Cách đây khá lâu, nơi đóng quân của phe Emilia đã được chuyển đến dinh thự chính tại Lãnh địa Mathers, tách biệt hoàn toàn với dinh thự bị thiêu rụi trước đó.

May thay, bố cục nơi đây lại khá quen thuộc: tòa nhà chính nằm ở trung tâm, cùng với hai dãy nhà cánh đông và tây tọa lạc ở hai bên. Cách bố trí này nhằm giữ nguyên không gian, giúp họ hiếm khi bị lạc khi dạo quanh trong đó.

Mỗi tội, giống quá lại thành ra không hay. Hai dinh thự tương đồng đến mức khiến người ta quên rằng làng Arlam chẳng còn đó nữa. Đã vài lần Subaru thức dậy, trong người tràn đầy năng lượng. Cậu chạy đến làng, định bụng sẽ cùng mọi người tập bài thể dục radio, để rồi nhận ra mình đang đứng trên một cung đường xa lạ.

Mỗi lần như vậy, Beatrice thường sẽ đuổi theo sau cậu với vẻ cau có.

Dù sao đi nữa, họ đã đến dinh thự Roswaal, được chào đón một cách thân tình bởi Petra và Ram. Họ bước vào phòng khách nơi Roswaal - chủ nhân của dinh thự - đang chờ họ.

- Ồồ, chào mừng trở vềề. May mà mọi người đều an toàn hếết.

Ngồi thoải mái trên ghế sofa, Roswaal vỗ tay chào đón họ, thái độ nồng nhiệt đến mức khiến Subaru và Emilia phải giật bắn mình. 

Hai người liếc qua nụ cười giả tạo của ông ta rồi nhìn nhau bối rối.

- …Emilia-tan này, trong thư có viết gì kỳ quặc không?

- T-Tớ không biết nữa! Còn cậu thì sao, cậu có bỏ nhầm món quà kỳ lạ nào vào không đấy? Bởi vì, cậu biết đấy, Subaru và Roswaal thi thoảng nói chuyện với nhau trông bí hiểm lắm…

- K-không đời nào! Thay vì tặng cho Ros-chi, tôi thà dùng thời gian và tiền bạc chuẩn bị quà cho Emilia-tan, Beako, Petra, Frederica, Patrasche và cả Ram còn hơn.

- Sao toàn tên con gái thế, kashira.

- Chẳng phải tặng quà cho mấy thằng đực rựa như Otto và Garfiel nghe hơi kỳ sao!?

Subaru giải thích với một Beatrice đang khó chịu, rồi nặn ra một nụ cười gượng gạo đáp lại ánh nhìn lạnh băng của Emilia.

Ban nãy, cậu đã cố tình bỏ qua tên Rem để tránh làm bầu không khí chùng xuống. Phía đối diện, Roswaal vừa theo dõi toàn bộ cuộc trao đổi, vừa nhún vai:

- Saoo lại phản ứng ghê thế nhỉ? Ta lo lắng cho sự an nguy của mọi người, nên ta mới vui mừng vì tất cả bình an vô sự. Cóó gì lạ đâu, phải không?

- Quả là vậy, nhưng… Roswaal này, trước đây ông có bao giờ hành xử thế này đâu…

- Nói sao nhỉ, suy nghĩ của ta có thay đổi một chút trong suốt năm vừa quaa. Chẳng phải Emilia-sama nên thấy mừng vì ta hợp tác hơn sao?

- Hmm, ông nói cũng đúng.

Emilia lập tức chấp nhận lời biện minh đáng ngờ từ phía Roswaal mà chẳng mảy may nghi hoặc. Trái lại, nhìn cái cách ông ta gật đầu rồi vẫy tay như chưa có chuyện gì xảy ra, Subaru không tài nào tin tưởng nổi con người này.

- Cố hiểu cách hắn ta suy nghĩ chỉ tổ tốn công vô ích thôi, noyo. Kiểu cách của Subaru cũng gần giống thế, nhưng mà đỡ khó chịu hơn, kashira.

- Em nói gì mơ hồ thế.

Bỏ qua những lời mập mờ của Beatrice, Subaru nhẹ nhàng xoa đầu cô trước khi nối gót Emilia bước vào phòng khách.

Roswaal tỏ ra hơi quá phấn khởi khi biết Subaru và Emilia đã trở về an toàn. Họ đề phòng ông ta, nhưng mặt khác, họ cũng biết tỏng ý định thật sự. Trước đây không lâu, chính miệng Roswaal đã tự khai nhận mọi thứ.

Có vẻ lần này, cảm xúc của ông ta là thật.

Giờ đây, khi Sách Tri Thức đã bị tước mất khỏi tay, che giấu mục đích thực sự bằng vẻ mặt thân thiện chắc hẳn là cách tốt nhất. Roswaal cần đứng sau định hướng cho Subaru vượt qua những trở ngại phía trước.

- Nếu ông thực sự thấy mừng thì tốt thôi. Nhưng ít nhất ông cũng nên giúp sức chút đi chứ.

- Dù không có ta giúp, cậu vẫn thành công như thường đấy thôi. Vậy nên ta tin rằng cậu sẽ cần ta lo liệu những công việc bên ngoài hơn đấy. Một mối quan hệ cộng sinh bình đẳng, phải khôông?

- Nghe như thể chơi game RPG mà mấy con tướng hỗ trợ mạnh toàn bị nerf ấy nhỉ.

Một sự kiện hạn chế các nhân vật quá OP trong trận chẳng hạn.

Việc Roswaal tránh tham gia trực tiếp vào các trận chiến cũng tương tự vậy. Có khi ông ta còn thích thú hơn với việc ngồi yên một chỗ, quan sát Subaru tuyệt vọng sử dụng sức mạnh Trở Về Bằng Cái Chết để sửa chữa sai lầm.

Rõ ràng Roswaal là một kẻ xảo quyệt, nhưng Subaru chỉ biết tặc lưỡi cho qua.

- Đã đến lúc giới thiệu chúng tui chưa dzậy?

- Xin lỗi đã để mọi người đợi lâu. Roswaal, họ là khách của chúng ta. Mời họ ngồi đi chứ.

- Ta biết rồồi. Toàn là những gương mặt thú vị nhỉ.

Cô gái đang đợi ở hành lang gọi với vào chỗ họ. Subaru nhẹ nhàng xin lỗi khách, sau đó ra hiệu với Roswaal - người vẫn đang yên vị trên ghế sofa - cho phép họ vào.

Roswaal đứng dậy, chuyển sang ghế chủ tọa trong im lặng, rồi mới mời hai vị khách vào chỗ dành cho khách. Subaru và những người khác từ từ tiến lại, ngồi đối diện với Roswaal.

- Chào mừng những vị khách quý phương xa. Lần cuối chúng ta nói chuyện trực tiếp như thế này là tại Lễ Công Nhận nhỉỉ.

- Đúng dzậy. Hơn nữa, chúng ta chưa từng có một cuộc trao đổi chính thức nào trước đây… Cảm giác như đây là lần đầu tiên ta nói chuyện thẳng thắn ấy.

Lễ Công Nhận được nhắc đến vừa nãy là một buổi lễ truy phong các cá nhân đã có thành tích tiêu diệt Cá Voi Trắng, được tổ chức bởi liên minh bao gồm phe Emilia, thương hội của Anastasia và quân đoàn của Crusch.

Đó là một buổi lễ nhỏ được tổ chức tại Lâu Đài Hoàng Gia ở Vương Đô. Các phe đều cử đại diện tham gia, nên tất nhiên mọi thành viên trở về từ Thánh Địa đã có mặt đầy đủ.

Subaru vẫn nhớ rõ khuôn mặt căng thẳng đến tái mét của Otto, rồi cả ánh mắt lấp lánh của Garfiel khi nhìn ngắm lâu đài nữa. Lần ấy, Roswaal vẫn thản nhiên tham dự, mặc cho trước đó ông ta đã gây ra biết bao rắc rối. Quả là một gã khó hiểu.

Ừ thì, cậu phải thừa nhận lần ấy mình hồi hộp đến phát điên, nhưng sự bồn chồn của Emilia cũng một chín một mười. Dễ hiểu thôi, được tuyên dương vì những thành tích mà bản thân còn chẳng biết rõ thì không áy náy mới lạ.

Mà thôi, đó là chuyện quá khứ rồi. Một buổi gặp mặt toàn những lời chào hỏi qua loa vội vã.

Bất chợt, cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề quan trọng nhất - báo cáo về trận chiến tại thành phố Pristella.

- …Theo như nội dung bức thư, Otto-kun với Garfiel sẽ vắng mặt vì bị thương. Ta hiểu rồồi. Đúng là những thành tích đáng nể.

Một tiếng thở dài cảm thán phát ra từ miệng Roswaal sau khi nghe báo cáo. Nghe vậy, Emilia liền nhíu mày, cất giọng quở trách:

- Họ bị thương nặng đến mức không thể về nổi. Làm sao ông có thể buông những lời tàn nhẫn như thế chứ?

- Đừừng vội kết luận. Đúng là việc hai người họ bị thương chẳng lấy gì làm vui vẻ, và sự thật rằng họ buộc phải tĩnh dưỡng một thời gian cũng là một tổn thất lớn. Nhưng mặt khác, không ai trong phe ta bị thương quá nặng. Nếu xem xét tình hình các phe khác và số lượng Giám Mục Đại Tội đông đảo… Kết quả như vậy chẳng khác gì một phép màu.

- …

- Dĩ nhiên, những hậu quả do bọn Giám Mục gây ra cần được xử lý càng nhanh càng tốt. May mắn thay, thiệt hại đã được giảm đến mức tối thiểu nhờ nỗ lực bảo vệ thành phố của Emilia-sama và mọi người. Ta nghĩ rằng điều này chẳng có gì phải bàn cããi.

- …Tôi hiểu, cảm ơn vì lời khen.

Dẫu chưa thực sự bị thuyết phục, Emilia vẫn nói lời cảm ơn.

Thật ra thì, Roswaal nói cũng có chỗ hợp lý, nhưng ấn tượng ông ta tạo ra cho người nghe thì không tốt tí nào. Subaru luôn cho rằng Roswaal là một kẻ đáng nghi, và có lẽ những người khác cũng vậy.

- Màà, chuyện mọi người nghĩ thế nào về ta không quan trọng, vẫn còn vài việc khác phải bàn cho ra nhẽ… Người đã mời Emilia-sama đến Pristella - nơi xảy ra hỗn loạn - là Anastasia-sama, nhỉ…? Ngài có gì muốn nói không?

- Việc cô ấy bị lôi kéo dzào đống hỗn độn đó thật sự là lỗi tui. Nếu mọi người muốn tui tạ lỗi, tui sẽ làm liền, đằng nào tui cũng chuẩn bị tinh thần hết rồi.

- Không cần bồi thường đâu, ngài nói xin lỗi là đủủ… À, ngài khỏi phải xin lỗi ta. Emilia-sama đã từ chối ngài rồi, phải không?

- Chẳng phải lỗi tại Giáo Phái Phù Thủy gây rối hết sao? Anastasia không cần chịu trách nhiệm gì hết, cô ấy chỉ mời chúng tôi đến thôi mà. Hơn nữa, mục tiêu đặt ra trước khi đến Pristella cũng đã hoàn thành rồi…

Emilia liếc Roswaal, đầu ngón tay chạm nhẹ vào chiếc dây chuyền đeo trên cổ mình.

Một viên ma thạch lớn, mới tinh, được gắn ngay trên mặt dây. Ngay lúc này, một Đại Tinh Linh đang say ngủ trong đó, chờ đợi ngày hồi sinh. Tìm cho ra viên pha lê ma thuật có độ tinh khiết cao như thế này làm vật chứa cho Puck, ấy chính là mục đích ban đầu của phe Emilia.

- Hơn nữa, nếu chúng tôi không tình cờ có mặt ở đó thì làm sao đẩy lui Giáo Phái Phù Thủy được? Gọi thành tích ấy là công của Anastasia cũng không ngoa…

- Nghĩ như dzậy thì thiên vị cho phe tui quá, ta nên dừng tại đây thì hơn.

Thật khó mà tin được là Anastasia đang được Emilia nói đỡ.

Thực ra, Roswaal đưa ra câu hỏi ấy nhằm lái câu chuyện sang hướng thoải mái hơn. Dựa trên những sự kiện xảy ra, có thể kết luận rằng hầu hết các mục tiêu của Giáo Phái Phù Thủy đều được đưa tới Pristella bởi nhóm Subaru. Lỡ có ai nhắc đến điều đó, bầu không khí chắc chắn sẽ chùng xuống vì nỗi căm ghét lũ Phù Thủy.

Tóm lại, họ nên bàn bạc nghiêm túc trên quan điểm cùng hợp tác chống lại Giáo Phái.

- Cả ba phe còn lại cũng đồng quan điểm với chúng ta. Một Giám Mục Đại Tội đã bị tiêu diệt, và một tên khác bị bắt giữ… Giờ này đám Giáo Phái chắc đang loạn cào cào lên rồi.

- Nói mới nhớ, khả năng lên kế hoạch của chúng đáng ngờ phếết. Chúng là một tổ chức ngoài vòng pháp luật, chẳng đời nào có khái niệm “hợp tác” hay “đoàn kết” cả. Một gã điên mất hết đồng đội thì vẫn là một gã điên mà thôi.

- …Tôi cũng nghĩ vậy.

Quan điểm của Roswaal tương đồng với Subaru, và lần này có vẻ ông ta đã đúng.

Cái gọi là Giáo phái Phù Thủy giống một đám ô hợp điên loạn hơn là một tổ chức thực sự. Dù vậy, họ không thể chủ quan cho rằng chúng sẽ ngoan ngoãn nằm im mà không phản kháng gì.

Ảnh hưởng do Thẩm Quyền Phàm Ăn và Thẩm Quyền Dục Vọng gây ra vẫn còn đó.

- Vậy nên, ta cần một giải pháp khắc phục triệt để. Điều tiếp theo tôi muốn bàn bạc liên quan đến vấn đề này.

- …Chuyến đi gặp Hiền Giả Shaula, phải khôông?

- Tôi biết làm vậy chẳng dễ dàng gì cho cam. Nhưng vì không có giải pháp khả thi nào khác, ta đành phải đánh cược thôi. Một người toàn năng và toàn tri như thế… À không, chắc chỉ toàn tri thôi. Nếu đúng như lời đồn thì hỏi chuyện vị ấy cũng chẳng hại gì, đúng chứ?

- Nhưng màà, suốt hàng trăm năm qua, tất cả những kẻ dám cả gan làm thử đều đã phải trả giá bằng cái chết đấấy.

Rosswal chỉ ra thực tế đáng quan ngại mà ai ai cũng biết. May thay, họ đã chuẩn bị trước một vài quân bài để nâng cao khả năng sống sót.

Subaru nháy mắt ra hiệu với Anastasia. Đáp lại, cô chỉ gật nhẹ đầu:

- Đó là điều kiện hoàn hảo để tui phát huy khả năng của mình. Được cái, tui biết một cách giúp chúng ta an toàn đến được Tháp Canh Hiền Giả. Dzậy nên, ta chẳng phải sợ bị lạc đường đâu. Còn gì lo lắng nữa hông nào?

- Chà, liệu ta có nên đặt niềm tin vào ngài chỉ vì cam kết đó không nhỉỉ…? Trước hết thì, nếu ngài thực sự biết cách, cả tá người sẵn sàng trả một khoản kếch sù để mua lại thông tin ấy. Làm gì có chuyện ngài giữ bí mật một mình cơ chứ?

- Dĩ nhiên tiền bạc rất quan trọng dzới thương nhân bọn tui… Tuy nhiên, có những thứ trên thế gian muốn mua cũng chẳng mua nổi. Thông tin quý giá này là một trong số đó.

Đặt tay lên ngực, Anastasia - hay đúng hơn là Eridna - tuyên bố một cách đầy tự tin.

Mặc dù đang đóng giả làm Anastasia, lời ả nói ra vẫn mang một nguồn nội lực mạnh mẽ, một niềm tin khiến ngay cả Subaru - người biết rõ sự thật đằng sau thân phận của ả - cũng phải kinh ngạc.

Đối mặt với Anastasia, Roswaal lặng lẽ nhắm một bên mắt lại. Chỉ còn con mắt vàng rực phản chiếu hình ảnh cô.

- Ối chà chàà. Đối phó với một người hiểu rõ cả chiến trường lẫn thương trường đúng là khó ghê. Mà có khi Emilia-sama đã đồng ý với ngài rồi cũng nêên.

- Tôi xin lỗi vì đã tự mình quyết định, được chưa?

- Ta chẳng có ý kiến gì về quyền tự quyết của ngài cả. Trên con đường chông gai mà Emilia-sama đã chọn có cậu ta cùng đồng hành cơ mà.

Roswaal hờ hững đáp lời. Trong thâm tâm, ông ta vẫn luôn tự hỏi hai người họ định vượt qua những thử thách phía trước như thế nào.

Gánh nặng mà Subaru mang trên vai tỷ lệ thuận với vinh quang của ngai vị mà Emilia nhắm tới. Giờ đây, gánh nặng ấy còn chất thêm cả niềm kỳ vọng của một Roswaal đã mất đi sự chỉ dẫn của Sách Tri Thức.

- Quay lại với vấn đề chính, dựa trên thông tin Anastasia cung cấp, chúng ta phải băng qua sa mạc gì gì đấy. Ít cũng phải mất vài ngày.

- “Sa mạc gì gì đấy” của cậu tên là Cồn Cát Augria. Tôi đã nhắc cậu vài lần rồi, tại sao cậu vẫn không nhớ được thế?

Julius chỉnh lại, chán ngán với trí nhớ chẳng khác nào não cá vàng của Subaru.

Thay vì tiếp tục ngồi im lặng trên ghế sofa bên cạnh Anastasia, anh ta liếc Roswaal một cái sắc lẻm rồi tiếp lời:

- Tôi biết đề xuất sau đây rất khó chấp nhận đối với Roswaal-sama. Tuy nhiên, tại thành phố Pristella, đã có rất nhiều người bị Giáo Phái Phù Thủy hành hạ, và một phần trong số đó vẫn phải chịu thương tổn cả về thể chất lẫn tinh thần. Nếu chúng ta có cách cứu được họ, tôi rất vinh hạnh được góp sức chút sức mọn vì đại cục.

- Cách dùng từ thật tao nhã làm sao. Ta đoán cậu chắc hẳn không phải dạng tầm thường… Lạ thay, ta lại chẳng có chút ký ức nào về cậu cả. Lẽ nàào..?”

- …

Dựa trên dữ kiện bản thân không có ấn tượng gì về sự tồn tại của Julius, Roswaal đã phần nào hiểu được tình hình. Ánh mắt Julius lộ vẻ chán nản, còn Roswaal thì một tay chống cằm, tay kia đặt lên thành ghế.

Và rồi, cơ miệng ông ta giãn ra với vẻ thích thú:

- Cậu hẳn đã bị lãng quên do Thẩm Quyền Phàm Ăn. Cảm giác như thể cậu bị cả thế giới bỏ lại phía sau. Và để thoát khỏi tình cảnh oái oăm này, cậu đành tìm kiếm hy vọng mong manh từ Hiền Giả Shaula. Cậu không cần phải viện đến mấy cái cớ cao thượng thế đâu, ta hiểu màà.

- Tôi tuyệt đối không hành động vì lý do ích kỷ như vậy!

- Thôi nào, ta có trách cậu đâu. Ta thấy chuyện đó chẳng có gì đáng hổ thẹn cảả. Ưu tiên lợi ích bản thân là lẽ tự nhiên mà. Suy cho cùng, người ta thường giúp đỡ kẻ khác để thỏa mãn lòng kiêu hãnh và ve vuốt cái tôi mà thôi.

Khuôn mặt Julius cứng đờ khi Roswaal đẩy anh vào chân tường bằng những lập luận dồn dập.

Dưới lớp trang điểm gã hề, nụ cười trên khuôn mặt ông ta càng trở nên sâu cay hơn gấp bội.

- Với cả, trong trường hợp cậu hồi phục như cũ, khả năng cao là những người khác cũng sẽ được cứu theo. Một lý do hoàn hảo để tự lừa dối chính mình, phải chứứ?

- Tôi…

- …Bá tước Mathers, tui có thể yêu cầu ông dừng lại ở đây hông?

Anastasia ngăn Julius lại, thay anh đối mặt với Roswaal. Cô nở một nụ cười duyên dáng và nghiêng nhẹ đầu, nói:

- Tui cũng chẳng nhớ gì về cậu ấy, nhưng mà… anh chàng đẹp mã này có dzẻ là Hiệp sĩ của tui. Tui hông thể ngồi yên nhìn ông chèn ép cậu ta được.

- Ngài nghĩ mối quan hệ chủ tớ vẫn sót lại giữa hai người, mặc dù sự tồn tại ấy đã biến mất khỏi trí nhớ của ngài saao…?

- Tui hông chắc chắn lắm đâu. Dù sao thì, mỗi khi Julius lo lắng cho tui trong suốt chuyến đi, cảm giác quen thuộc lắm… Tóm lại là…

Anastasia khẽ giơ ngón tay lên, chỉ về phía chiếc ghế sofa đối diện và tiếp lời:

- Tui muốn ông ngừng buông lời khó nghe làm tổn thương tinh thần phe tui, được chứ?

- Ối chà chàà…

Đáp lại Anastasia, ông ta nhìn về phía Subaru - người trông như thể sắp bùng nổ tới nơi - và nhún vai một cái. Subaru đã tới giới hạn. Đương nhiên, Emilia và Beatrice cũng đang trong tình trạng y hệt.

Giơ hai tay lên đầu hàng, Roswaal chịu thua:

- Rồi rồi. Ta xin lỗi vì mấy lời vừa nããy. Mà, đó cũng là góc nhìn đáng xem xét, không phải saao?

- Thôi khỏi. Ông nên bỏ cái trò cợt nhả đó đi.

- Thật vậy ưư? Có kha khá kẻ ngoài kia không thèm quan tâm đến việc có bao nhiêu người được cứu, rồi cả những thành phần chuyên nói xấu sau lưng nữữa. Cậu vẫn còn quá ngây thơ không nhận thức được nguy cơ đó, nên ta cho rằng một vài lời khuyên không thừa thãi đââu.

Hành động vì chính mình, không màng lợi ích người khác.

Trong quá khứ, Subaru đã từng lãnh hậu quả vì những hành vi dại dột như vậy. Đến tận bây giờ, cậu vẫn chưa thể quên được.

Đó chính xác là những lời Subaru từng tuyên bố với Emilia ở Lâu Đài Hoàng Gia, rằng cậu hành động vì cô. Và chính cô đã đáp lại rằng, mọi thứ cậu làm chẳng qua đều là vì chính mình. Một vết nhơ đầy nhục nhã mà cậu không tài nào gột rửa nổi.

Có lẽ đúng như Roswaal nói, những lời đàm tiếu, dèm pha về cậu đang tồn tại đâu đó ngoài kia. Tuy nhiên…

- Dù có được số đông công nhận hay không thì thành tựu vẫn là thành tựu. Đừng nghĩ ai cũng như ông. Bớt bớt lại giùm.

- Ta chịu thôôi. Khác với cậu, ta có quen biết gì cậu chàng kia đââu… Với lại, mối quan hệ giữa hai cậu không giống hai kẻ xa lạ mới đồng hành vài ngày đường cho lắm.

Roswaal chậm rãi quan sát Subaru đang dần mất bình tĩnh. Trong khoảnh khắc, đôi mắt cùng hành lông mi dài của ông ta chợt tối sầm lại, đượm buồn. Chỉ một giây sau đó, Roswaal lại lên giọng:

- Vậy là, thêm một lần nữa, cậu lại trở thành ngoại lệệ. Giống như trường hợp của Rem.

- Chết tiệt thật, kiểu ngoại lệ quái gì vậy?

- Đó là bằng chứng cho thấy cậu là một tồn tại đặc biệt. Cậu nên trân trọng nó thì hơơn. Có nhiều thứ dù muốn cũng chẳng sở hữu được đâu.

Nửa sau lời cảm thán ấy, chẳng ai ngoài Roswaal có thể hiểu nổi.

Mặc cho những lời gặng hỏi trước giờ từ Subaru, ông ta vẫn nhất quyết giữ bí mật. Vậy nên, cậu đã từ bỏ ý định đó từ lâu. Đằng nào thì những gì cần nói, cậu cũng nói hết ra rồi.

Để tiếp tục cuộc nói chuyện đang dang dở, Subaru chuyển chủ đề:

- Như đã viết trong thư, về Phòng Giam và…

- Và cô “Công chúa ngủ trong rừng” sẽ đi cùng, phải khôông? Táo bạo đấy nhỉ. Ta nhớ cậu không muốn ai khác chạm vào cô ấy màà.

- Có khả năng ta sắp tìm được cách đánh thức em ấy, nên đương nhiên tôi phải làm đến cùng.

- Ta không nghĩ cậu dám đưa cô ta ra thử đấấy. Subaru này, cậu cố tỏ ra mình là một kẻ ích kỷ, nhưng thực tế cậu lại luôn tự trách bản thân. Ngay từ đầu, một phần nào đó trong thâm tâm cậu vẫn tin rằng cô gái ấy xứng đáng được cứu trước tiên.

- …

Bị gã Bá Tước đánh trúng tim đen, Subaru chỉ biết nín lặng.

Kể từ khi họ quyết định hướng đến Tháp Canh Pleiades cho tới khi về dinh thự, Subaru đã tự hỏi chính mình không biết bao nhiêu lần, rằng có nên mang theo Rem - một nạn nhân khác của Thẩm Quyền Phàm Ăn - hay không.

Tất nhiên cậu không phản đối việc đánh thức Rem, không hề. Chỉ cần có một chút cơ hội mong manh, cậu sẽ cố gắng hết sức để giúp cô tỉnh dậy càng sớm càng tốt.

Tuy vậy, liệu Subaru có làm được hay không lại là một vấn đề khác.

Mọi nạn nhân trong thành phố Pristella cũng đang phải chịu tình trạng giống Rem. Một kiểu tổn thương vô hình khiến sự tồn tại của họ bị cướp mất khỏi trí nhớ những người thân thuộc nhất.

Nghĩ về sự thật đau lòng ấy, trái tim Subaru không khỏi quặn thắt.

Cậu cảm thấy tội lỗi vì ưu tiên Rem hơn hàng chục người khác. Đó là lý do cậu do dự, có lẽ thế.

- Tôi đã thuyết phục Subaru rồi, nên chẳng có vấn đề gì đâu.

- …Ây daa, thật bất ngờ làm saoo.

Emilia đã trả lời thay cho Subaru mà không hề do dự. Hướng con mắt đầy tò mò về phía cô, Roswaal gặng hỏi:

- Ngoài miệng thì nói vậy, nhưng chẳng phải Emilia-sama sẽ gặp bất lợi nếu cô ấy tỉnh lại sao? Mối quan hệ giữa Subaru-kun và cô gái đó cũng sâu đậm không thua gì với Emilia-sama đââu. 

- Phải, tôi biết chứ. Nếu viễn cảnh đó xảy ra, Subaru hẳn sẽ quan tâm hơn đến em ấy một thời gian.

- Làm gì có, chuyện đó hơi…

Bất khả thi. Đúng vậy, quá là bất khả thi.

Tình cảm mà cậu dành cho Emilia chưa từng dao động lấy một lần, và Subaru dám thề rằng điều đó sẽ chẳng bao giờ đổi thay.

Mặt khác, cậu cũng không thể phủ nhận cảm xúc của mình đối với Rem. Đúng như Emilia nói, nếu một ngày Rem tỉnh dậy, cậu chắc chắn sẽ để tâm đến cô.

Chẳng hề tỏ ra nao núng, Emilia nhẹ nhàng trấn an Subaru bằng một câu “Không sao đâu” rồi tiếp lời:

- Dẫu cho Subaru có quay lưng, mình cũng sẽ khiến cậu phải trở lại với mình thôi. Ngay lúc này, vai trò của cậu là rất quan trọng. Vậy nên, mặc kệ Rem có dễ thương đến mức nào đi nữa, mình chắc chắn không chịu thua đâu.

- Hể? Emilia-tan!?

- Được rồi, quyết định vậy đi. Đừng lo, không ai phàn nàn về việc ưu tiên cứu Rem nữa đâu… Cùng nhau đánh thức em ấy nào.

Bằng ba câu nói đầy dứt khoát, Emilia lên tiếng ủng hộ quyết định của Subaru.

Nghe cô nói vậy, Subaru đứng hình, đầu gối bỗng bủn rủn như vừa được tỏ tình. Đã mấy lần Emilia nói với cậu những lời thân thiết, nhưng chưa có lần nào vượt quá giới hạn cả.

- Cả mình, cả Rem, rồi Beatrice, Petra, Patrasche, Otto-kun và Garfiel nữa, tất cả đều hiểu cho cậu mà.

- Sao lại có nguyên một con Địa Long cùng mấy thằng đàn ông thế?

Và cả một cô bé Tinh Linh nữa chứ.

Bên cạnh Subaru, Beatrice bất chợt chạm vào hông cậu. Vừa xuýt xoa, cậu vừa quay sang phía cô. Trên mặt cô bé vẫn là vẻ hờn dỗi như mọi khi.

- Betty không quan tâm Subaru thích cô nào đâu, noyo… Miễn Betty vẫn còn đặc quyền làm cộng sự của Subaru là được, kashira.

- …Beako đáng yêu quá đi mất.

- Tất nhiên, kashira. Độ đáng yêu của Betty thì ai mà chẳng biết, noyo.

Cậu không quan tâm ai biết. Mỗi mình cậu biết là đủ rồi.

Được cả Emilia và Beatrice động viên như vậy, Subaru hạ quyết tâm không làm họ thất vọng. Chẳng còn gì phải chần chừ nữa.

- Thế đấy, Roswaal. Xin lỗi vì mọi người tín nhiệm tôi hơn ông nhé. Tôi sẽ đưa Rem đi cùng.

- Đừng xoay Emilia-sama và Beatrice-sama như chong chóng thế chứứ. Mà thôi, cứ làm theo ý cậu đii. Vốn dĩ ta cũng chẳng có ý định ngăn cản cậậu.

- Tốt, giờ thì quay lại chủ đề chính nào.

- Đừng hiểu lầm, ta chỉ sợ cậu không ý thức được tầm quan trọng của quyết định ấy mà thôôi. Với lại, hình như ta đã làm tổn thương “Hiệp sĩ vô danh” xuất chúng của các người mất rồi. Xin lỗi nhéé.

- Thôi khỏi đi.

Đến cuối cùng, Roswaal vẫn không ngừng làm trò. Còn Julius, anh hít vào một hơi thật sâu, rồi nhìn Anastasia và Subaru đầy ẩn ý.

- Tôi tên là Julius Juukulius. Hiện tại, tôi chỉ còn tồn tại trong ký ức của Subaru, nhưng tôi vẫn là Kỵ Sĩ Hoàng Gia thuộc lực lượng Vương Quốc Lugunica. Chuyện nhỏ nhặt như thế này chẳng đáng làm tôi để tâm đâu.

Bỏ ngoài tai những lời độc địa từ gã pháp sư xảo quyệt, anh ta khẳng định đầy tự tin.

- …Tôi thì không chắc lắm đâu à nha.

- Rốt cuộc cậu về phe ai vậy, Subaru? Tôi thấy như vừa bị đâm sau lưng ấy.

Cùng với lời trách móc sau cùng ấy, buổi bàn luận kết thúc tại đây.

***

Sau cuộc trò chuyện vừa rồi, Subaru cùng những người khác rời khỏi phòng khách.

Họ hướng đến Phòng Giam nằm ở cánh đông dinh thự. Có một người họ cần gặp, một người khả năng cao là yếu tố tiên quyết để cả bọn vượt qua được Cồn Cát Augria.

Khoảng một năm trước, kẻ nọ đã được áp giải đến đây, cùng lúc với đợt di tản cư dân sau vụ hỏa hoạn tại dinh thự cũ. Từ đó đến nay, người ấy luôn sống trong Phòng Giam.

Một người không nên tiếp xúc, và cũng chẳng an toàn để tiếp xúc. Tuy nhiên, lần này thì khác.

- Để xem bọn họ có thể tiến xa đến đââu. Có vẻ ta hơi bị dao động bởi niềm kỳ vọng đặt vào họ mất rồồi.

Ngồi lọt thỏm trong chiếc ghế sofa, Roswaal bắt đầu lẩm bẩm một mình.

Bị bỏ lại trong phòng khách, gã pháp sư lặng lẽ suy ngẫm về cuộc trò chuyện trước đó. Bất chợt, ông ta bật cười khẽ như thể đang nghĩ đến ai đó.

- Thế này đồng nghĩa với việc ta đang có cảm tình với cậu ta nhỉỉ? Cô nghĩ sao?

- …Nhà ngươi toàn nói mấy lời vớ vẩn thôi, kashira. Kinh khủng, tởm lợm đến mức không thể chịu được, noyo.

- Ta chưa hạ mình đến mức tiếp cận cậu ta với cơ thể này đââu.

- Nhắc mới nhớ, nhà ngươi từng đội lốt phụ nữ trước đây, noyo. Betty nên cảnh giác hơn mới được, kashira.

Nụ cười của Roswaal càng trở nên mỉa mai hơn nữa. Vừa đáp trả bằng tông giọng nghiêm túc, Beatrice vừa đưa tay nghịch nghịch vài lọn tóc vàng trên trán.

Có lẽ vì cô bé đang buồn chán, hoặc có thể đó là thói quen mỗi khi cô thấy khó chịu.

- Nếu cô chưa biết thì Subaru-kun đang dẫn mọi người đến Phòng Giam đấy. Cô không sợ cậu ta sẽ gặp nguy hiểm khi cô vắng mặt sao?

- Ong dại mất nọc không đáng sợ bằng ong nuôi tay áo, noyo. Vậy nên Betty mới ở lại trông chừng nhà ngươi, kashira.

- Gọi ta là “ong” thì có hơi tàn nhẫn đấấy. Nhưng ta không ngại làm thú cưng của Sư Phụ đâu.

- Suy nghĩ lệch lạc vừa thôi, noyo… Roswaal này, nhà ngươi đừng có gây khó dễ với Subaru, kashira. Betty tuyệt đối không cho phép ngươi làm thế, noyo.

Đôi môi mỏng dính của Roswaal cong lên nhạo báng. Khuôn mặt biến thái ấy khiến Beatrice chịu không nổi, liền mắng thẳng mặt ông ta. Nụ cười trên miệng biến mất ngay tắp lự. Nhắm bên mắt xanh thẳm lại, Roswaal quan sát cô bằng con mắt vàng còn lại:

- Quan điểm hai ta đối lập nhau. Cô được thoải mái vô tư, trong khi mỗi nước đi của ta đều có mục đích rõ rààng.

- Vậy nghĩa là Betty đã đổi thay so với hình mẫu mà Mẹ tạo ra ban đầu, kashira. Rõ ràng lập khế ước với Subaru sướng hơn trăm lần ngồi đợi trong thư viện, noyo.

- Phải, cô đoán đúng ý ta rồi đấy. Cô đã cả gan từ bỏ nhiệm vụ bảo vệ Thư Viện Cấm để tìm kiếm hạnh phúc cho chính mìình.

- Tất nhiên rồi, noyo. Vậy nên Betty nhất định sẽ gìn giữ niềm hạnh phúc nhỏ nhoi ấy, kashira.

Roswaal vẫn yên vị trên ghế, còn Beatrice thì đứng ngay cạnh ông ta. Cả hai gườm gườm liếc nhau, ánh mắt dữ dội đến tóe lửa. Roswaal quan sát đối thủ thật kỹ, như thể tìm cách nhìn thấu trái tim cô bé:

- Thêm một Giám Mục Đại Tội nữa đã bị tiêu diệệt, có lẽ Nhân Tố Phù Thủy thứ hai đã xâm nhập vào Subaru-kun.

- …Ai biết được, lỡ may nó chọn ứng viên⁽¹⁾ khác thì sao, noyo....

- Ngoài cậu ta ra, không có ai đến gần hiện trường cả. Một người có mặt tại đó và một người chỉ lướt quaa. Chuyện người nào được chọn đã rõ như ban ngày rồồi.

- …Nhà ngươi câm miệng lại là vừa đấy, kashira.

Beatrice lạnh lùng đe dọa Roswaal. Những đầu ngón tay cô bé nắm chặt lấy tay áo, đôi mắt trừng trừng nhìn thẳng vào kẻ đối diện không chút do dự.

- Betty là Đại Tinh Linh của Subaru, noyo. Vậy nên, Subaru sẽ không đời nào đánh mất chính mình, kashira.

- Ta không hề có ý định ngáng chân cô đâu nhéé. Chẳng qua ta nghĩ số lượng càng ít thì càng dễ đối phó. Có thế thôôi.

- …Chậc.

Beatrice ném về phía Roswaal một ánh nhìn gay gắt cuối cùng rồi hướng về phía cửa ra vào. Cô chẳng còn gì để nói với ông ta nữa.

- Beatrice này.

Roswaal gọi với theo khi cô chuẩn bị đi khỏi. Beatrice dừng bước mà chẳng thèm quay đầu lại.

- Ta thực sự mong cô tìm được hạnh phúc, hạnh phúc hơn những người khác ngoài kiia. Cô… giống như một người em gái đối với ta vậậy.

- …Khiếp, nhà ngươi làm Betty phát sợ, noyo. Đừng có cố học theo Mẹ nữa, kashira.

- Chẳng phải đó là tình yêu saao?

Không một lời phản bác, chỉ có tiếng bản lề cửa vang vọng trong phòng khách.

Và sau đó, căn phòng chìm vào yên lặng.

=

Chú thích:

⁽¹⁾ Từ gốc là 「候補」. Đoạn hội thoại này được viết theo kiểu ẩn ý nên mình dịch theo nghĩa đen.

Cách đây khá lâu, nơi đóng quân của phe Emilia đã được chuyển đến dinh thự chính tại Lãnh địa Mathers, tách biệt hoàn toàn với dinh thự bị thiêu rụi trước đó.

May thay, bố cục nơi đây lại khá quen thuộc: tòa nhà chính nằm ở trung tâm, cùng với hai dãy nhà cánh đông và tây tọa lạc ở hai bên. Cách bố trí này nhằm giữ nguyên không gian, giúp họ hiếm khi bị lạc khi dạo quanh trong đó.

Mỗi tội, giống quá lại thành ra không hay. Hai dinh thự tương đồng đến mức khiến người ta quên rằng làng Arlam chẳng còn đó nữa. Đã vài lần Subaru thức dậy, trong người tràn đầy năng lượng. Cậu chạy đến làng, định bụng sẽ cùng mọi người tập bài thể dục radio, để rồi nhận ra mình đang đứng trên một cung đường xa lạ.

Mỗi lần như vậy, Beatrice thường sẽ đuổi theo sau cậu với vẻ cau có.

Dù sao đi nữa, họ đã đến dinh thự Roswaal, được chào đón một cách thân tình bởi Petra và Ram. Họ bước vào phòng khách nơi Roswaal - chủ nhân của dinh thự - đang chờ họ.

- Ồồ, chào mừng trở vềề. May mà mọi người đều an toàn hếết.

Ngồi thoải mái trên ghế sofa, Roswaal vỗ tay chào đón họ, thái độ nồng nhiệt đến mức khiến Subaru và Emilia phải giật bắn mình. 

Hai người liếc qua nụ cười giả tạo của ông ta rồi nhìn nhau bối rối.

- …Emilia-tan này, trong thư có viết gì kỳ quặc không?

- T-Tớ không biết nữa! Còn cậu thì sao, cậu có bỏ nhầm món quà kỳ lạ nào vào không đấy? Bởi vì, cậu biết đấy, Subaru và Roswaal thi thoảng nói chuyện với nhau trông bí hiểm lắm…

- K-không đời nào! Thay vì tặng cho Ros-chi, tôi thà dùng thời gian và tiền bạc chuẩn bị quà cho Emilia-tan, Beako, Petra, Frederica, Patrasche và cả Ram còn hơn.

- Sao toàn tên con gái thế, kashira.

- Chẳng phải tặng quà cho mấy thằng đực rựa như Otto và Garfiel nghe hơi kỳ sao!?

Subaru giải thích với một Beatrice đang khó chịu, rồi nặn ra một nụ cười gượng gạo đáp lại ánh nhìn lạnh băng của Emilia.

Ban nãy, cậu đã cố tình bỏ qua tên Rem để tránh làm bầu không khí chùng xuống. Phía đối diện, Roswaal vừa theo dõi toàn bộ cuộc trao đổi, vừa nhún vai:

- Saoo lại phản ứng ghê thế nhỉ? Ta lo lắng cho sự an nguy của mọi người, nên ta mới vui mừng vì tất cả bình an vô sự. Cóó gì lạ đâu, phải không?

- Quả là vậy, nhưng… Roswaal này, trước đây ông có bao giờ hành xử thế này đâu…

- Nói sao nhỉ, suy nghĩ của ta có thay đổi một chút trong suốt năm vừa quaa. Chẳng phải Emilia-sama nên thấy mừng vì ta hợp tác hơn sao?

- Hmm, ông nói cũng đúng.

Emilia lập tức chấp nhận lời biện minh đáng ngờ từ phía Roswaal mà chẳng mảy may nghi hoặc. Trái lại, nhìn cái cách ông ta gật đầu rồi vẫy tay như chưa có chuyện gì xảy ra, Subaru không tài nào tin tưởng nổi con người này.

- Cố hiểu cách hắn ta suy nghĩ chỉ tổ tốn công vô ích thôi, noyo. Kiểu cách của Subaru cũng gần giống thế, nhưng mà đỡ khó chịu hơn, kashira.

- Em nói gì mơ hồ thế.

Bỏ qua những lời mập mờ của Beatrice, Subaru nhẹ nhàng xoa đầu cô trước khi nối gót Emilia bước vào phòng khách.

Roswaal tỏ ra hơi quá phấn khởi khi biết Subaru và Emilia đã trở về an toàn. Họ đề phòng ông ta, nhưng mặt khác, họ cũng biết tỏng ý định thật sự. Trước đây không lâu, chính miệng Roswaal đã tự khai nhận mọi thứ.

Có vẻ lần này, cảm xúc của ông ta là thật.

Giờ đây, khi Sách Tri Thức đã bị tước mất khỏi tay, che giấu mục đích thực sự bằng vẻ mặt thân thiện chắc hẳn là cách tốt nhất. Roswaal cần đứng sau định hướng cho Subaru vượt qua những trở ngại phía trước.

- Nếu ông thực sự thấy mừng thì tốt thôi. Nhưng ít nhất ông cũng nên giúp sức chút đi chứ.

- Dù không có ta giúp, cậu vẫn thành công như thường đấy thôi. Vậy nên ta tin rằng cậu sẽ cần ta lo liệu những công việc bên ngoài hơn đấy. Một mối quan hệ cộng sinh bình đẳng, phải khôông?

- Nghe như thể chơi game RPG mà mấy con tướng hỗ trợ mạnh toàn bị nerf ấy nhỉ.

Một sự kiện hạn chế các nhân vật quá OP trong trận chẳng hạn.

Việc Roswaal tránh tham gia trực tiếp vào các trận chiến cũng tương tự vậy. Có khi ông ta còn thích thú hơn với việc ngồi yên một chỗ, quan sát Subaru tuyệt vọng sử dụng sức mạnh Trở Về Bằng Cái Chết để sửa chữa sai lầm.

Rõ ràng Roswaal là một kẻ xảo quyệt, nhưng Subaru chỉ biết tặc lưỡi cho qua.

- Đã đến lúc giới thiệu chúng tui chưa dzậy?

- Xin lỗi đã để mọi người đợi lâu. Roswaal, họ là khách của chúng ta. Mời họ ngồi đi chứ.

- Ta biết rồồi. Toàn là những gương mặt thú vị nhỉ.

Cô gái đang đợi ở hành lang gọi với vào chỗ họ. Subaru nhẹ nhàng xin lỗi khách, sau đó ra hiệu với Roswaal - người vẫn đang yên vị trên ghế sofa - cho phép họ vào.

Roswaal đứng dậy, chuyển sang ghế chủ tọa trong im lặng, rồi mới mời hai vị khách vào chỗ dành cho khách. Subaru và những người khác từ từ tiến lại, ngồi đối diện với Roswaal.

- Chào mừng những vị khách quý phương xa. Lần cuối chúng ta nói chuyện trực tiếp như thế này là tại Lễ Công Nhận nhỉỉ.

- Đúng dzậy. Hơn nữa, chúng ta chưa từng có một cuộc trao đổi chính thức nào trước đây… Cảm giác như đây là lần đầu tiên ta nói chuyện thẳng thắn ấy.

Lễ Công Nhận được nhắc đến vừa nãy là một buổi lễ truy phong các cá nhân đã có thành tích tiêu diệt Cá Voi Trắng, được tổ chức bởi liên minh bao gồm phe Emilia, thương hội của Anastasia và quân đoàn của Crusch.

Đó là một buổi lễ nhỏ được tổ chức tại Lâu Đài Hoàng Gia ở Vương Đô. Các phe đều cử đại diện tham gia, nên tất nhiên mọi thành viên trở về từ Thánh Địa đã có mặt đầy đủ.

Subaru vẫn nhớ rõ khuôn mặt căng thẳng đến tái mét của Otto, rồi cả ánh mắt lấp lánh của Garfiel khi nhìn ngắm lâu đài nữa. Lần ấy, Roswaal vẫn thản nhiên tham dự, mặc cho trước đó ông ta đã gây ra biết bao rắc rối. Quả là một gã khó hiểu.

Ừ thì, cậu phải thừa nhận lần ấy mình hồi hộp đến phát điên, nhưng sự bồn chồn của Emilia cũng một chín một mười. Dễ hiểu thôi, được tuyên dương vì những thành tích mà bản thân còn chẳng biết rõ thì không áy náy mới lạ.

Mà thôi, đó là chuyện quá khứ rồi. Một buổi gặp mặt toàn những lời chào hỏi qua loa vội vã.

Bất chợt, cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề quan trọng nhất - báo cáo về trận chiến tại thành phố Pristella.

- …Theo như nội dung bức thư, Otto-kun với Garfiel sẽ vắng mặt vì bị thương. Ta hiểu rồồi. Đúng là những thành tích đáng nể.

Một tiếng thở dài cảm thán phát ra từ miệng Roswaal sau khi nghe báo cáo. Nghe vậy, Emilia liền nhíu mày, cất giọng quở trách:

- Họ bị thương nặng đến mức không thể về nổi. Làm sao ông có thể buông những lời tàn nhẫn như thế chứ?

- Đừừng vội kết luận. Đúng là việc hai người họ bị thương chẳng lấy gì làm vui vẻ, và sự thật rằng họ buộc phải tĩnh dưỡng một thời gian cũng là một tổn thất lớn. Nhưng mặt khác, không ai trong phe ta bị thương quá nặng. Nếu xem xét tình hình các phe khác và số lượng Giám Mục Đại Tội đông đảo… Kết quả như vậy chẳng khác gì một phép màu.

- …

- Dĩ nhiên, những hậu quả do bọn Giám Mục gây ra cần được xử lý càng nhanh càng tốt. May mắn thay, thiệt hại đã được giảm đến mức tối thiểu nhờ nỗ lực bảo vệ thành phố của Emilia-sama và mọi người. Ta nghĩ rằng điều này chẳng có gì phải bàn cããi.

- …Tôi hiểu, cảm ơn vì lời khen.

Dẫu chưa thực sự bị thuyết phục, Emilia vẫn nói lời cảm ơn.

Thật ra thì, Roswaal nói cũng có chỗ hợp lý, nhưng ấn tượng ông ta tạo ra cho người nghe thì không tốt tí nào. Subaru luôn cho rằng Roswaal là một kẻ đáng nghi, và có lẽ những người khác cũng vậy.

- Màà, chuyện mọi người nghĩ thế nào về ta không quan trọng, vẫn còn vài việc khác phải bàn cho ra nhẽ… Người đã mời Emilia-sama đến Pristella - nơi xảy ra hỗn loạn - là Anastasia-sama, nhỉ…? Ngài có gì muốn nói không?

- Việc cô ấy bị lôi kéo dzào đống hỗn độn đó thật sự là lỗi tui. Nếu mọi người muốn tui tạ lỗi, tui sẽ làm liền, đằng nào tui cũng chuẩn bị tinh thần hết rồi.

- Không cần bồi thường đâu, ngài nói xin lỗi là đủủ… À, ngài khỏi phải xin lỗi ta. Emilia-sama đã từ chối ngài rồi, phải không?

- Chẳng phải lỗi tại Giáo Phái Phù Thủy gây rối hết sao? Anastasia không cần chịu trách nhiệm gì hết, cô ấy chỉ mời chúng tôi đến thôi mà. Hơn nữa, mục tiêu đặt ra trước khi đến Pristella cũng đã hoàn thành rồi…

Emilia liếc Roswaal, đầu ngón tay chạm nhẹ vào chiếc dây chuyền đeo trên cổ mình.

Một viên ma thạch lớn, mới tinh, được gắn ngay trên mặt dây. Ngay lúc này, một Đại Tinh Linh đang say ngủ trong đó, chờ đợi ngày hồi sinh. Tìm cho ra viên pha lê ma thuật có độ tinh khiết cao như thế này làm vật chứa cho Puck, ấy chính là mục đích ban đầu của phe Emilia.

- Hơn nữa, nếu chúng tôi không tình cờ có mặt ở đó thì làm sao đẩy lui Giáo Phái Phù Thủy được? Gọi thành tích ấy là công của Anastasia cũng không ngoa…

- Nghĩ như dzậy thì thiên vị cho phe tui quá, ta nên dừng tại đây thì hơn.

Thật khó mà tin được là Anastasia đang được Emilia nói đỡ.

Thực ra, Roswaal đưa ra câu hỏi ấy nhằm lái câu chuyện sang hướng thoải mái hơn. Dựa trên những sự kiện xảy ra, có thể kết luận rằng hầu hết các mục tiêu của Giáo Phái Phù Thủy đều được đưa tới Pristella bởi nhóm Subaru. Lỡ có ai nhắc đến điều đó, bầu không khí chắc chắn sẽ chùng xuống vì nỗi căm ghét lũ Phù Thủy.

Tóm lại, họ nên bàn bạc nghiêm túc trên quan điểm cùng hợp tác chống lại Giáo Phái.

- Cả ba phe còn lại cũng đồng quan điểm với chúng ta. Một Giám Mục Đại Tội đã bị tiêu diệt, và một tên khác bị bắt giữ… Giờ này đám Giáo Phái chắc đang loạn cào cào lên rồi.

- Nói mới nhớ, khả năng lên kế hoạch của chúng đáng ngờ phếết. Chúng là một tổ chức ngoài vòng pháp luật, chẳng đời nào có khái niệm “hợp tác” hay “đoàn kết” cả. Một gã điên mất hết đồng đội thì vẫn là một gã điên mà thôi.

- …Tôi cũng nghĩ vậy.

Quan điểm của Roswaal tương đồng với Subaru, và lần này có vẻ ông ta đã đúng.

Cái gọi là Giáo phái Phù Thủy giống một đám ô hợp điên loạn hơn là một tổ chức thực sự. Dù vậy, họ không thể chủ quan cho rằng chúng sẽ ngoan ngoãn nằm im mà không phản kháng gì.

Ảnh hưởng do Thẩm Quyền Phàm Ăn và Thẩm Quyền Dục Vọng gây ra vẫn còn đó.

- Vậy nên, ta cần một giải pháp khắc phục triệt để. Điều tiếp theo tôi muốn bàn bạc liên quan đến vấn đề này.

- …Chuyến đi gặp Hiền Giả Shaula, phải khôông?

- Tôi biết làm vậy chẳng dễ dàng gì cho cam. Nhưng vì không có giải pháp khả thi nào khác, ta đành phải đánh cược thôi. Một người toàn năng và toàn tri như thế… À không, chắc chỉ toàn tri thôi. Nếu đúng như lời đồn thì hỏi chuyện vị ấy cũng chẳng hại gì, đúng chứ?

- Nhưng màà, suốt hàng trăm năm qua, tất cả những kẻ dám cả gan làm thử đều đã phải trả giá bằng cái chết đấấy.

Rosswal chỉ ra thực tế đáng quan ngại mà ai ai cũng biết. May thay, họ đã chuẩn bị trước một vài quân bài để nâng cao khả năng sống sót.

Subaru nháy mắt ra hiệu với Anastasia. Đáp lại, cô chỉ gật nhẹ đầu:

- Đó là điều kiện hoàn hảo để tui phát huy khả năng của mình. Được cái, tui biết một cách giúp chúng ta an toàn đến được Tháp Canh Hiền Giả. Dzậy nên, ta chẳng phải sợ bị lạc đường đâu. Còn gì lo lắng nữa hông nào?

- Chà, liệu ta có nên đặt niềm tin vào ngài chỉ vì cam kết đó không nhỉỉ…? Trước hết thì, nếu ngài thực sự biết cách, cả tá người sẵn sàng trả một khoản kếch sù để mua lại thông tin ấy. Làm gì có chuyện ngài giữ bí mật một mình cơ chứ?

- Dĩ nhiên tiền bạc rất quan trọng dzới thương nhân bọn tui… Tuy nhiên, có những thứ trên thế gian muốn mua cũng chẳng mua nổi. Thông tin quý giá này là một trong số đó.

Đặt tay lên ngực, Anastasia - hay đúng hơn là Eridna - tuyên bố một cách đầy tự tin.

Mặc dù đang đóng giả làm Anastasia, lời ả nói ra vẫn mang một nguồn nội lực mạnh mẽ, một niềm tin khiến ngay cả Subaru - người biết rõ sự thật đằng sau thân phận của ả - cũng phải kinh ngạc.

Đối mặt với Anastasia, Roswaal lặng lẽ nhắm một bên mắt lại. Chỉ còn con mắt vàng rực phản chiếu hình ảnh cô.

- Ối chà chàà. Đối phó với một người hiểu rõ cả chiến trường lẫn thương trường đúng là khó ghê. Mà có khi Emilia-sama đã đồng ý với ngài rồi cũng nêên.

- Tôi xin lỗi vì đã tự mình quyết định, được chưa?

- Ta chẳng có ý kiến gì về quyền tự quyết của ngài cả. Trên con đường chông gai mà Emilia-sama đã chọn có cậu ta cùng đồng hành cơ mà.

Roswaal hờ hững đáp lời. Trong thâm tâm, ông ta vẫn luôn tự hỏi hai người họ định vượt qua những thử thách phía trước như thế nào.

Gánh nặng mà Subaru mang trên vai tỷ lệ thuận với vinh quang của ngai vị mà Emilia nhắm tới. Giờ đây, gánh nặng ấy còn chất thêm cả niềm kỳ vọng của một Roswaal đã mất đi sự chỉ dẫn của Sách Tri Thức.

- Quay lại với vấn đề chính, dựa trên thông tin Anastasia cung cấp, chúng ta phải băng qua sa mạc gì gì đấy. Ít cũng phải mất vài ngày.

- “Sa mạc gì gì đấy” của cậu tên là Cồn Cát Augria. Tôi đã nhắc cậu vài lần rồi, tại sao cậu vẫn không nhớ được thế?

Julius chỉnh lại, chán ngán với trí nhớ chẳng khác nào não cá vàng của Subaru.

Thay vì tiếp tục ngồi im lặng trên ghế sofa bên cạnh Anastasia, anh ta liếc Roswaal một cái sắc lẻm rồi tiếp lời:

- Tôi biết đề xuất sau đây rất khó chấp nhận đối với Roswaal-sama. Tuy nhiên, tại thành phố Pristella, đã có rất nhiều người bị Giáo Phái Phù Thủy hành hạ, và một phần trong số đó vẫn phải chịu thương tổn cả về thể chất lẫn tinh thần. Nếu chúng ta có cách cứu được họ, tôi rất vinh hạnh được góp sức chút sức mọn vì đại cục.

- Cách dùng từ thật tao nhã làm sao. Ta đoán cậu chắc hẳn không phải dạng tầm thường… Lạ thay, ta lại chẳng có chút ký ức nào về cậu cả. Lẽ nàào..?”

- …

Dựa trên dữ kiện bản thân không có ấn tượng gì về sự tồn tại của Julius, Roswaal đã phần nào hiểu được tình hình. Ánh mắt Julius lộ vẻ chán nản, còn Roswaal thì một tay chống cằm, tay kia đặt lên thành ghế.

Và rồi, cơ miệng ông ta giãn ra với vẻ thích thú:

- Cậu hẳn đã bị lãng quên do Thẩm Quyền Phàm Ăn. Cảm giác như thể cậu bị cả thế giới bỏ lại phía sau. Và để thoát khỏi tình cảnh oái oăm này, cậu đành tìm kiếm hy vọng mong manh từ Hiền Giả Shaula. Cậu không cần phải viện đến mấy cái cớ cao thượng thế đâu, ta hiểu màà.

- Tôi tuyệt đối không hành động vì lý do ích kỷ như vậy!

- Thôi nào, ta có trách cậu đâu. Ta thấy chuyện đó chẳng có gì đáng hổ thẹn cảả. Ưu tiên lợi ích bản thân là lẽ tự nhiên mà. Suy cho cùng, người ta thường giúp đỡ kẻ khác để thỏa mãn lòng kiêu hãnh và ve vuốt cái tôi mà thôi.

Khuôn mặt Julius cứng đờ khi Roswaal đẩy anh vào chân tường bằng những lập luận dồn dập.

Dưới lớp trang điểm gã hề, nụ cười trên khuôn mặt ông ta càng trở nên sâu cay hơn gấp bội.

- Với cả, trong trường hợp cậu hồi phục như cũ, khả năng cao là những người khác cũng sẽ được cứu theo. Một lý do hoàn hảo để tự lừa dối chính mình, phải chứứ?

- Tôi…