại như mẹ nhưng con không thể, thưa mẹ. Giờ đây, con lại bị một tên nhãi kém xa mình mấy chục tuổi lên tiếng đe dọa và ép phải đưa cho hắn những báu vật mà mẹ đã rất vất vả thu thập về. Con già rồi, mẹ ơi ! Con có sợ cái chết không ? Con lo sợ chứ, nhưng cái mà con không dám nghĩ đến chính là viễn cảnh gia tộc chúng ta quay trở về thời kỳ của cha và ông nội. Giờ con biết đã quá muộn nhưng mẹ ơi, nếu mẹ có ở quanh đây thì hãy cho con xin một dấu hiệu để có hướng đi đúng đắn. Con cầu xin mẹ !”

Phu nhân Cassandra trong ảnh vẫn nhìn ông nhưng không nói một lời. Behemoth thở ra, lấy tay lau đi những giọt nước mắt rồi uống một ngụm nước. Ông ta cố sức đứng dậy, bước ra khỏi căn phòng, nói với lính canh bên ngoài rằng :

“Cho gọi tu sĩ Martell, phán quan Wood vào phòng nghị sự. Gọi cả Lovewood cho ta !”

Behemoth đi từng bước nặng nhọc đến phòng nghị sự. Ông ta đẩy cửa vào thì đã thấy tu sĩ Dornish Martell, một người đàn ông da ngăm đen, mặc áo chùng xám, đầu tóc bạc trắng cùng với phán quan Tesla Wood, một người đàn ông mập mạp, tóc vàng xoăn nhẹ, mặc áo nhung thêu họa tiết. Cả hai đều đã chờ sẵn ở trong phòng. Mà có vẻ như không phải theo lệnh của ông. Nhìn trên bàn nghị sự là bức thư có chữ ký của Avar kèm theo một chiếc tráp, Behemoth biết rõ là hai người này đang thảo luận chính sự mà không có mặt của ông và thứ đang ở trên bàn chính là lời nhắc nhở việc thực hiện giao kèo của Movar Belarion.

Behemoth ngồi vào ghế Tổ phụ, chiếc ghế quyền lực được truyền từ bao đời của nhà Rougue dành cho những người đứng đầu gia tộc. Đó là một chiếc ghế làm bằng gỗ cây Sự Sống, loài cây quý hiếm nhất trên đảo Luton, trưởng thành trong vòng trăm năm và chỉ có thể khai thác gỗ từ bốn trăm năm trở lên. Ông giả vờ như không biết gì, hỏi rằng :

“Hai ngài đang bàn bạc chuyện gì đấy ?”

Phán quan Tesla bèn thưa :

“Thưa ngài, chúng tôi vừa nhận được thư kèm theo một cái tráp từ Movar Belarion. Chúng tôi đã thất lễ khi xem trước nội dung trong bức thư. Xin ngài hãy trị tội !”

Behemoth xua tay, nói :

“Không có gì to tát. Vậy trong bức thư đó viết gì ?”

Tu sĩ Dornish nói :

“Movar đề nghị ngài hãy thực hiện giao kèo như đã hứa khi trước. Hắn còn bảo…”

Behemoth gật đầu, nói :

“Cứ nói đi !”

Tu sĩ Dornish ngập ngừng một lúc rồi nói :

“Hắn bảo ngài nếu không thực hiện được giao ước thì đúng là một tên già trơ tráo, hèn hạ và không có con nối dõi.”

Phán quan Tesla vội nói rằng :

“Theo như tin tình báo của tôi thì Movar hiện đã bắt về Quốc đô để xét xử vì tội danh lạm sát dân thường rồi, thưa ngài. Chúng ta không cần phải tuân theo giao kèo đó.”

Ba từ “con nối dõi” làm Behemoth tức đỏ cả mặt nhưng ông vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, cười rằng :

“Hắn ta làm thứ này quá là thừa thãi ! Ta chẳng việc gì phải quỵt nợ hắn cả. Phán quan Wood, ông hãy hồi âm giúp ta rằng ta sẽ đồng ý làm theo giao kèo nếu hắn còn sống sau phiên xét xử và đến đây gặp ta.”

Cửa phòng mở ra và Lovewood Rougue bước vào. Một người đàn ông trung niên, tóc để dài ngang vai, bộ râu xen lẫn nhiều màu : vàng, nâu, đen nhưng phần nhiều là màu đen, dáng người trung bình, khoác áo choàng đỏ thêu hình cá voi màu trắng, thoăn thoắt bước vào phòng.

Behemoth nhìn Lovewood một hồi mới hỏi :

“Con mới từ đâu về vậy ?”

Lovewood nói :

“Từ nhà bếp, thưa ngài.”

Behemoth hỏi :

“Lại là uống rượu sao ?”

Lovewood vui vẻ trả lời :

“Rượu làm con cảm thấy phấn chấn hơn mỗi ngày. Chính ngài đã nói với con mà.”

Behemoth cau mày tỏ vẻ khó chịu, gật đầu nói :

“Đúng. Ta là người đã nói với con câu đó và giờ ta cảm thấy rất ân hận. Ân hận vì đã dung túng con quá mức để rồi chuốc lấy sự nhục nhã cho gia tộc.”

Nói rồi, ông ra lệnh cho binh sĩ bên ngoài đi vào, đè Lovewood ra giữa bàn và tiến hành phạt gậy. Từng tiếng gậy chát chúa vang lên kèm theo tiếng kêu la của người bị đánh khiến cho hai người Tesla và Dornish không khỏi kinh sợ. Sau mười gậy thì mông của Lovewood đã rướm máu và y cũng kiệt sức nằm lì trên bàn. Behemoth không quan tâm, ông lấy ra một con dấu, đưa cho Dornish và nói :

“Ta, Behemoth Rougue, đại lãnh chúa của đảo Luton, phong ngài làm lãnh chúa thành Tyre, ban tặng thêm thị trấn Nhảy múa. Ngài đã có công lao rất lớn trong suốt thời gian qua và đây là sự đền đáp của ta. Thị trấn Nhảy múa đã bị thằng cháu ta phá nát nhưng nó ở một vị trí rất thuận lợi mà ngài có thể tận dụng cho nhiều việc sau này.”

Dornish bất ngờ không thể tin vào mắt mình. Ông liền quỳ xuống, từ chối rằng :

“Tôi xin ra là để phụng sự, thưa ngài. Tôi không hề có ý nghĩ trèo cao như vậy.”

Behemoth cầm tay vị tu sĩ, ôn tồn bảo :

“Từ giờ ngài sẽ là lãnh chúa của một khu vực. Ta hy vọng ngài sẽ làm tiền phương vững chắc cho gia tộc của ta.”

Rồi ông quay sang Tesla, lấy ra một con dấu và nói :

“Ta, Behemoth Rougue, đại lãnh chúa của đảo Luton, phong ngài làm lãnh chúa thành Vince. Ngài cũng có công lao rất lớn đối với ta và đừng từ chối. Ta không chấp nhận bất kỳ lời từ chối nào của hai ngài.”

Dornish và Tesla đành quỳ xuống cảm tạ rồi miễn cưỡng nhận lấy con dấu.

Behemoth nói :

“Nếu không còn gì thì hai ngài hãy mau lên đường đến đất phong. Ta chúc hai ngài thuận lợi trong mọi việc !”

Ngay khi hai người vừa rời khỏi, Behemoth liền bước đến tát cho Lovewood một bạt tay tỉnh hồn, quát rằng :

“Nhà ngươi còn chưa chịu tỉnh nữa sao ? Chính vì sự ẩu thả của ngươi mà gia tộc chúng ta bị bắt thóp, trở thành trò cười cho thiên hạ.”

Lovewood lồm cồm leo xuống bàn, tay xoa xoa cái mông rồi từ từ ngồi vào ghế, nhăn nhó nói rằng :

“Cháu cũng không ngờ hai tên đó lại phản bội chúng ta mà đầu quân cho lũ hải tặc. Mà sao cậu lại phong cho hai người kia làm lãnh chúa ? Ở đây họ rất được việc cơ mà ?”

Behemoth nghiêm sắc mặt, nói :

“Chính vì chúng quá được việc nên ta phải cho chúng đi. Suốt thời gian qua quyền lực của gia tộc chúng ta đã bị đe dọa nghiêm trọng mà nhà ngươi không biết à ? Chúng đã làm mọi thứ mà chẳng cần thông qua ý kiến của ta. Để bọn chúng ra ngoài đó làm màn chắn cho chúng ta sẽ đảm bảo không gia tộc nào dám âm mưu làm phản.”

Lovewood bức xúc nói :

“Chẳng phải cậu cũng chẳng tha thiết gì việc triều chính sao ? Cậu cứ ngủ li bì suốt ngày thì ai mà bàn việc với cậu được ?”

Behemoth nhắc nhở :

“Nên nhớ ngươi đang nói chuyện với ai, Lovewood. Và cũng nên nhớ rằng ai là lãnh chúa của ngươi. Đừng có bênh vực bọn chúng !”

Lovewood cúi đầu tạ lỗi.

Behemoth nói :

“Giờ ta sẽ quản lý lại mọi việc và sẽ tỉnh táo hơn bao giờ hết. Chúng ta không cần lũ người ngoại tộc kia xía tay vào việc nhà. Gọi bọn chúng về đây cho ta !”

Lovewood hỏi :

“Ý ngài là anh em Campbell ?”

Behemoth gằn giọng nói :

“Chứ ngươi nghĩ gia tộc ta còn ai đủ khả năng nữa ?”

Lovewood gật đầu tuân lệnh.

Behemoth nói :

“Nhà ngươi cũng gần 50 tuổi, cháu trai của ta. Việc quản lý mấy vùng đất nhỏ coi như bỏ đi. Ta có việc lớn hơn cần giao cho ngươi. Tước vị lãnh chúa thành Garden của ngươi sẽ bị thu hồi và từ giờ ta sẽ phong ngươi làm người thừa kế tòa tháp Bình minh. Nhà ngươi chỉ cần ở đây tập trung học hỏi việc cai trị và bỏ cái thói hám rượu đi là được. Việc thu hồi tước vị cũng như là hình phạt của ngươi dành cho lũ gia tộc hạ đẳng ngoài kia xem. Để chúng thấy ngay cả người nhà Rougue khi phạm lỗi cũng bị xử như bình thường.”

Lovewood ngay khi biết việc mình được phong làm người thừa kế vì vui sướng vô cùng, dõng dạc tuyên bố rằng :

“Cháu sẽ cố gắng hết mình và không làm cậu thất vọng !”

Behemoth gật đầu, nói :

“Ta cũng mong là vậy.”

Rồi miệng ông ta nở ra một nụ cười nham hiểm, nói :

“Tên Movar kia làm nhục ta quá đáng và cả lũ hoàng gia cũng vậy ! Chúng khinh thường chúng ta ! Mối nhục này ta sẽ ghi nhớ. Một khi cá voi ngoi lên bờ thì biển cả sẽ dậy sóng.”

Chương 1 : Vũ Điệu Hải Tặc

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận

Bình luận