Chương 03: Lồng giam thiếu nữ

- Cuộc trò chuyện với chủ nhân thế nào rồi?

- Ngoài việc lão ta làm tôi khó chịu hơn thường lệ thì chẳng có gì đáng nói cả. Chị hiểu ý tôi chứ?

- À, ra là thế.

Nhóm Subaru mới rời khỏi phòng khách, Frederica đã đợi sẵn bên ngoài để hướng dẫn họ đi đến cánh đông dinh thự.

Với khuôn mặt nghiêm nghị cùng mái tóc vàng óng và bộ trang phục hầu gái chỉnh tề, Frederica cuối cùng cũng có cơ hội chào hỏi Anastasia cùng Julius dưới tư cách một hầu gái thực sự. Hành lễ xong xuôi, cô mới quay sang hỏi chuyện Subaru - người đang lê bước đầy mệt mỏi:

- Trong suốt chuyến đi đến Pristella, Garf có giúp ích được gì không? Tôi đã mất công hướng dẫn chi tiết, vậy mà thằng nhỏ vẫn để bị thương đến mức không thể quay lại nổi. Chắc nó lại gây rắc rối cho Emilia-sama và mọi người chứ gì?

- Không đâu, cô đừng lo. Garfiel đã làm việc chăm chỉ lắm đấy. Hiện tại em ấy đang tĩnh dưỡng cùng Otto-kun, hoàn toàn chẳng phiền hà gì cả… À, Garfiel có gây rối hay không thì tôi chịu. Chúng tôi đã bắt cả hai nghỉ ngơi cho đến lúc bình phục.

- Xin thứ lỗi. Đứa em ngốc nghếch của tôi đã làm phiền mọi người nhiều rồi.

Emilia tính tiếp lời rồi lại thôi, vì chính cô cũng bán tín bán nghi. Còn Frederica, cô vẫn lễ phép nhận lỗi. 

Từ trước đến nay, tính bốc đồng của Garfiel thường khiến Petra, Ram, Roswaal và Frederica lo lắng. Nhưng sau cuộc chiến tại Pristella, rõ ràng cu cậu đã phần nào đổi thay - bình tĩnh hơn, chững chạc hơn.

Dù mới mười lăm tuổi, Garfiel đã sở hữu sức mạnh hơn người. Cậu từng đối mặt với Thợ Săn Ruột lẫn Bát Thủ huyền thoại trong hai trận chiến kinh thiên động địa. Dẫu vẫn chưa thể chạm tay đến danh hiệu kẻ mạnh nhất, thực lực của cậu thừa sức nằm tốp đầu trong phe Emilia, thậm chí có thể sánh ngang với những tay máu mặt trên toàn lục địa.

Điểm yếu chí mạng của cậu có lẽ là tâm lý chưa đủ chín chắn. Một khi vượt qua được rào cản ấy, chắc hẳn cậu sẽ còn tiến xa hơn nữa.

Garfiel vẫn còn chặng đường dài phía trước, một chặng đường gian nan không thể nào vượt qua trong ngày một ngày hai. Với một cậu nhóc tuổi mười lăm, phải bước từng bước vững chắc trên nấc thang trưởng thành thì mới mong tiến bộ được.

Chợt nhớ ra điều gì đó, Subaru bổ sung:

- Còn một lý do nữa khiến cậu ta chưa vội về ngay.

- Là chuyện Mimi à?

- Cũng đúng, nhưng mà…

Nhận thấy vẻ ngập ngừng của cậu, Emilia cắt ngang bằng một câu hỏi đầy ý đồ. Nghe vậy, Subaru đành gượng cười.

Một người không quá am hiểu về yêu đương trai gái như Emilia xem ra cũng tò mò chuyện tình cảm người khác. Cô có vẻ rất hứng thú với mối quan hệ giữa Garfiel và Mimi.

Lẽ thường tình, Garfiel hẳn phải có chút cảm tình với Mimi - người đã liều mạng bảo vệ cậu, người chẳng chút ngại ngần thổ lộ với cậu trước và sau trận chiến. Chẳng có gã đàn ông nào lại không dao động khi được một cô gái tỏ tình. Subaru cũng thế. Là người từng trải qua tình cảnh tương tự, cậu chẳng thể phán xét gì thêm.

Garfiel vẫn còn cảm tình sâu đậm với Ram. Vậy nên, cậu cần thêm chút thời gian trước khi đáp lại tình cảm của Mimi.

Tóm lại, chuyện đó chẳng dính dáng gì lắm đến nguyên do thực sự làm Garfiel phải ở lại thành phố Pristella.

- …Subaru-sama? Cậu muốn hỏi gì sao?

Nhận thấy ánh mắt Subaru đang hướng về phía mình, Frederica lên tiếng.

- À không, chẳng có gì đâu. Đừng nên nhắc đến điều đó thì hơn.

Nghĩ đến cảm xúc của Garfiel, Subaru lảng tránh câu hỏi của cô. Ở Pristella, có một gia đình khiến Garfiel phải bận tâm. Tóc vàng, mắt xanh - họ sở hữu những đặc điểm ngoại hình khiến người ta liên tưởng đến cặp chị em Frederica và Garfiel.

Mối liên hệ giữa Garfiel và gia đình đó cũng tương tự quan hệ của cậu với Frederica. Chắc hẳn cậu nhóc muốn tự mình bày tỏ nỗi lòng cùng Frederica và Ryuzu - những người mà cậu thực sự thân thiết.

- Vậy nên tôi sẽ không tiết lộ gì cả. Natsuki Subaru sẽ dừng lại ở đây theo cách thật nam tính lịch lãm.

- À, nhắc đến Garfiel mới nhớ, tại Pristella có vài đứa trẻ thân với em ấy lắm…

- Emilia-tan ơi, Emilia-tan à, đừng biến mấy lời tôi nói thành công cốc chứ.

Thấy dự tính của mình sắp đổ sông đổ bể, Subaru đành phải che miệng Emilia trước khi cô lỡ lời. Cậu tự nhủ sẽ dành thời gian giải thích chi tiết cho Emilia sau.

Đáp lại vẻ bối rối mỗi lúc một tăng trên mặt Frederica, Subaru chỉ biết xua tay, miệng nở một nụ cười gượng gạo.

- Xin lỗi vì làm phiền giữa lúc hai người đang tình tứ, nhưng rốt cuộc cả hai định đi đâu vậy?

- À, cái chỗ gọi là Phòng Giam ấy mà. Người mà chúng ta nhắc đến lúc trước đang ở đó.

- Ừm, người đó sao… Liệu cuộc trò chuyện có suôn sẻ không đây?

- Chịu, tôi đã thử đâu mà biết. Cứ hỏi cho chắc thôi.

Nghe Subaru giải thích, Julius trầm ngâm nghĩ ngợi, mặt lộ rõ vẻ đăm chiêu.

Thực ra, Subaru hiểu rõ nguy cơ tiềm ẩn của phương án mạo hiểm này. Đổi lại, nếu tất cả suôn sẻ, chuyến đi sắp tới sẽ nhẹ nhàng hơn đáng kể.

- Cô bé có vẻ khá thích Subaru nên chắc không sao đâu nhỉ?

- Con bé thích Garfiel hơn tôi đấy. Có lẽ vì nhóc đó họ mèo… Hừm, ta đến nơi rồi.

Cậu cười khan, đáp lại lời nói lạc quan của Emilia. Cùng lúc ấy, Frederica dừng bước. Subaru và Emilia làm theo. Họ cùng nhau tiến vào một nơi mang bầu không khí nặng nề khác hẳn với mọi vị trí khác trong cả khu nhà. Nơi đó nằm ngay trên tầng hầm cánh đông - cũng là điểm khác biệt duy nhất của dinh thự hiện tại so với dinh thự cũ.

Bố cục tổng thể của dinh thự như sau: một tòa nhà trung tâm tập trung các tiện nghi thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày; cánh tây đảm nhiệm các chức năng tổng hợp, bao gồm cả phòng người hầu và phòng ngủ dành cho khách; còn cánh đông đóng vai trò như một kho lưu trữ đồ gia truyền thuộc dòng dõi Mathers, chẳng hạn như hiện vật hay sách vở.

Thứ hiếm hoi lạc khỏi bản thiết kế hài hòa quý phái ấy là một căn phòng đá lạnh lẽo nằm sâu dưới lòng đất.

- Cảm giác quanh đây khó chịu dzậy nhỉ.

Anastasia nhăn mũi cảm thán. Lời nhận xét ấy xác đáng đến nỗi ai cũng phải đồng tình. Hai từ “khó chịu” đã diễn tả đầy đủ cảm nghĩ của tất cả mọi người.

- Có dzẻ khác với Chướng Khí, nhưng cũng hông thoải mái gì cho cam.

- Tôi nghĩ kết cấu tòa nhà có liên quan gì đó đến vấn đề này, nhưng rõ ràng người đang sống bên trong căn phòng kia mới là nguyên nhân chính.

Vừa thì thầm trò chuyện, Anastasia và Julius vừa nhìn xuống những bậc thang liên tiếp dẫn vào bóng tối đặc quánh. Cả hai đều đã nghe qua cái tên “Phòng Giam”. Giờ đây, những suy đoán ban đầu của họ phần nào được xác thực.

- Được rồi. Từ giờ tôi sẽ hướng dẫn mọi người. Xin hãy cẩn thận kẻo trượt chân.

Dứt lời, Frederica bắt đầu dẫn họ đi xuống cầu thang. Nhóm Subaru theo sát ngay sau lưng cô. Vẻ mặt Julius nhìn như thể anh đã chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì tồi tệ sắp xảy đến.

Tiếng bước chân trên mặt đá vang vọng khắp không gian tĩnh lặng. Một cơn gió lạnh buốt thổi ngược lên, làm vài sợi tóc trước trán Subaru đung đưa qua lại. Cậu khẽ rùng mình.

- Cho phép tôi mở cửa ạ.

Đặt chân xuống tầng hầm, họ bị chặn lại bởi một cánh cửa sắt ngay trước mặt. Trên cửa được lắp rất nhiều ổ khóa vô cùng kiên cố, khiến Frederica phải mất thời gian mở từng cái một.

Chiếc chìa khóa cuối cùng kêu đánh cách một tiếng, ổ khóa bung ra, rồi cánh cửa hé mở với tiếng kẽo kẹt. Đằng sau là một lối đi lát đá, và tít bên trong lại có thêm một ô cửa nữa.

- Người mà các vị cần tìm đang ở bên kia.

Frederica tránh sang một bên, nhường đường cho họ bước vào và cúi chào lễ phép. Bốn người gật đầu đáp lại, rồi Subaru dẫn đầu cả hội đi thẳng về phía cửa.

Cánh cửa yên vị tại nơi sâu nhất của tầng hầm ấy không hề có khóa. Một tay Subaru khẽ khàng đặt lên nắm cửa. Chỉ cần một cái đẩy nhẹ, họ sẽ lập tức đối mặt với người bên trong.

Chạm tay còn lại lên bề mặt thô ráp, Subaru nín thở nhìn về phía sau.

Cả Emilia, Julius và Anastasia đều đang chăm chú quan sát. Nhận thấy vẻ lo ngại qua ánh mắt Subaru, ba người gật đầu với cậu. Hít một hơi thật sâu, cậu dồn sức mở toang cánh cửa đóng chặt.

Tiếng bản lề vang lên khô khốc.

- Gừ, gừ! Ta sẽ ăn~ thịt~ ngươi~!

- Áá, cứu tôi với.

- Ga ha ha ha, có la hét cũng vô ích thôi.

Khoảnh khắc ô cửa mở ra, ánh đèn lấp lánh cùng giọng nói dễ thương lập tức thoát ra khỏi căn phòng. Một cô gái đang ngồi giữa đám thú nhồi bông chồng chất lên nhau. Lưng cô bé quay về phía những vị khách lạ mặt, hai tay vẫn không ngừng chơi đùa với những con búp bê.

Giọng cô lại biến đổi lần nữa, bắt chước một âm điệu kỳ quái không rõ nguồn gốc. Một vai diễn vô cùng nhập tâm.

- Không đâu, chắc chắn anh ấy sẽ xuất hiện. Ảnh đã hứa sẽ đến cứu mình khi mình gặp rắc rối mà… Ơ?

Nhận thấy sự bất thường, cô bé bật dậy, tay vẫn giữ nguyên con búp bê nhỏ. Rụt rè quay mặt lại, đôi mắt tròn xoe của cô hết nhìn Subaru lại đảo qua những người còn lại. Mái tóc cô bé màu lam sẫm⁽¹⁾, khuôn mặt không quá sắc sảo nhưng lại hài hòa đáng yêu.

- Yo, khỏe không em?

Subaru giơ tay chào như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

- O… Onii-san, đồ ngốc! Ít nhất cũng phải gõ cửa trước khi vào chứ!

Mặc kệ lời trách móc vì trò đùa nhạt nhẽo của mình, cậu thản nhiên giải thích:

- Đây là Meili, tù nhân của dinh thự này. Cô bé sẽ tư vấn cho chúng ta về lũ Ma Thú.

- Onii-san làm em mất mặt quá… Hức, hức…

Cô bé giận dỗi ngồi thu lu một góc phòng trong khi Subaru giới thiệu tên cô với mọi người. Julius chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm, đầu ngón tay xoa xoa chân mày. Liếc qua cô gái nọ, anh quở trách Subaru vì đã giỡn quá lố:

- Lẽ ra tôi nên hỏi cậu kỹ hơn về cô bé này... Nhưng mà cậu tệ thật đấy. Hở ra một chút là lại chọc ghẹo người khác.

- Tôi có đùa gì đâu... Mà đúng là có hơi vô duyên thật. Dù sao thì, em ấy từng là kẻ vô vùng nguy hiểm đấy, biết không?

Julius tỏ vẻ nghi ngờ lời biện minh của Subaru. Bỏ qua hai gã đàn ông kèn cựa nhau, Emilia và Anastasia tiến tới bắt chuyện với Meili:

- Xin lỗi Meili. Bọn chị sẽ xử lý Subaru sau, đừng lo.

- Chao ôi, bé con dễ thương quá nhỉ? Cả Beatrice-chan dzới Petra-chan nữa, gu của Natsuki-kun là như dzầy sao?

- Cô ngớ ngẩn vừa thôi!? Tôi muốn đoàn kết tất cả mọi người lại, chứ có phải nhắm tới mỗi mấy bé loli đâu!

Đột nhiên Subaru cảm thấy biệt danh “Ấu nữ khiển sư” cũng có chút hợp lý. Ước gì cô ta đừng nói mấy lời dễ gây hiểu lầm như vừa rồi.

Về phần Meili, cơn uất ức khiến cô bé chẳng mấy quan tâm đến cuộc trò chuyện của họ, thậm chí còn bỏ ngoài tai lời của Emilia. Cô vẫn có chút hồn nhiên trẻ con, khiến tổng thể lệch tông đến lạ.

- Meili.

- Đằng này không nghe thấy gì hết á.

- Thôi nào, Meili.

- Em ứ quan tâm.

Tình hình hiện tại là vậy. Cô bé đã chuyển từ chế độ hờn dỗi sang từ chối lắng nghe. Đến nước này, Subaru đành phải dùng đến biện pháp cuối cùng. Cậu đưa tay ra sau lưng, rồi giơ con bài tẩy ra cho Meili xem.

- Nhìn này, Meili. Quà cho em đấy, cầm lấy đi. Một bé thú nhồi bông mới toanh, tên là Darepanda⁽²⁾.

- …Woah! Dễ thương quá đi!

Thứ mà Subaru đưa cho Meili là tác phẩm cậu đã tự tay khâu vá trên chuyến xe rồng từ thành phố Pristella trở về. Sau một năm rèn luyện kỹ năng nội trợ, tay nghề may vá của Natsuki Subaru đã tiến bộ gấp đôi. Bây giờ, cậu làm mấy con thú vải dễ như trở bàn tay. Nếu muốn, cậu còn có thể may cả quần áo phụ nữ nữa.

Món đồ chơi trên tay cậu là một tác phẩm hoàn toàn mới, lấy chủ đề gấu trúc tránh nóng. Hình như cậu từng bắt gặp hình ảnh tương tự ở đâu đó trước khi bị dịch chuyển đến Lugunica. Đằng nào thì mượn vài mẫu thiết kế từ thế giới cũ cũng chẳng hại đến ai.

Meili ngắm con thú với đôi mắt lấp lánh, trước khi nhận lấy món quà từ tay Subaru.

- Đáng yêu ghê! Một bé động vật mới toanh! Không biết nên đặt tên gì cho em đây ta… A, chị nghĩ ra rồi! Chị sẽ gọi em là Panda Bự!

- Cái tên nói lên tất cả, nhỉ.

Cách đặt tên có hơi buồn cười, nhưng rõ ràng cô bé rất giỏi nhìn thấu bản chất sự vật.

Ôm chặt chú gấu trúc nhồi bông đầy trìu mến, cô nhìn nhóm Subaru với vẻ mặt đã nguôi bớt cơn giận.

- Được rồi, chào mừng Onii-san với Onee-san trở về nhé. Hình như hai người đi vắng cũng khá lâu rồi nhỉ. Petra-chan nhớ hai người lắm đấy.

- Ừ thì, cũng được cả tháng trời chứ ít ỏi gì đâu. Vả lại, chúng ta chuẩn bị đi tiếp, nên anh không muốn Petra nổi giận thêm lần nữa.

- Có sao đâu, Petra-chan quý Onii-san lắm mà… Ủa, người mới à?

Đang sắp xếp đống thú nhồi bông ngổn ngang lên kệ, Meili chợt nhận ra sự hiện diện của Julius và Anastasia. Nét mặt cô bé lập tức thay đổi, khiến Julius hơi ngạc nhiên. Về phần Anastasia, cô chỉ nhẹ nhàng gật đầu.

- So dzới Mimi thì cái cảm giác bị quay mòng mòng này dzẫn còn nhẹ chán.

- …Cô nói có lý. Có lẽ chúng ta nợ Mimi một lời cảm ơn rồi.

Cặp chủ - tớ kỳ lạ này một lần nữa đồng tình với nhau. Thế rồi, ánh mắt Julius nhanh chóng đảo quanh căn phòng. Sau một hồi quan sát không gian căn hầm, anh ta kết luận:

- Hai từ “Phòng Giam” làm tôi cứ tưởng nó phải khắc nghiệt lắm… Được nhìn tận mắt mới thấy, nơi đây có vẻ thoải mái hơn tôi nghĩ.

- Người bị nhốt bên trong là một bé gái nên chúng tôi không muốn cô bé phải chịu khổ… Mặt khác, không thể để cô bé ra bên ngoài được.

Emilia cau mày, vẻ mặt khó xử.

Đúng như lời cô nói, Phòng giam - hay đúng hơn là căn phòng mà Meili ở - thật sự có cảm giác quá mức yên bình so với một nơi giam giữ bình thường.

Lối đi lát đá quả thật có đôi chút lạnh lẽo. Nhưng đổi lại, căn phòng được trang trí bằng giấy dán tường và thảm mềm màu sắc sặc sỡ. Thậm chí cô bé còn được tự do làm bất cứ điều gì mình thích mà không bị gò bó. Trên kệ chất vô số thú nhồi bông do chính tay Subaru làm, cùng với rất nhiều sách và đồ chơi.

Cô bé được ăn uống đầy đủ, vệ sinh cá nhân cũng đảm bảo hoàn toàn. Tóm lại, đây là nơi trú ngụ tuyệt vời cho các Hikikomori⁽³⁾. Một nơi thoải mái đến độ ngay cả Subaru cũng phải ghen tỵ.

- Có một luồng khí lạ từa tựa Chướng Khí đang rò rỉ từ nơi đây thì phải.

- Hình như nó tỏa ra từ cô bé kia… đúng hông?

Đáp lại ánh nhìn tò mò của Anastasia và Julius, Meili chỉ gật đầu, mỉm cười. Một nụ cười ngây thơ, nhưng chẳng thể lấn át nổi luồng tà khí đáng sợ không ngừng toát ra. Ấy chính là nguyên nhân lớn nhất khiến Meili bị cách ly với thế giới bên ngoài.

- Như tôi đã trình bày trên chuyến đi, cô bé này từng là kẻ thù của phe chúng tôi… Trước kia Meili hành nghề sát thủ, hoặc kiểu gì đó đại loại thế.

- Nghe chẳng bình thường chút nào, nhưng cậu cứ nói tiếp đi.

- Rốt cuộc anh đang bóng gió gì thế… Dù cho thể hình có nhỏ bé đi chăng nữa, cô bé vẫn là một kẻ giết người chuyên nghiệp. Tóm lại là, Meili có khả năng điều khiển Ma Thú. Cô bé là một Ma Thú Sư.

- Ờ, em khá thân với mấy con vật xấu xa kia đấy.

Meili thản nhiên tuyên bố những lời đáng sợ ấy, ngực ưỡn lên đầy tự hào.

Ma Thú luôn là mối đe dọa thường trực đối với con người. Tuy vậy, vẫn tồn tại một ngoại lệ: Ma Thú sẽ nhất nhất nghe lời người bẻ gãy sừng chúng.

- Trong trường hợp của Meili thì có mất sừng hay không cũng chẳng quan trọng. Tôi không rành vụ này lắm nên là miễn giải thích nhá.

- Theo như Mẹ nói, khả năng mà em sở hữu đóng vai trò tương tự như sừng Ma Thú. Vậy nên, em có thể thuần hóa những con bị mất sừng.

“Đóng vai trò tương tự như sừng Ma Thú”. Chẳng rõ nói vậy là có ý gì nữa.

Đến nay, chưa từng có bất kỳ nghiên cứu chính thức nào về các quần thể Ma Thú. Có vài người kiếm sống bằng nghề săn bắt chúng. Tuy vậy, hiểu biết sơ qua là một chuyện, khảo nghiệm chuyên sâu lại là một chuyện khác.

- Ban đầu, Meili tấn công chúng tôi cùng một người nữa. Garfiel đã đánh bại người kia, còn Meili thì bị bắt. Kể từ đó, cô bé sống tại dinh thự này dưới sự giám sát của chúng tôi.

- Tại sao dzậy? Đã là kẻ thù thì nên loại bỏ ngay lập tức chứ… Mà khoan, ra tay dzới một đứa trẻ thì hơi tàn nhẫn quá.

- …Chúng tôi tuyệt đối không muốn xuống tay với Meili. Với lại, thả cô bé ra cũng chẳng phải ý hay. Bởi vì, cô bé nói rằng nếu quay về…

- Mẹ sẽ giận em lắm. Elsa mất mạng, còn em không hoàn thành nhiệm vụ. Em mà bị Mẹ tìm thấy thì chết chắc. Ở lại đây là lựa chọn an toàn nhất rồi.

Giọng Meili vẫn bình tĩnh như thường, nhưng khuôn mặt thì tối sầm lại.

Meili đã mất cộng sự lâu năm - Elsa. Không những thế, nhiệm vụ được giao đã thất bại thảm hại. Kẻ chống lưng cho họ rất có thể thuộc một tổ chức quản lý sát thủ chuyên nghiệp. Đám người ngoài vòng pháp luật đó chắc hẳn sẽ không tha thứ cho những thành viên mắc sai lầm. Thả Meili ra đồng nghĩa với việc bắt cô bé đối mặt với hình phạt tàn nhẫn. Tất nhiên, đó là vấn đề cá nhân của cô. Subaru và những người khác chẳng có liên quan gì hết.

- Vậy đấy, vấn đề khó xử lắm.

- Lý tưởng của cậu và cô Emilia vẫn y nguyên nhỉ. Người ngoài như tôi lẽ ra không nên hỏi câu này, nhưng mà... “Mẹ” mà cô bé nói đến là ai vậy?

- Tôi chịu. Ngoài cái danh xưng “Mẹ” ra, tất cả đều là bí ẩn. Theo lời Meili thì mặt mũi người ấy như nào cô bé cũng không biết. Kiểu gia đình quái gì lạ vậy nhỉ?

Suy cho cùng, có lẽ đó mới là cách sống của những con người được đào tạo để giết chóc. Subaru chưa thể an tâm hoàn toàn được. Dù vậy, ép Meili khai ra danh tính nhân vật quyền lực ấy chỉ tổ tốn công vô ích.

- Có hỏi tên khốn Roswaal cũng như không. Lão bảo chẳng có ai làm trung gian hết.

- Cậu vừa nói gì cơ?

- Lảm nhảm một mình ấy mà, đừng quan tâm.

Vụ việc đánh cắp huy hiệu tại Vương Đô vào ngày Subaru được triệu hồi chính là do Roswaal đứng sau giật dây. Từ diễn biến sự việc, có thể rút ra kết luận rằng Elsa - kẻ đã cố lấy mạng Emilia - cũng là người được ông ta thuê. Không rõ vì lí do gì, gã môi giới lần đó đã chết, khiến cho họ không thể lần theo manh mối. Giả sử Roswaal không nói dối thì vụ tấn công sau đó từ Elsa và Meili nằm ngoài dự tính của ông ta. Đây mới là lý do thực sự khiến Subaru phải đề phòng người được gọi là “Mẹ” kia.

- Nói chung là, quan hệ giữa chúng tôi và Meili đại khái như vậy. Cô bé phải ở đây vì lý do bất khả kháng chứ chẳng phải để chiều chuộng gì cả.

- Thế thì Subaru và mọi người đối tốt với em quá đấy.

- Ờ thì, để lý tưởng tốt đẹp thắng thế cũng tốt mà.

Thật lòng mà nói, một cô bé đang tuổi ăn tuổi lớn không đáng bị nhốt dưới tầng hầm lạnh lẽo. Lương tâm không cho phép Subaru làm thế. Hơn nữa, cậu cũng chẳng đến nỗi quá căm thù Meili. Hòa thuận với nhau vẫn hơn.

- …Theo lẽ thường, cậu phải ghét cay ghét đắng ẻm chứ, đúng hông?

- …Vậy sao?

- Ý tui là, ẻm định giết cậu đấy.

- Cô đã bao giờ nghe đến thứ gọi là “ác ý” chưa? Tôi biết phạm tội là xấu, bất kể tuổi tác, già trẻ. Nhưng mà…

Đáp lại lời chất vấn của Anastasia, Subaru ngập ngừng giải thích. Liếc qua Meili đang đứng bên cạnh, cậu nhận ra cô bé đang nhìn mình. Bỏ qua ánh mắt khó hiểu ấy, cậu tiếp tục trả lời thành thật:

- …Giữa kẻ ra lệnh và người buộc phải tuân lệnh, tôi nghĩ tên ra lệnh mới đáng tội. Nhất là khi tên đó nuôi lớn một đứa trẻ như Meili chỉ để giết hại người ta. Tội phạm không đủ nhận thức khi ra tay xứng đáng được xem xét giảm án mà. Cái trò “Nợ máu phải trả bằng máu” trong luật Hammurabi⁽⁴⁾ ngày xưa tiêu cực bỏ bà.

- Nói suông thì ai chả làm được. Dzậy còn những mạng người mà ẻm đã tước đi thì sao? Cậu nghĩ họ sẽ tha thứ à?

- À không, hẳn nhiên bọn họ có quyền hận Meili. Tôi mà chết thử xem, còn khuya tôi mới rộng lượng như bây giờ.

Sau cùng thì, quan điểm của cậu vẫn rất dễ bị lung lay. Nếu ai đó gọi cậu là thiếu chính kiến hay kém quyết đoán, cậu cũng đành cười xòa chấp nhận. Nói đúng quá cãi làm sao được.

- Hồi nhỏ, bố mẹ với người lớn vẫn thường lo cho tôi. Thế nên, mấy đứa trẻ xung quanh tôi mà làm điều gì quá đáng, tôi sẽ lo cho chúng. Có vậy thôi.

- …Tui hiểu rồi, cảm ơn nha.

Anastasia đột ngột ngắt lời Subaru. Cô có vẻ chẳng mấy hứng thú với chuyện quá khứ của cậu. Về phần Subaru, cậu cũng không lấy đó làm phật lòng. Trong một tổ chức coi trọng chữ tín như Thương Hội Hoshin, tội ác nào cũng phải bị xét xử chính đáng. Phe Emilia thì khác, đôi lúc có chút linh hoạt là chuyện thường như cân đường hộp sữa. Subaru thích kiểu thoải mái như vậy hơn.

- Ừm, tôi…

- …Hửm?

- Tôi nghĩ Subaru nói đúng đấy.

- …Cảm ơn anh.

Cậu vốn chẳng mong được Julius đồng tình, nhưng những lời vừa rồi chẳng khác gì phao cứu sinh. Quay sang Meili - người bị bỏ quên dù đang là tâm điểm bàn tán - Subaru nhìn thẳng vào mắt cô bé mà nói:

- Anh có vài việc cần em giúp. Qua đây anh hỏi chút được không?

- …Được rồi. Em sẽ nghe lời Onii-san.

Meili lặng lẽ gật đầu. Trên khuôn mặt giấu sau chú gấu nhồi bông, đôi mắt cô bé ngấn lệ. Tất cả mọi người, kể cả Subaru, đều nhận thấy những giọt nước mắt yếu đuối ấy. Nhưng chẳng ai nói gì cả.

***

- Em từng đến Cồn Cát Augria đúng hai lần thôi.

Nhóm Subaru mới phổ biến tình hình xong, Meili đã khẽ đáp, ngón tay nghịch nghịch vài lọn tóc tết. Cô bé nhắm mắt lại như thể đang hồi tưởng ký ức rồi kể tiếp:

- Em đến đó để bổ sung số lượng Ma Thú. Bọn quái thú ở đó nhiều lắm, thành ra em thu phục được kha khá, nhưng mà…

- Nhưng sao?

- Onii-san, anh thật sự định đến đó á? Trừ em ra, mọi người chắc sẽ chết sạch.

Ngay cả với người trong nghề, kế hoạch mà nhóm Subaru vạch ra vẫn quá sức tưởng tượng. Ý kiến ​​từ một Ma Thú Sư có sức nặng kha khá đối với họ.

- Anh thực sự muốn cân nhắc ý kiến ​​của chuyên gia, nhưng mà cả lũ đã sẵn sàng đối phó với hiểm nguy từ lâu. Với cả, bọn anh chuẩn bị sẵn cách thức để thoát ra cái mê cung ấy rồi.

- Phải, là tui á.

Anastasia vẫy tay, nhận vai trò dẫn đường.

Dù vậy, tránh bị lạc đường mới chỉ đạt ba mươi trên một trăm điểm. Bằng nấy điểm thì trượt là cái chắc. Chừng nào họ chưa tìm ra giải pháp tối ưu tuyệt đối, viễn cảnh còn sống sót mà tìm đến Tháp Canh vẫn còn xa vời lắm.

Có ba vấn đề chính: Mê Cung Sa Mạc, Hang Ổ Ma Thú và Con Mắt Hiền Giả.

Chừng nào Eridna trong lốt Anastasia còn sống, Mê Cung Sa Mạc không thành vấn đề. Hang Ổ Ma Thú mới là mối nguy mà Subaru cần tìm giải pháp. Vậy nên, cậu muốn hỏi Meili kỹ hơn.

- Nói sao nhỉ… Em có biết cách nào tránh mặt lũ Ma Thú không? Hoặc  xua đuổi chúng cũng được.

- Onii-san này, nếu anh chịu chạy trước, đảm bảo cả lũ sẽ đuổi theo cho xem.

- Anh từng thử vài lần rồi đấy chứ. Sợ kinh hồn luôn.

Cụ thể là một lần tại dinh thự cũ hồi năm ngoái, với một lần thảo phạt Cá Voi Trắng trên đồng cỏ cạnh Cổ Thụ Flugel. Hai lần thí mạng ấy là quá đủ với cậu rồi.

Dĩ nhiên, trong trường hợp lâm vào đường cùng, Subaru chẳng ngại biến mình thành con mồi. Nhưng nói gì thì nói, cậu vẫn muốn tránh việc bị bỏ lại giữa sa mạc bao la.

- Nếu không thì Onii-san nên chuẩn bị nhiều mồi nhử vào. Bọn Ma Thú bị thu hút bởi sinh vật sống hơn là thức ăn thông thường đấy.

- Chắc chắn là không được! Chị phản đối! Chị phản đối!

- Cậu đâu cần phải lo lắng thế. Không có ai phải hy sinh đâu.

Tiếc là, chẳng có ý kiến nào khác đủ sức thuyết phục. Hay nói đúng hơn, người giỏi huấn luyện Ma Thú như Meili còn phải bó tay thì người thường như họ cũng đành chào thua.

- Thôi thì, chúng ta đành phải xử từng con Ma Thú ngáng đường vậy. Emilia-tan và Julius ắt phải vất vả lắm đây.

- Tôi không rõ cậu tự đánh giá thực lực thế nào… Mà thôi, em nghĩ chúng tôi có cơ hội thành công hay không?

Đáp lại đề xuất từ Subaru, Julius quay sang hỏi Meili về tính khả thi của chiến lược đầy mạo hiểm này. Meili nhìn hết Emilia đến Julius rồi mới trả lời:

- Có lẽ là không. Làm sao Onee-san có thể vận phép suốt một tuần không nghỉ cơ chứ?

- Ý em là một cuộc chiến trường kỳ, tiêu hao sinh lực địch à?

- H-hay là, cứ để mình thử xem sao…?

- Không cần cố quá đâu! Ý tưởng đó rõ ràng quá vô lý! Cơ thể Emilia-tan sẽ bị rút sạch mana mất. Kết luận: bác bỏ!

Có vẻ như phương án đột phá bằng vũ lực đã xuất hiện vài lỗ hổng.

Chẳng rõ kinh nghiệm của Meili đáng tin đến đâu, nhưng nếu cô bé nói đúng thì họ thật sự đã cạn hy vọng mất rồi.

-  Bôi máu Ma Thú lên xe rồng để đánh lừa khứu giác những con khác thì sao?

- Không ổn, lũ rồng đất làm sao đánh lừa chúng được. Hơn nữa, có khả năng đám Ma Thú không săn mồi theo đàn. Có nên thuê vệ sĩ… À không, thuê hẳn một đội quân luôn, giống hồi đánh Cá Voi Trắng ấy?

- Khó lắm. Trước đây đã có vài người làm vậy rồi. Chưa đến mức một đội quân, chỉ mới dừng ở mức một nhóm rất đông thôi. Dù vậy, kết cục của họ chắc ai cũng đoán được rồi nhỉ. Tôi đề xuất bẻ sừng một con Ma Thú thật mạnh rồi dùng nó chống lại những Ma Thú khác.

- Kiếm được một con mạnh ngang Cá Voi thì may ra chúng ta mới không bị áp đảo số lượng. Giá mà có cách nào đó đơn giản để tránh mặt chúng, kiểu như một loại thuốc xịt côn trùng chẳng hạn.

Mùi hương từ Subaru - thứ mùi sót lại từ Phù Thủy Ghen Tuông - có tác dụng thu hút Ma Thú rất mạnh. Hẳn nhiên cậu chẳng giúp ích được gì. 

Ngăn cách giữa làng Arlam vớ lãnh thổ Ma thú là một kết giới tinh thể do Roswaal phụ trách quản lý. Dựa trên nguyên lý đó, có thể tạo ra một tấm khiên ngăn giữa mọi người và đám quái. Mỗi tội, họ phải làm tấm khiên ấy di chuyển cùng với cỗ xe rồng - một điều rõ ràng là bất khả thi.

- Có lẽ ta nên nhờ Roswaal bốc cả đoàn lên rồi đổ bộ qua đường hàng không.

- Tìm cách lừa được Con Mắt Hiền Giả rồi tính tiếp.

- Chết tiệt, quên khuấy mất. Phải cân nhắc đến Hiền Giả nữa.

Giải pháp có phần phi lý của Subaru đã bị phủ nhận bởi thực tế phũ phàng.

Dù cho tránh được lũ Ma Thú và vượt qua sa mạc đi nữa, vẫn còn lại Con Mắt Hiền Giả. Tại sao chưa từng có ai qua mặt được người này - đó là câu hỏi duy nhất họ đang băn khoăn.

- Ước gì ta rút ngắn được phạm vi xuống một vấn đề duy nhất nhỉ…

- …Trời ạ, có vẻ không còn lựa chọn nào khác rồi.

- Hả?

Nhóm Subaru đang ngồi thành vòng tròn trong phòng, vắt óc suy nghĩ phương án giải quyết. Thế rồi, Meili đột ngột lên tiếng. Cô bé lắc đầu, đứng dậy mà nói:

- Em sẽ đồng hành với mọi người luôn. Em có thể làm bất cứ điều gì với đám Ma Thú đó. Đuổi chúng ra xa, biến chúng thành thú cưng, bắt chúng giết lẫn nhau, hoặc ra lệnh cho chúng ăn thịt Hiền Giả, sao cũng được.

- Bỏ cái ý tưởng cuối cùng đi! Với lại…

Subaru hơi bất ngờ vì lời cam kết có phần cực đoan đó, nhưng lời đề nghị của Meili còn khiến cậu bàng hoàng hơn nữa. Không những đồng ý hợp tác, cô bé còn tự nguyện đi cùng. Thật quá sức tưởng tượng.

- Em không sợ ra ngoài à? Có ổn không đấy?

- Không phải cứ đặt chân ra khỏi dinh thự là Mẹ sẽ tìm đến ngay đâu mà lo. Em sợ bị phát hiện lắm, nhưng ở trong này cả đời thì chán bỏ xừ.

Lạ thật, Meili thậm chí ý thức được rằng sớm hay muộn cô bé cũng phải rời đi. Nghĩ lại thì, cô bé nói cũng có lý. Người trong phe Emilia thường thay phiên nhau kiểm tra phòng Meili. Tuy vậy, khoảng thời gian cô ở một mình còn dài hơn gấp bội. Bị nhốt trong phòng vừa thoải mái, lại vừa đáng sợ. Không một mối liên hệ với thế giới bên ngoài, chìm trong tĩnh lặng với những suy nghĩ tiêu cực. Dần dần, cảm giác cô đơn sẽ bóp nghẹt trái tim người ta.

- Subaru này…

Đang mải đồng cảm với Meili thì Emilia bỗng kéo tay áo cậu. Chỉ cần chút tương tác nhỏ nhặt ấy thôi, cậu đã hiểu cô định nói gì.

- Đây chẳng phải chuyến đi chơi vui vẻ gì đâu. Chúng ta có hướng dẫn viên thật, nhưng đổi lại phải băng qua sa mạc rộng lớn. Mặc dù có em đi cùng chăng nữa, chúng ta vẫn phải vượt qua Hang Ổ Ma Thú. Rồi cả gã Hiền Nhân đáng sợ nào đó đang canh chừng nữa chứ.

- Lâu lâu đi dạo quanh một chút cũng thú vị mà?

Meili bình thản đáp lại Subaru. Cậu không biết bao nhiêu phần trong đó là thật, bao nhiêu phần là giả nữa.

- Em là quân át chủ bài của bọn chị, nhỉ?

- À, phải rồi. Anh trông cậy cả vào em đấy, Meili.

- Anh có trông cậy hay không thì em vẫn cố hết sức thôi à.

Emilia và Subaru nhìn nhau rồi cùng gật đầu với Meili. Cô bé đáp lại kỳ vọng của hai người họ một cách đầy tự tin, tay vẫn ôm chặt lấy chú gấu bông.

Cuối cùng thì cả đám cũng có tiến triển trong công cuộc chuẩn bị cho chuyến đi phía trước. Chứng kiến cuộc đàm phán từ đầu chí cuối, Julius lên tiếng khen ngợi Subaru:

- Tôi không muốn thừa nhận đâu, nhưng cậu giỏi thuyết phục các bé gái thật đấy… Một sở trường hơi lạ đời đấy nhỉ.

- Là do mấy người cứ gọi tôi là “Ấu nữ khiển sư” đấy chứ! Tôi nói cho mà biết, Meili có còn trẻ con nữa đâu! Em nó lớn rồi đấy chứ!

Subaru bực bội đáp trả Julius, tay chỉ về phía cửa phòng. Vừa lúc đó, cánh cửa bật mở và một người nữa xuất hiện:

- …Betty thấy ồn ào quá thể, biết ngay là Subaru mà, kashira.

Xong việc với Roswaal, Beatrice đã quay lại nhập hội, mang đến vài rắc rối mới. Mà thôi, chuyện đó lúc khác tính tiếp.

=

Chú thích:

⁽¹⁾ Nguyên văn là「 茶色い」- màu nâu. Mình chuyển thành màu lam cho phù hợp với bản light novel và anime.

⁽²⁾ Liên hệ đến hình tượng nhân vật Tarepanda, phát hành bởi San-X năm 1998.

⁽³⁾ Từ chỉ những người tự giam mình trong phòng, từ chối tham gia đời sống xã hội.

⁽⁴⁾ Bộ luật thành văn cổ nhất còn được bảo tồn, áp dụng vào khoảng thập niên 1760 TCN tại Babylon cổ đại. Nổi tiếng với khung hình phạt nghiêm khắc và nguyên tắc trả thù ngang bằng.

- Cuộc trò chuyện với chủ nhân thế nào rồi?

- Ngoài việc lão ta làm tôi khó chịu hơn thường lệ thì chẳng có gì đáng nói cả. Chị hiểu ý tôi chứ?

- À, ra là thế.

Nhóm Subaru mới rời khỏi phòng khách, Frederica đã đợi sẵn bên ngoài để hướng dẫn họ đi đến cánh đông dinh thự.

Với khuôn mặt nghiêm nghị cùng mái tóc vàng óng và bộ trang phục hầu gái chỉnh tề, Frederica cuối cùng cũng có cơ hội chào hỏi Anastasia cùng Julius dưới tư cách một hầu gái thực sự. Hành lễ xong xuôi, cô mới quay sang hỏi chuyện Subaru - người đang lê bước đầy mệt mỏi:

- Trong suốt chuyến đi đến Pristella, Garf có giúp ích được gì không? Tôi đã mất công hướng dẫn chi tiết, vậy mà thằng nhỏ vẫn để bị thương đến mức không thể quay lại nổi. Chắc nó lại gây rắc rối cho Emilia-sama và mọi người chứ gì?

- Không đâu, cô đừng lo. Garfiel đã làm việc chăm chỉ lắm đấy. Hiện tại em ấy đang tĩnh dưỡng cùng Otto-kun, hoàn toàn chẳng phiền hà gì cả… À, Garfiel có gây rối hay không thì tôi chịu. Chúng tôi đã bắt cả hai nghỉ ngơi cho đến lúc bình phục.

- Xin thứ lỗi. Đứa em ngốc nghếch của tôi đã làm phiền mọi người nhiều rồi.

Emilia tính tiếp lời rồi lại thôi, vì chính cô cũng bán tín bán nghi. Còn Frederica, cô vẫn lễ phép nhận lỗi. 

Từ trước đến nay, tính bốc đồng của Garfiel thường khiến Petra, Ram, Roswaal và Frederica lo lắng. Nhưng sau cuộc chiến tại Pristella, rõ ràng cu cậu đã phần nào đổi thay - bình tĩnh hơn, chững chạc hơn.

Dù mới mười lăm tuổi, Garfiel đã sở hữu sức mạnh hơn người. Cậu từng đối mặt với Thợ Săn Ruột lẫn Bát Thủ huyền thoại trong hai trận chiến kinh thiên động địa. Dẫu vẫn chưa thể chạm tay đến danh hiệu kẻ mạnh nhất, thực lực của cậu thừa sức nằm tốp đầu trong phe Emilia, thậm chí có thể sánh ngang với những tay máu mặt trên toàn lục địa.

Điểm yếu chí mạng của cậu có lẽ là tâm lý chưa đủ chín chắn. Một khi vượt qua được rào cản ấy, chắc hẳn cậu sẽ còn tiến xa hơn nữa.

Garfiel vẫn còn chặng đường dài phía trước, một chặng đường gian nan không thể nào vượt qua trong ngày một ngày hai. Với một cậu nhóc tuổi mười lăm, phải bước từng bước vững chắc trên nấc thang trưởng thành thì mới mong tiến bộ được.

Chợt nhớ ra điều gì đó, Subaru bổ sung:

- Còn một lý do nữa khiến cậu ta chưa vội về ngay.

- Là chuyện Mimi à?

- Cũng đúng, nhưng mà…

Nhận thấy vẻ ngập ngừng của cậu, Emilia cắt ngang bằng một câu hỏi đầy ý đồ. Nghe vậy, Subaru đành gượng cười.

Một người không quá am hiểu về yêu đương trai gái như Emilia xem ra cũng tò mò chuyện tình cảm người khác. Cô có vẻ rất hứng thú với mối quan hệ giữa Garfiel và Mimi.

Lẽ thường tình, Garfiel hẳn phải có chút cảm tình với Mimi - người đã liều mạng bảo vệ cậu, người chẳng chút ngại ngần thổ lộ với cậu trước và sau trận chiến. Chẳng có gã đàn ông nào lại không dao động khi được một cô gái tỏ tình. Subaru cũng thế. Là người từng trải qua tình cảnh tương tự, cậu chẳng thể phán xét gì thêm.

Garfiel vẫn còn cảm tình sâu đậm với Ram. Vậy nên, cậu cần thêm chút thời gian trước khi đáp lại tình cảm của Mimi.

Tóm lại, chuyện đó chẳng dính dáng gì lắm đến nguyên do thực sự làm Garfiel phải ở lại thành phố Pristella.

- …Subaru-sama? Cậu muốn hỏi gì sao?

Nhận thấy ánh mắt Subaru đang hướng về phía mình, Frederica lên tiếng.

- À không, chẳng có gì đâu. Đừng nên nhắc đến điều đó thì hơn.

Nghĩ đến cảm xúc của Garfiel, Subaru lảng tránh câu hỏi của cô. Ở Pristella, có một gia đình khiến Garfiel phải bận tâm. Tóc vàng, mắt xanh - họ sở hữu những đặc điểm ngoại hình khiến người ta liên tưởng đến cặp chị em Frederica và Garfiel.

Mối liên hệ giữa Garfiel và gia đình đó cũng tương tự quan hệ của cậu với Frederica. Chắc hẳn cậu nhóc muốn tự mình bày tỏ nỗi lòng cùng Frederica và Ryuzu - những người mà cậu thực sự thân thiết.

- Vậy nên tôi sẽ không tiết lộ gì cả. Natsuki Subaru sẽ dừng lại ở đây theo cách thật nam tính lịch lãm.

- À, nhắc đến Garfiel mới nhớ, tại Pristella có vài đứa trẻ thân với em ấy lắm…

- Emilia-tan ơi, Emilia-tan à, đừng biến mấy lời tôi nói thành công cốc chứ.

Thấy dự tính của mình sắp đổ sông đổ bể, Subaru đành phải che miệng Emilia trước khi cô lỡ lời. Cậu tự nhủ sẽ dành thời gian giải thích chi tiết cho Emilia sau.

Đáp lại vẻ bối rối mỗi lúc một tăng trên mặt Frederica, Subaru chỉ biết xua tay, miệng nở một nụ cười gượng gạo.

- Xin lỗi vì làm phiền giữa lúc hai người đang tình tứ, nhưng rốt cuộc cả hai định đi đâu vậy?

- À, cái chỗ gọi là Phòng Giam ấy mà. Người mà chúng ta nhắc đến lúc trước đang ở đó.

- Ừm, người đó sao… Liệu cuộc trò chuyện có suôn sẻ không đây?

- Chịu, tôi đã thử đâu mà biết. Cứ hỏi cho chắc thôi.

Nghe Subaru giải thích, Julius trầm ngâm nghĩ ngợi, mặt lộ rõ vẻ đăm chiêu.

Thực ra, Subaru hiểu rõ nguy cơ tiềm ẩn của phương án mạo hiểm này. Đổi lại, nếu tất cả suôn sẻ, chuyến đi sắp tới sẽ nhẹ nhàng hơn đáng kể.

- Cô bé có vẻ khá thích Subaru nên chắc không sao đâu nhỉ?

- Con bé thích Garfiel hơn tôi đấy. Có lẽ vì nhóc đó họ mèo… Hừm, ta đến nơi rồi.

Cậu cười khan, đáp lại lời nói lạc quan của Emilia. Cùng lúc ấy, Frederica dừng bước. Subaru và Emilia làm theo. Họ cùng nhau tiến vào một nơi mang bầu không khí nặng nề khác hẳn với mọi vị trí khác trong cả khu nhà. Nơi đó nằm ngay trên tầng hầm cánh đông - cũng là điểm khác biệt duy nhất của dinh thự hiện tại so với dinh thự cũ.

Bố cục tổng thể của dinh thự như sau: một tòa nhà trung tâm tập trung các tiện nghi thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày; cánh tây đảm nhiệm các chức năng tổng hợp, bao gồm cả phòng người hầu và phòng ngủ dành cho khách; còn cánh đông đóng vai trò như một kho lưu trữ đồ gia truyền thuộc dòng dõi Mathers, chẳng hạn như hiện vật hay sách vở.

Thứ hiếm hoi lạc khỏi bản thiết kế hài hòa quý phái ấy là một căn phòng đá lạnh lẽo nằm sâu dưới lòng đất.

- Cảm giác quanh đây khó chịu dzậy nhỉ.

Anastasia nhăn mũi cảm thán. Lời nhận xét ấy xác đáng đến nỗi ai cũng phải đồng tình. Hai từ “khó chịu” đã diễn tả đầy đủ cảm nghĩ của tất cả mọi người.

- Có dzẻ khác với Chướng Khí, nhưng cũng hông thoải mái gì cho cam.

- Tôi nghĩ kết cấu tòa nhà có liên quan gì đó đến vấn đề này, nhưng rõ ràng người đang sống bên trong căn phòng kia mới là nguyên nhân chính.

Vừa thì thầm trò chuyện, Anastasia và Julius vừa nhìn xuống những bậc thang liên tiếp dẫn vào bóng tối đặc quánh. Cả hai đều đã nghe qua cái tên “Phòng Giam”. Giờ đây, những suy đoán ban đầu của họ phần nào được xác thực.

- Được rồi. Từ giờ tôi sẽ hướng dẫn mọi người. Xin hãy cẩn thận kẻo trượt chân.

Dứt lời, Frederica bắt đầu dẫn họ đi xuống cầu thang. Nhóm Subaru theo sát ngay sau lưng cô. Vẻ mặt Julius nhìn như thể anh đã chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì tồi tệ sắp xảy đến.

Tiếng bước chân trên mặt đá vang vọng khắp không gian tĩnh lặng. Một cơn gió lạnh buốt thổi ngược lên, làm vài sợi tóc trước trán Subaru đung đưa qua lại. Cậu khẽ rùng mình.

- Cho phép tôi mở cửa ạ.

Đặt chân xuống tầng hầm, họ bị chặn lại bởi một cánh cửa sắt ngay trước mặt. Trên cửa được lắp rất nhiều ổ khóa vô cùng kiên cố, khiến Frederica phải mất thời gian mở từng cái một.

Chiếc chìa khóa cuối cùng kêu đánh cách một tiếng, ổ khóa bung ra, rồi cánh cửa hé mở với tiếng kẽo kẹt. Đằng sau là một lối đi lát đá, và tít bên trong lại có thêm một ô cửa nữa.

- Người mà các vị cần tìm đang ở bên kia.

Frederica tránh sang một bên, nhường đường cho họ bước vào và cúi chào lễ phép. Bốn người gật đầu đáp lại, rồi Subaru dẫn đầu cả hội đi thẳng về phía cửa.

Cánh cửa yên vị tại nơi sâu nhất của tầng hầm ấy không hề có khóa. Một tay Subaru khẽ khàng đặt lên nắm cửa. Chỉ cần một cái đẩy nhẹ, họ sẽ lập tức đối mặt với người bên trong.

Chạm tay còn lại lên bề mặt thô ráp, Subaru nín thở nhìn về phía sau.

Cả Emilia, Julius và Anastasia đều đang chăm chú quan sát. Nhận thấy vẻ lo ngại qua ánh mắt Subaru, ba người gật đầu với cậu. Hít một hơi thật sâu, cậu dồn sức mở toang cánh cửa đóng chặt.

Tiếng bản lề vang lên khô khốc.

- Gừ, gừ! Ta sẽ ăn~ thịt~ ngươi~!

- Áá, cứu tôi với.

- Ga ha ha ha, có la hét cũng vô ích thôi.

Khoảnh khắc ô cửa mở ra, ánh đèn lấp lánh cùng giọng nói dễ thương lập tức thoát ra khỏi căn phòng. Một cô gái đang ngồi giữa đám thú nhồi bông chồng chất lên nhau. Lưng cô bé quay về phía những vị khách lạ mặt, hai tay vẫn không ngừng chơi đùa với những con búp bê.

Giọng cô lại biến đổi lần nữa, bắt chước một âm điệu kỳ quái không rõ nguồn gốc. Một vai diễn vô cùng nhập tâm.

- Không đâu, chắc chắn anh ấy sẽ xuất hiện. Ảnh đã hứa sẽ đến cứu mình khi mình gặp rắc rối mà… Ơ?

Nhận thấy sự bất thường, cô bé bật dậy, tay vẫn giữ nguyên con búp bê nhỏ. Rụt rè quay mặt lại, đôi mắt tròn xoe của cô hết nhìn Subaru lại đảo qua những người còn lại. Mái tóc cô bé màu lam sẫm⁽¹⁾, khuôn mặt không quá sắc sảo nhưng lại hài hòa đáng yêu.

- Yo, khỏe không em?

Subaru giơ tay chào như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

- O… Onii-san, đồ ngốc! Ít nhất cũng phải gõ cửa trước khi vào chứ!

Mặc kệ lời trách móc vì trò đùa nhạt nhẽo của mình, cậu thản nhiên giải thích:

- Đây là Meili, tù nhân của dinh thự này. Cô bé sẽ tư vấn cho chúng ta về lũ Ma Thú.

- Onii-san làm em mất mặt quá… Hức, hức…

Cô bé giận dỗi ngồi thu lu một góc phòng trong khi Subaru giới thiệu tên cô với mọi người. Julius chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm, đầu ngón tay xoa xoa chân mày. Liếc qua cô gái nọ, anh quở trách Subaru vì đã giỡn quá lố:

- Lẽ ra tôi nên hỏi cậu kỹ hơn về cô bé này... Nhưng mà cậu tệ thật đấy. Hở ra một chút là lại chọc ghẹo người khác.

- Tôi có đùa gì đâu... Mà đúng là có hơi vô duyên thật. Dù sao thì, em ấy từng là kẻ vô vùng nguy hiểm đấy, biết không?

Julius tỏ vẻ nghi ngờ lời biện minh của Subaru. Bỏ qua hai gã đàn ông kèn cựa nhau, Emilia và Anastasia tiến tới bắt chuyện với Meili:

- Xin lỗi Meili. Bọn chị sẽ xử lý Subaru sau, đừng lo.

- Chao ôi, bé con dễ thương quá nhỉ? Cả Beatrice-chan dzới Petra-chan nữa, gu của Natsuki-kun là như dzầy sao?

- Cô ngớ ngẩn vừa thôi!? Tôi muốn đoàn kết tất cả mọi người lại, chứ có phải nhắm tới mỗi mấy bé loli đâu!

Đột nhiên Subaru cảm thấy biệt danh “Ấu nữ khiển sư” cũng có chút hợp lý. Ước gì cô ta đừng nói mấy lời dễ gây hiểu lầm như vừa rồi.

Về phần Meili, cơn uất ức khiến cô bé chẳng mấy quan tâm đến cuộc trò chuyện của họ, thậm chí còn bỏ ngoài tai lời của Emilia. Cô vẫn có chút hồn nhiên trẻ con, khiến tổng thể lệch tông đến lạ.

- Meili.

- Đằng này không nghe thấy gì hết á.

- Thôi nào, Meili.

- Em ứ quan tâm.

Tình hình hiện tại là vậy. Cô bé đã chuyển từ chế độ hờn dỗi sang từ chối lắng nghe. Đến nước này, Subaru đành phải dùng đến biện pháp cuối cùng. Cậu đưa tay ra sau lưng, rồi giơ con bài tẩy ra cho Meili xem.

- Nhìn này, Meili. Quà cho em đấy, cầm lấy đi. Một bé thú nhồi bông mới toanh, tên là Darepanda⁽²⁾.

- …Woah! Dễ thương quá đi!

Thứ mà Subaru đưa cho Meili là tác phẩm cậu đã tự tay khâu vá trên chuyến xe rồng từ thành phố Pristella trở về. Sau một năm rèn luyện kỹ năng nội trợ, tay nghề may vá của Natsuki Subaru đã tiến bộ gấp đôi. Bây giờ, cậu làm mấy con thú vải dễ như trở bàn tay. Nếu muốn, cậu còn có thể may cả quần áo phụ nữ nữa.

Món đồ chơi trên tay cậu là một tác phẩm hoàn toàn mới, lấy chủ đề gấu trúc tránh nóng. Hình như cậu từng bắt gặp hình ảnh tương tự ở đâu đó trước khi bị dịch chuyển đến Lugunica. Đằng nào thì mượn vài mẫu thiết kế từ thế giới cũ cũng chẳng hại đến ai.

Meili ngắm con thú với đôi mắt lấp lánh, trước khi nhận lấy món quà từ tay Subaru.

- Đáng yêu ghê! Một bé động vật mới toanh! Không biết nên đặt tên gì cho em đây ta… A, chị nghĩ ra rồi! Chị sẽ gọi em là Panda Bự!

- Cái tên nói lên tất cả, nhỉ.

Cách đặt tên có hơi buồn cười, nhưng rõ ràng cô bé rất giỏi nhìn thấu bản chất sự vật.

Ôm chặt chú gấu trúc nhồi bông đầy trìu mến, cô nhìn nhóm Subaru với vẻ mặt đã nguôi bớt cơn giận.

- Được rồi, chào mừng Onii-san với Onee-san trở về nhé. Hình như hai người đi vắng cũng khá lâu rồi nhỉ. Petra-chan nhớ hai người lắm đấy.

- Ừ thì, cũng được cả tháng trời chứ ít ỏi gì đâu. Vả lại, chúng ta chuẩn bị đi tiếp, nên anh không muốn Petra nổi giận thêm lần nữa.

- Có sao đâu, Petra-chan quý Onii-san lắm mà… Ủa, người mới à?

Đang sắp xếp đống thú nhồi bông ngổn ngang lên kệ, Meili chợt nhận ra sự hiện diện của Julius và Anastasia. Nét mặt cô bé lập tức thay đổi, khiến Julius hơi ngạc nhiên. Về phần Anastasia, cô chỉ nhẹ nhàng gật đầu.

- So dzới Mimi thì cái cảm giác bị quay mòng mòng này dzẫn còn nhẹ chán.

- …Cô nói có lý. Có lẽ chúng ta nợ Mimi một lời cảm ơn rồi.

Cặp chủ - tớ kỳ lạ này một lần nữa đồng tình với nhau. Thế rồi, ánh mắt Julius nhanh chóng đảo quanh căn phòng. Sau một hồi quan sát không gian căn hầm, anh ta kết luận:

- Hai từ “Phòng Giam” làm tôi cứ tưởng nó phải khắc nghiệt lắm… Được nhìn tận mắt mới thấy, nơi đây có vẻ thoải mái hơn tôi nghĩ.

- Người bị nhốt bên trong là một bé gái nên chúng tôi không muốn cô bé phải chịu khổ… Mặt khác, không thể để cô bé ra bên ngoài được.

Emilia cau mày, vẻ mặt khó xử.

Đúng như lời cô nói, Phòng giam - hay đúng hơn là căn phòng mà Meili ở - thật sự có cảm giác quá mức yên bình so với một nơi giam giữ bình thường.